– Бригадир, я тебе что, врать буду? Говорю же, едут! Та-ак… Впереди два краулера шуруют, за ними марсоходы-трехтонки. Сзади, по-моему, тоже краулеры… Пылюки подняли, мать моя… Да, три краулера замыкающими идут.
– Видать, боятся, – хмыкнул Иван Попов по прозвищу Попович – уж больно похож был на былинного богатыря, и внешностью, и повадками.
– Кузьмич, – разлепила губы Яна, – принимай командование.
– А чего я? Блин, сморозил. Отчебучил. Так, проходимцы, слушай мою команду! По марсоходам не стрелять, там гражданские, да и нечего портить имущество – парочку мы себе заберем…
– А чего не все? – подал голос высокий и тощий Витя Бубликов.
– А того! – сказал Вальцев со значением. – Куда нам водил девать? Или ты предлагаешь их расстреливать? Возьмешься?
– На фиг, на фиг…
– Ладно, кончаем базар!
Распределив роли, бригадир затих и только посапывал в микрофон.
Облако пыли приблизилось вплотную, передние краулеры эффектно смотрелись на фоне клубящегося оранжево-бурого праха.
Вытягиваясь цепью, караван заезжал в проход между утесами и скалами.
И сразу защелкали выстрелы.
Разреженная атмосферка не могла передать грохот пальбы, но разобрать, что идет перестрелка, получалось.
Вальцев с Поповичем сосредоточили огонь на краулерах, что шли впереди марсоходов.
На каждом из «ползунов» сидело по двое космопехов.
Двух завалили сразу, те и опрокинулись в песок, а остальные кувыркнулись под прикрытие танкеток и открыли ответный огонь.
Пули так и свистели, с тонким визгом рикошетируя.
Марсоходы типа «Конестога» – медлительные, неповоротливые, но вместительные, остановились, сгрудившись в проходе.
Их не трогали.
Андреев ожесточенно палил сверху по замыкающим – два краулера из арьергарда сочли за лучшее покинуть поле боя.
Развернувшись на месте, они понеслись назад.
Леха выстрелил им вдогонку, но тут у него кончились патроны, и пришлось менять магазин.
Бубликов с Вальцевым пальнули дуплетом по замыкающим-убегающим.
Один из сидевших на краулере взмахнул руками и вывалился на дорогу.
Товарищи подбирать его не стали – свои шкуры были ближе к телу.
Горбунков выглядел бледным и несчастным – вся его морально-философская система, выношенная годами, рушилась, но и отступить в сторону он не мог.
И тут уж никакие высокоумные рассуждения о либеральных ценностях (они же «общечеловеческие») не помогали.
Надо было просто ставить автомат на боевой взвод – и тупо мочить врага.
Яну мучили похожие переживания.
Она не могла себя заставить нажать на спуск, так ведь и убить можно, а просто взять, да и пересмотреть взгляды на жизнь и смерть – не получалось.
До поры, до времени.
Валерка Мохов, напарник Андреева, выставился сгоряча, и его «сняли» – дернувшись, он опрокинулся и полетел вниз, уже мертвый.
Этого оказалось достаточно для пересмотра.
Словно склянку песочных часов перевернули, и тонкая струйка праха пошла отсчитывать секунды новой жизни.
Пригнувшись, Яна пробежала к дальней скале и юркнула в узкую расщелину.
Там пристроился Гиви, племянник дяди Вано.
– Гиви! За мной!
– Куда? – стал подниматься племяш.
– В обход! Космопехи Валерку убили!
– Мохова?! А, шени деда могитхан… Пошли!
Переметнувшись к краулеру уткнувшемуся в задок марсоходу Яна с холодным безразличием глянула на двух убитых, явно не космопехов.
Добровольцы? Ну так им и надо.
Позаимствовав увесистый «Дюрандаль» с коротким стволом, но длинным магазином, Рожкова бросилась в голову каравана, обегая здоровенные колеса-флекс.
Водители в гермокабинах были, но даже не показывались.
Откуда-то сзади пролетела пуля, прозудела рядом совсем.
Яна резко обернулась, поводя стволом автомата.
Никого. Померещилось, что ли?
Выскочив из-за переднего марсохода, она резко затормозила.
Двое космопехов лежали в нескольких шагах от нее, постреливая поверх краулера.
Яна вскинула автомат, но вбитая с детства жалость и вера в высшую ценность человеческой жизни помешала ей выстрелить.
Зато космопех не маялся химерой совести – уловив, что враг сзади, он перевернулся на спину и дал очередь, чудом не задев Рожкову.
Яна выстрелила второй.
И не промахнулась.
Ее тут же скрутило в рвотном позыве, что и спасло – пули, выпущенные вторым из космопехов, прошли над девушкой, выбивая пыль из подножия утеса.
Гиви выскочил вперед, задирая «Дюрандаль», и ему не повезло – меткий выстрел разорвал сердце южанина.
Рожкова выпустила по космопеху короткую очередь, отступая за марсоход.
В наушники долбился хор голосов:
– Бублик, скройся!
– Да там водила…
– Гражданский?
– Знаешь, ствол у него очень даже военный!
– Сзади!
– Леха! Магазин!
– Лови!
– Бригадир, там еще один!
– Где?
– Вон, под тем марсоходом.
– Гранатой бы его… Мигом бы выковыряли!
– «Лимонка» есть, трофейная, а только транспортное средство курочить не дам!
– Щас я его…
– Сдаюсь! Сдаюсь!
Служивый выскочил на дорогу, высоко задирая руки, и схлопотал пулю.
– Это ж пленный, – слабо воспротивился Горбунков.
– А нам пленных кормить не с руки, – пробурчал Андреев.
– Меньше народу, – криво усмехнулась Яна, – больше кислороду. Семен Семенович, они Гиви убили.
– Бож-же мой… – дребезжащим голосом произнес старший биолог. – Что же я Вано скажу?
– Скажете, что его племянник пал смертью храбрых. Кузьмич! Вытряхивайте водителей! Пора уходить.
Водителей пришлось выдирать из кабин – они цеплялись руками и ногами, полагая, что им конец пришел.
В образе русских террористов, захапавших дейтериевые залежи.
Один из марсоходов, забитый сухпайками, разгрузили, пораспихав добычу по краулерам, и «затарили» гражданскими.
– Проваливайте!
Добрых полминуты вездеход стоял – американцы не верили в свое спасение.
Разве коварные русские отпускают врагов?
А потом колеса марсохода бешено закрутились, и бедное транспортное средство унеслось прочь.
Краулеров стало много, и в обратный путь директор двинулась одна, уводя захваченный «ползун».
Еще три таких и два груженых марсохода поспешали следом.
Восемь автоматов добыли, пяток пистолетов, патроны, ну, и дальше по списку.
«Партизаны» возвращались с победой, они везли богатые трофеи, но Яне было тяжко – в багажнике самого большого краулера лежал «груз 200»…
…Рожкова задумалась, да так, что даже голоса товарищей не доходили до нее.
Наконец тяжелая рука Вальцева легла на плечо девушки.
– Яна!
Директор вздрогнула, словно выходя из транса.
– Воздух!
– Что-о?
Бригадир молча указал рукой в сторону «Королева» – там, на небольшой высоте реял некий летательный аппарат, небольшой, но с огромными крыльями.
Полупрозрачные плоскости изгибались, улавливая разреженные потоки – на Земле они бы давно обломились, а здесь ничего, держали.
Плотность марсианской атмосферы была примерно как у Земли на высоте 35 километров.
– Опознавательные знаки видишь?
– США?
– Они, голубчики. Корпус космической пехоты.
– Как же они такую дуру довезли? – подивился Андреев.
– Да у нее корпус складной, а крылья раздвижные!
– Не корпус, а фюзеляж.
– Один черт…
– Зря мы этих водил отпустили, – процедила Яна.
Вальцев нахмурился.
– Думаешь, это они… настучали?
– Уверена. А теперь эти летуны космопехов на нас наведут!
– Сбить его надо! – заявил Попович.
В следующий момент под блистером кабины аэроплана застрочил пулемет.
Пульки так и зацвиркали вокруг, выбивая из песка пылевые фонтанчики.
– У кого карабины, – закричала Рожкова, – стреляйте!
Проходчики будто ждали приказа – вскинув ружья, они дали залп.
Яне показалось, что она увидела рваные дыры на крыльях аппарата.
Тут рядом пристроился Алексей, прижав дуло карабина к раме краулера, и выстрелил.
– Есть!
Пуля попала прямо в один из «суставов» раскладного крыла, и то сложилось.
Аппарат, потеряв опору, накренился и вошел в штопор, плавно кружа и чертя оставшейся плоскостью.
Метрах в двадцати над поверхностью летчики отстрелили оба крыла, а потом снизу, сверху, с боков фюзеляжа надулись предохранительные баллоны.
Подбитый самолет упал на песок, подскочил, как мячик, снова упал и запрыгал по дюнам.
– Взять их! – заорал Вальцев.
Краулеры, оставив медлительные марсоходы, понеслись к месту падения аэроплана.
Когда Яна вывернула в низинку, где скрылся аппарат, баллоны уже сдулись, вяло трепыхаясь, этакими занавесками прикрывая четкую надпись на фюзеляже: «SPACE».
Прозрачный фонарь кабины был прострелен лишь в одном месте – от дырочки расходились волнистые трещинки.
Патрон был потрачен не зря – на ложементе лежал мертвый пилот. Пуля угодила ему в шею, разорвав сонную артерию и выпустив всю кровь.
Ощутив тошноту Яна быстро спросила:
– Что за пулемет?
– Мелкий калибр, – охотно ответил Вальцев, – вес небольшой. А движок тут реактивный, вроде…
Он согнулся в три погибели, заглядывая.
– Да, точно. ЖРД.
Кивнув, Рожкова сказала:
– Пулемет снимите, пригодится.
– Пра-ально! Жека, Леха, займитесь.
Десять минут спустя, разжившись еще одним трофеем, партизанский отряд продолжил свой путь.
Тропу войны…
«Asia Times», Гонконг:
«Вероятно, западный и восточный менталитет имеют куда большее значение для будущего, чем простая разница во взглядах.
Вам известно, например, что марсианская база НАСА «Порт-Годдард» поначалу именовалась чуть иначе – «Форт-Годдард»?
Марсиан не существует, так от кого было обороняться в этой крепости? От фантомов, порождений собственных страхов?
Тогда стоило ли покидать Землю, где хватает психиатрических клиник?