— Зуев, деньги не главное в жизни! — подала реплику Лилиан.
— Кому как.
На базе они пробыли несколько часов, поэтому страхи Зуева о голодном вылете оказались напрасными. В столовой Антон от души поел разварной курятины, поливая мясо десятком соусов, придававшим блюду такие оттенки, что Иван, сидевший рядом, и скромно нажевывая котлетку с грибами, диву давался — как можно совмещать несовместимое. Но Зуев был гурман — в сладкое вливал резкую горечь, разбавлял неимоверной кислотой, мешал с кипящими сливками и капал имитацию алкогольных ароматов.
Поддев вилкой густо облитый кусочек, Зуев, понюхав и дав развёрнутый комментарий, отправлял его в рот.
— Курица в коньяке, с ананасом, карри, спелой клубникой, с ароматом налимьей печени…
Не дослушав очередной кулинарной тирады, Иван пересел ближе к Андрею. Тот хлебал рассольник. После перемещения Ивана, усмехнулся:
— Достал тебя?
— Ну, его, — только и сказал Иван.
Потеряв внимательного зрителя, остаток курицы Зуев съел быстро и без кривляний. Завершив пиршество чаем с фруктовым пирожным, он удовлетворённо отвалился на спинку стула и, скрестив руки на коленях, долго молча наблюдал за приемом пищи товарищами.
— Теперь полетишь на Марс? — насмешливо спросил его Андрей.
— Я бы и голодный полетел.
— А я думал, откажешься без курицы. Мне-то что, моя цель наладить с Иваном воздухоподачу, и укрепить периметр разработок, а что ты там искать собрался — это инициатива академии наук. Интересно, если бы ты отказался, тебя лишили бы научного звания?
Зуев, любивший сам донимать насмешками, в свою сторону выпадов не терпел. Он сердито засопел и, не давая отповедь, поднялся и молча ушёл из столовой.
Андрей с Иваном радостно рассмеялись.
Старт корабля прошёл в рабочем режиме, даже перегрузок не возникло — по плавной эстакаде корабль, включив двигатели, мгновенно выплеснулся в космос, и взял курс на Марс…
Сидевший за экраном слежения, Джон, обернулся к операторам, кивнул:
— Продолжайте сканирование в автоматическом режиме.
Покинув сектор локационного управления, Джон сообщил Свону и Полаку, чтобы о существляли подготовку экспедиции без него, как было оговорено заранее, а сам отправился на ближайшем космоплане на Луну, понежиться в объятиях маленькой Лу…
Глава шестая
Мягкий свет ночника, в виде старинного бумажного фонарика, делал полумрак, царивший в комнате Лу, уютным и успокаивающим. Все окружающие предметы выглядели размыто. Колеблющиеся тени навивали благостное настроение. Чего ещё желать? Мир, покой, уют — вокруг, и на душе.
Джон, счастливо улыбаясь, потянулся к прижавшейся к его плечу Лу, понюхал её макушку — какой-то неуловимый аромат, что-то тропическое, но не броское, очень естественное, простое, очень приятное.
Они лежали на широком ложе, укрывшись тонким шёлковым покрывалом алого цвета.
Все в Тане было белым, даже в жилых комнатах, а здесь совсем по земному — привычные расцветки, куча безделушек, делающих стандартную мебель домашней, занавески и занавеси, коврики и циновки, даже этот чудный фонарик, который Лу купила во время последней экскурсии по Тайваню. Глядя на него, Джон готов был поклясться, что игра света иногда создавала иллюзию, будто вокруг билась в живом восторге ночная бабочка. Срединники горазды на всякие выдумки.
Лу поцеловала его в ухо, улыбаясь, погладила тонкой, мягкой ладонью его широкую, чуть волосатую, грудь.
— Ещё вина?
Джон словно очнулся от дрёмы, посмотрел на любимую женщину, не удержался, ухватил рукой её подбородок и, притянув к себе, жадно поцеловал в губы, глубоко проникнув в рот языком. Близость с женщиной, особенно с такой, пьянила лучше любого алкоголя. Но он согласился:
— Да, давай сделаем по глотку. У тебя очень жарко в комнате.
— Я же южанка. Обожаю тепло, — Лу быстро встала, прошла к встроенным в стену разделочным кухонным столам. Обернувшись, и видя, что Джон любуется её обнаженным телом, кокетливо выгнула спину. Сказала раздельно:
— Ю-жан-ка!
— Ты богиня Луны.
— У-у! Джо-он! Прекрати мной восхищаться. А то я зазнаюсь. И меня уволят и выселят с Луны. А на Земле с работой туго, да и не жила я там никогда — здесь всё привычно. Посмотри на мой профиль, — Лу, наливая себе и ему вино из бутылки с высоким горлышком в квадратные бокалы, провела рукой перед собой. — Профиль истинной южанки! А?
Она поднесла Джону бокал, сама присела рядом, не скрывая своей прелестной наготы, которую Джон жадно пил глазами, подмигнула ему. Они сделали по глотку вина.
— Кстати, раз пошёл разговор о твоей работе, хочу заметить, — Джон отдал пустой бокал Лу. — Поставь, пожалуйста. Я всё время боюсь за тебя. Это очень опасно — быть моей девушкой.
— Почему? — Лу изобразила непонимание.
— Ваша госбезопасность…
— Фу, Джон, вы, союзники, мыслите до сих пор теми древними стереотипами. Если Срединная коалиция, значит, все там под колпаком спецслужб, нет свободы и тому подобное.
— Разве не так?
— На себя посмотрите! Жила бы я в том же Рейгане, было бы проще? Меня бы не грузили спецслужбы из-за твоей должности?
Джон не нашёлся, что ответить. Но слова сенатора о его слабости, из-за отношений с Лу, прочно сидели в его мозгу. Про слабость он понимал давно, и страстно желал, чтобы Лу бросила дурить, и уехала в Союз. Как она говорит — жила бы я в Рейгане. Вот, жила бы она в Рейгане, Джон был бы спокоен на все сто! А так, сердце обливалось кровью, когда он покидает её здесь…
— И, мой родной, — Лу, поставив пустые бокалы на стол, вернулась в постель, поцеловала его, чуть коснувшись губами его сжатых губ, и устроилась удобно на его груди. — Мне кажется — это ты передо мной разыгрываешь великую персону. А на самом деле… Был бы суперначальником, ты бы не лежал в моей постели — это точно. Так что, маленькую Лу не проведёшь. Никаким разведкам ты не интересен, офицер Малкофф. Уйми свои страхи. Кстати… Ха-ха! Ты зачем разыгрывал крутую шишку? Хотел мне понравиться?
Джон, слушая Лу, думал, что её заблуждение выгодно и ему, и ей, и, было бы хорошо, чтобы его разделял комитет госбезопасности срединников. Он пожал плечом. Лу снова рассмеялась, ласково поцеловала его грудь.
— Глупый! Я тебя люблю не из-за твоего положения или должности. Пойми это. Я люблю тебя… и всё.
Джон слушал её, и сердце замирало от счастья — если бы так было на самом деле! Отозвался с хрипом в голосе от волнения:
— Я значительно старше тебя, Лу.
— И что? — Лу резко села. В её глазах заискрился гнев, но он был не настоящий — Джон видел её неумелую игру, но было приятно, что она пыталась убедить его. Милая девочка, как он счастлив за этот подарок судьбы!
Лу снова погладила его по груди, вдруг ухватила двумя пальцами вьющийся волосок и дёрнула.
— А-а! — Джон вскинулся от боли.
Лу толчком вдавила его обратно в твёрдую шёлковую подушку и впилась сладкими от помады и вина губами в его рот. Когда нехватка воздуха довела опьянение от поцелуя до апогея, Лу оторвалась, громко задышала со счастливой улыбкой.
— Не смей думать обо мне, как вы, мужчины, привыкли думать о женщинах! Если я молода, я должна шалеть от притязаний неопытных юнцов? А может, у меня никогда не было отца, может, я психологически ощущаю потребность любви со зрелым мужчиной, и мне требуется не равный по возрасту партнёр, не, тем более, младший, а только муж-отец. Чтобы любил и опекал. Чтобы решал мои проблемы. Чтобы не допускал никаких проблем! Кто же лучше справится с этим, кроме тебя?
Джон притянул её к себе и снова глубоко поцеловал, потом отпрянул, облизнулся, улыбаясь.
— Какой у тебя практичный подход к любви! Ты коварная!
— Я женщина! — Лу рассмеялась.
— Так, женщина, я чувствую прилив мужской силы. Пора продолжить нашу беспроигрышную серию!
— Отлично! И чем ты отличаешься от молодого? Не каждый сможет столько.
Джон, насмешливо хмурясь, погрозил ей пальцем.
— О-ё-ёй! Откуда у тебя столько информации для сравнения?
Лу развела руками.
— Слухами Луна полнится!
Она подошла к одному из столов, выдвинула ящик, прошарила там, сказала, не оборачиваясь:
— Джон, резинки кончились.
— Ладно, ты пока поваляйся, я быстро сгоняю к ближайшей аптеке.
Сработал зуммер вызова. Лу, не скрывая недовольства, покачала головой, накинула белый халат с красными иероглифами. Ответив на вызов, выслушала сообщение оператора — с Лу он говорил на китайском.
Обернувшись к Джону, сказала:
— Свон требует срочного соединения. Сказать, чтобы передали ему, что тебя здесь нет?
— Во-первых, он по жетону знает, что я здесь.
— Ты не отключил жетон?
— Зачем? Все наши знают, что мы с тобой любим друг друга, ждут не дождутся свадьбы.
— Джо-он!
— Да. Это, во-первых. А во-вторых, вдруг война.
— С нами?!!!
— Лу, причём здесь вы? Не знаешь, с кем у Союза может быть война?!
— У-у! — Лу погрозила кулаком и кивнула на экран связи. — Иди, говори со своим Своном!
Джон поднялся, не надевая трусов прошёл к экрану, присел на корточки, чтобы всех великолепий не было видно, и согласился на соединение:
— Я вас прервал, господин полковник? — Свон, весело посмеиваясь, не скрывал своих мыслей насчёт Джона.
Джон расслабился — по виду Свона стало ясно, что никакой катастрофы не случилось. Про войну он, конечно, загнул — никто не хотел кануть в бездну, но возможность серьёзной заморочки подразумевалась всегда.
— Вроде того, — Джон не стал разочаровывать верного подчинённого. — В чём дело, Свон? Никогда меня не вызывали на связь в мои выходные на Луне, и я вас предупреждал, что если только что-то очень и очень…
— Так и есть, господин полковник.
— Что? — сердце Джона замерло в нехорошем предчувствии.
— Открылся канал «А», вас срочно требуют на связь. Что-то там, — Свон пошевелил рукой и закатил глаза. — На верху…
— Я понял, Свон, без лишних подробностей! Не забывайте — этот канал связи открытый.