— Совершенно верно, сержант-майор, — официальным тоном произнес Панэ. — К неудаче могут привести как действие, так и бездействие, и прежде чем решить, что предпринять, я настоятельно рекомендую, полковник, произвести разведку.
— Ну ладно, ладно, — уступил Роджер. — Но мне ненавистна сама мысль, что мы задержимся на одном месте дольше, чем необходимо. — Он посмотрел в окно на далекие джунгли. — Может, тогда мы с Кордом поглядим, что за дичь здесь водится?
— Если вы примете такое решение, ваше высочество, — сказал Панэ подчеркнуто нейтральным тоном, — могу я просить вас взять соответствующий эскорт? Кроме того, мы не сможем использовать при этом бронескафандры. Марш серьезно истощил наши запасы энергии. Когда мы двинемся дальше, нам придется нести броню, а не передвигаться в ней.
— А это значит, что нам нужны еще и те вьючные чудовища, сэр, — заметила Косутич. — И погонщики для них.
— Да, и оружие аборигенов, — согласился Панэ. — Современное оборудование прибережем для штурма космопорта и для критических ситуаций. Мы должны как можно быстрее раздобыть местное оружие и начать тренировки.
— И все это потребует времени и денег, — подытожила О'Кейси. — А значит, нам тем более нужна надежная база.
— Я уже понял, — излишне вспыльчиво воскликнул Роджер. Липкая жара начала действовать и на него. — Я договорюсь о тренировках с Кордом. Он, кстати, уже пытался обучать меня обращению с копьем. Правда, я предпочел бы меч.
— Трудновато сделать хороший меч из здешнего гнилого железа.
Реплика Косутич вызвала общее удивление. Она только пожала плечами:
— А что тут такого? Я в мечах разбираюсь, и довольно прилично. Хороший меч надо делать из стали, а здесь мне что-то сталь на глаза не попадалась.
— Посмотрим, что нам удастся отыскать, — сказал Панэ. — Сержант-майор, я хочу, чтобы вы довели до сведения взводных: мы не можем разрешить личному составу свободный выход в город до тех пор, пока не ознакомимся с обстановкой. Эту задачу я поручаю вам. Возьмите группу, отправляйтесь в город и разберитесь, с кем тут можно иметь дело и на что мы можем рассчитывать при обмене. И когда бойцы будут уходить в увольнение, им разрешено передвигаться только группами. Это понятно?
— Да, сэр. Как мы будем им платить?
— А это еще зачем? — удивился Роджер. — Мы их кормим, одеваем, зарплата идет — мы просто временно не имеем к ней доступа.
— В конечном счете мы его получим, ваше высочество, — сказал ему Панэ. — Но бойцы захотят купить сувениры, местное продовольствие...
— Алкоголь, — хрюкнула Косутич.
— И его тоже, — с усмешкой согласился Панэ. — И за все это надо платить. Нам придется учесть эту статью в бюджете.
— Р-р-р-р-р! — Роджер схватился за голову. — Меня не волнует, сколько мы выручим за все эти лопаты и фонарики, но нам точно не хватит!
— Вот потому-то, ваше высочество, нам бы очень пригодился высокопоставленный друг, — заметил ему Панэ, затем обратился к остальным: — Думаю, мы охватили все вопросы. В остальном я разберусь с лейтенантами. Сержант-майор, завтра отыщете местный рынок и изучите обстановку. Возьмете одно отделение и пару человек из штабной группы.
— Есть, сэр, — отрапортовала Косутич. Она уже решила, кого возьмет с собой.
— Ваше высочество, — вкрадчиво начал Панэ, — я понимаю, что вы чувствуете себя здесь, как в клетке. Но я бы очень рекомендовал вам отказаться от идеи поохотиться в джунглях.
— Я понял, — вздохнул Роджер. Может, это жара так подействовала на него, но спорить не хотелось. — Но я могу хотя бы прогуливаться по городу?
— При соблюдении соответствующих мер безопасности, — тут же разрешил Панэ и благодарно кивнул. — Минимум одно отделение и при оружии.
— Только не в броне! — заартачился Роджер.
— Хорошо, — улыбнулся Панэ и оживленно обернулся к остальным. — Ну что ж, народ, с планами мы определились.
ГЛАВА 27
Пока Джулиан договаривался со стражниками, лейтенант Гулия глазел по сторонам.
— Мой офицер пришел сюда по торговым делам, — торжественно объявил сержант. — Он желает говорить с Кл'Ке.
Мардуканский стражник был метра на полтора выше ростом, но по высокомерию Джулиан его далеко опережал.
— Нас уже ждут, — закончил он свою речь и насмешливо фыркнул.
Стражник с сомнением посмотрел на крохотного человечка, но повернулся и постучал в дверь.
Резиденцию Кл'Ке, как и другие здания Великих Домов, которые уже довелось посетить людям, было легко отличить от обычного жилья: гранитные, а не деревянные, стены были покрыты богато расписанной штукатуркой, украшены барельефами и декоративными арками. Тема росписи отражала специализацию торгового Дома. На барельефах Кл'Ке были изображены разнообразные лесные сцены, поскольку Дом занимался в основном торговлей шкурами и кожей. На первом этаже здания окон не было, а крохотные узенькие окошки второго, как и в гостевых покоях королевской крепости, очень напоминали бойницы.
У Великих Домов явно были в моде внушительные входные двери: огромные, высотой почти в два этажа, похожие скорее на ворота замка. Местная тяжелая древесина была почти полным аналогом земного железного дерева, очень прочная, негорючая. Выбить такую дверь, стянутую и укрепленную бронзовыми деталями, было тяжело даже при помощи хорошего боевого тарана.
В этих воротах для повседневного пользования была проделана маленькая дверь, настолько маленькая, что любому мардуканцу приходилось низко наклоняться при входе. После дверей гостевого квартала люди уже не удивлялись таким дверям в резиденциях Великих Домов. Мало того что посетитель оказывался совершенно беззащитен, подставляя голову под удар, но таким образом его еще и заставляли символически склониться перед главой Дома.
Маленькая дверь в воротах распахнулась, на пороге показался другой стражник и взмахом руки предложил гостям войти внутрь. Землянам для этого наклоняться не понадобилось.
Внутреннее устройство здания напоминало концентрические римские виллы. Внешняя стена представляла собой жилое трехэтажное помещение с. комнатами, обращенными внутрь, а в центре внутреннего двора располагалось еще одно здание, деревянное, и именно там заключалось большинство торговых сделок. От ворот вел сводчатый проход с несколькими дверями по обеим сторонам, он привел гостей в сад, окружавший внутреннее деревянное здание.
Туда и проводила гостей охрана. Деревянный дом также был устроен кольцом, прорезанным по центру входом, а в середине строения был разбит еще один сад. Миновав этот последний, они вошли в задние комнаты торгового управления. Здесь Джулиана и Гулию отделили от сопровождающих и провели в маленькую комнату с высоким потолком. Окна по обе стороны были распахнуты настежь, стены наборного дерева покрывала затейливая резьба, создававшая впечатление текучей воды. За большим столом стоял сам Кл'Ке и делал какие-то пометки в бумагах.
Лейтенанту предстояло играть роль зазывалы, он кивнул Джулиану, и тот немедленно начал выкладывать образцы.
— Как вы знаете, сэр, — начал лейтенант, — мы прибыли из далекой земли. Мы принесли с собой не так много изделий, но каждое из них изготовлено с поразительным мастерством и само по себе является произведением искусства.
Джулиан расстелил на столе накидку-«хамелеон» и начал демонстрировать возможности мультиножа. Как и другие главы Домов, Кл'Ке был более всего восхищен заключительной фазой демонстрации: в ипостаси ножа «разумный» пластик с легкостью рассек надвое наконечник копья, сделанный из местного мягкого железа.
— У нас имеется лишь ограниченное количество этих предметов, и когда они закончатся, они закончатся навсегда. Для каждого из них мы устроим аукцион, — продолжил лейтенант, а Джулиан тем временем перешел к «вечным» фонарикам и зажигалкам, не нуждающимся в заправке. — Аукцион состоится на городской площади через шесть дней.
Это означало, что у Великих Домов остается достаточно времени на переговоры — в том случае, если они решат вступить в сговор и обмануть чужаков. И разумеется, люди собирались следить за каждым словом этих переговоров.
— В заключение, — сказал Гулия, подойдя поближе, — разрешите мне предложить вам эту зажигалку. С ее помощью вы легко разведете огонь даже при сильном ветре.
На этот раз лейтенант сам показывал предмет в действии — и одновременно запустил «жучка», устремившегося к мардуканцу. Всех остальных «жучков» устанавливал Джулиан, но лейтенанту очень хотелось лично поучаствовать в этом мероприятии.
— Есть ли у уважаемого Кл'Ке какие-либо вопросы?
Мардуканец взял зажигалку и поднес к листку местной бумаги. Листок загорелся, торговец быстро потушил огонь и посмотрел на гостей.
— Ты сказал, что этих диковин «не много», — сказал он, показывая на чужеземные предметы. — «Не много» — это сколько?
— Их количество пока еще не определено точно, — признался Гулия, — для мультиножа, к примеру, я укажу число между семью и двенадцатью.
— Ага. — Глава Дома взмахнул руками в мардуканском жесте согласия. — Это действительно «не много». Прекрасно, я гарантирую, что пришлю на торги своего представителя и дам ему все необходимые полномочия и инструкции.
— Благодарю вас, сэр, — ответил Гулия. — Хочу обратить ваше внимание на тот факт, что большая часть денег вернется в Ку'Нкок. Мы будем покупать здесь продовольствие, вещи и вьючных животных, необходимых в нашем долгом путешествии.
— Ах да. — Мардуканский лорд издал хрюкающий смешок. — Вы ищете легендарный Войтан.
— Мы ищем не совсем Войтан, сэр, — вежливо поправил его Гулия. — От Войтана дороги ведут на северо-восток. Следовательно, этот город обязательно окажется на нашем пути.
— Это ж сколько хорошего транспорта пропадет зазря, — насмешливо хрюкнул мардуканец. Казалось, верная смерть людей его вообще не волнует. — Впрочем, у меня полно вьючных животных. Лучших в городе.
— Мы запомним это.
Лейтенант поклонился и двинулся к выходу.
— Посмотрим, — коротко ответил глава Дома и вернулся к изучению бухгалтерских документов.