Двое морских пехотинцев вернулись на бивуак, который установила команда. Ночь была пасмурная, безлунная, и без систем ночного видения на шлемах они бы брели, спотыкаясь, вслепую. Как бы то ни было, слабого отражения огней Ран Тай было достаточно, чтобы они могли видеть почти как при дневном свете.
Они обогнули небольшой каменный выступ, который скрывал их лагерь от глаз из долины, и присели на корточки рядом с Мачеком. Рядовой разогревал чашку супа с помощью электрического нагревателя. Технически, это было нарушением доктрины, поскольку предполагалось, что они разбивают холодный лагерь, но нагреватель на сопротивлении испускал только инфракрасное излучение, и не похоже, что им нужно было беспокоиться о том, что команды наблюдения пенистых обнаружат его.
- Выглядит неплохо, - заметил Джулиан, плюхаясь на свою открытую палатку.
- Тогда приготовьте для себя, - предложил рядовой, и Гроннинген усмехнулся и вытащил кусок вяленого мяса капетоада. Из убитых животных получилось несколько сотен килограммов этого продукта, и оно пришлось по вкусу некоторым членам роты.
Джулиан обычно находил его ужасным, но он был достаточно голоден, чтобы вытащить свой собственный кусочек и начать его грызть.
- Не могу поверить, что после всего, что я для тебя сделал, ты жалеешь мне немного супа, - сказал он плаксивым тоном.
- Да? Например, тащить меня на гору, чтобы попеременно замораживать и запекать? - спросил рядовой, а затем усмехнулся. - Черт возьми, я готовил это для всех нас, - признался он. - Это не так много, просто немного вяленого мяса и несколько оставшихся кусочков теста.
- Звучит заманчиво, - сказал Гроннинген. - Я тоже готов спуститься со своего холма, - неохотно признался он. Религия Асгарда отличалась некоторыми чрезвычайно стоическими обертонами.
- Я тоже, - заверил его Джулиан. - Я готов попробовать что-нибудь из стряпни Мацуги. - Он вздохнул. - Или даже кое-что из того, что есть в городе. Знаешь, это не так уж плохо.
- Я хочу биток, - сказал Мачек. - Кажется, я не слишком многого прошу.
- О, чувак, - сказал Джулиан, причмокивая губами. - Ты должен был бы сказать это. Я тоже хочу такой. Примерно восьмая часть килограмма. С сыром и луком.
- Да, - сказал Гроннинген, откидываясь на спинку своего бивака и пережевывая вяленое мясо из обувной кожи. - Биток звучит неплохо. Или лютефиск моей мутры. - Он вздохнул. - Прошло много времени с тех пор, как у меня был лютефиск моей мутры.
- Что такое лютефиск? - спросил Джулиан, забирая чашку из рук Мачека и делая глоток.
- Лютефиск? - Асгардец нахмурился. - Это так... трудно объяснить. Это рыба.
- Да? - Мачек прожевал свое вяленое мясо. - Что такого особенного в рыбе?
Асгардец на мгновение задумался о том, чтобы попытаться объяснить привлекательность трески, вымоченной в щелоке, затем решил отказаться.
- Думаю, это семейное дело, - сказал он и после этого вернулся в свою обычную сдержанную оболочку, пока Джулиан и Мачек тихо спорили о качестве битка в различных закусочных Империал-Сити. В конце концов, они оба согласились, что единственное, что нужно сделать, - это вернуться на Землю и отправиться по барам, чтобы сравнить их должным образом.
Они доели суп, затем разделили вахты и расположились на ночь. Еще один день попеременного замораживания и жарки на плато, и рота отправится в путь.
Роджер перевалил через край плато и шагнул вперед, чтобы пропустить следующего десантника. Продуваемая ветром плоская вершина начала заполняться ротой, но морские пехотинцы держались подальше от северной стены. Один шумный, катящийся камень может испортить всю операцию.
Роджер кивнул Косутич, когда она подошла. Работающий совместно с лицевыми щитками шлемов уплощенный обзор систем ночного видения делал каждого анонимным, но, когда люди попадали в поле зрения, системы шлема выдавали небольшие метки. Теги были фактически невидимы, как только вы привыкали к ним, если только сознательно не концентрироваться на том, чтобы видеть их, но они давали пользователю возможность различать, кто есть кто.
- Как у нас дела, старший сержант? - спросил принц. Он огляделся, когда последний морской пехотинец выбрался на плато, и проверил время на своем имплантированном компе. - Я думаю, мы немного опережаем график.
- Да, опережаем, сэр, - ответила старший сержант. Она огляделась и увидела, что руководители групп расставляют своих людей по местам. Все шло гладко, точно по плану.
Что заставляло ее очень, очень нервничать.
ГЛАВА ПЯТАЯ
- Ах, наконец-то что-то получается, - тихо сказал Джулиан.
Два укрупненных отделения, которые были всем, что осталось от роты "Браво", выстроились вдоль средней части ущелья. Ущелье змеилось назад от входа почти на триста метров, прежде чем перейти в зону добычи полезных ископаемых, где расположилось большинство варваров, но единственные стражники были на самих воротах. Приземлившись между лагерем варваров и охраной, рота могла взять наемников за горло... предполагая, что все сработает так, как планировалось.
- Помните, - сказал Роджер на частоте роты, - минимум насилия. Я хочу, чтобы их захватили, и захватили жестко, но по возможности без убийств.
- И без напрасных рисков, - добавила Косутич.
- Верно, - согласился принц. - Хорошо, у вас у всех есть свои цели, - сказал он, закрепляя на месте свою веревку для спуска. - Давайте сделаем это.
Взвод нырнул в темноту, как тени множества пауков-хамелеонов, покрытых тканью. Спусковые зажимы автоматически замедляли их движение, когда они приближались к почти невидимому дну, а затем отсоединялись, когда их ноги касались земли. Затем тени разделились, одно отделение направилось в долину, в то время как другое двинулось к воротам.
Роджер шел по спящему лагерю, и ему хотелось рассмеяться. Варвары явно были кочевой кавалерией, поскольку разведывательные группы подтвердили, что с ними были их женщины и дети, но их пикеты располагались далеко в долине. Циваны, которые предупредили бы их о приближении людей, были далеко вне поля зрения тактического отделения.
Джулиан и его команда определили, какая хижина принадлежала вождям варваров, и принц выбрал ее в качестве своей личной цели. Он надеялся, что если схватит лидера, то сможет убедить его сдаться. Он смог договориться с Деб Таром и городскими властями Ран Тай о том, чтобы отпустить варваров на свободу, если они сдадутся, так что ему было с чем торговаться. Однако, если бы васины захотели подраться, все могло бы обернуться неприятностями. Кем бы еще ни были эти пенистые, и какими бы самоуверенными они ни казались, они также были профессиональными воинами, и в отличие от кранолта, у них было огнестрельное оружие. Как кавалеристы, они носили пистолеты / карабины с большими колесцовыми замками, а не пехотные аркебузы более тяжелого калибра с их покрытыми смолой медленными фитилями. Разработка надежного пороха и систем воспламенения для огнестрельного оружия на планете с преимущественно влажным, можно даже сказать "насыщенным влагой" климатом Мардука, должно быть, была сущим кошмаром. Это, безусловно, потребовало большей изобретательности, чем было на Терре, и из того, что люди смогли обнаружить до сих пор, дожди по нескольку раз в день, которые были неотъемлемой частью обычной погоды на Мардуке, были основным тактическим фактором в их использовании. Армии без аркебуз или с меньшим их количеством, чем у их противников, изо всех сил старались избегать сражений в любых условиях, кроме дождливых, и ни одному пенистому в здравом уме не пришло бы в голову создавать армию без большого количества старомодного, мощного оружия в резерве.
Что касается самого Роджера, то он подозревал, что никогда бы не попытался иметь дело с практически непреодолимыми трудностями, связанными с использованием заряжающегося с дула порохового оружия на такой планете, как Мардук. Но местные жители справились с этим, и у него не было ни малейшего желания видеть, что сделает с одним из его людей двухсантиметровая пистолетная пуля, поэтому, если дело дойдет до драки, он был полон решимости доказать, что рота одержит верх в любом случае. Вот почему команда Абурии была занята закладкой взрывчатки по всему лагерю; если варвары не сдадутся, план состоял в том, чтобы отступить и взорвать их на месте.
Роджер и его команда замерли, когда из одной хижины вышла фигура. Небольшие здания горнодобывающего предприятия были сооружены из каменных отходов из шахтных стволов, но их двери были не более чем откидными створками, и мардуканец вышел бесшумно. В одно мгновение улица была пуста - в следующее пенистый был на виду. Если бы он оглянулся, то заметил бы их в одно мгновение, несмотря на темноту, и весь план пошел бы прахом.
Варвар почесал засохший участок на руке и зарычал. Затем он справил нужду у стены хижины и вернулся внутрь.
Роджер тихо вздохнул с облегчением и продолжил путь. Он сделал небольшой крюк, чтобы отойти подальше от хижины беспокойного варвара, и срезал путь между двумя неопрятными зданиями.
Его команда оказалась за хижиной лидера наемников и подкралась к ней спереди. Роджер сверился с системами своего шлема и огляделся. Команда Абурии почти закончила установку взрывчатки, но не совсем, поэтому он задержался на месте, чтобы дать им еще немного времени. Отряд, направлявшийся к воротам, уже был на позиции и не был замечен, когда они готовились к засаде. Их единственной задачей было убедиться, что мардуканцы у ворот не придут на помощь своим соотечественникам, когда отряд Роджера ударит по основному лагерю. Если бы план сработал без сучка и задоринки, их присутствие даже не было бы замечено.
Роджер снова сверился с демонстрационной схемой и с временем на своем импланте. Заряды были установлены, и Абурия отозвала свою команду назад, чтобы обеспечить прикрытие, если это понадобится команде у входа. И если этого было недостаточно, у Роджера была открытая карта.