- Но они разнесли бы все в трах, - с горечью сказал Поэртена. - Извините, ваше высочество.
- Не стоит, Поэртена, - сказал ему Роджер и посмотрел на мардуканцев. - Как он сказал, они взрываются, когда мы пытаемся их использовать.
- Ну, - сказал Та, взмахнув одной правой рукой, - оружие всегда имеет тенденцию взрываться. Но... большинство людей выживают. - Он снова помахал рукой в местном эквиваленте вежливого веселья. Аркебузы были печально известны тем, что взрывались, как и местные пистолеты.
- Если бы взорвалось одно из наших, это разрушило бы все крыло дворца, - сказал Роджер, откусывая яблоперсик.
- О. - Стражник внезапно задумался и сделал еще один глоток вина, прежде чем бросить серебряную монету, чтобы остаться в игре.
- Сейчас подобная ситуация возникает по одной из двух причин, - продолжил Роджер, откидываясь назад и глядя в потолок. - Либо кто-то был некомпетентен, либо, что чаще всего, кто-то срезает углы. Обычно срезание углов происходит потому, что кто-то пожадничал. И обычно это означает, что по крайней мере у одного человека была смазана ладонь.
- "Ладонь смазана жиром"? - спросил Хонал, поднимая ставку на пару серебряных монет, и Поэртена указал подбородком на банк и потер пальцы друг о друга.
- Деньги, - сказал он прямо. - Кому-то заплатили.
- А. - Та задумчиво посмотрел на молодого кавалериста, затем сложил карты и полностью переключил свое внимание на Роджера. - Вот почему ты объяснил в нашей первой игре, что в следующий раз, когда поймаешь меня на жульничестве в твою пользу, ты больше не сможешь играть.
- Верно, - сказал принц. - Это действительно странная концепция, но все дело в том, чтобы играть честно со своей собственной стороной. Если вы этого не сделаете, поскольку мы все взаимосвязаны, вы неизбежно нанесете себе удар.
- Но как насчет того, что говорит старший сержант Косутич? - спросил Хонал, забирая банк, даже не показывая свои закрытые карты, поскольку все остальные сбросили карты, вместо того чтобы оставаться в игре.
- А, - сказал Роджер, вытаскивая полоску бисти. - Видите ли, это немного по-другому. Боманы не на нашей стороне. И в этом случае: "Если ты не жульничаешь, ты не стараешься".
Депро скользнула в лисью нору и кивнула Килети.
- Передай, что мы нашли их главную базу, - прошептала она.
Маленькая дыра находилась на небольшой возвышенности, в двадцати пяти километрах к северо-востоку от Диаспры. Там было тесно и многолюдно с четырьмя морскими пехотинцами и снаряжением еще для двоих. Команда из первого отделения была одной из трех, посланных на поиски основного места сосредоточения противника, и Депро была почти уверена, что знает, зачем она здесь. После ее неудачного матча с Роджером в Ран Тай Косутич и Панер изо всех сил старались развести ее с принцем. Поскольку она была командиром отделения, это означало, что ее отделение должно было находиться отдельно от принца. И в данном случае это означало выставить их на острие... и все потому, что его высочество был заносчивым аристократическим придурком.
Она вытащила кожаный мешочек и вытряхнула оттуда окровавленную голову столбчатого убийцы.
- Чуть не достал меня, - сказала она, в то время как ее быстрые пальцы извлекали ценные ядовитые железы и бросали их в пластиковую бутылку. И нейротоксин, и растворитель плоти пользовались большим спросом у местных аптекарей. Сбор урожая в лесах был одним из способов, с помощью которых отдельные солдаты зарабатывали деньги на выпивку, поэтому патрулирование стало скорее привилегией, чем задачей.
Рядовой первого класса Силдин взял свою собственную полупрозрачную бутылку и встряхнул ее.
- Одна из мам заходила несколько часов назад, - весело сказал он ей. Мотыльки-вампиры перестали представлять опасность, как только морские пехотинцы научились спать в своих закрытых личных убежищах, но с изобретением липкой ловушки они стали еще одним источником средств. Анестетик, который они производили, был одним из самых эффективных, доступных мардуканцам.
Рядовой первого класса Килети взял вилку и подключил ее к своему шлему связи. Микроскопический провод, прикрепленный к штекеру, выходил из крышки-хамелеона над их норой и поднимался на соседнее дерево, с вершины которого маленький передатчик посылал короткие, направленные импульсные передачи, отражавшиеся от микрометеоров, которые регулярно проскакивали в атмосферу.
Отчет завершен, Килети отправил команду на свой комм и кивнул руководителю группы.
- Передано, - сказал он, и лидер, Джон Сент-Джон, кивнул.
- Хорошо, Мачек и Беби пока будут присматривать за ними. Мы поменяемся местами завтра. А пока, - продолжил он, роясь в своем рюкзаке и вытаскивая полоску вяленого мяса, - мы ждем.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
- Знаете, - сказал Роджер, спеша с одной встречи на другую, - говорят, что ожидание - самая трудная часть. "Ожидание" тоже включает в себя подготовку?
- Да, это так, ваше высочество, - ответил Панер, подстраиваясь под его быстрый шаг. - Вам бы лучше перестать играть в карты всю ночь.
Они проходили через одну из внешних секций огромного дворцово-храмового комплекса, спускаясь по мощеной дорожке размером с небольшую улицу, но безлюдной, не считая их самих. Низкая стена справа от них выходила на один из бесчисленных городских каналов, а за ним - на восточные поля. На этом участке для предотвращения наводнений использовался откачанный сухой канал вместо более обычных дамб или стен, и отсюда открывался прекрасный вид на поля и деревья, ведущие к пурпурным горам вдалеке. Было видно, как несколько фермеров двигались по ближним полям в сопровождении конницы северян.
- Ах, это меня не замедляет, - сказал Роджер. - Я мало сплю. Раньше это сводило с ума учителей в школе-интернате. Я не спал посреди ночи, пытаясь заставить других детей поиграть со мной.
- Вы провели довольно много времени в своей каюте на борту "Деглоппера", - сухо заметил Панер.
- Да, но тогда, - сказал Роджер с усмешкой, - я дулся, а не спал. Большая разница.
Они дошли до конца тропинки и начали подниматься по ряду ступеней, которые тянулись вверх и влево вокруг центрального холма. Хотя ступени были довольно мелкими для местных жителей, они были чем угодно, только не для людей гораздо более низкого роста, но к настоящему времени Роджер и Панер привыкли к этому, и принц еще раз восхитился архитектурой дворца, пока они поднимались. Как и большинство мардукских сооружений, город начинался на вершине холма, но со временем он распространился на равнины, и диаспранцы, как поклонники воды, по-другому отнеслись к регулярным наводнениям, которым был подвержен весь Мардук. Их техника заключалась в том, чтобы работать с водой, принимая ее и контролируя с помощью стратегически расположенных каналов, удерживающих бассейнов и протоков, а не бороться с ней непрерывными линиями дамб. О, там были дамбы - некоторые из них более массивные, чем любые другие, которые когда-либо видели люди, - но они были установлены скорее для отвода воды в другие каналы, чем для того, чтобы стоять как крепость на ее пути. Только действительно критические районы города и районы, наиболее уязвимые к наводнениям, имели своего рода непроницаемые барьеры, которые обычно возводились в других городах, хотя в Диаспре они были построены в гораздо большем масштабе там, где они вообще существовали.
Та относительная редкость дамб и перемычек, которые служили другим мардукским городам-государствам в качестве своего рода дополнительного набора укрепленных сооружений, едва не привела Диаспру к падению, когда началось нападение боманов. К счастью, они смогли замедлить первоначальный натиск варваров, выборочно затопляя свои поля и иногда искусственно вызывая внезапные наводнения, чтобы поймать группы налетчиков.
Тем временем жречество, привыкшее к масштабным общественным работам, организовало огромные бригады рабочих, чтобы соединить уже существовавшие дамбы и каналы в один непрерывный оборонительный контур. Это было не идеально, но стены, дамбы и каналы объединились, чтобы остановить второй, более согласованный натиск варваров.
Именно в промежутке после этого второго нападения, когда веспары отступили, чтобы зализать свои раны и подготовиться к третьей попытке, прибыли люди. И это было также тогда, когда варвары перерезали самое выдающееся и религиозно важное общественное сооружение всего города-государства: акведук Диаспры.
Продолжая подниматься на холм, Роджер и Панер прошли под одним из выступающих контрфорсов массивного акведука, и принц посмотрел на него и покачал головой с чем-то очень похожим на благоговейный трепет, потому что акведук был сооружением, достойным гордости любого горожанина. Обычно он перекачивал воду из водохранилища у подножия гор в другое водохранилище в пределах самого города, откуда она перекачивалась еще выше по склону. На самой вершине небольшой горы, на которой находилась Диаспра, находился последний резервуар города, источник всей его воды для использования и поклонения.
Первоначально водохранилище представляло собой небольшое скопление вулканических источников с очень высокой производительностью, которые питали чашеобразное озеро, температура которого была высокой даже для Мардука. Самая древняя часть города сгрудилась вокруг озера, и его почтенные сооружения - самые старые, которые люди когда-либо видели где-либо, - были тщательно сохранены. Древние источники были центром, откуда местные жители распространяли свое поклонение воде, независимо от того, исходила ли она из земли, рек или неба. Они изучали ее движение и природу, пытаясь получить представление о своем изменчивом боге, и в процессе достигли поразительного понимания гидравлики.
Более крупный и прохладный резервуар под первоначальным озером использовался для самых разных целей. По всему городу были общественные питьевые фонтанчики, куда люди приходили, чтобы набрать свежей, чистой воды и сделать подношения своему богу. Кроме того, здесь были тысячи декоративных фонтанов, начиная от крошечных резных изображений мардукских рыб, которые разбрызгивали воду на метр или два, и заканчивая парой гигантских сооружений, которые выпускали сжатые струи воды на десятки метров в небо. Там были фонтаны с туманом, и играющие фонтаны, и фонтаны, которые танцевали. Там были бассейны для купания, и плавательные бассейны, и сотни каналов.