- Так вы прибыли с юга? - спросил Старг. - Что случилось с боманами?
- Вообще-то, веспарами, - сказал Растар и хлопнул в ладоши, пожимая плечами. - Мы убили их.
- Это несколько упрощенное объяснение, - укоризненно заметил Фром.
- Тем не менее, точное, - возразил Растар. - Их осталось недостаточно, чтобы сжечь своих мертвецов.
- Они все равно их не сжигают, - с отвращением сказал Старг. - Они их хоронят.
- Верно, - сказал Фром. - Ужасное использование земли. Можете ли вы представить, что произошло бы, если бы все похоронили своих мертвецов? Скоро вся суша будет завалена мертвыми телами!
- Не могли бы мы обсудить социальные обычаи в другое время? - спросил "может-не-басик" с гримасой, которая, учитывая различия в форме, была удивительно похожа на ту, которую делал Растар, и Старг, наконец, вспомнил, где он видел ее раньше. Это было точное выражение лица басика, когда вы загоняли его в угол и собирались ударить дубинкой. Как будто он пытался отговорить тебя от этого или что-то в этом роде.
- Действительно, - сказал Рус Фром. - Мы привели с собой караван. Это включает в себя некоторые предметы, которые вы заказали у торговцев Диаспры до того, как боманы закрыли дороги.
- Кстати, мы высоко оценили ту последнюю партию чугуна, - сказал, возможно, не-басик. - Без этого было бы трудно сделать все, что мы должны были.
- Да, ну, обычно мы ведем большую часть нашей торговли с Бухтой К'Вэрна, - сказал Старг. - Но к тому времени они были отрезаны. Нам просто оставалось надеяться, что вместо этого караван вернется из Диаспры.
- И действительно, это произошло, - сказал он. - Боюсь, однако, что в комплект входит лишь несколько инструментов для добычи полезных ископаемых, которые вы заказали. Большинство из тех, что были закончены, были превращены в оружие. Однако у нас есть приличный запас еды, вин, специй и так далее.
- Это все прекрасно, - запротестовал Старг. - Но нам скоро понадобятся эти инструменты.
- И они будут завершены вовремя, - сухо сказал Фром. - Со всем оружием, которое мы захватили у веспаров, железа более чем достаточно, чтобы заменить материал, который мы реквизировали.
- И если повезет, мы сможем привлечь внимание боманов к себе настолько, что они больше не будут проблемой на пути отсюда до Бухты К'Вэрна, - добавил Растар. - На южной стороне холмов их не было. Где они?
- В основном все еще объедаются трупом Синди, - сказал Старг. - Но есть много групп, которые просто бродят вокруг, некоторые из них довольно большие. Вам будет трудно пройти к Бухте, если это ваша цель.
- О, я не знаю об этом, - сказал, возможно, не-басик. - Я думаю, мы могли бы просто дать им передышку.
- Видишь ли, - сказал Растар, - мы не совсем караван.
Силы Диаспры рассредоточились повсюду вокруг шахт. Большинство из них находились внутри стен укреплений, которые шахтеры поспешно возвели против боманов под руководством Старга. Те из них, кто не был, фигуры в легкой броне, вооруженные невероятно длинными копьями, были заняты возведением другого лагеря, примыкающего к зоне добычи. Они копали с невероятной энергией и точностью, как будто занимались этим всю свою жизнь.
- Что, во имя всех богов, это такое? - спросил Старг, яростно потирая рог.
- Что ж, - сказал Панер, возможно-не-басик, - боюсь, мы не были до конца уверены, кто владеет шахтами, поэтому взяли на себя смелость обеспечить вашу охрану, пока не будем уверены. Они безопасны для вас, - поспешно добавил не-басик.
- Так ты просто пробрался внутрь и взял верх? - потребовал ответа управляющий шахтой, гадая, на кого он злится больше - на новоприбывших или на стражников, которые должны были предотвратить подобные вещи.
- Это... что-то вроде нашей специальности, - сказал не-басик с еще одной из тех странных гримас.
- Однажды они сделали это с нами, - подтвердил Растар странным движением обеих пар плеч.
- И что теперь? - спросил Старг. - Вы не можете сделать здесь ничего хорошего; боманы просто избегают нас.
- Мы можем оставить с вами несколько групп наших солдат, - ответил Рус Фром. - Некоторые из наших горожан не так хорошо переносят условия марша, как они воображали. Однако это не делает их плохими солдатами, и они могут быть полезны при обучении и поддержке ваших шахтеров. Остальные из нас едут в Бухту К'Вэрна.
- У вас ничего не получится, - предупредил управляющий шахтой. - Вы могли бы сделать это по прямой с юга, но отсюда до Бухты все по-другому.
- Да, это так, - согласился не-басик с одной из своих странных гримас. Внезапно он стал гораздо меньше похож на басика, и больше на атула. Голодного атула. - Там есть дорога.
- Мы будем двигаться очень быстро, - добавил Растар. - Вы, возможно, заметили, что у нас есть большое количество туромов и циванов вместе с пейджи. Люди показали нам, что пехота может двигаться гораздо быстрее, чем мы когда-либо считали возможным, если копьеносцы время от времени отдыхают, держась за ремни туромов и циванов. Кроме того, многие из них и все наши раненые едут на пейджи. Я бы не поверил в это, пока они не доказали нам, но мы можем передвигаться почти так же быстро, как кавалерия циванов.
- Мы должны пройти без проблем до тех пор, пока сможем избежать их основных сил, - отметил "человек". - Ты сказал, что они находятся в Синди и вокруг него. Я видел это на карте, и это далеко в стороне от прямого маршрута к Бухте К'Вэрна. Насколько вы уверены в их местонахождении и откуда вы получаете свою информацию?
- Некоторые лесные жители все еще живут среди боманов, - ответил Старг. - Угольщики и им подобные, которые просто отдают им все, что они хотят, и выживают как могут. Мы помогаем им всем, чем можем, а взамен они довольно хорошо информируют нас о том, где находятся варвары и что они замышляют. Кроме того, Синди - самый большой и богатый город, который они завоевали. Они еще не закончили его грабить.
Люди переглянулись с северным принцем, но Растар, казалось, согласился.
- Они бы знали, Арман, - сказал северянин. - Леса полны полудиких рабочих, и я сомневаюсь, что они будут сильно заботиться о боманах. Их жизнь никогда не бывает легкой, но в разгар этого вторжения им, должно быть, действительно невыносимо.
- Тогда нам нужно учесть их при нашем следующем шаге, - сказал не-басик Панер. - Разведка ведется обеими сторонами.
- Что? - спросил Старг. - Они не особенно умны...
- Он имеет в виду, что они могли бы говорить с боманами так же, как и с вами, - перевел Растар. - Это человеческий термин, означающий все, что вы знаете о своем враге.
- Мы не хотим, чтобы о нашем направлении продвижения сообщали боманам, - добавил Панер.
- Сомневаюсь, что они будут разговаривать с боманами, - возразил Растар. - Они замкнуты даже в нормальных условиях, и я уверен, что они держатся как можно дальше от захватчиков.
- Это правда, - сказал Старг. - Мы меняем с ними инструменты и оружие на еду и другие припасы. Иначе они тоже не имели бы с нами ничего общего.
- Инструменты, - сказал Панер. - В этом мы не нуждаемся. Но сколько очищенного железа у вас есть на месте?
- Почему? - подозрительно спросил Старг.
- Потому что мы берем все это с собой в Бухту К'Вэрна, - сказал Панер, глядя на строящийся лагерь горожан Диаспры. - Бухта К'Вэрна будет нуждаться в этом, если они собираются выжить, и нам нужно, чтобы они были счастливы с нами. На самом деле, именно поэтому мы проделали этот путь.
- О, так это ты берешь, не так ли? - сердито сказал Старг. - Только как ты собираешься за это платить? Не похоже, что ты даже оплатил все, что уже причитается!
Голова не-басика повернулась к Старгу, как машина. Человек был едва ли не в полтора раза меньше шахтера, а Старг в юности участвовал в большем количестве драк, чем могли припомнить его старые кости. Но в тот момент он был так же уверен, как боги создали его, что он не хотел испытывать командира-человека.
- Не волнуйся, - спокойно сказал Рас Фром. - Я гарантирую оплату материалов храмом.
- О, - сказал Старг, его враждебность внезапно исчезла. - В таком случае, полагаю, все будет в порядке. И в ответ на ваш вопрос, есть несколько тонн, ожидающих отправки. Большую часть времени мы занимались плавкой.
- Чугун или кованое железо? - спросил Растар.
- Чугун, - сказал шахтер, пожимая плечами. - У меня есть кузница для пудлинга, но у меня нет угля, чтобы ее запустить.
- Мы можем сделать из этого сталь? - спросил Панер. - Это важно.
- Можешь, - коротко сказал Старг. - По крайней мере, смогут в Бухте К'Вэрна... если ты добьешься этого там.
- Отлично, - сказал Панер, кивая и отправляя в рот ломтик корня бисти. - Дай ему чек или что-то в этом роде, Рас, и давай начнем грузиться. Я хочу быть в состоянии выехать прямо утром.
Дергал Старг стоял, наблюдая за удаляющейся колонной в утреннем свете. Люди и половина кавалерии циванов ушли раньше, чтобы прочесать путь каравана, и около трети "пикинеров" держались за ремни, свисающие с вьючных туромов и циванов. Остальные рассредоточились по обе стороны и впереди, прикрывая караван, направлявшийся по широкой каменной дороге к Бухте К'Вэрна.
Глава отряда охраны шахтеров подошел к Старгу, когда тот стоял у грубой каменной стены, охраняющей вход в шахту.
- Я сожалею о вчерашнем, Дергал. Мы просто были недостаточно бдительны. Это больше не повторится.
- Хммм? - сказал управляющий, затем встряхнулся. - О, не беспокойся об этом, Т'ан - это наименьшая из наших забот. Меня только что обманул человек, который потратил половину своего времени на разговоры о ямках, или оспинах, или еще о чем-то. Он также научил меня интересной азартной игре, и теперь я должен ему продукцию за четыре дня. В дополнение к этому, мы только что отправили весь металл, который мы наработали после вторжения, в самую гущу боманов исключительно по обещанию оплаты от священника, который, как я потом узнал, покинул дом... при менее чем благоприятных обстоятельствах. И мы сможем получить ее только в том случае, если нам удастся донести до Диаспры, что они нам этим обязаны. И если караван доберется до нас, конечно.