- Да, ваше высочество.
- Хорошо. Не забывайте заботиться о своих войсках, и они позаботятся о вас. - Человек повернулся к тени сержанта и вытянул шею, чтобы посмотреть на возвышающегося гиганта. - И неподражаемый Эркум Пол, я вижу. Как поживаешь, Эркум?
- Да, ваше высочество, - сказал рядовой.
- Я приму это как "дела идут хорошо", - сказал Роджер с улыбкой. Очевидно, он знал о простодушии солдата. - И, Эркум, в следующий раз используй доску поменьше, хорошо? Мне нужна вся кавалерия, которую я могу раздобыть.
- Да, ваше высочество, - услышал Фейн свой голос.
- Продолжайте, - сказал принц, махнув рукой, удаляясь в сопровождении своих телохранителей, и диаспранцы снова вытянулись по стойке смирно.
- Доску поменьше, - прошептал последний стражник морской пехоты, подмигнув по-человечески, проходя мимо Фейна. - Ублюдки все еще в больнице.
Роджер покачал головой, поворачивая за угол к тренировочной площадке. Этот парень Кринди собирался пойти далеко... предполагая, что он сможет удержать Пола от убийства кого-то в неподходящий момент.
Он усмехнулся, затем обратил свое внимание на роту будущих стрелков. Шеренги были выстроены в открытом строю, и каждый солдат держал в руках деревянный макет окончательной конструкции винтовки. Когда принц вошел в этот район, раздался сигнал о начале огня.
- Открыть. Зарядить. Закрыть. Взвести. Колпачок. Цель. Огонь.
Мардуканец с бычьей шеей, отдающий приказы, отдал честь, когда Роджер проходил мимо. Этот полк "пикинеров" нового образца ветеранов Диаспры, как и большая часть их сил, был расформирован в поисках кадров для новых подразделений.
Цифры для этих новых подразделений выглядели намного лучше, чем опасался Роджер, если не совсем так хорошо, как он мог бы пожелать в идеальном мире. Ядром новой и улучшенной к'вэрнийской армии должны были стать ветераны стражи, их менее восторженные сограждане, временно переведенные из военно-морского флота, северные кавалеристы Растара и диаспранские пикинеры. Но это составило бы немногим более трети от общего числа, в котором они нуждались, и уровень добровольцев был отрадно высоким. Некоторые из местных добровольцев участвовали в нем только ради ожидаемой добычи, что, как бы корыстно это ни казалось, было, безусловно, понятно. Боманы по эту сторону холмов Нэштор завоевали северные города и Синди, которые все были богатыми и могущественными государствами, так что можно было только ожидать, что в результате их побед они будут купаться в сокровищах. Другие добровольцы выступили вперед, потому что они воспринимали боманов как угрозу для их собственного города, а некоторые вызвались добровольцами, потому что они были беженцами из других городов, которые хотели вернуть часть утраченного.
Каковы бы ни были причины их присоединения, войска формировались в аккуратную маленькую армию. Теперь, если бы они только могли раздобыть для этого какое-нибудь оружие.
И, может быть, они что-то с этим делали, подумал он, подняв глаза и увидев ухмыляющегося Растара, который помахал чем-то и побежал к нему с другой стороны площади.
- Первая производственная единица из литейного цеха Тендела, - сказал северянин, подойдя к принцу, и вручил ему массивную винтовку.
Оружие было гигантским и крайне утилитарным. Двадцатипятимиллиметровый канал ствола делал его собственный одиннадцатимиллиметровый магнум похожим на игрушку, а казенная часть была размером с боевую камеру плазменной пушки.
Окончательный дизайн сильно отличался от того, который морские пехотинцы и Рус Фром набросали перед отъездом из Диаспры, и почти в равной степени отличался от новой, улучшенной версии затвора, которую хотел создать Панер, как только они действительно добрались до Бухты К'Вэрна. Оригинальная конструкция была очень похожа на старый дизайн Шарпса времен Гражданской войны в США, с подвижным затвором, который отсекал конец полотняного патрона, когда затвор был закрыт, чтобы пороховой заряд вспыхивал от капсюля-воспламенителя. Хотя утечка газа, вероятно, была бы проблемой, как и в случае с оригиналом, Фром и Панер довольно сильно сомневались, что это доставит серьезные неудобства тем, кто уже привык к ужасной вспышке воспламенения мардуканской аркебузы.
С другой стороны, гораздо более продвинутый дизайн, о котором мечтал Панер, когда решил остаться и сражаться, использовал бы либо латунную гильзу для патронов, либо корпус из латуни и бумаги в конструкции центрального боя с металлическим основанием, обеспечивающим превосходное огнезащитное уплотнение казенной части. Однако один взгляд на сложность производства и время, необходимое для производства этого боеприпаса в достаточном количестве, заставил отказаться от этой идеи, и все отправились на поиски какого-нибудь работоспособного компромиссного решения. Одно из них было найдено - и, наконец, запущено в производство - в конструкции, предложенной Делл Миром, и даже в большей степени обязанной местному опыту работы с насосами, чем предполагал Панер.
Принц схватился за выступающую рукоятку затвора, которая выглядела очень похожей на рукоятку его собственного охотничьего ружья, когда оно не было настроено на полуавтоматическую стрельбу, и поднял ее, повернув затвор на половину оборота. Производители насосов Бухты K'Вэрна давно разработали стандартное приспособление для использования в качестве отверстия для осмотра / очистки своих насосов, которое закрывалось тем, что по сути представляло собой большой болт с грубой резьбой и шайбой на одном конце. Мардуканцы тратили много времени на техническое обслуживание своих насосов для борьбы с наводнениями, даже в таком месте, как Бухта К'Вэрна, где крутизна склонов, способствовавшая очень быстрому стоку, и отсутствие легко откачиваемого водоносного горизонта делали питьевую воду дефицитной, поэтому инспекционный порт был спроектирован для удобства и скорости доступа. Он был снабжен рукояткой в виде кривошипа на одном конце и перемещался в установленной на кулачке втулке, так что, когда болт выходил из резьбы, вся пробка поворачивалась вниз и свисала с нижней стороны трубы, которую она обычно закрывала.
Делл Мир, стремившийся к практической адаптации, что во многом объясняло его репутацию гения, не видел причин не использовать идеально продуманный существующий дизайн, а не увязать в новых эзотерических концепциях. Конечно, произошли некоторые изменения. Двумя самыми большими из них были переделка фитингов из бронзы в сталь и его решение обрезать резьбу с двух сторон резьбовой заглушки для болтов и прервать резьбу, в которую вставлена заглушка, так что для зацепления и расцепления резьбы требовалось всего пол-оборота. Он также внес некоторые другие незначительные изменения, в том числе сместил рукоятку затвора в сторону (идею он позаимствовал у одиннадцатимиллиметрового ружья Роджера) и обработал направляющую на винтовочном затворе, чтобы убедиться, что он следует правильной механической траектории, но общий результат свелся к использованию простого сантехнического приспособления для изготовления самого смертоносного оружия, которое когда-либо видела Бухта К'Вэрна.
Конструкция патрона также была упрощена. Не было особых сомнений в том, что к'вэрнийцы смогли бы изготовить латунные патроны Панера... в итоге. Конечно, их техническая база и металлургия были способны совершить скачок для изготовления конструкции капитана, но настройка для ее производства и эксперименты по созданию точно подходящего сплава для корпусов заняли бы значительно больше времени, чем было у Бухты К'Вэрна - или, по крайней мере, у ее посетителей-людей. Поэтому вместо этого Делл Мир обратился к местному растению.
Мардуканцы называли его шонаш, но после одной демонстрации его свойств морские пехотинцы немедленно окрестили его растением-вспышкой, потому что на любой планете без ежедневных дождей Мардука это было бы смертельно опасным пожаром. К'вэрнийцы измельчали его стебли, чтобы получить прекрасное, прозрачное, горящее масло, которое они использовали в промышленности и в качестве топлива для ламп, а большие плоские листья иногда использовались для упаковки пакетов, где влажность была даже большей, чем обычно, опасностью. Они были настолько сильно пропитаны летучими маслами, что оставались жесткими и гибкими даже после того, как их "высушивали", и были почти полностью непроницаемы для воды. Это было хорошо, но, к сожалению, они также были чрезвычайно горючими, что делало несколько опасным их использование для упаковки в условиях, при которых они не были бы достаточно влажными.
Компания Делл Мира сразу поняла, что именно эти качества делают листья растения-вспышки почти идеальными в качестве замены бумаги для картриджей. Небольшое экспериментирование быстро продемонстрировало, что вспышка от одного из ранних капсюлей Депро почти мгновенно прожигала двойной слой листа. Итак, к'вэрнийский изобретатель создал конструкцию, в которой одна из новых пуль с полым основанием и ее метательное вещество были упакованы вместе в патрон с листьями вспыхивающего растения. Основой патрона была толстая, похожая на диск, сильно смазанная войлочная накладка, и когда затвор винтовки выдвигался вперед и зацеплялся за резьбу, взрыв пороха отбрасывал войлок назад к торцу затвора, чтобы завершить уплотнение и предотвратить утечку газа. Следующий заряженный патрон отодвигал остатки предыдущего патрона вперед и в сторону, и винтовка снова была готова к стрельбе. Конечный продукт его усилий очень точно соответствовал стремлению Панера сократить количество деталей, но при этом работал с надежной простотой, которой Роджер не мог не восхищаться. Оставалось еще много возможностей для совершенствования, но эта конструкция обладала тремя самыми важными достоинствами из всех: она работала, ее было бы трудно сломать даже солдату, и ее можно было быстро изготовить.
В мастерских Бухты К'Вэрна, как поганки, выросли станки для нарезки, а аркебузы стражи и флота были доставлены и переданы механикам для модификации. Задние концы их стволов были срезаны, они были нарезаны, внешняя часть задней части стволов была пропущена через резьбонарезные штампы, были привинчены модифицированные устройства для осмотра насосов, а переработанный спусковой механизм, взятый от существующих пистолетов с колесцовым замком, был также заменен установленным сбоку молотком для ударного замка. И на этом все закончилось. Ну, если не считать наличия штыковых наконечников на концах стволов.