- Вашими врагами? - осторожно сказал Бистем Кар. - С аналогичным оружием, я полагаю?
- Да.
- Да сохранит нас Бог воды, - еле слышно произнес Богесс.
- В любом случае, здесь будет не так много несогласных, - заметил морской пехотинец. - Как ты сказал, Богесс, большинство из них были именно там, где мы хотели, ожидая нас на стенах. Большинство из тех, кого мы там упустили, погибли в туннеле врат, а те, кто этого не сделал, вероятно, все еще бегут... и будут бежать какое-то время. Так что держите войска в руках и сражайтесь с ними по всему городу, но у вас не должно возникнуть особых проблем с зажватом. Просто помните, что мы должны войти до того, как вернутся все остальные боманы. И пока вы двое этим занимаетесь, Русу пора собрать трудовые бригады, чтобы мы могли приступить к настоящей работе.
- Что ж, - сказал Богесс, - теперь я понимаю, почему вы, морские пехотинцы, не смотрите на битву с боманами со страхом. Для вас это не такая уж большая битва, не так ли?
- В некотором смысле, - сказал Панер, - но это не просто вопрос масштаба, вы знаете. Это, - он указал подбородком на огромную завесу дыма и пламени, все еще вздымающуюся над местом ракетного удара, - по-своему столь же разрушительно, как и любая плазменная пушка. Это не так... эффективно, я полагаю, но эти бедные боманские ублюдки - такое же мертвое, изуродованное мясо, как если бы мы убили их из шариковых винтовок или умными бомбами. Кровь есть кровь, если разобраться, и не мысль о битвах, которые ждут нас в будущем, делает это менее ужасным. Не совсем. Просто после того, как ты несколько раз прошел через ад, требуется многое, чтобы преодолеть твою оболочку.
- Даже что-то вроде этого.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Роджер присел на корточки у края тропы и завязал волосы в узел. Кринт позвал в джунглях, и он улыбнулся.
- Приятно вернуться в строй, - сказал он.
- Может быть, и так, - сдержанно ответил Корд. - Но я бы хотел, чтобы вы, по крайней мере, оставались позади разведчиков... как проинструктировал вас капитан Панер.
- Я позади них, - сказал Роджер с усмешкой и указал на юг. - Видишь? Они прямо там.
Объединенные силы, чей кавалерийский компонент стал называть себя - по крайней мере, неофициально - "собственными силами басика", продвигались по грязной дороге из Д'Сли так быстро, как только могли туромы пехоты, в то время как основная армия проделала тот же путь по воде. Теперь они были примерно в полудне езды от самого города, и тонкая линия прикрывающей кавалерии тянулась к югу от них, изгибаясь назад перевернутой буквой "L", чтобы перекрыть путь от чуть западнее Синди обратно к Бухте, в то время как рабочие отряды, которые не могли быть втиснуты в доступные водные суда, завершали марш из Д'Сли за ними.
Роджер выбрал место для лагеря вдоль неглубокого ручья, пересекавшего тропу. Водный путь, глубиной не выше бедра турома, вытекал из джунглей и соединялся с рекой Тэм чуть севернее. Это стало бы ориентиром для размещения сил вокруг и воды для циванов и туромов.
Сам принц только что спустился с Пэтти, когда Туркол Бес, его командир пехоты, подъехал на своем туроме, спешился и схватился за внутреннюю сторону бедра.
- Бог воды, ни один из воинов не сможет сражаться! Они все будут слишком заняты, потирая свои пахи! - застонал он.
- Ты привыкнешь к этому, - рассмеялся Чим При, слезая со своего цивана. - Через неделю или около того ты привыкнешь к этому.
- Как поживают туромы? - спросил Роджер.
- С ними все будет в порядке, - сказал Бес. Не так давно молодой командир батальона был простым погонщиком, работавшим на канале Карнан в Диаспре, но только до тех пор, пока Карнанский трудовой батальон не был призван в армию нового образца по приказу короля Грэйтара. Из всех работников батальона Туркол Бес неоднократно демонстрировал наибольшую способность соображать самостоятельно и принимать правильные решения под стрессом, и его продвижение по службе было быстрым.
- Не похоже, чтобы они несли большой груз, - продолжил бывший рабочий. - Но они не привыкли двигаться так быстро.
- Жаль, что мы не смогли поместить тебя на цивана, - сказал Чим При с очередным смешком. - Тебе бы это действительно понравилось.
- Но им нужны были все запасные циваны в Бухте для основных сил кавалерии, - указал Роджер. - Может быть, после того, как мы вернем туромов, мы сможем заменить.
- О, нет, - сказал Бес. - Я сяду на турома, если это цена за то, чтобы не отставать от мальчиков на циванах. Но я не собираюсь пытаться оседлать одного из этих мерзких и вспыльчивых зверей.
- Ты сделаешь все возможное, чтобы завершить миссию, Туркол, - отметил Роджер. - Кстати говоря, прямо сейчас у нас ее нет. Но, я думаю, мы можем ожидать, что довольно скоро привыкнем. Теперь, когда рабочая сила находится в Синди, капитан собирается начать разворачивать кавалерийский заслон, чтобы прикрыть войска, все еще работающие с дорожными отрядами, и тогда мы ему понадобимся. Может быть, даже раньше. Поэтому нам нужно начать думать о том, как это может сработать. Это земля, за которую мы могли бы бороться, поэтому я хочу, чтобы все внимательно следили за этим.
Два командира батальонов обменялись взглядами.
- Ты думаешь, нас действительно будут использовать? - спросил При.
- Да, я знаю, - сказал принц. - Ты можешь подумать, что ты просто слишком большой телохранитель, но Панер собирается использовать нас. Наша мобильность станет ключевым фактором, если боманы будут наступать кому-то на пятки.
Он сделал глоток из своего водяного мешка, затем поджал губы и поморщился, когда она иссякла. Пришло время пополнить запасы, но он смотрел на безымянный ручей без энтузиазма. Он был забит грязью, взбаламученной сотнями циванов и туромов, и хотя осмотический фильтр мешка удалял грязь, часть вкуса всегда проникала внутрь.
- Нам нужно следить за всем вокруг, - продолжил он, играя с соской пустого водяного мешка. - Только потому, что мы думаем, что знаем, где находится угроза, не значит, что мы правы.
- Позвольте мне наполнить его для вас, Роджер, - прервал Мацуга, указывая на водяной мешок. - Вы просто оторвете ниппель, играя с ним, если я этого не сделаю.
- Спасибо, - сказал принц, вытаскивая мешок из своего походного вьюка и передавая его сверху.
- Там есть кавалерийский заслон, - указал Бес принцу, жестикулируя своей фальшивой рукой.
- Да, есть, - сказал При. По жесту камердинера он протянул Мацуге свою флягу. - Спасибо, Костас, - сказал он и оглянулся на командира пехоты. - Однако, вероятно, его можно было бы выдвинуть еще дальше, если мы хотим реальной безопасности. И даже если мы действительно выдвинем его, он все равно может быть уничтожен до того, как мы получим известие... если бы, по крайней мере, с юга приближалась какая-то сила.
- Так что следите за местностью, - сказал Роджер, кивая в знак согласия. - Дороги и ручьи и где они находятся, короткие пути и места, которые замедлили бы вас. Или замедлили боманов. И самое главное, убедитесь, что все остаются начеку.
Мацуга шел вверх по течению, помахивая случайным знакомым солдатам. По рабочим деталям он узнал довольно много стрелков Диаспры, которые были приписаны к кухне - действительно, удивительное количество. Это просто показало, что они слишком долго пробыли на этой богом забытой планете, подумал он. Но он должен был признать, адская дыра или нет, это делало хороших людей. Мардуканцы были прекрасной расой, и было бы интересно посмотреть, что Роджер сделает с планетой после того, как вернется на Землю.
Камердинер наконец добрался до края заслона и повернул к ручью. Немного выше по течению была небольшая группа разведчиков, но они не загрязняли воду, и кавалерийский заслон поблизости, похоже, тоже этого не делал. Вода текла довольно прозрачно и даже немного прохладно, что помогло бы охладителю в водяном мешке Роджера.
Он наступил на корень и уронил водяной мешок в воду. Его активная осмотическая система могла поглощать воду непосредственно через поверхность, но использование химического фильтра занимало несколько часов. К счастью, существовал также простой насос, который мог довольно быстро наполнять и фильтровать воду, но Мацуга внезапно понял, что, хотя он и знал об этом насосе, лично он им никогда не пользовался. Он много раз видел, как морские пехотинцы пользуются ими, но на самом деле это был первый раз, когда он ходил за водой за всю поездку; у него были свои обязанности, и всегда был кто-то еще, кто мог бы это сделать.
Он посмотрел вниз на водяной мешок, несколько мгновений возился с установкой насоса, пока, наконец, не разобрался с выпуском. Затем он опустил трубку для подводного плавания в воду и начал качать. К его радости, мешок мгновенно начал наполняться, и он ухмыльнулся. "Все правильно в одном", - весело подумал он, наблюдая, как набухает мешок.
На что он забыл посмотреть, так это на воду.
Самая быстрая реакция во вселенной не смогла бы вовремя доставить Роджера через лагерь, а самая совершенная нейронная боевая программа не смогла бы убить проклятого крока мертвее, чем две дюжины выстрелов с аванпоста кавалерии.
Ничто из этого не имело никакого значения для Костаса Мацуги.
К тому времени, как Роджер добрался туда, все было кончено, кроме кровотечения. Атул вцепился камердинеру в горло, и даже маленькая черная сумка дока Добреску ничего не смогла бы сделать для имперского слуги. Когда один из кавалеристов перевернул обмякшее тело, было перерезано не только горло.
Роджер не стал утруждать себя проверкой на жизнь. Он слишком близко познакомился со смертью, и никто не смог бы жить с наполовину отделенной от тела головой.
- Ах, Господи, Костас, - сказал Джон Сент-Джон, подходя к принцу сзади. - Почему, черт возьми, ты не посмотрел? Там всегда есть крокодилы.
- Я не думаю, что он раньше был за пределами охраняемого периметра, - тихо сказал принц. - Я не подумал об этом. Я должен был это сделать.