сть искать ответы в дуле пистолета. Но никто больше не мог назвать его щеголем. По крайней мере, не ему в лицо. Если хотел выжить.
В некотором смысле, если смотреть с холодной логикой, путешествие было чрезвычайно полезным, несмотря на кораблекрушение, смерти и все такое. В конечном счете, прежний принц - бездумный, непредвзятый, подверженный контролю или манипуляциям со стороны различных фракций в императорском дворце - вероятно, стал бы причиной гибели гораздо большего числа людей, чем рота морских пехотинцев. Так что потерю стольких бронзовых варваров Панера можно было считать почти победой.
Если вы посмотрите на это с достаточно холодной логикой.
Но было трудно быть логичным, когда умирали твои морские пехотинцы.
Косутич улыбнулась командиру роты. Она чертовски хорошо знала, о чем он размышлял, в целом, если не конкретно. Но спросить никогда не повредит.
- Пенни за ваши мысли, капитан.
- Я не уверен, что скажет его мать, - ответил капитан. Это было не совсем то, о чем он думал, но это было неотъемлемой частью его мыслительного процесса.
- Ну, поначалу она будет слушать с недоверием, - фыркнула Косутич. - Не только из-за того, что мы, и принц Роджер в частности, живы, но и из-за перемены в нем. Ей будет трудно это принять. Бывали времена, когда казалось, что Нечестивый сам занимается оперативным планированием, но, между нами говоря, у принца все складывается довольно хорошо.
- Совершенно верно, - мягко сказал Панер, затем усмехнулся и сменил тему. - Кстати, говоря о формировании, я так понимаю, ты не думаешь, что мы сможем превратить Джулиана в швабру?
- Больше похоже на то, что это не стоит того, чтобы беспокоиться, - призналась Косутич. - Кроме того, Джулиан только что отметил, что мы ужасно слабы в навыках ближнего боя, и я должна согласиться. Я бы хотела обучить роту этому, и, возможно, провести несколько совместных тренировок с мардуканской пехотой.
- Меня это устраивает, - согласился Панер. - Депро прошла продвинутый курс тактического нападения, - добавил он после перепроверки со своим встроенным имплантом. - Сделай ее сержантом.
- Ах, Джулиан тоже прошел его, - сказала старший сержант. Панер взглянул на нее, и она пожала плечами. - Это неофициально, потому что он сделал это "негласно". Вот почему этого нет в его официальном досье.
- Как это произошло? - спросил Панер. После столь долгого времени, проведенного вместе, он думал, что знает все, что можно было знать о человеческих войсках. Но всегда оказывался еще один сюрприз.
- Этот курс преподают подрядчики, - отметила Косутич. - Когда он не смог получить место в школе, то взял отпуск и заплатил за себя сам.
- Хммм. - Панер с сомнением покачал головой. - Не знаю, могу ли я одобрить использование его в качестве инструктора, если он не прошел через одобренные каналы. Какой это был подрядчик?
- ООО "Огненный кот". Это компания, которую старший сержант Катроне основал после того, как вышел в отставку.
- Кот? - Панер снова покачал головой, на этот раз со смехом. - Я просто вижу, как он ведет этот урок. Пару раз в джунглях мне казалось, что я слышу его голос, эхом отдающийся в моей голове. "Ты думаешь, это горячо? Парень, тебе лучше подождать с жалобами в аду! И вот где ты окажешься, если не вытащишь голову из своей задницы!"
- Когда, ради пятого имени Нечестивого, вы имели дело со старшим сержантом Катроне? - спросила Косутич. - Он был в отставке по меньшей мере десять лет, когда я присоединилась к Рейдерам.
- Он был одним из моих инструкторов по основной подготовке на базе в Бразилиа, - признался Панер. - Этот человек заставлял дюраллой выглядеть мягким. Мы поклялись, что способ изготовления хромстеновой брони состоял в том, чтобы заставить его есть гвозди на завтрак, а затем собирать их в уборных, потому что его задний проход сжимал их так сильно, что атомы дробились. Если Джулиан прошел курс с преподавателем из Котов, я не против. Решите сами, кто должен руководить инструктажем.
- Хорошо. Считайте, что дело сделано. - Косутич помахала рукой, что почти можно было расценить как приветствие, затем отвернулась и жестом пригласила других сержантов собраться вокруг нее.
Панер кивнул, наблюдая, как она набрасывает план на палубе. Подготовка и доктрина, возможно, и не все, что было на войне, но это была чертовски хорошая половина. И...
Его голова дернулась вверх, и он посмотрел в сторону "Си скиммер", когда раздался треск винтовочной стрельбы, но затем он расслабился с кривой, одобрительной усмешкой. Выглядело так, как будто морские пехотинцы были не единственными, кто проходил какую-то подготовку.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Капитан Кринди Фейн постучал по казенной части винтовки дубинкой, украшенной обтянутой кожей.
- Держи этот ствол опущенным. Ты промахиваешься высоко.
- Извините, сэр, - сказал новобранец. - Думаю, что крен корабля сбивает меня с толку. - Он сжал заряжающуюся с казенной части винтовку нижней парой рук, в то время как более ловкие верхние открыли механизм и вставили еще один промасленный бумажный патрон. Это было действие, которое он мог выполнять с ошеломляющей скоростью, учитывая тот факт, что у него было четыре руки, и именно поэтому его ярко-синяя кожаная сбруя была буквально усеяна патронами.
- Лучше промахнуться низко, - сказал офицер сквозь сернистый привкус порохового дыма. - Даже если вы промахнетесь по первой цели, это даст вам точку прицеливания, на которую можно ориентироваться. И это может ударить по его приятелю.
Стрельба шла хорошо, подумал он. Винтовки, по крайней мере, били рядом с плавающей бочкой. Но это должно было быть лучше, потому что винтовки Карнана имели тенденцию быть в самой гуще событий. Что немного изменилось по сравнению с тем временем, когда они были трудовым батальоном канала Карнан.
Капитан посмотрел на морскую воду, простиравшуюся во всех направлениях за пределы видимости, и фыркнул. Его родная Диаспра с незапамятных времен существовала под в основном благожелательным правлением теократии, поклоняющейся воде, но несколько священников, которые сопровождали диаспранскую пехоту в Бухту К'Вэрна, сначала вытаращили глаза на такое количество воды, а затем отказались пересекать ее, когда пришло время. Так много от Бога оказалось плохим для поклонения.
Он подошел к следующему стрелявшему, чтобы посмотреть через плечо рядового. Капитан был высок, даже для мардуканца. Возможно, не так высок и массивен, как его тень Эркум Пол, но все же достаточно высок, чтобы заглянуть через плечо рядового, когда ветер разметал огромный пороховой налет в сторону.
- Низко и влево, Сардон. Я думаю, вы правильно прицелились; это движение корабля сбивает вас с толку. Больше практики.
- Да, сэр, - сказал рядовой и хмыкнул. - Рано или поздно мы прикончим эту бочку, - пообещал он, затем выплюнул немного корня бисти и начал перезаряжать.
Фейн взглянул на заднюю часть корабля - "корму", как настаивали моряки, чтобы ее называли. Майор Бес, командир пехоты батальона Карнан - "личного состава басика", как его иногда называли, хотя любое сходство между человеческим принцем, которому он служил, и безобидным, трусливым травоядным басиком было чисто поверхностным - разговаривал с одним из рядовых людей, приписанных к кораблю. Три человека были "связными" и поддерживали связь через свои земные системы. Но в отличие от большинства немногих оставшихся людей, они все еще чувствовали себя неуютно рядом с мардуканцами, и руководитель группы, казалось, был особенно расстроен качеством еды. Что только доказывало, что люди, должно быть, совершенно испорчены. Еда, которая была доступна с момента вступления в армию, была одним из главных достоинств для большинства мардуканцев.
- Мне нравится еда, - недовольно проворчал Эркум у него за спиной. - Человек должен держать свое мнение при себе.
- Возможно. - Фейн пожал плечами. - Но люди - наши работодатели и лидеры. Мы многому у них научились, и они были спасителями нашего дома. Я смирюсь с тем, что один из них далеко не идеален.
Конечно, дело было не только в этом. Фейн не был особенно склонен к самоанализу, но ему пришлось долго и упорно думать, прежде чем отправиться в это путешествие. Человеческий принц призвал добровольцев из числа диаспранской пехоты после битвы при Синди. Он предупредил их, что мало что может обещать - что им будут выплачивать пособие и они увидят новые земли, но для всех практических целей это было все.
Большинству диаспранцев выбор казался очевидным. Им нравились люди и, возможно, больше всего их принц, но дома творились странные вещи. Почти одновременное прибытие орд боманов и людей вывело город из тысячелетнего застоя. Каждый день строились новые отрасли промышленности, и можно было сколотить состояния.
Как офицер-ветеран кампании Синди, Фейн был достаточно богат награбленным для инвестирования, и его семья уже нашла хорошую возможность - литейный завод, который строился на расширившейся земле семьи. Крошечный капитал мог бы принести солидную прибыль. На самом деле, с таким доходом он, вероятно, мог бы уйти на пенсию.
И все же он обнаружил, что смотрит на запад. В то время он не знал, что взывало к нему. На самом деле, он даже начал понимать это только через несколько дней после того, как вызвался добровольцем в экспедицию. Но какая-то песня сирены втягивала его в поток людей, и он нашел ответ в бесцеремонном комментарии одного из тех же людей. Фейн сделал заявление о статусе "его" роты, и сержант Джулиан склонил голову набок, глядя на него, и улыбнулся. "У вас все плохо", - сказал сержант.
И именно тогда Фейн понял, что его укусил командный жучок.
Командный жучок был одним из самых пагубных лекарств, известных любой разумной расе. Командовать в бою было одновременно величайшим и самым ужасным занятием, в котором мог участвовать любой взрослый. Любой хороший командир переживал каждую смерть так, как будто это была его собственная. Для него его люди были его детьми, и держать одного из его солдат, когда он умирал, было все равно что держать брата. Но хорошо командовать означало знать, что, какие бы потери он ни понес, при командире более низкого ранга было бы потеряно больше жизней. И Фейн командовал хорошо.