- Мы заставим васинов двинуться в путь незадолго до рассвета, так или иначе, - сказал Роджер. - Мне нужно, чтобы к тому времени ты был на месте.
Мардукская ночь длилась восемнадцать часов, что дало бы отряду по меньшей мере пятнадцать часов на то, чтобы осуществить переход. Джулиан подумал об этом несколько секунд, затем кивнул.
- Могу сделать, босс. - Он покачал головой с притворной печалью. - Мне нужно стать менее компетентным или что-то в этом роде.
Роджер усмехнулся и хлопнул его по спине.
- Только представьте, какие истории вы сможете рассказать в клубе сержантов. Вам больше никогда не придется покупать пиво.
Джулиан снова посмотрел на гору без следов и кивнул.
- Теперь у нас есть мотиватор. Бесплатное пиво. Бесплатное пиво. Я просто буду продолжать это повторять.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Мачек сплюнул за край гряды и покачал головой.
- Ты смотришь в бездну, и бездна смотрит в ответ, - пробормотал он.
- Меньше философии, больше восхождения, - прорычал в ответ Гроннинген с того места, где он остановился на широком месте у подножия второго пика.
Отделение было растянуто вдоль острого хребта, вершины седловины между двумя горами. "Плоская" поверхность была шириной не более метра, с отвесными обрывами с обеих сторон. И штурмовой группе пришлось бы пересечь почти вертикальный выступ второго пика, чтобы занять позицию над цитаделью.
- Там была полка, - сказал Джулиан, слегка отдуваясь. Хребет возвышался почти на пять тысяч метров над уровнем моря Мардука, что означало, что при несколько более плотной атмосфере кислорода было в избытке. Более того, Джулиан позволил Гроннингену задавать темп, зная, что неукротимый асгардец доведет их до предела... и он это сделал. - Еще около ста метров вверх и на северо-запад, - добавил сержант, снова тяжело дыша.
- Думаю, что вижу это, - согласился Гроннинген. Он увеличил масштаб на своем шлеме и изучил особенности местности. - Узко, - высказал он свое мнение, затем снял шлем и вытер пот со лба. Ночь стала совершенно прохладной, и из долины дул сильный ветер, но от такого темпа все вспотели, как будто они все еще находились в джунглях Мардука. - Действительно узко.
- Лучшее, что Его пальцы смогли заметить до захода солнца, - ответил Джулиан, проверяя время на своем импланте. - Еще четыре часа, прежде чем нам нужно будет быть на стенах.
- Мы можем сделать это легко, - сказал Гроннинген, надевая шлем и подбирая свой рюкзак. - То есть, если мы продолжим идти.
- Веди, Мул, - сказал Джулиан. - Вперед и ввысь.
Джулиан высунулся с узкого выступа и направил лазерный луч на вершину крепости далеко внизу.
- Две тысячи метров.
- Прямо на пределе падения по Уставу, - сказал Мачек, с сомнением покачав головой. - Долгий путь к падению.
- Это так, - с несчастным видом согласился Джулиан.
Выступ действительно был узким - тонкая полочка из чуть более твердого гранита врезалась в окружающую матрицу. Какое-то недавнее движение земли сдвинуло и сложило гору, выдвинув горизонтальную дамбу наружу, подвергнув ее эрозии. Со временем остатки превратились в участок гранита шириной в полметра, подвешенный над двухтысячеметровым обрывом.
- Однако это единственный выбор, который у нас есть, - добавил командир отделения. - Я хочу, чтобы все рассредоточились. Похоже, мы прямо над внутренними зубчатыми стенами. Следите за своим распределением и, ради Бога, не запутывайтесь - эта проклятая паутинная проволока разорвет вас пополам, если вы дадите ей шанс.
- Да, но это работает, - сказал Гроннинген, незаметно прикрепляя зажим к спусковому ремню сержанта. Сочетание его голоса и ночного ветра скрыло тихий звук, который он издал, когда нажал кнопку "домой"... а затем он столкнул Джулиана со скалы.
Джулиан ничего не мог поделать - удар в спину был слишком неожиданным. Его отбросило далеко от обрыва, и он обнаружил, что почти автоматически переходит в дельта-трек, положение для маневрирования с высоты птичьего полета. Его мозг лихорадочно перебирал список способов пережить падение, но ничего не приходило на ум, и он не мог понять, зачем одному из его лучших друзей только что удалось убить его.
Мачек крутанулся на месте, держа винтовку на уровне глаз, но Гроннинген поднял руку с катушкой "визжащий паук" в ней. Было очевидно, что другой конец провода был прикреплен к Джулиану.
- Какого черта ты делаешь, Грон? - зарычал капрал. - У тебя есть около двух секунд, чтобы объяснить!
- Только это, - сказал Гроннинген с редкой улыбкой. Он прикрепил катушку к стене с помощью магнитного зажима и усилил натяжение. - Я имею в виду, теперь мы знаем, что это работает, верно?
Джулиан посмотрел вниз, на зубчатые стены, в сотне метров под ним. Он довольно внимательно наблюдал за ними в течение последних нескольких минут, с тех пор как паутинная линия заставила его остановиться. Больше он ничего не мог сделать; веревка подвешивала его почти головой вниз.
Он услышал слабый скрежет камня, а затем рядом с ним появился Гроннинген, тоже полностью перевернутый.
- Гроннинген, ты чего тут валяешь дурака? - спросил Джулиан со смертельной угрозой.
- Я тоже люблю тебя, чувак, - процитировал асгардец. - Помнишь, в Войтане я сказал: "Ты поплатишься"?
- О, ты сукин сын...
- А-а-а! - ухмыльнулся асгардец. - Я нажимаю на этот зажим, и он действительно становится шикарным, когда ты нажимаешь на верхнюю часть этой штуки.
- О, ты сукин сын... - Джулиан остановился и вздохнул. - Хорошо. Ты подловил меня. Господи, ты меня понял. Я обещаю, больше никаких шуток. Просто... не делай больше ничего подобного, ладно?
- Вы бы видели Джено, - сказал Гроннинген с еще одной ухмылкой, передавая командиру отделения свежую катушку с пауками. - Я думаю, у него чуть не лопнул кровеносный сосуд.
- Ну, я абсолютно уверен, что ты не умрешь от страха по пути вниз, - сказал Джулиан. - Господи. Однако это не перемирие. Я собираюсь добраться до тебя. Просто подожди.
- Я трепещу от предвкушения, - сказал ему асгардец со смешком. - Ты хорошо держишься за эту катушку?
- Да. А что?
- Хорошо, - сказал Гроннинген и снял зажим, который удерживал сержанта в подвешенном состоянии.
Джулиан попытался не закричать, когда снова упал в пустой воздух.
Мачек оглядел верхушку зубчатой стены с выражением недоверия на лице. Кроме вечного завывания ветра, не было слышно ни звука, и никого не было видно.
- Хорошо, я попался, - прошептал он. - Где охрана?.
- Не знаю, - сказал Джулиан. - Не здесь.
Верхняя часть сторожки была около тридцати метров в поперечнике, с люками на обоих концах. Ворота заполняли проход из стороны в сторону. На юго-восточной стороне более узкий проход вел на вершину второстепенной башни, по-видимому, казармы или штаба. Гроннинген вернулся оттуда, качая головой, в то время как Мачек скорчил гримасу.
- Только не говори мне, что они не выставляют часовых, - сказал он. - Это... сумасшедшие.
- Здесь холодно, - заметил Джулиан. - Я имею в виду, что здесь всего около десяти градусов. Если бы они были остались тут, они были бы в кататонии, возможно, мертвы.
Гроннинген сверился со своим имплантом, затем кивнул с отстраненным выражением лица.
- Пятьдесят или около того по Фаренгейту, да? - сказал он. - Не холодно, но бодряще.
- Для пенистых больше, чем просто бодрячок, чувак, - сказал Джулиан.
- Значит, они просто вообще не охраняются? - спросил Мачек. - Все еще не слишком умно.
- Они привыкли сражаться с шинами, - ответил командир отделения, - и я не думаю, что те тоже смогут двигаться при этой температуре. Посмотрите на васинов. Они все сгрудились вокруг костров, пребывая в оцепенении. Такой холод может убить мардуканцев.
- Значит, они все внутри и ждут, чтобы стукнуть нас по головам, как только мы их туда засунем? - спросил Мачек. - Это хитроумный заговор, чтобы заманить нас на верную смерть?
- Нет, это был вербовщик, который уговорил нас вступить в морскую пехоту, - сказал Гроннинген. Он подошел к ближайшему люку и потянул за ручку. Дверь была огромных размеров, рассчитанная на мардуканцев, и Гроннинген, вероятно, был единственным человеком в роте, который мог бы ее поднять. Однако она даже не дрогнула, и он опустился на колени, чтобы рассмотреть ее повнимательнее. Свет просачивался по краям, и он хмыкнул, обнаружив более темную тень там, где свет перекрывала фиксирующая планка.
- Не проблема, - сказал Джулиан, опускаясь на колени рядом с ним. Сержант снял с пояса устройство и просунул невероятно острое, гибкое ленточное лезвие в трещину. Он прорезал полуметровую перекладину из железного дерева, как будто ее там даже не было.
Гроннинген был готов, и воздух зашипел в его ноздрях, когда он рванул вверх. Дверь приподнялась на полметра, и Джулиан пролез под ней и уперся снизу изо всех сил. Вдвоем они подняли ее на высоту плеч, и Мачек подпер ее куском дерева.
Лестницы не было, но после восхождения на гору спуститься в комнату внизу было достаточно простым делом. Помещение имело около пятнадцати метров в длину, с высоким куполообразным потолком и лестницей в западном углу. Там тоже было пусто, только в камине, похожем на хибачилику, посреди комнаты горел полупотухший уголь.
- Это быстрый способ задохнуться, - шепотом заметил Мачек.
- Вышли? - пробормотал Гроннинген, указывая на дверь с восточной стороны. - Или вниз?
- Вниз, - быстро прошептал Джулиан в ответ, хотя выражение его лица было озадаченным.
Винтовая лестница вела к проходу - высокому для людей, но низкому и узкому для мардуканцев, - который шел как вправо, так и влево, к воротам и казармам соответственно.
- Хорошо, - сказал Джулиан и пошел первым.
Проход поворачивал, очевидно, следуя по склону холма, и открывался в большую комнату с зарешеченными окнами, через которые дул холодный ветер. Комната находилась у основания ворот, и лестница уходила вверх, во мрак, где, предположительно, располагалось управление воротами.