ом обширном участке, но создать новые оборонительные позиции на господствующих высотах не представлялось возможным из-за слишком больших потерь и продолжающихся атак.
Дальнейшие боевые действия развернулись вокруг Ягодного и Чеботаревского на краю долины рек Кривая и Цуцкан. По моему замыслу, две наши усиленные колонны должны были сдержать удар и оказать поддержку контрнаступлению с исходных позиций совместно с силами из свежих резервов, создав при этом (для обеспечения прямой тактической связи между левым флангом дивизии „Сфорцеска“ и правым флангом дивизии „Пасубио“) новую линию обороны на участке Рыбный – высота 219. Задача прикрытия перемещения колонн возлагалась на кавалерию. Выполнение операции обеспечивало безопасность района между Ягодным и Чеботаревским.
Однако, ситуация на местности стала развиваться по-другому. Кавалерия не смогла оказать содействия в этой операции. На левом фланге дивизия „Сфорцеска“ (53-й пехотный полк) усиливала защиту дивизии „Пасубио“ и прикрывала сложный отход на правом фланге 51-го пехотного полка. Неприятель продвигался шаг за шагом ценой огромных усилий. Но и у нас I батальон из 51-го полка почти целиком был уничтожен, a LXIII и LXIX батальоны чернорубашечников и группа „Савойя Кавалерия“ понесли заметные потери, продолжая выходить в район Чеботаревского. Артиллерия, рискуя собой до последнего, смогла прикрыть отступающую пехоту и только после этого покинула свои позиции. Так прошел еще один день – 21 августа.
Карта 8. Первая оборонительная битва на Дону
В ночь на 22 августа за счет пополнения я организовал две линии обороны. В Ягодном, где гарнизон состоял из 53-го пехотного полка, XV батальона штурмовых саперов и 3-й роты огнеметчиков (всего немногим более 3500 человек), и в Чеботаревском, где остались 54-й полк, два батальона чернорубашечников, уже сильно потрепанных, и другие части резерва. Таким образом, первая линия обороны в Ягодном была более сильной и поддерживалась дивизией „Пасубио“. Ее я и планировал эффективно использовать, как исходный рубеж для начала контрнаступления. Вторая линия обороны вызывала мои опасения, как наиболее малочисленная и изолированная. Полки „Савойя“ и „Новара“ продолжали активно патрулировать широкое пространство между двумя оборонительными позициями.
Утром 22 августа итальянские войска выдержали еще одну сильную атаку неприятеля. Бой продолжался целый день до наступления темноты. Сосредоточенный огонь артиллерии и своевременно проведенное контрнаступление отбросило русских на исходные позиции. 22 августа 1942 года первая фаза операции завершилась. Армейский корпус удерживал фронт только своими силами, отбивая яростные атаки неприятеля и сдерживая его продвижение на Дону.
22 августа командование 8-й армии направило в мое распоряжение 3-ю дивизию „Челере“, вернув старых бойцов, воевавших у Серафимовича, альпийский батальон „Монте Червино“ и остатки (чуть более 400 человек) из 179-го немецкого пехотного полка. Вновь прибывшие силы помогли частично разрешить критическую ситуацию в армейском корпусе. Решение привлечь пополнение к оборонительным мероприятиям без других подкреплений на широком участке линии фронта стало бы легкомыслием с моей стороны, так как они все равно не создали бы нужного эффекта в борьбе с непрерывными атаками противника. Поэтому я принял единственно правильное на тот момент решение и перешел от обороны к наступательным действиям. Конечно, я рисковал, так как все возвышенности в долине между реками Кривая и Цуцкан представляли собой открытые и хорошо просматриваемые места, но атака давала возможность расстроить планы неприятеля и выиграть время для укрепления позиций. Я учитывал, что в данных условиях эффективность действий 3-й дивизии „Челере“, как главного наступательного ядра, снизится.
Контратака началась 23 августа в 10:00 и развивалась из района Ягодного в направлении правого фланга неприятельских сил, проникших на позиции дивизии „Сфорцеска“. Наступление шло двумя колоннами: дивизия „Челере“ – справа; один батальон из 80-го пехотного полка дивизии „Пасубио“, хорватский легион и 179-й немецкий пехотный полк – слева. Цель – отвоевание гребня тактической возвышенности на правом берегу Дона. Боевой группе кавалерии поручили возглавить наступательные действия, создав для противника двойную угрозу охвата: „Новара“ – с запада, „Савойя“ – с востока. Маневр поддерживал гарнизон в районе Чеботаревского. Кроме того, в районе Горбатовского располагался батальон „Монте Червино“ на случай возобновления контрнаступления на правом фланге.
Продвижение сначала развивалось довольно быстро и без особого сопротивления. В первые часы левая колонна захватила высоту 192,7. Правая колонна достигла развилки юго-восточнее высоты 229,4. В этот момент сопротивление неприятеля усилилось при поддержке мощного концентрированного огня артиллерии и минометов. Контратаковавшая левая колонна отступила с высоты 192,7, но после получения подкреплений вновь захватила ее в свои руки.
Дивизии „Челере“ удалось смело и решительно завладеть в 17:00 высотой 229,4. Там действовали VI, XIII, XX, XXV берсальерские батальоны. Батальоны второго эшелона оставались на занятой высоте 208,5. Но неприятель внезапно снова организовал две сильных контратаки для захвата стратегически важных высот. Дивизия „Челере“ попала под сильный минометный огонь, возникла угроза ее окружения с правого фланга, поэтому она отошла на гребень высот 218,9–186,1 слева от Ягодной, где продолжила поддерживать свою линию обороны совместно с 53-м пехотным полком.
Тем временем кавалерия выполняла свою смелую миссию. Полку „Новара“ удалось вклиниться на несколько километров в расположение неприятеля, выйдя в район высоты 211,8. Однако, ночью возникла опасность охвата района сильными неприятельскими подразделениями, оборвалась радиосвязь со штабом армейского корпуса, после чего кавалерия совершила грамотный маневр и соединилась с нашими частями на линии фронта к северо-западу от Чеботаревского. Свой рейд по тылам противника провел и полк „Савойя Кавалерия“, действуя в районе Избушенского.
Суровая и жестокая красота этого военного эпизода заслуживает отдельного внимания. Вечером 23 августа полк „Савойя“ при поддержке группы конной артиллерии достиг юго-восточного склона высоты 217,3, атаковав окопавшегося неприятеля. После часа сопротивления командир колонны полковник Беттони приказал остановиться и готовиться к ночлегу. На рассвете, 24 августа, они провели разведку и обнаружили сильную линию обороны, организованную неприятелем ночью. Три батальона, усиленные артиллерией и минометами, располагались в нескольких сотнях метров от нашей передовой, охватывая позиции с северо-запада и северо-востока. Несмотря на очевидное неудачное расположение, полковник Беттони решил принять бой.
Сначала в дело вступила группа артиллерии и огнеметчиков 2-го кавалерийского эскадрона. Они нанесли удар и стали обходить русских с левого фланга. Кавалеристы атаковали стремительно и красиво, как на учениях или на параде. Русским не удалось спрятаться в окопах от сабельных ударов. По всей линии проходил шквал огня и взрывов.
Противник опомнился и открыл огонь по кавалерии, но эскадроны, быстро маневрируя, во второй раз атаковали передовые позиции врага, забросав их ручными гранатами. Командир полка, почувствовав, что неприятель потрясен, приказал 4-му эскадрону спешиться и перейти в лобовую атаку. После этого противник отошел на вторые оборонительные рубежи. Во время этой блестящей атаки погиб смелый командир эскадрона капитан Абба, действуя во главе своих кавалеристов. Он сражался до последнего патрона и умер с оружием в руках.
Победоносное завершение боя провел 3-й эскадрон. Отряд под командованием майора Лита, включая главного фельдфебеля и остальной персонал штаба, мчался галопом с саблями наголо, воодушевляя свои подразделения. Налетев на неприятеля, они порубили тех, кто еще сопротивлялся, и заставили противника сложить оружие. Но бой еще не закончился. Майора Лита ранило, но он продолжал сражаться в пешем строю до конца и погиб смертью храбрых. Были убиты младший лейтенант Рагацци, его помощник и еще несколько человек из штаба группы. Командир эскадрона капитан Маркио получил тяжелые ранения и потом перенес операцию по ампутации правой руки.
Карта 9. Атака на Избушенский (позиции в ночь на 24 августа 1942 года)
Противник прекратил сопротивление. Мы захватили несколько сотен пленных, много вооружения (в том числе 4 артиллерийских орудия) и многочисленные военные материалы.
Так 24 августа в 9:30 завершилось это славное сражение, вошедшее в историю полка под названием „атака в степи у Избушенского“.
Храброе поведение полка „Савойя Кавалерия“ внесло существенный вклад в общий ход главного сражения. Они уничтожили два советских батальона и рассеяли по степи третий, ликвидировав сильный наступательный плацдарм противника в районе Чеботаревского. Кроме того, им удалось ослабить давление на левом фланге 17-го немецкого корпуса, где складывалось угрожающее положение.
Я понимал, что необходимо удерживать инициативу в своих руках, но события ночью и на следующее утро вынудили меня еще раз изменить планы. Комплекс наших контратак способствовал локальным успехам, однако, на обширной территории южнее Дона русские уже скопили превосходящие силы, поэтому измотанные батальоны дивизии „Челере“ не могли больше противостоять наступлению по всей ширине фронта. Нам на какой-то момент удалось ограничить продвижение неприятеля вперед и выиграть время, чтобы укрепить позиции у Чеботаревского и Ягодного. 23 августа 1942 года мы можем определить, как завершение второй фазы оборонительной битвы на Дону.
События в нашем секторе обороны еще раз показали важность операций на южном участке русского фронта. Немецкое наступление было в полном разгаре. На юге силы Группы армий „А“ наступали на Кавказ и уже заняли важный район нефтедобычи Майкоп и Пятигорск. Севернее, на правом фланге группы армий „Б“, продвижение развивалось не так быстро из-за многих трудностей на пути к Волге. 4-й танковой армии удалось приблизиться к реке в 30 км южнее Сталинграда, но на левом фланге 6-я армия наткнулась на неистовые вражеские контратаки и не смогла пройти Дон в долине Серафимовича.