21 сентября, вспоминал командующий 5-й гвардейской армией А. С. Жадов, на КП армии приехал генерал армии Конев. Для изучения сложившейся обстановки непосредственно на месте Иван Степанович вместе с ним выехал в 33-й гвардейский стрелковый корпус. На наблюдательном пункте командира 95-й гвардейской стрелковой дивизии с генералом Н. С. Никитченко отработали все детали предстоящего штурма Полтавы… проехали и в 97-ю гвардейскую стрелковую дивизию, где заслушали решение ее командира полковника И. И. Анциферова.
«Беседуя с командованием соединений, генерал Конев обращал их внимание в первую очередь на особо тщательную подготовку штурма, организацию и поддержание взаимодействия во всех звеньях… требовал от политработников активной работы по мобилизации личного состава на лучшее выполнение предстоящей боевой задачи»[44].
Поздно вечером на заседании Военного совета был уточнен план разгрома противника. Штаб фронта совместно со штабом командующего артиллерией спланировал организацию огневого поражения противника. Большое внимание было уделено вопросам достижения согласованных действий. Генерал Конев заслушал доклады командующих армиями о готовности. На следующий день после артиллерийской подготовки при поддержке авиации решительной атакой и обходным маневром город, превращенный немцами в мощный опорный пункт обороны, был освобожден. Первыми ворвались в него штурмовые отряды 95-й гвардейской стрелковой дивизия. Полтава обрела свободу. Потрепанная группировка врага отходила к Днепру.
Вечером 22 сентября генерал Конев, хорошо понимая важность своевременного использования достигнутого успеха, отдал новую директиву войскам фронта. В ней ставилась армиям задача «энергично преследовать противника… Операцию по выходу и форсированию Днепра, — подчеркивал Иван Степанович, — провести со всей настойчивостью и решительностью. Обратить особое внимание на смелое, дерзкое применение подвижных отрядов и захват войсками на плечах противника переправ на реке. Переправочные средства подтянуть и иметь при войсках»[45].
По приказу командующего штаб фронта совместно с начальником инженерных войск разработал план маскировочных мероприятий: в светлое время наплавные части мостов убирались в укрытые места, отдельные участки переправ задымлялись, в зоне наблюдения противника имитировался спуск на воду переправочных средств, войска рассредоточивались на большой площади за естественными масками. Проверяя выполнение отданных указаний, генерал Конев отметил организованную работу штаба 5-й гвардейской армии. По его приказу опыт гвардейцев был обобщен и доведен до остальных войск.
Мероприятия по введению противника в заблуждение дали положительный результат. Так, ложным спуском на воду понтонных средств в восточной части острова Бородаевский (в полосе 7-й гвардейской армии) удалось заставить противника вести артиллерийский огонь по пустому месту в течение нескольких суток, а переправа осуществлялась в другом районе. В 57-й армии все внимание противника было привлечено к трем ложным переправам, имитирующим основной район форсирования. Поверил противник и дезинформации, проводимой штабом 5-й гвардейской армии, о сосредоточении усилий в районе Кременчуга, куда на короткое время выводилась значительная часть армейской и приданной артиллерии[46].
Одними из первых форсировали Днепр части 25-го гвардейского стрелкового корпуса 7-й гвардейской армии, которой командовал генерал М. С. Шумилов. В ночь на 25 сентября через реку переправился передовой отряд в составе стрелкового батальона, усиленного артиллерийскими дивизионами, танковой ротой и саперными подразделениями. Такие отряды по решению Военного совета Степного фронта создавались во всех дивизиях первого эшелона. Вслед за ним при поддержке орудий сопровождения и огня артиллерии с левого берега Днепра на плацдарм вступил полк первого эшелона 72-й гвардейской стрелковой дивизии. Преодолев ожесточенное сопротивление противника, советские воины к исходу дня расширили плацдарм до полутора километров по фронту и до двух километров в глубину.
«Сначала форсирование шло успешно, — вспоминал И. С. Конев. — Но на второй день рано утром позвонил генерал М. С. Шумилов и доложил, что войска несут большие потери, не выдерживают вражеского натиска. Примерно через сорок минут на самолете По-2 я подлетел к его наблюдательному пункту. С правого берега нас обстреляла неприятельская зенитная артиллерия. Самолет приземлился на обратном скате небольшой высоты у берега Днепра. Встретили меня командарм, член Военного совета армии З. Т. Сердюк, командиры авиационных корпусов: 1-го штурмового — генерал В. Г. Рязанов и 4-го истребительного — генерал И. Д. Подгорный. Обстановка действительно была грозная. В воздухе непрерывно висели неприятельские «Хейнкели» и волнами, совершенно свободно бомбили плацдарм и переправы. На плацдарме артиллерийско-минометная канонада, танковая стрельба, снаряды рвались и на земле, и на воде. Положение переправившихся войск М. С. Шумилова было очень тяжелым. Нужно было срочно принимать меры по сохранению плацдарма и в первую очередь прикрыть войска с воздуха…
…Я высказал неудовольствие командиру корпуса истребителей И. Д. Подгорному и потребовал от него обеспечить непрерывное патрулирование над плацдармом, перехватывать и уничтожать вражеские бомбардировщики в воздухе. ВТ. Рязанову приказал массированными ударами штурмовиков с противотанковыми бомбами волна за волной штурмовать немецкие танки, атакующие наши войска на плацдарме. М. С. Шумилову поставил задачу ориентировать командиров корпусов и дивизий, ведущих бой на плацдарме, о мерах, принятых с нашей стороны, для отражения наземных и воздушных атак немцев. Затем я приказал стянуть артиллерию… для отражения танковых атак врага. Вскоре положение начало понемногу выправляться»[47].
К 30 сентября соединения 7-й гвардейской армии объединили захваченные плацдармы в один. Командующий войсками фронта, учитывая исключительно важное значение захвата переправ у Кременчуга, выдвинул на это направление две закаленные в сражениях армии — 5-ю гвардейскую под командованием генерала А. С. Жадова и 53-ю, которой командовал генерал И. М. Манагаров. Это решение генерала Конева обеспечило срыв попытки командующего группой армий «Юг» контрударами восстановить положение, способствовало быстрому освобождению Кременчуга. В первой декаде октября войска Степного фронта во всей полосе наступления вышли к Днепру, очистили от врага его левый берег, создав плацдармы северо-западнее Днепродзержинска, юго-восточнее Кременчуга и в районе Верхнеднепровска. Своевременно введенный в сражение второй эшелон фронта — 37-я армия под командованием генерала М. Н. Шарохина сумела закрепить и развить успех армий первого эшелона.
15 октября войска Степного фронта (с 20 октября он был переименован во 2-й Украинский) вновь перешли в наступление. Главный удар наносился в направлении Кривого Рога. Для наращивания удара и завершения прорыва обороны врага генерал Конев ввел в сражение 5-ю гвардейскую танковую армию. Прибыв на командный пункт генерала Ротмистрова, он поставил задачу «обходным маневром с юго-запада и юго-востока овладеть Кривым Рогом… отрезать пути отхода днепропетровской группировке противника»[48].
Решением Ставки ВГК фронт был усилен 1-м механизированным и 20-м танковым корпусами. Генерал Конев немедленно ввел их в сражение, оперативно подчинив им две авиационные дивизии. К 23 октября корпуса при поддержке авиации прорвались к Кривому Рогу и в район Митрофановки (30 км восточнее Кировограда), создав угрозу окружения шести дивизий только что сформированной немецким командованием 8-й армии группы армий «Юг». В тот же день перешли в наступление армии правого крыла соседнего 3-го Украинского фронта, которые при содействии части сил 2-го Украинского фронта освободили Днепропетровск. 6 ноября войсками 1-го Украинского фронта была освобождена столица Украины — Киев. Наступление советских войск успешно развивалось.
В начале декабря генерал Конев направил в войска обращение:
«Всем командующим армиями, командирам корпусов, дивизий и полков!
В ознаменование великого праздника Дня Конституции народов Советского Союза приказываю напрячь свои богатырские силы… решительным ударом всей мощи огня, смелым маневром смять врага и к исходу дня освободить города Знаменка, Александрия и Новая Прага.
Вперед, воины 2-го Украинского фронта! Воинской доблестью за Родину прославьте себя новыми боевыми успехами!»[49].
Поставленная командующим войсками фронта задача была успешно решена. К середине декабря они отбросили противостоящую 8-ю армию противника от Днепра на 30-100 км, создав условия для последующего наступления на кировоградском направлении.
Таким образом, в течение четырех месяцев Красная Армия на юго-западном стратегическом направлении разгромила основные силы группы армий «Юг». Сокрушение обороны немецких армий на Днепре опрокинуло расчеты правителей рейха на ведение длительной позиционной оборонительной борьбы.
Битвой за Днепр заканчивался 1943 год, год завершения коренного перелома в Великой Отечественной войне и Второй мировой войне в целом. Стратегической инициативой прочно овладели советские Вооруженные Силы. На советско-германском фронте во втором периоде войны было разгромлено 218 дивизий противника, в том числе 75 дивизий, перегруппированных с запада.
Советские войска продвинулись на запад на 500-1300 км, освободив более половины оккупированной противником территории.
Для Ивана Степановича Конева проведенные операции под Москвой, под Курском и на Днепре, как и для многих других советских военачальников и командиров, стали школой воинского мастерства, мужания его военного таланта. Он научился бить врага, бить искусно, наверняка. Но впереди еще были новые сражения, тяжелые, с сильным и опытным противником, сражения на пути к окончательной победе.