Однако авантюра у реки Халхин-Гол продолжалась. Сосредоточив к началу августа около 75 тысяч солдат и офицеров, более 500 орудий, 182 танка, 300–350 самолетов, японцы вновь напали на Монголию.
Советское командование направило в район Халхин-Гола свежие силы. Создается 1-я армейская группа. Ее командующим назначили комкора Г. К. Жукова. Утром 20 августа после авиационной и артиллерийской подготовки советско-монгольские войска прорвали оборонительные позиции японцев и расчленили вражескую оборону на ряд изолированных очагов. К исходу 23 августа окружение противника было завершено. К утру 31 августа он потерпел окончательное поражение.
Но первый мирный день на Халхин-Голе стал первым днем начавшейся Второй мировой войны. События в Европе развивались с головокружительной быстротой. Германия захватила Польшу, Данию, вторглась в Норвегию, войска вермахта устремились во Францию. В столь грозной обстановке правительство СССР предпринимает ряд мер внешнеполитического, экономического и военного характера по укреплению обороноспособности страны. 1 сентября 1939 года принимается Закон о всеобщей воинской обязанности. 17 сентября Красная Армия начала освободительный поход в Западную Украину и Западную Белоруссию. В конце 1939 года наметился конфликт между СССР и Финляндией.
В начале апреля 1940 года И. С. Конев был вызван в Москву, где участвовал в обсуждении итогов боев на Карельском перешейке на заседании Главного Военного совета, присутствовал на испытаниях первых тридцатьчетверок. Здесь он познакомился с их создателем М. И. Кошкиным.
«Конструкторам, по-моему, удалось блестяще решить вопрос сочетания мощной брони, эффективного вооружения и большой маневренности, — высказал свое суждение Конев начальнику артиллерии Красной Армии Н. Н. Воронову и командующему 1-й армейской группой советских войск в Монголии Г. К. Жукову. — Побольше бы таких нам машин…».
Здесь, в Москве, Иван Степанович Конев получил новое назначение — командующим войсками Забайкальского военного округа. Прибыв в Читу, он немедленно погружается в дела. Их оказалось множество. Наиболее важным командующий считал учебу и воспитание тех, кому вскоре суждено было встретить великие испытания в огне Отечественной войны.
«Для учебы личного состава использовать не только время, отведенное для плановых занятий, но и каждый свободный час… Учиться воевать с сильным противником», — гласил приказ, подписанный Коневым 12 мая[13].
По указанию командующего штаб округа, возглавляемый полковником Е. Г. Троценко, внес существенные коррективы в учебные планы боевой подготовки соединений и частей. Увеличивалось время на полевые занятия и учения. Успешно решалась задача учить войска действовать в зимних условиях, втягивать личный состав в длительные походы и марши. Тактические занятия проводились в любую погоду, днем и ночью. Особое внимание уделялось привитию начальствующему составу всех звеньев навыков управления подразделениями в различных видах боевых действий. Общевойсковые командиры настойчиво изучали возможности и боевые свойства различных родов войск, учились организовывать и поддерживать тесное взаимодействие в бою. Проводятся сборы призывников, учения с отработкой вопросов мобилизационного развертывания.
Особой напряженностью характеризовалась боевая учеба в соединениях 16-й армии. Стиль обучения воинов командующий армией генерал-лейтенант Михаил Федорович Лукин, однокашник Конева по учебе в Военной академии имени М. В. Фрунзе, участник Первой мировой и Гражданской войн, в 1935–1937 годах комендант Москвы, выражал так: надо учить войска наступательным действиям, не забывая об обороне[14]. В ходе учебы много внимания уделялось овладению мастерством ведения огня, взаимодействию пехоты, артиллерии и танков. Большую работу по организации подготовки личного состава специальных подразделений и частей армии проводил начальник штаба полковник М. А. Шалин, в годы Великой Отечественной войны бессменный начальник штаба 1-й гвардейской танковой армии, а также начальник связи полковник П. Я. Максименко — в 1944–1945 годах генерал-лейтенант, начальник связи 1-го Белорусского фронта.
В конце мая 1940 года в подчинение командующего Забайкальским военным округом передается 17-я армия, дислоцирующаяся в Монголии. И. С. Конев немедленно выехал в Улан-Батор, познакомился с руководящим составом армии: ее командующим генерал-лейтенантом П. А. Курочкиным, начальником штаба генерал-майором А. И. Гастиловичем, начальником политотдела бригадным комиссаром В. К. Цебенко, начальником артиллерии генерал-майором Ф. Г. Корзиным и другими. Затем он провел серию учений с мотострелковыми и танковыми дивизиями, бронебригадами и отдельным мотоциклетным полком, которую завершило командно-штабное учение полевого управления армии со средствами связи. Подводя итоги, Иван Степанович отметил неплохую сколоченность и оперативного и разведывательного отделов штаба, вместе с тем отметил серьезные недостатки в работе отдела тыла, высказал ряд рекомендаций по организации управления, в том числе с использованием подвижных средств связи.
Командующий округом отдал указания по дальнейшей организации оперативной и боевой подготовки в армии, бытового устройства войск. Он приказал уточнить план прикрытия государственной границы, согласовать его с командованием Монгольской народно-революционной армии и не позднее 1 августа представить ему на утверждение. В воскресенье И. С. Конев вместе с командующим армией и маршалом X. Чойбалсаном присутствовал на «надоме» — национальном празднике Монголии. На следующий день он вылетел в Читу, где ждали его неотложные дела.
Осенью 1940 года решался вопрос перестройки местных органов военного управления. К этому времени почти в три с половиной раза расширилась сеть районных военных комиссариатов. На территории округа создаются Бурят-Монгольский и Якутский республиканские, Читинский и Иркутский областные военные комиссариаты. Совершенствовалась организационная структура войск. Летом 1940 года начинает формироваться 5-й механизированный корпус. Создается Забайкальская зона ПВО. Улучшается система авиационного тыла частей округа.
В начале 1941 года по предложению И. С. Конева Военный совет активизировал работу с командным составом. К этому времени были разработаны и введены новые уставы — Боевой устав пехоты, Боевой устав танковых войск, Устав тыла, Строевой устав, Устав гарнизонной и караульной служб. В феврале Иван Степанович был вновь вызван в Москву. Он получил назначение на должность командующего войсками Северо-Кавказского военного округа. В Генеральном штабе Конев ознакомился с материалами, свидетельствующими о подготовке Германии к нападению на Советский Союз, узнал о разработке постановления СНК «Об усилении противовоздушной обороны СССР», о ближайших мероприятиях по реорганизации бронетанковых и механизированных войск. Вернувшись в Читу, Конев передал дела своему преемнику Павлу Алексеевичу Курочкину, распрощался с сослуживцами и убыл в Ростов-на-Дону. Спустя неделю экспресс Владивосток — Москва увозил на Северный Кавказ и семью Ивана Степановича: жену Анну Ефимовну, дочь Майю и сына Гелия.
Северо-Кавказский военный округ был одним из старейших в стране. Его история начинается 4 мая 1918 года. И. С. Конев вступил в командование округом в дни, когда в стадии формирования находились стрелковые в кавалерийские дивизии, танковые бригады, артиллерийские части и авиационные дивизии, переходившие на новый штат. Войска округа получали лучшую по тому времени технику. Все это требовало напряженной организаторской работы Военного совета округа, его штаба. Основное внимание было уделено боевой и политической подготовке войск. Делалось это с учетом опыта, полученного советскими войсками на реке Халхин-Гол и во время вооруженного конфликта с Финляндией. Анализировалась также работа по изучению опыта начавшейся Второй мировой войны.
Обстановка в мире становилась все более угрожающей. В июле 1940 года главное командование сухопутных войск Германии приступило к разработке плана войны с Советским Союзом. С 29 ноября по 7 декабря в штабе германского главнокомандования проводится оперативно-стратегическая военная игра по одному из его вариантов, а 18 декабря Гитлер подписал директиву № 21, так называемый план «Барбаросса» — план нападения на Советский Союз.
Зимой 1940/41 года в войсках округа проводится ряд командно-штабных и войсковых учений, оперативных игр, полевых поездок. Иван Степанович стремился применить на практике основные положения теории глубокой наступательной операции, требования приказа Наркома обороны «учить войска тому, что необходимо на войне».
«Мы, — вспоминал генерал Н. М. Хлебников, в то время начальник артиллерии округа, — тотчас почувствовали твердый характер и целевую направленность нашего нового командующего».
Проводилось первое окружное учение с выходом в поле. Наглядно, в обстановке, максимально приближенной к боевой, отрабатывалось взаимодействие войск, проверялось умение всех звеньев командного состава действовать в обороне и наступлении.
Учение предполагалось завершить прорывом заранее подготовленной обороны условного противника. Ему, как старшему артиллерийскому начальнику наступающей стороны, командующий приказал обеспечить атаку пехоты и танков огневым валом.
Он, естественно, забеспокоился. Ведь это будет реальный массированный артиллерийский огонь. Поэтому в разговоре с командующим пробовал сослаться на отсутствие опыта у артиллерийских и пехотных командиров, на молодых солдат — недавних призывников и на другие причины. Но Иван Степанович был неумолим.
— Где же еще они наберутся опыта? — спросил он. — На войне? Не слишком ли дорого обойдется нам такой опыт? Время для подготовки у вас есть. Покажите все, на что способны артиллеристы.
Наступило время атаки. «С наблюдательного пункта командующего округом я видел боевую работу артиллерийских групп. Все шло по плану. Десятки батарей обрабатывали передний край «синих». Дыб