3. Сейчас же подготовьте отряды для захвата переправ пр-ка на р. Южный Буг. Форсирование р. Южный Буг провести с хода, как это сделали армии правого крыла фронта.
4. В соответствии с этими моими указаниями требую решительно покончить с неправильной оценкой возможностей пр-ка. Приказываю развернуть действительно смелое преследование».
И.С. Конев непосредственно руководил действиями войск, выезжая в части на 8-цилиндровой «эмке» Горьковского завода. Она постоянно выручала командующего фронтом. Но были и досадные случаи. Однажды Конев выехал с командного пункта фронта, развернутого в населенном пункте Поташ, к переправам на Южном Буге. Колонна из четырех машин двигалась по грязи медленно, на первой скорости, не более 3–4 км в час. К переправе удалось подъехать уже с наступлением темноты. Она и непролазная грязь заставили пренебречь светомаскировкой и включить фары. В трех километрах от переправы колонна внезапно подверглась налету вражеской авиации. Конев приказал своему водителю выключить свет, но впереди идущий «виллис» остановился и загородил дорогу. Машина командующего фронтом наехала на него, от толчка опять включился свет, и водитель не смог его погасить. Через две минуты новая серия бомб рассыпалась возле автомобилей. Наконец свет фар погас. Все четыре машины остановились. Самолетов в ночном небе уже не было слышно. Осмотрев машины, увидели, что у «эмки», в которой ехал Иван Степанович, пробиты мелкими осколками оба ветровых стекла. В крыше тоже несколько пробоин, одна значительных размеров. Но все обошлось благополучно, без потерь.
Сосед 2-го Украинского фронта справа, 38-я армия 1-го Украинского фронта, 15 марта также форсировала Южный Буг и захватила плацдарм южнее Винницы. Тем самым она надежно обеспечивала правый фланг 2-го Украинского фронта и способствовала ускорению темпов преследования противника войсками 40-й армии. На проскуровском направлении соединения 1-го Украинского фронта отражали контратаки крупных сил пехоты и танков противника, нанося ему большие потери. 3-й Украинский фронт к исходу дня 16 марта, разгромив противника в районе Березнеговатое, Снигиревка, овладел Бобринцом и Новой Одессой.
Войска правого крыла 2-го Украинского фронта продолжали наращивать свои усилия. 16 марта соединения 5-го механизированного корпуса 6-й танковой армии ударом с востока и 16-го танкового корпуса 2-й танковой армии с юго-востока освободили Вапнярку. К исходу дня 17-го и днем 18 марта к Днестру на участке Яруга, Сороки протяженностью 50 км вышли передовые отряды 52-й и 2-й танковой армий. На этом участке противник имел два понтонных моста. Один из них был разобран и большей частью вывезен, а оставшиеся элементы сосредоточены на правом берегу р. Косауц. Второй понтонный мост был взорван противником. В ночь на 18 марта саперы 2-й танковой армии восстановили понтонный мост. За ночь под вражеским огнем мотопехота передовых отрядов переправилась на правый берег реки, вступила в бой с частями противника и к утру захватила плацдарм. Используя этот успех, саперы захватили понтонный мост у противника и собрали 18 полупонтонов. В 10 часам первый понтон под грузы в 30 тонн стал действовать. На нем началась переправа артиллерии передовых отрядов 2-й танковой армии. С 20 марта саперы приступили к строительству постоянного моста грузоподъемностью 45 тонн, по которому переправлялись танки, артиллерия и транспорты с боеприпасами. В ночь на 19 марта в районе Серебрия, Яруга через Днестр переправился передовой отряд 6-й танковой армии. Теперь могилев-подольское направление, как того требовала Ставка ВГК, стало для 2-го Украинского фронта значительно более важным, чем первомайское.
Успешные действия войск правого крыла 2-го Украинского фронта создали реальную угрозу как для 1-й танковой армии группы армий «Юг», так и для группы армий «А», остановившей войска 3-го Украинского фронта на р. Южный Буг. Но левое крыло 2-го Украинского фронта (53-я, 5-я гвардейская и 7-я гвардейская армии), несмотря на требования Конева, по-прежнему продвигалось медленно. 17 марта он приказал армиям левого крыла стремительно развивать наступление к Днестру, захватить переправы в районах Рыбницы и Дубоссар, а частью сил двинуться на Бендеры.
В то время как происходили эти события, фон Манштейн 19 марта был вызван в Оберзальцберг на совещание к Гитлеру. Здесь фон Манштейна снова ждало разочарование. Фюрер не разрешил ему немедленно отвести 6-ю армию за Днестр, а также перебросить часть ее сил на север в район между Днестром и Прутом с целью предотвратить отход 8-й армии с Днестра на юго-восток. Единственное, что Гитлер обещал сделать, так это усилить левое крыло группы армий «Юг», чтобы не допустить его отхода к Карпатам и прорыв войск Красной Армии на Львов. Фюрер явно не хотел признавать того факта, что фон Манштейн превосходит его в умении анализировать обстановку и делать правильные выводы.
Между тем И.С. Конев не давал своему противнику времени на раздумья. На левом крыле 2-го Украинского фронта соединения 5-й гвардейской армии к 20 марта вышли к Южному Бугу и завязали бои за Первомайск. Передовые отряды и главные силы 27-й армии форсировали реку по десантно-паромным переправам, построенным инженерными частями. 53-я армия двумя дивизиями форсировала в это время Южный Буг в районе Завалье. На следующий день к реке подошли соединения 7-й гвардейской армии и завязали бои за переправы. Войска правого крыла фронта в это время продолжали форсировать Днестр и вели боевые действия на его правом берегу, расширив захваченный плацдарм до 80 км по фронту и до 40 км — в глубину.
Сталин, ошибочно полагая, что для окружения 1-й танковой армии противника вполне хватит сил 1-го Украинского фронта, директивой № 220054 от 22 марта приказал Коневу оказать содействие 3-му Украинскому фронту. Его войска, встретив сильное сопротивление врага на нижнем течении р. Южный Буг, отстали от соединений 2-го Украинского фронта. В директиве говорилось:
«1. 2-му Украинскому фронту своим левым крылом, включая 5 гв. ТА, нанести удар с фронта Кодыма, Песчана, Первомайск на юг, по восточному берегу р. Днестр с задачей овладеть рубежом Бендеры, Тирасполь, Раздельная, отбрасывая противника к Черному морю и не допуская его отхода за р. Днестр.
2. Правым крылом фронта выйти нар. Прут, нанося одновременно удар силами одной-двух общевойсковых армий с двумя танковыми армиями на юг, по западному берегу р. Днестр с задачей овладеть рубежом Унгены, Кишинев.
3. 5 гв. кк использовать для развития удара на Кишинев по западному берегу р. Днестр.
4. Наступление на юг, по западному берегу р. Днестр начать не позднее 24–25.03.1944 г.
5. Наступление по восточному берегу р. Днестр продолжать»{406}.
Реализация этого плана позволяла полностью прижать 6-ю армию противника к морю.
Конев, выполняя директиву Сталина, приказал 5-й гвардейской танковой армии развивать наступление на юг на тираспольском направлении, овладеть к вечеру 28 марта Бендерами и Тирасполем, а затем захватить переправы на Днестре и отрезать пути отхода противнику на запад. От 6-й танковой армии требовалось наступать на бендерском направлении, чтобы ударом с юга содействовать 2-й танковой армии в захвате к исходу 29 марта Кишинева. После выхода в район Скуляны от 6-й танковой армии предписывалось выделить сильный разведывательный отряд для обеспечения правого фланга армии и продвижения на Яссы, Хуши. Войска 2-й танковой армии, овладев Кишиневом, должны были развивать наступление на Бендеры с целью отрезать врага от переправ на Днестре{407}. Одновременно Конев произвел перегруппировку внутри армий: 5-й гвардейской армии был передан 48-й стрелковый корпус 53-й армии, а ей — 104-й стрелковый корпус 40-й армии. В резерв фронта в район Юзефполя был выведен 27-й гвардейский стрелковый корпус 7-й гвардейской армии.
С утра 22 марта войска 2-го Украинского фронта продолжили наступление. Соединения 5-й гвардейской армии овладели Первомайском, форсировали Южный Буг и вели бои по расширению плацдарма. Части 5-й гвардейской танковой армии, пройдя с боями до 80 км, к вечеру 23 марта вынуждены были остановиться из-за нехватки горючего. По распоряжению Конева с самолетов Ли-2 было сброшено на парашютах 15 тонн горючего. Это позволило танковым частям возобновить наступление.
Однако фон Манштейн не сдавался. После настойчивых требований Гитлер 24 марта разрешил ему силами 1-й танковой армии пробиваться на запад для установления связи с остальными войсками. Наряду с этим фюрер приказал войскам армии удерживать участок фронта между Днестром и Тернополем.
Фон Манштейн по телефону доложил начальнику Генштаба Сухопутных войск, что требование Гитлера невозможно выполнить. Командующему группой армий «Юг» было приказано явиться 25 марта в Ставку Гитлера для доклада.
Фон Манштейну не удалось убедить Гитлера в необходимости отвода 1-й и 4-й танковых армий севернее Карпат. Фюрер попытался свалить на него всю вину за неблагоприятное развитие событий на фронте. Это вывело фон Манштейна из себя. Он, выйдя из кабинета Гитлера, попросил его адъютанта генерала Р. Шмундта доложить фюреру о том, что считает нецелесообразным оставаться в дальнейшем на посту командующего группой армий, если не будут приняты его предложения.
Фон Манштейн, не успев остыть после неприятного разговора с фюрером, получил сообщение из штаба группы армий «Юг» о предложении командующего 1-й танковой армией генерал-полковника Г.-В. Хубе пробиваться не на запад, а на юг за Днестр. Командующий группой армий «Юг» отверг это предложение, считая необходимым осуществить прорыв на запад.
Вечером Гитлер снова принял фон Манштейна.
— Я обдумал все еще раз, я согласен с вашим планом относительно прорыва 1-й танковой армии на запад, — сказал фюрер. — Я также решился скрепя сердце включить в предлагаемую вами ударную группу 4-й танковой армии вновь сформированный на западе танковый корпус СС в составе 9-й и 10-й танковых дивизий СС, а также 100-ю горнострелковую дивизию из Венгрии и 367-ю пехотную дивизию.