И вот когда на Орловском направлении стало все ясно, опять позвонил Сталин и приказал Жукову немедленно переехать на Воронежский фронт, взять на себя координацию войск Воронежского и Степного фронтов, и особенно заняться направлением Прохоровки, где происходило очень напряженное танковое сражение.
Надо сказать, не снижая достоинства маршала Василевского, который находился в штабе Воронежского фронта и координировал действия войск на этом Белгородском направлении, Сталин посчитал, что будет еще надежнее, если в этой очень обострившейся обстановке перебросить сюда и Жукова.
По прибытии в штаб фронта Жуков побеседовал с Василевским, вник в сложившуюся здесь ситуацию и стал вместе с ним организовывать контрудар на этом направлении.
Что же здесь произошло и почему Сталин посчитал необходимым так срочно вмешиваться в дело Жукову?
Продвинувшись за первые три дня всего на 8 километров, командующий на этом крыле Курской дуги фельдмаршал Манштейн решил окружить наши части прямо в тактической глубине обороны, для чего сосредоточил около 700 танков своей группы армий «Юг» и около 300 танков группы «Кемпф», всего до 1000 танков и самоходных орудий. Когда Манштейн нанес этот удар, Василевский, вместе с командующим фронтом генералом армии Ватутиным попытались остановить войска немцев своим контрударом. Вот эти две наступающие крупные группировки и столкнулись во встречном бою в районе Прохоровки 12 июля.
Сталин дал в распоряжение Василевского резервы Ставки: 5-ю гвардейскую армию генерала Жадова и 5-ю гвардейскую танковую армию генерал-лейтенанта Ротмистрова. И двинул сюда еще 28-ю армию генерал-лейтенанта Трофименко из состава Степного фронта. И тут же Сталин приказал Жукову переместиться на это направление, где разгорелось главное танковое сражение на Курской дуге.
Я не нахожу ни слов, ни красок для того, чтобы описать танковое сражение, которое произошло под Прохоровкой. Постарайтесь представить около 2000 танков„столкнувшихся на небольшом пространстве, взаимно хлещущих орудий, горящие костры уже подбитых танков, выскакивающие из этих горящих танков экипажи — немецкие и наши — и кидающиеся врукопашную... И все это длилось целый день! Ожесточенность этого сражения можно представить и по потерям: более 400 гитлеровских и не менее наших танков остались догорать на этом поле боя или лежали грудами искореженного металла после взрыва боекомплекта внутри машины.
Приведу хотя бы короткие цитаты из описания участников этого сражения. Вот что пишет Герой Советского Союза Г. Пенежко: «На огромном поле перемещались наши и вражеские машины. Видишь крест на броне танка и стреляешь по нему. Стоял такой грохот, что перепонки давило, кровь текла из ушей. Сплошной рев моторов, лязганье металла, грохот, взрывы снарядов, дикий скрежет разрываемого железа. Танки шли на танки. ...Мы потеряли ощущение времени, не чувствовали ни жажды, ни зноя, ни даже ударов в тесной кабине танка. Одна мысль, одно стремление — пока жив, бей врага... Наши танкисты, выбравшиеся из своих разбитых машин, искали на поле вражеские экипажи, тоже оставшиеся без техники, и били их из пистолетов, схватывались врукопашную. Каждый из нас сделал на Прохоровском поле все, что было в его человеческих силах».
Это переживания нашего воина. А вот что чувствовал ефрейтор Войтхон, взятый в плен здесь, под Прохоровкой. Он сказал, что в его роте из 100 человек уцелели всего трое. И те попали в плен. Не более 12 раненых сумели уползти в тыл. Наш майор, который допрашивал пленного, среди документов увидел фотокарточку и, показав ее Войтхону, спросил: «Кто это?» — «Это я». Но на фотокарточке был полнощекий молодой человек с густыми волосами и очень бодрым, веселым выражением лица. «По-видимому, это очень давняя ваша фотокарточка?»
Пленный ответил: «Нет, это я сфотографировался в прошлом году, когда был в отпуске».
Перед майором стоял не молодой человек, а морщинистый, с седыми волосами пожилой солдат. Майор достал небольшое зеркало, перед которым брился по утрам, и протянул пленному. Пленный посмотрел на себя и просто онемел: он увидел себя седым, дряхлым человеком. «Проклятая война! Я же не был седым, я же знаю это точно. Вчера, накануне этого боя, я брился и не был седым».
Жуков не стал поправлять и уточнять принятые ранее Василевским решения. Контрудар, им организованный, продолжался. Жуков непросто из вежливости так поступал. Он и сам был убежден, что именно так должны действовать наши войска, и приложил все силы, чтобы довести сражение до победы. Прохоровское побоище было переломным моментом в битве под Курском.
Но Манштейн не считал себя побежденным.
«Сражение достигло своей высшей точки! Скоро должно было решиться — победа или поражение! — пишет он в мемуарах. — Такова была обстановка, когда фельдмаршал фон Клюге и я были вызваны 13 июля в ставку фюрера. Было бы правильнее, конечно, если бы Гитлер сам прибыл в обе группы или — если он полагал, что общая ситуация не позволяла ему выехать из ставки, — прислал бы к нам начальника генерального штаба. Но во время всей Восточной кампании редко удавалось склонить Гитлера выехать на фронт.
Совещание 13 июля началось заявлением Гитлера, что положение на Сицилии, где западные державы высадились 10 июля, стало серьезным. Итальянцы вообще не воевали. Вероятно, мы потеряем остров.
Фельдмаршал фон Клюге доложил, что армия Моделя не может продвигаться дальше и потеряла уже 20 тысяч человек. Кроме того, группа вынуждена отобрать все подвижные части у 9-й армии, чтобы ликвидировать глубокие прорывы, сделанные противником в трех местах фронта 2-й танковой армии. Уже по этой причине наступление 9-й армии не может продолжаться и не может быть потом возобновлено. (Клюге имеет в виду контрудары, организованные Жуковым силами Западного и Брянского фронтов. - В. К.)
Напротив, я заявил, что, если говорить о группе «Юг», сражение зашло в решающую стадию. После успешного отражения атак противника, бросившего в последние дни почти все свои оперативные резервы, победа уже близка. Остановить сейчас битву, вероятно, означало бы упустить победу!»
Далее Манштейн очень пространно излагает свой план, как он разгромит резервы советских войск и затем выйдет в тыл армии, которая находится в Курском выступе, и даже если 9-я армия не сможет наступать, то он своими частями, пусть не создав полного окружения советских частей в Курском выступе, все же нанесет им огромные потери и, по сути дела, завершит операцию «Цитадель» победно, разгромив в Курском выступе советские части.
Но сам же Манштейн в своих воспоминаниях после этого оптимистического изложения предстоящих действий его группы армий «Юг» пишет: «К сожалению, из этих планов ничего не получилось».
Очевидно, что Манштейн хочет как-то оправдаться перед историей и делает хорошую мину при плохой игре. Когда он строит такие победные планы будущих действий своих войск под Курском уже закончилось Прохоровское сражение, в котором войска Манштейна были разгромлены и начали отход к своим прежним позициям.
Таким образом, на северном фасе Курской дуги контрнаступление трех фронтов: Западного и Брянского, а затем Центрального — завершилась полным разгромом противника. Эта операция готовилась заранее и имела свое кодовое название «Кутузов». Здесь Жуков еще раз нанес сокрушительное поражение своему противнику Клюге, с которым он встретился еще под Москвой, теперь уже фельдмаршалу. Под Москвой Клюге командовал 9-й армией, которую Жуков гнал от столицы на 200 километров. Но Гитлер за какие-то заслуги все же присвоил Клюге звание генерал-фельдмаршала и назначил командующим группой армий «Центр», после того как был снят фельдмаршал фон Бок.
На южном фасе Курской дуги, после грандиозного сражения под Прохоровкой, Жуков также нанес, вместе с командующим Воронежским фронтом генералом армии Ватутиным, сильные контрудары, в результате чего, как пишет Жуков, «начавшееся здесь контрнаступление, а также большое истощение войск противника в районе Белгорода заставили гитлеровское руководство признать свой широко задуманный план «Цитадель» провалившимся, и, чтобы спасти войска от полного разгрома, оно решило отвести войска генерал-фельдмаршала Манштейна обратно на оборонительные рубежи, с которых они начинали наступление».
Как только немецкие части отошли и закрепились на своих исходных позициях, Жуков посчитал целесообразным, прежде чем продолжать наступление, дать передышку войскам, произвести перегруппировку и пополнить израсходованные запасы. Но Сталин считал, что нельзя допускать паузы, и требовал от Жукова, чтобы он продолжал наступление, утверждая, что противник сейчас не может оказать сопротивление и нужно использовать моральное потрясение, которое пережила гитлеровская армия.
Жуков по этому поводу говорит: «Мне и Василевскому стоило многих трудов доказать ему необходимость излишне не спешить с началом действий и начать операцию только тогда, когда она будет всесторонне подготовлена и материально обеспечена. С нашими соображениями Верховный Главнокомандующий согласился.
После смерти Сталина появилась версия о том, что он никогда никого не слушал и единолично принимал военно-политические решения. С этим согласиться нельзя. Если Сталину докладывали вопросы со знанием дела — он слушал. И я знаю случаи, когда он отказывался от своих собственных мнений и решений. Так было с началом срока операции». Жуков имеет в виду завершающую стадию сражения на Курской дуге.
Второй этап сражения под Курском был разработан и утвержден Верховным Главнокомандующим еще в мае месяце. Теперь, после того как первый этап завершился на Центральном фронте 12 июля, а на Воронежском фронте 21 июля, было необходимо внести соответствующие изменения, чем и занялся Жуков при координации действий фронтов.
На северном фасе Курской дуги против Центрального, Брянского и Западного фронтов действовала разгромленная группа армий «Центр». Здесь успешность наших наступательных действий у Жукова сомнений не вызывала. Больше ему пришлось потрудиться с организацией наступления Воронежского и Степного фронтов. Непросто было ввести в действие целый фронт. Раньше, на первом этапе, Степной фронт в сражении участия не принимал. Воронежский фронт на первом этапе понес большие потери в людях и технике. Некоторые соединения Степного фронта ввиду кризисных порой ситуаций были введены в сражение, и таким образом этот фронт тоже имел потери в ходе еще оборонительной фазы. Но все же Жуков сберег главные силы Степного фронта и, успешно решив первую фазу — оборонительную, теперь имел в своем распоряжении значительные силы фронта Конева.