Учитывая более благоприятные условия для наступления на Северном выступе, войска Центрального, Западного и Брянского фронтов начали наступление первыми. Запустив здесь боевые действия, будучи уверенным, что все будет развиваться благоприятно, Жуков вернулся на Воронежский фронт, где уделил главное внимание подготовке и организации наступления на этом направлении. А когда противник потянул резервы на северный фас, где удачно развивалось наше наступление, Жуков 3 августа нанес главный удар на Курской дуге силами Воронежского и Степного фронтов. 5 августа войска Степного фронта ворвались в Белгород и продолжали продвигаться в направлении Харькова.
В этот же день на северном фасе был освобожден город Орел. Разумеется, командующие фронтами поспешили доложить Верховному Главнокомандующему об этих победах. В кабинете Сталина были Антонов и Штеменко. Сталин был в очень хорошем настроении и спросил их:
— Читаете ли вы военную историю?
Генералы не знали что ответить. Как говорил Штеменко: «Нам в эти дни было не до истории». А Сталин между тем продолжал:
— Если бы вы ее читали, то знали, что еще в древние времена, когда войска «одерживали победы, то в честь полководцев и их войск гудели все колокола. И нам неплохо бы как-то отмечать победы более ощутимо. А не только поздравительными приказами. Мы думаем, — кивнул он на сидевших за столом членов Ставки, — давать в честь отличившихся войск и командиров, их возглавляющих, артиллерийские салюты и учинить какую-то иллюминацию...
Вот так родилась идея о победных салютах, и именно в честь освобождения Орла и Белгорода в Москве был дан первый салют с залпами трассирующих снарядов из зенитных орудий. Но тогда при этом первом салюте посыпалось на крыши домов, да и на людей немало осколков от этих зенитных снарядов. И поэтому в дальнейшем было принято решение из зенитных орудий стрелять холостыми и украшать салют фейерверком ракет.
Вот так победно завершились две наступательные операции под Курском; на северном фасе эта операция называлась «Кутузов», а на южном — «Румянцев». 23 августа войска Степного фронта освободили город Харьков, и таким образом фронты, действия которых координировал Жуков — Западный, Брянский, Воронежский и Степной, вышли на рубеж, позволяющий строить и осуществлять дальнейшие планы по стратегическому наступлению в сторону Днепра и «Восточного вала», созданного на этой реке гитлеровцами.
Так завершилась полным провалом операция «Цитадель», задуманная гитлеровским командованием. Успешное оборонительное сражение, а затем и наступление наших войск на Курской дуге в смысле военного искусства являют собой подлинно хрестоматийный пример всех видов боевых действий войск. Сначала классическая оборонительная операция, затем не менее эффектное встречное сражение крупных армейских объединений и в завершение — блестящая наступательная операция. Готовый и яркий образец для включения в учебники военной истории и военного искусства! В Курской битве с обеих сторон участвовало более 2 миллионов человек, почти 30 000 тысяч орудий и минометов, более 6000 танков и самоходных орудий, а также более 4000 боевых самолетов. В результате этой битвы стратегическая инициатива окончательно перешла на сторону советских вооруженных сил. Гитлеровцы потеряли в сражении под Курском более 500 000 солдат и офицеров и около 2000 танков. Нашим войскам победа тоже обошлась очень дорого. Только убитыми было потеряно более двухсот пятидесяти четырех тысяч — четверть миллиона жизней.
Лично для Жукова Курское сражение было еще одним подтверждением его блестящего таланта, способности предвидеть ход боевых действии, руководить колоссальным количеством войск на огромном театре боевых действий. Этот его опыт и мастерство под Курском подтверждаются тем, что план операции, разработанный заранее, был почти полностью осуществлен без каких-то крупных изменений и доработок. Вот что значит предвидение полководца и его громадный опыт! Рост мастерства маршала Жукова показывают еще и такие масштабы: под Москвой он руководил боевыми действиями 10-ти общевойсковых армий, не имея танковых дивизий, под Сталинградом было 14 общевойсковых и одна танковая армия, несколько механизированных корпусов. А в боях под Курском он уже координировал действия 22-х общевойсковых, 5-ти танковых и 6-ти воздушных армий. Победа под Курском имела и громкий международный резонанс. Многие союзники Германии поняли, что вопрос о поражении гитлеровцев в этой войне уже предрешен. К тому же для стабилизации Восточного фронта немецкому командованию пришлось перебрасывать с Запада срочным образом более 14 дивизий, что конечно же способствовало предстоящему открытию второго фронта союзниками.
В прежних главах я приводил приказы или выписки из них с обеих воюющих сторон до того, как происходили описываемые сражения. Здесь мне хочется отступить от этого порядка и привести приказ Гитлера, который он отдал своим войскам перед операцией «Цитадель». Мне кажется, из этого приказа читатели более наглядно увидят, какие надежды возлагал Гитлер на эту операцию и какие беды постигли немцев в результате победных и умелых действий наших войск под руководством маршала Жукова и Верховного Главнокомандующего маршала Сталина.
«Мои командиры!
Я отдал приказ о первой наступательной битве этого года. На вас и подчиненных вам солдат возложена задача добиться во что бы то ни стало ее успешного проведения. Значение первой наступательной операции этого года исключительно велико. Эта начинающаяся новая немецкая операция не только укрепит наш собственный народ, произведет впечатление на остальной мир, но и прежде всего придаст самому немецкому солдату новую веру. Укрепится вера наших союзников в конечную победу, а нейтральные государства будут вынуждены соблюдать осторожность и сдержанность. Поражение, которое потерпит Россия в результате этого наступления, должно вырвать на ближайшее время инициативу у советского руководства, если вообще не окажет решающего воздействия на последующий ход событий.
Армии, предназначенные для наступления, оснащены всеми видами вооружения, которые оказались в состоянии создать немецкий изобретательный дух и немецкая техника. Численность личного состава поднята до высшего возможного у нас предела. Эта и последующие операции обеспечены в достаточной степени боеприпасами и горючим. Наша авиация разгромит, сосредоточив все свои силы, воздушную мощь противника, она поможет уничтожить огневые позиции артиллерии врага и путем непрерывной активности окажет помощь бойцам пехоты, облегчив их действия.
Я поэтому обращаюсь к вам, мои командиры, накануне этой битвы. Ибо на четвертом году войны больше, чем когда бы то ни было, исход битвы зависит от вас, командиров, от вашего руководства, от исходящего от вас подъема и стремления к движению вперед, от вашей не останавливающейся ни перед чем непреклонной воли к победе и, если необходимо, также от ваших личных героических действий.
Я знаю, что вы заслужили большую признательность уже при подготовке этой битвы, и благодарю вас за это.
Однако вы сами должны знать, что именно успех этой первой великой битвы 1943 года решит больше, чем какая-либо обыкновенная победа.
При этих обстоятельствах не сомневаюсь, что я, господа командиры, могут положиться на вас.
Адольф Гитлер.
Этот приказ уничтожить после оглашения в штабах дивизий».
И все это не только не сбылось, а почти половина солдат и офицеров, к которым обращался Гитлер, которые слушали слова этого приказа и обещали фюреру положить все силы для его осуществления, повторяю — почти половина из них стали трупами, калеками или ранеными. Моральный дух Гитлеровской армии был окончательно надломлен, а сам Гитлер настолько травмирован, что у него еще больше, чем после Сталинградской операции, тряслись рука, нога, голова. Под Курском Жуков нанес очередное поражение своим давним многоопытным соперникам генерал-фельдмаршалу Манштейну и генерал-фельдмаршалу фон Клюге.
Сражение на Курской дуге показало зрелое мастерство полководца Жукова на всех этапах: при подготовке к оборонительной операции и ее проведении, при быстрой перегруппировке и переходе в наступление, в мастерском проведении этого наступления — все это осуществлялось Жуковым твердо, уверенно, демонстрировало его полное превосходство в военном искусстве над немецкими полководцами, которые противостояли ему по ту сторону фронта.
Вперед, к Днепру!
Еще в ходе сражения на Курской дуге, когда шли тяжелые бои, но было ясно, что победа в этом гигантском сражении будет на нашей стороне, Ставка, не откладывая дела в «долгий ящик», ускорила разработку и уточнения ранее намеченного плана на летнюю кампанию 1943 года.
На командный пункт к Жукову, в ходе этих боев, дважды прилетал заместитель начальника Генерального штаба генерал Антонов и согласовывал с ним коррективы, которые вносил Верховный Главнокомандующий и которые хотел бы внести Жуков.
Наше командование понимало, после поражения в таком большом сражении, как Курская дуга, в котором гитлеровцы, несомненно, задействовали все свои резервы, складывается удобная ситуация для нанесения ударов на нескольких направлениях по всей ширине фронта — от Балтийского до Черного моря. Возможности для этого у нашего командования были, потому что многие фронты не участвовали в Курской битве и располагали достаточным количеством войск для проведения частных операций.
Жуков, как заместитель Верховного Главнокомандующего, да к тому же и как полководец, который к этому времени уже неоднократно проявил свои блестящие способности, и соратник, которому Сталин, можно сказать, уже верил неограниченно, рассматривая и уточняя план завершения летней кампании, обговорил с Антоновым весь широкий спектр предстоящих операций. А замысел был грандиозный. Кстати, эти операции были не только запланированы, но и осуществлены. Но в те дни, когда Антонов прилетал на фронт к Жукову, разговор шел только как о еще предстоящих операциях: Смоленская и начало освобождения Белоруссии; изгнание немцев из Донбасса, этого промышленного района, которым они широко пользовались; освобождение Левобережной Украины путем стремительного прорыва к Днепру; освобождение Черниговской области; Брянская операция (это продвижение от Среднерусской возвышенности к бассейну Десны); Новороссийско-Таманская операция, завершающая освобождение Кавказа; Севастопольская операция (выход к Крымскому перешейку со стороны Перекопа); Керченская десантная операция (высадка в Крыму через Керченский пролив). Все эти операции планировалось начинать в разное время, они как бы перекрывали одна другую, не давая возможности маневрировать противнику резервами, которые у него еще оставались.