Все это время практически фронтом командовал Жуков, а 1 марта пришла директива Ставки, в которой Жуков назначался командующим 1-м Украинским фронтом с возложением на него всей ответственности за успех предстоящей операции фронта. Этой же директивой Жуков освобождался от координации действий со 2-м Украинским фронтом.
1-й Украинский фронт располагал крупными силами. В; нем было: пять общевойсковых армий, три танковых армии и одна воздушная армия.
Противостояли здесь 1-му Украинскому фронту 4-я и 1-я танковые армии под командованием все того же фельдмаршала фон Манштейна. Даже из этого короткого перечисления сил видно, что у Жукова было явное превосходство, и это давало ему возможность не только овладеть инициативой, но и, как говорится, диктовать свою волю.
На направлении главного удара Жуков сосредоточил две армии — 60-ю и 1-ю гвардейскую и для развития их успеха за ними во втором эшелоне, — две танковые армии — 4-ю и 3-ю гвардейские. Одновременно переходили в наступление и другие армии на левом фланге, чтобы не дать возможность противнику маневрировать резервами.
4 марта после мощной артиллерийско-авиационной подготовки войска фронта перешли в наступление. В первый же день успех обозначился на участке 60-й армии, и Жуков немедленно же решил вводить сразу две танковые армии на этом направлении.
Продвигающиеся танковые армии вбивали клин между армиями Манштейна. На юге отсекалась 1-я танковая армия, а на севере — 4-я. Манштейн собирал все возможные резервы, снимал части с других направлений для того, чтобы ликвидировать этот клин и не допустить рассечения своего фронта. Ему удалось создать ударный кулак силой в 9 танковых и 6 пехотных дивизий. И надо сказать, они сделали свое дело. Несмотря на то что в распоряжении Жукова на главном направлении были мощные ударные танковые армии, Манштейну удалось не только остановить наши наступающие части, но и отбросить их на линию севернее Тернополя и Проскурова. Таким образом, Манштейн сохранил коммуникации в своем тылу и связь между своими армиями.
Как это ни прискорбно, Жукову пришлось приостановить наступление своей главной группировки и отдать приказ о переходе к обороне. Эти тяжелые оборонительные бои продолжались больше недели. Только отразив и истощив Манштейна, Жуков вновь решился на продолжение наступательных действий — 21 марта войска фронта вновь двинулись вперед. 24 марта войска с ходу форсировали Днестр и, используя полностью захваченную инициативу, очень быстро продвигались к реке Прут и 29 марта вышли к этой реке, форсировали ее и овладели Черновицами. Вот с овладением Черновицами и произошло то самое рассечение Восточного фронта гитлеровцев на две части, потому что здесь уже находились предгорья Карпат. 1-я танковая армия Манштейна осталась на южном участке, а 4-я танковая армия — на северном.
К этому времени подоспел мощный удар 2-го Украинского фронта в направлении Хотина. В этом населенном пункте встретились войска 2-го и 1-го Украинских фронтов. Таким образом, в районе Каменец-Подольска оказались окруженными до двадцати трех дивизий противника, в их составе до десяти танковых. Это был, несомненно, очень крупный успех, и теперь предстояло его довести до конца.
Но в следующей фазе операции фон Манштейн, надо признать, переиграл своего старого противника маршала Жукова. Я говорю об этом, несмотря на то что в целом в Проскурово-Черновицкой операции победу одержал Жуков и она закончилась успешно, но что касается окруженной группировки, то Жуков и его войска не смогли уничтожить эту группировку, хотя в распоряжении Жукова и находилось гораздо больше сил, чем у Манштейна.
Оценивая обстановку и принимая решение по уничтожению 1-й танковой армии, Жуков вполне справедливо предполагал, что она будет прорываться на юг, потому что там были более слабые наши части и еще река Днестр, укрывшись за которой противник мог организовать устойчивую оборону и таким образом избавиться от преследования после окружения. Кстати, немецкое командование, очень многие из него, настаивали именно на этом варианте — на прорыве на юг, как и сам командующий Клейст. Но Манштейн, исходя из своих соображений, избрал, казалось, более трудный путь: он хотел вывести 1-ю танковую армию на запад и таким образом соединить обе армии, которые были в его распоряжении. Он считал, что, если 1-я танковая армия пробьется на юг, все равно она там останется изолированной и в его руках уже не будет того, что называется группой армий «Юг». Для опасения окруженной группировки Манштейн собрал все, что было можно, и бросил на выручку окруженным. С другой стороны, он хорошо организовал и удар навстречу, изнутри. В общем, окруженным частям удалось вырваться, и, как я уже сказал, в данном случае Манштейн переиграл Жукова. Но только в этом частном случае. Сам Жуков пишет в своих воспоминаниях следующее: «Сколько гитлеровцев прорвалось из окружения, ни я, ни штаб фронта точно установить так и не смогли. Назывались разные цифры. Как потом оказалось, вышли из окружения не десятки танков с десантом, как тогда доносили войска, а значительно больше».
Когда мы о вами в очередной раз заглянем в немецкий штаб, я расскажу более детально о том, как Манштейну удалось спасти эту окруженную группировку.
Как небольшое утешение для Жукова и для нас с вами, скажу о том, что другую группировку противника в районе Тернополя войскам Жукова удалось не только окружить, но и полностью ликвидировать.
А в целом, Проскурово-Черновицкая операция была одной из крупных операций Великой Отечественной войны. И она отличается от других тем, что на главном направлении вводилась впервые такая крупная группировка, как три танковые армии.
В целом 1-й Украинский фронт продвинулся до 360 километров, вышел к Карпатам, рассек фронт. Задачу, поставленную Ставкой, полностью выполнил. Что же касается эпизода, когда из окружения все-таки вырвалась часть гитлеровцев, то в вину Жукову Ставка, это не поставила, потому что при планировании операции, собственно, не ставилась задача по окружению и уничтожению такой крупной группировки. Все, что предусматривалось директивой Ставки, было выполнено. Очередная крупная победа на Восточном фронте была достигнута, и стратегический успех в рассечении Восточного фронта немцев состоялся. Войскам Жукова за эту победу салютовала Москва и были присвоены многим частям почетные наименования Проскуровских, Винницких, Черновицких, Ямпольских, Жмеринских, Чортковских, Залещицких.
Многие участники этой победной операции были награждены персонально. Не обошли в этом случае и Жукова. Он был награжден орденом «Победа». Причем номер его ордена был № 1.
Награждая Жукова этим новым, высочайшим полководческим орденом, можно подумать, что Сталин отмечает полководческие заслуги Жукова не только в Проскуровско-Черновицкой операции, а вообще в сражениях — за Днепр, за Правобережную Украину, но в то же время хочет как-то сгладить осадок, который, несомненно, остался у Жукова, да, может быть, и у Сталина, после того одностороннего приказа, отмечавшего заслуги только Конева.
Нет слов, конечно, великая честь получить этот самый высокий орден, но все же некоторые нюансы, о которых скажу ниже, я считаю необходимым изложить читателям. По статусу высшего ордена «Победа», учрежденного 8 ноября 1948 года, этим полководческим орденом награждаются лица высшего командного состава Вооруженных Сил СССР за успешное осуществление крупных операций в масштабе одного или нескольких фронтов, в результате проведения которых изменилась стратегическая обстановка в пользу Советской Армии.
Теперь представим себе последовательность: как могло происходить награждение Жукова этим орденом? То, что эта мысль возникла у Сталина, я думаю, ни у кого сомнений не вызывает. Верховный Главнокомандующий мог принять такое решение, обсудить его в Ставке, опереться на коллективное мнение, а потом уже сообщить это решение Ставки Верховному Совету, чтобы Калинин оформил награждение соответствующим Указом Президиума Верховного Совета. Может, так все и было. Я, как офицер, который работал в Генеральном штабе немало лет, знаю, что решение высоких начальников конкретно оформляется все-таки каким-то работником Генерального штаба: он пишет соответствующий текст, оформляя указание высшего начальства.
Однако формулировку, за что Жуков награждался этим высоким орденом, видимо, продиктовал сам Сталин. Я предполагаю это потому, что никто другой, кроме него, не мог бы написать такой текст для Указа. Во-первых, потому что эта формулировка не соответствовала статусу об ордене «Победа», а во-вторых, никто бы не осмелился таким вот текстом «оценивать» заслуги маршала Жукова. Вдумайтесь в подлинный текст, который я привожу ниже:
«За умелое выполнение заданий Верховного Главного Командования по руководству боевыми операциями большого масштаба, в результате которых достигнуты выдающиеся успехи в деле разгрома немецко-фашистских захватчиков, наградить орденом «Победа» Маршала Советского Союза Жукова Г. К.
Председатель Президиума Верховного Совета СССР
М. Калинин
Секретарь Президиума Верховного Совета СССР
А. Горкин 12 апреля 1944 г.»
Таким образом, получается, что Жуков награжден «за выполнение заданий Верховного Главнокомандующего», то есть Сталина, а не за военное искусство, проявленное им лично в крупнейших операциях на фронтах Великой Отечественной войны. Операции задуманы Верховным, а Жуков только «руководил» войсками при их осуществлении.
Жуков ничего не пишет в своих воспоминаниях о том, что Сталин позвонил ему и поздравил с этой высокой наградой. Если вы помните, когда было присвоено звание Маршал Советского Союза Коневу, Сталин позвонил, даже шутил, спрашивал: «Как вы к этому относитесь?», «Согласны ли вы?». В этом случае Сталин не звонил: если бы был звонок, Жуков, конечно, написал бы об этом, потому что все разговоры, которые он вел со Сталиным по телефону, по радио и при встречах, Жуков отражал в своих воспоминаниях дословно.
Может быть, Сталин был очень занят и ему было не до того? Не до поздравлений? Может быть, он намеревался при личной встрече высказать Жукову, что полагается говорить в таких случаях? Но в воспоминаниях Жукова на сей счет сказано очень то