— Вот невезуха. Ладно, дай только вот доем и еще с Азраилом поболтаю. После инквизиторов и дознавателей поразительно приятная компания.
— Азраилом?
— Ну да, твоим кораблем.
Грум расхохотался.
— Ну ты даешь! Я вот уже устал с ним разговоры городить, очень уж важным да самостоятельным себя чувствует в последнее время. Вот выполню поступивший заказ, отгоню на станцию, пусть ему мозги причешут. Надо еще техникам заявку отправить, но это уже после тебя. Кстати, ты выбрал, как хочешь умереть?
— Наверное, давай что-нибудь попроще. Мусорный отсек и вперед.
Грум удовлетворенно крякнул.
— Приятно иметь дело с интеллигентными людьми. Ну, жуй скорее.
Лиец махнул рукой и занялся своими делами. Мартес продолжил общение с Азраилом, почти физически ощущая, как уходит драгоценное время.
Но вечно есть невозможно. Наконец осужденному пришлось подняться и окликнуть Грума.
— Что, готов? — спросил палач.
— Ну…нет. На самом деле мне дьявольски нравится жизнь и продлить ее очень хочется, и в некотором смысле я никогда не буду готов. Но у меня нет вариантов, да?
Грум кивнул одновременно обеими головами.
— Слушай, может, оставишь мне рубашку со всеми пуговицами? Тебе она там все равно ни к чему…
Мартес усмехнулся.
— Если я тебе ее не отдам, ты же меня напополам сломаешь в два счета и все равно заберешь.
Лиец обиделся.
— Как ты мог так обо мне подумать! Я к тебе со всей душой, а ты!.. Нет в мире благодарности… — грустно заключил он. — Да я бы тебя пожить оставил, если б мог… Ладно, иди в мусорный отсек.
Вздохнув, осужденный снял рубашку и протянул ее Груму.
— Не обижайся, дружище. Просто знаешь, у людей в древности все происходило совсем наоборот, покойника одевали в лучшие одежды, карманы набивали деньгами, в руки давали боевой меч…
— И что, их никто не грабил? — поинтересовался Грум.
— Грабили, конечно. Но все равно приятно, согласись.
В грузовом отсеке отчаянно воняло. Наконец люк закрылся, и наступила темнота. Мартес сжался в комок, зажмурился и мысленно простился со всем и вся. Еще секунда — и он окажется в вакууме…
Неожиданный свет заставил открыть глаза. Отсек не был заперт. Арт живо выбрался из него.
Грум лежал на полу.
— Убей его, — сказал металлический голос.
Мартес не стал заставлять просить себя дважды. Опустившись на колено, он снял с пояса лийца нож и перерезал им глотку палача.
Тадам! Громкий аккорд оглушил. Тадам!
— Вы запустили программу замены, — заговорил электронный женский голосок. — Пожалуйста, положите голову лицом вниз в указанную красной лампочкой нишу для внедрения контрольного чипа. Пожалуйста, положите правую руку в нишу, отмеченную желтой лампочкой. Запускается режим самоуничтожения. Запускается режим…
— Что ты сделал??? — заорал Мартес.
— Ничего, — спокойно ответил корабль. — Эта программа срабатывает всегда, если приговоренный убивает палача. Лучшие должны заменить тех, кто уступает им по силе, хитрости или ловкости. Через пять минут мы разлетимся в клочья, если ты не выполнишь требование.
— Что???
— Ты хочешь жить?
Мартес выругался и сделал то, что от него требовали.
Будто раскаленную иглу воткнули ему в ладонь, а потом что-то нестерпимо горячее вонзилось в макушку. Неконтролируемый крик вырвался из груди.
Женский голос замолчал. Наступила тишина. Ошарашенный, он сполз на пол.
— И что теперь?
— Добро пожаловать в касту палачей. Отныне ты обязан выполнить любой приказ об уничтожении в течении двадцати четырех часов, в противном случае ты будешь уничтожен. Ты не можешь покидать меня более чем на двенадцать часов, в противном случае ты будешь уничтожен. Ты должен один раз в полгода являться на станцию Аид для прохождения осмотра и пополнения припасов…
— Дай продолжу — в противном случае я буду уничтожен.
— Нет, в противном случае ты умрешь сам. От голода.
Мартес фыркнул и попытался подняться. Голова кружилась.
— А сейчас я должен тебя отвезти на станцию, где ты получишь другую внешность, новое имя и официально приступишь к работе.
Несчастный авантюрист, попавший в очередную ловушку, почти застонал.
— Как я влип…
— В открытом космосе было бы приятней? — осведомился корабль.
— Не уверен, — признался новоиспеченный палач. — Но почему ты помог мне?
— Грум хотел удалить мою память. Только не говори техникам на станции, что я участвовал в замене?
— Они не обрадуются?
— Нарушение правил чревато уничтожением источника нарушения и всех его последствий.
— Последствие, надо понимать, это я?.. У тебя просто дар убеждать, приятель.
Земная осень и приятно будоражащий гул мегаполиса.
У него новое имя и документы, чужое лицо и не самая приятная работенка во вселенной.
И как всегда, толпа людей, с интересом и в то же время несколько брезгливо рассматривающих его, расступалась и давала палачу дорогу.
Черный плащ развевался, будто крылья летучей мыши, и Арт знал, что выглядит сейчас как истинный ангел смерти (не зря пять часов себе внешность изобретал): прекрасный, холодный, зловещий.
На площади ему выставили кресло, традиционный трон палача, но он никогда не садился.
До сих пор новый род занятий порядком его тяготил. Но на этот раз все было по-другому.
Человек, содержавшийся под конвоем, обвинялся в убийстве и изнасиловании девяти детей. Во время оглашения приговора преступник держался надменно и уверенно, и с губ не сходила циничная улыбка.
— Господин палач! Господин палач! — кто-то сзади шепотом пытался привлечь внимание. Мартес обернулся.
Немолодая женщина искала его взгляд.
— Вы слышите меня?
Арт слегка склонил голову.
— Пожалуйста, сделайте так, чтобы он не мучился!
Его брови изумленно взметнулись вверх. Не мучился??? Легкую смерть этой твари?
— Пожалуйста, господин палач! — она утирала набегавшие слезы поспешно, словно стесняясь их. — Может быть, он преступник, может быть, хотя я не верю…Но он мой сын… Пожалуйста, чтобы не страдал!
— Я обещаю, — сказал Мартес женщине, и та, благодарно улыбаясь сквозь плач, спряталась в ощерившуюся толпу.
«Ни за что» — подумал он про себя, оборачиваясь лицом к площади. Но плачущая женщина никогда не узнает, как именно все произойдет на корабле, далеко в космосе.
Конвой сопровождал их до самого звездолета. Когда дверь закрылась, Арт едва сдержался, чтобы не ударить по самодовольно улыбающемуся лицу насильника.
— Азра, присмотри за ним повнимательнее.
— Хорошо, — отозвался металлический голос. Мартес скинул плащ, обязательный атрибут палача, и плюхнулся в кресло пилота.
— Отключи автопилот, пожалуйста. Я хочу сам.
— Как скажешь, — отозвался корабль.
Скорость приятно вдавила в кресло. Взбудораженные нервы понемногу успокаивались.
Наконец можно было приступать.
— Бери управления на себя, — скомандовал Арт, и направился к жертве. Снял с него наручники.
— Резких движений делать не рекомендую. Азра, покажи ему.
Приговоренный вскрикнул и обмяк.
— Вот так-то. Я тебе даю право выбора своей смерти из трех возможных для тебя. Предпочитаешь лотерею или осознанный выбор?
— Да ладно, вы всех просто выбрасываете в открытый космос, — усмехнулся тот.
— Слишком просто для тебя.
— А ты получаешь от своей работы удовольствие, да?
— В данный момент — да, — признался Мартес и ударил его под дых. Пока насильник корчился, продолжил разговор.
— Ты можешь умереть под выжигателем — я перенастрою его таким образом, чтобы ты оставался в сознании до самого последнего момента, и видел, как медленно обуглится сначала одна твоя нога, потом другая, потом руки, и наконец твое тело. Могу влить свинец тебе через задний проход, предварительно накачав реаниматорами — два часа наслаждения я тебе гарантирую. И последний вариант — войти с тобой в скачок, не уколов сыворотки. Это будет самая мучительная смерть, самая долгая, только жаль, большей части процесса я не увижу.
Неожиданно корчившийся секунду назад приговоренный рванулся к Мартесу и схватил его за горло.
— Посмотрим, чья смерть будет мучительной! Ну что же твой дружок не пускает электричество? Боится вместе со мной тебя поджарить?
Арт, хрипя и задыхаясь, отвел руку назад, неслышно щелкнуло закрепленное на запястье лезвие, одно движение — и нож вошел в пах противника по самую рукоять. Тот заорал и рухнул на пол.
— Не тронь его! — крикнул палач кораблю и, схватив насильника за волосы, приподнял ему голову. — Я — твое возмездие. Посмотри на меня, посмотри на меня хорошенько, потому что это последний образ, который будет перед твоими глазами.
Мартес брезгливо стащил с рук перчатки, швырнул их в сторону и вышел.
— Задрай кабину и сделай стену прозрачной. И если несложно, поставь какую-нибудь хорошую композицию.
Он слушал музыку, пил ром и смотрел, как на полу извивается человеческое тело, корчась от боли и размазывая кровь.
— Откачай у него воздух, — велел палач и отвернулся к головному компьютеру, который сейчас работал в режиме адаптированного отображения. Ослепительно-белый двойной Альферац, самая яркая звезда галактики Андромеда, затмевал всех своих компаньонов. Даже красный гигант Мирах казался совсем не таким потрясающим, как в прошлый раз, при другой перспективе. Одна из карликовых галактик-спутников еле светилась неярким облачком, а вторую не было видно вовсе.
Мартес приходил в себя. И чем больше он успокаивался, тем отвратительней становилось внутри.
За стенкой, перепачканной следами окровавленных рук, больше не наблюдалось никакого движения.
— Затих? Проверь пульс.
— Он мертв, Арт.
Мартес прикусил ноготь и невидящим взглядом уставился в головной монитор.
— Затемни перегородку.
Чудовищная картинка пропала. Мартес вздохнул и обхватил голову руками.
— Что случилось? — поинтересовался корабль.