– Нет, – сказал Мартин, подумав.
Капитан положил руки ему на плечи:
– Это Бертон. Он и никто иной. Я везде узнаю его гнусный преступный почерк. Надо отдать должное старому змею. Прилетел весь в клубах пламени и свечении дюз, а потом пошел раздавать добрые слова и нежные касания направо и налево. Тут – медицинская мазь, там – лечащий луч… Бертон это, точно тебе говорю.
– Нет, – сказал Мартин и зажмурился. – Нет, я не верю!
– Ты не хочешь верить, – увещевал его капитан Харт. – Но признай, просто признай: Бертон бы так и поступил. Хватит витать в облаках, Мартин. Проснись! Ты не в колыбели, а в реальном, грешном мире, и все мы здесь реальные и грешные, однако Бертон – больше всех.
Мартин спрятал лицо.
– Ну, ну, будет тебе. – Харт механически похлопал его по спине. – Я все понимаю. Такое потрясение. Прекрасно понимаю. Все это ужасно и мерзко. Бертон просто гиена, но не принимай близко к сердцу. Давай иди, а я тут разберусь.
Мартин понуро поплелся к ракете.
Капитан Харт посмотрел ему вслед, глубоко вздохнул и снова обратился к допрашиваемой:
– Итак, мэм, расскажите мне еще о том человеке. На чем мы остановились?..
Ближе к вечеру вокруг ракеты расставили карточные столы, и офицеры сели ужинать. Капитан излагал полученные данные, а Мартин с опухшими глазами склонился над тарелкой.
– Опросил тридцать человек. У всех точно так же промыты мозги, – говорил Харт. – Бертоновы делишки, как пить дать. Ничего, завтра или через неделю он вернется сюда, чтобы повторить чудеса и застолбить контракты. Вот тут-то я его и подловлю.
Мартин поднял угрюмый взгляд:
– Я убью его.
– Ну, ну, Мартин, полегче!
– Я убью его… с вашей помощью или без.
– Нет, мы лучше вставим ему палки в колеса. Надо отдать ему должное, он умен. Беспринципен, но умен.
– Он мерзок.
– Ладно, допустим. Только никакого насилия, хорошо? – Капитан Харт сверился с записями. – Итого выходит: совершено тридцать чудес исцеления, один слепой прозрел, один прокаженный встал и пошел. Да уж, Бертон молодец. Уважаю.
Зазвучала сирена, и тут же к офицерскому столику подбежал вахтенный:
– Капитан, докладываю! На подлете корабль Бертона. А следом корабль Эшли, сэр!
– Ага! – Харт хлопнул по столу. – Пожаловали шакалы на добычу! Не могут дождаться начала пира. Ничего, сейчас они у меня по-другому запоют. Я заставлю их взять меня в долю, вот увидишь!
Мартин с отвращением посмотрел на капитана.
– Бизнес есть бизнес, мой мальчик, – сказал Харт.
Все подняли глаза. В небе ревели две ракеты.
При посадке они едва не разбились.
Капитан вскочил:
– Кретины! Да что они творят?
Подчиненные Харта побежали к дымящимся кораблям. Следом подошел и сам капитан. Шлюз бертоновского корабля с хлопком открылся. Оттуда вывалился человек, его тут же подхватили на руки.
– Что такое?! – воскликнул Харт.
Человека уложили на землю. Он был весь в страшных ожогах, форма превратилась в лохмотья, кожа дымилась и слезала лоскутами. Он раскрыл заплывшие глаза, и между разбитых губ вывалился распухший язык.
– Что случилось? Докладывай! – приказал Харт, опускаясь рядом на колени и тряся человека за руку.
– Сэр, сэр… – прошептал умирающий. – Сорок восемь часов назад в космическом секторе семьдесят девять ГПК, у планеты номер один в этой системе наш корабль вместе с кораблем Эшли попал в космический шторм, сэр. – Из ноздрей у него потекла какая-то сероватая жидкость, изо рта капала кровь. – Он не пощадил никого. Бертон погиб. Эшли скончался час назад. Осталось только трое.
– Слушай меня! – крикнул Харт, склоняясь над раненым. – Вы прежде не посещали эту планету?
Молчание.
– Отвечай же! Ну! – орал Харт.
– Нет. Шторм. Бертон погиб два дня назад, – проговорил умирающий. – Первая посадка за полгода.
– Точно? – допытывался Харт, крепко схватив человека и встряхнув его. – Ты уверен?
– Да… да… уверен… – прошептал умирающий одними губами.
– И Бертон погиб два дня назад? Точно?
– Точно, – прошептал человек. И умер.
Капитан сидел рядом с умершим. Его била нервная дрожь. Остальные члены экипажа стояли поодаль, опустив голову. Мартин молчал.
– Помогите встать, – попросил капитан и, поднявшись, посмотрел на город. – Выходит, что…
– Что выходит? – спросил Мартин.
– Кроме нас, тут никого не было. Значит, тот человек… – прошептал Харт.
– Что тот человек, капитан? – спросил Мартин.
Щека Харта судорожно дергалась. Весь он вдруг резко постарел и помрачнел. Взгляд его остекленел. Он нетвердо зашагал, наклонясь против ветра.
– Идем, Мартин. Идем же! Дай мне опереться на тебя, пожалуйста. Боюсь, один я не дойду. Поспешим же. Нельзя терять времени…
И они, спотыкаясь, путаясь в высокой траве, побежали к городу.
Прошло несколько часов. Они сидели в приемной у градоначальника. Тысяча человек выступали и садились, а капитан все слушал, слушал и слушал. Он был изможден. Лица свидетелей так светились, что он не мог на них смотреть. Он ни разу не изменил позы; двигались только руки: то сцеплялись перед грудью, то опускались на колени, то хватались за ремень – и дрожали.
Выслушав всех, капитан Харт непонятным взглядом посмотрел на градоначальника.
– Но вы ведь обязаны знать, куда Он отправился.
– Он не сказал, – ответил градоначальник.
– Наверное, на какую-нибудь из соседних планет?
– Не знаю.
– Вы должны знать.
– Вы Его видите среди нас? – Градоначальник обвел рукой собравшихся.
Капитан окинул взглядом толпу:
– Нет.
– Тогда Он, скорее всего, ушел.
– Скорее всего, скорее всего! – вяло проворчал капитан. – Я совершил чудовищную ошибку и теперь желаю увидеть Его. Я только сейчас понял, насколько это уникальное событие: попасть на ту же планету, что и Он, всего на день позже. Вероятность такого один на миллиард! Вы просто обязаны знать, куда он ушел!
– Каждый должен отыскать Его сам, – кротко ответил градоначальник.
– Значит, вы Его прячете.
Лицо капитана исказила злобная гримаса. К нему постепенно возвращалась прежняя жесткость. Он поднялся.
– Нет, – сказал градоначальник.
– Значит, знаете, где Он.
Правой рукой Харт затеребил кожаную кобуру.
– Я не могу сказать вам, где Он, – сказал градоначальник.
– Советую подумать еще раз. – С этими словами капитан достал небольшой пистолет.
– Вы все равно не поймете.
– Врешь!
Градоначальник смотрел на Харта с жалостью.
– Вы проделали тяжелый путь и страшно устали. Ваша цивилизация так долго жила без веры, и теперь вы так отчаянно хотите поверить, что готовы пойти на убийство. Но убийство все только испортит. Оно никогда не приведет вас к Нему.
– Куда Он ушел? Ты знаешь, Он наверняка сказал. Говори! – Капитан взмахнул пистолетом.
Градоначальник молча помотал головой.
– Говори! Говори!
Пистолет грохнул раз, потом еще. Градоначальник упал с простреленной рукой.
Мартин с криком «Капитан!» бросился наперерез.
Дуло нацелилось в Мартина.
– Стоять!
Градоначальник, зажимая раненую руку, поднял голову.
– Опустите оружие. Вам же хуже будет. Вы никогда в жизни не верили и теперь заставляете других страдать, думая, что наконец-то поверили.
– Ты мне не нужен, – сказал Харт, нависая над ним. – Пускай я опоздал на день, я полечу на другую планету. И затем еще, и еще. Когда-нибудь я разминусь с Ним на полдня, потом на четверть, на два часа, на час, полчаса, минуту. Но в конце концов я догоню Его. Слышите вы все?
Последнюю фразу он уже прокричал почти в ухо градоначальнику, потом устало пошатнулся. Пистолет, однако, не убрал.
– Идем, Мартин.
– Нет, – сказал первый помощник. – Я останусь здесь.
– Ну и кретин. Впрочем, оставайся. Я возьму остальных, и мы вместе будем искать Его, пока не найдем.
Градоначальник посмотрел на Мартина.
– Оставь меня. Со мной все будет хорошо. Здесь есть кому обработать мои раны.
– Я вернусь, – пообещал Мартин. – Провожу капитана до ракеты и вернусь.
Они, не оглядываясь, пронеслись через город. Только шагавший рядом Мартин видел, с каким усилием Харт демонстрирует былую сталь и заставляет себя идти вперед. Дойдя до ракеты, он дрожащей рукой похлопал ее по борту. Убрал пистолет в кобуру. Посмотрел на Мартина.
– Ну что, Мартин?
Первый помощник посмотрел на него.
– Ну что, капитан?
Капитан устремил взгляд в небо:
– Не полетишь со мной, да?
– Нет, сэр.
– Грандиозное будет приключение, богом клянусь. Я знаю, я найду Его.
– Вы это твердо решили, сэр? – спросил Мартин.
Харт, поморщившись, прикрыл глаза:
– Да.
– Тогда у меня только один вопрос.
– Какой?
– Когда вы найдете Его, сэр… Если вы Его найдете, о чем вы Его попросите?
– Да как же… – капитан не закончил фразу и открыл глаза. Он сжимал и разжимал кулаки. Подумав, он странно улыбнулся. – Мне разве много надо? Всего лишь тишины и покоя. – Он погладил ракету. – Я так давно не отдыхал.
– А вы хоть раз пробовали, капитан?
– Не понял вопроса, – сказал Харт.
– Забудьте. Всего доброго, капитан.
– Пока, мистер Мартин.
Экипаж собрался у шлюза. С Хартом отправлялись только трое, остальные семеро приняли сторону Мартина.
Капитан оглядел их и изрек:
– Кретины!
Он коротко отсалютовал и, хрипло рассмеявшись, скрылся в ракете. Шлюз захлопнулся.
Ракета устремилась в небо, оставляя за собой огненный столп.
Мартин смотрел ей вслед.
На краю луга стоял градоначальник; его поддерживали несколько слуг. Он помахал рукой. Мартин подошел.
– Улетел…
– Да, улетел, бедняга, – сказал градоначальник. – Теперь будет скитаться с планеты на планету и искать, искать. И всегда, всегда будет опаздывать на час, на полчаса, на десять минут, на минуту, пока когда-нибудь он опоздает всего на несколько секунд. А потом, спустя три сотни планет, когда ему будет семьдесят или восемьдесят лет, он опоздает всего на долю секунды, потом на мельчайшую из долей, и так далее, и так далее, но так и не встретит Его. И, может быть, тогда он поймет, что все это время его цель оставалась здесь, на этой планете, в этом городе…