– А ведь он здесь был, – сказал Матти и пальцем показал на песок у самой кромки озерца. – Смотрите, вон его следы.
И действительно, на песке виднелись не вполне четкие, но все же следы, которые уходили в воду.
– Смылся! – констатировал Матвеев. – А я так хотел с ним за жизнь поговорить. И куда ж его, болезного понесло?
– Скорее всего, он уплыл туда, – Лещинский вытянул вперед руку и все увидели в дальней стене пещеры еще одно отверстие, через которое вода, скорее всего, вытекала из озера.
– Еще одна загадка, – произнес Савар. – Он, что, амфибия? Нет, я сегодня, точно, не смогу заснуть.
– У кого с собой фляга? – спросил Феликс. – Нужно бы образец воды с собой взять.
Фляга оказалась лишь у одного запасливого Лещинского. Он слил из нее воду, подошел к озеру, наполнил вновь и, тут же сделал добрый глоток.
– Хороша! – крякнул он, зажмуривая от удовольствия глаза, и лишь открыв их, увидел встревоженные лица друзей.
– Нормальная водица! – успокоил всех Стас. – Родниковая. Прям, местный «Боржоми»!
– Смотри, как бы тебе с этого «боржома» не поплохело, – усмехнулся Савар. – А то, ведь, бывали случаи…
– Все, пошли обратно, – сказал Феликс. – Нужно поторапливаться.
Однако быстро выйти в тоннель все же не получилось. Когда группа, оживленно обмениваясь впечатлениями, проходила по залу, Матти заинтересовал круглый диск, выступавший над поверхностью пола. Со стороны он напоминал небольшую эстрадную площадку и, конечно же, Матти не смог удержаться, чтобы ни вскочить на нее, дабы слегка дать волю чувствам по – поводу удачно завершающегося похода. Внезапно паренек замер, выкрикнул нечто нечленораздельное, уставившись в пространство перед ним, словно он видел нечто особенное.
– Матти, – осторожно позвал Рыбкин. – Что с тобой?
– Что? – переспросил тот и, оглянувшись на товарищей, недоуменно спросил.
– Как, а вы разве ничего не видите?
– Нет, – ответил за всех Рыбкин. – Ничего не видим.
– Тогда я все понял, влезайте ко мне, – позвал Матти. – Тут такое…
Недоуменно переглянувшись, исследователи взошли на диск, и тут же перед ними сфокусировалось объемное изображение картины: огромное поле, на котором паслось стадо животных, отдаленно напоминающих коров. В синем небе носились птицы, вдалеке виднелись строения. Картина поражала четкостью изображения и яркостью красок. Казалось, протяни руку и можно будет сорвать полевой цветок, находящийся в нескольких сантиметрах от лица. Не в силах произнести хоть слово, земляне наблюдали картину чужого для них мира, но внезапно она поменялась. Теперь это была улица города, по которой шли… обычные люди, одетые в непривычные человеческому глазу одежды. На мужчинах и женщинах было нечто напоминающее греческие хитоны, только у представительниц прекрасного пола они были покороче, да и расцветкой поярче. Женщины, вообще, очень напоминали своих сестер с Земли. Они явно пользовались косметикой, а замысловатые прически почти у всех были украшены цветами.
Новые картины продолжали знакомить зрителей с жизнью на Марсе. Торговые площади, корабли в бухтах, рабочие одного из заводов… Слайды сменялись через равные промежутки времени, заставляя людей сравнивать увиденное, с тем, что им было знакомо по жизни на своей планете.
– До чего же похоже! – прошептал Матвеев. – Мать честная!
Внезапно характер изображений резко поменялся. Теперь на снимках были разрушенные здания, улицы, заваленные трупами людей, темное и какое-то злое небо…
– Что же у них случилось? – спросил Савар, без всякой надежды получить ответ.
«Экран» в пространстве внезапно погас, но тут же вспыхнул снова. Теперь на нем появилась «бегущая строка» – неизвестные символы, медленно ползущие справа налево.
– Черт, жаль камеры с собой нет! – с досадой воскликнул Савар. – Записать бы…
– Еще запишем, – успокоил его Рыбкин. – Я так думаю, что этот сеанс входил в планы тех, кто нас сюда заманил. Они первыми решили пойти на контакт.
Все, хватит на сегодня впечатлений. До дому.
МАРС. ТЕПЛЫЙ СЫРТ
Всю следующую за этими невероятными открытиями неделю, кабинет директора системы Теплый Сырт Александра Филипповича Лямина весьма напоминал растревоженный улей. Со всех участков сюда шли ходоки, желающие не по слухам, а из самого что ни на есть авторитетного источника узнать, что же такого интересного нашла группа Феликса Рыбкина.
Наконец, главный «марсианин» сдался и назначил общее собрание, на которое мог прийти любой свободный от вахты человек. Провести сходку было решено в здании строящегося общежития, где еще не были возведены внутренние перегородки, и имелась возможность разместить едва ли не всю марсианскую колонию. Единственное неудобство – отсутствие необходимого числа стульев, никого не пугало, и люди готовы были стоять и час и два, лишь бы в самых мельчайших деталях услышать все об экспедиции на Старую Базу.
В назначенное время огромный зал быстро заполнился, и к столу, стоявшему на возвышении, вышел Лямин, который пригласил в своеобразный президиум начальника группы следопытов Опанасенко, специалиста по ареологии Ливанова и своего заместителя по строительству Гайдадымова.
– Ну, что же, пожалуй, можно начинать, – сказал Александр Филиппович, поднимая глаза на стоявших перед ним людей. – Так сказать, уступая многочисленным просьбам трудящихся, мы решили провести экстренное собрание коллектива, дабы довести до масс интересующую всех информацию. Какое будет мнение по этому поводу?
– Открыть собрание, – раздались разрозненные выкрики из толпы.
– Я думаю, можно обойтись без официоза и протокола, а дать слово соответствующим специалистам, чтобы бы они в своих емких, но коротких выступлениях рассказали, что там и как. А потом сразу по рабочим местам, товарищи, время не ждет! Как вам такое предложение? – спросил Лямин, обращаясь к залу.
– Пойдет, Филиппыч, давайте без лишней антимонии! – поддержал Лямина одиночный голос. – Мы все понимаем, работа стоит, а план горит.
– Раз так, тогда я в общих чертах расскажу о находке следопытов, но начну все же не с самого приятного для них сообщения, – продолжил Лямин. – Дело в том, что Рыбкин отправился в свой рейд, не поставив никого об этом в известность и, тем самым, грубо нарушил трудовую дисциплину. Поэтому, как начальник системы, я вынужден объявить Рыбкину выговор с занесением в личное дело.
По толпе после этого сообщения прошел ропот
.
– Как так, выговор, Филиппыч? – недоуменно воззрился на Лямина Ливанов. – Они же воду нашли…
– И что? – вскинулся Ливанов. – Да, нашли, но это не может служить оправданием. Они ведь даже своего непосредственного начальника не поставили в известность, и я теперь вынужден и ему влепить строгача.
– За что? – недоуменно спросил Опанасенко.
– А все за то же, – веско ответил Лямин. – Распустил ты своих людей, Гриша, а это недопустимо. Должен понимать, что мы находимся на огромном расстоянии от Земли, вокруг нас совсем не дружелюбный нам мир, и случись чего, помощи нескоро можем дождаться. Поэтому, очень хорошо, что здесь собралось так много народа, и я, пользуясь случаем, хочу еще раз заострить внимание всех: товарищи, ни на минуту не забывайте о дисциплине и будьте постоянно бдительны. Помните, мне будет горько сообщать вашим близким, в случае чего.
– Давайте я пару слов скажу, – перебил начальника Опанасенко. – Я буду краток.
– Не надо, Гриша, – слегка покраснев, ответил Лямин. – Я знаю все, что ты мне можешь и хочешь сказать. О том, что ты и твои люди виноваты, но победителей не судят. О том, что у нас на согласование некоторых действий и получение разрешений, порой, уходят не то что дни, но даже недели, а вода нам нужна еще позавчера, так что риск, иногда, оправдан. Все это я знаю, так что тебе вовсе не обязательно хоть что-то говорить в оправдание себя и Феликса. Тем более, он втянул в свою авантюру вообще посторонних людей, так что, по-хорошему, я еще должен наказывать и Наташу.
– Да я и не хотел оправдываться, – недоуменно произнес главный следопыт. – Больно нужно!
– Тогда не стоит и вообще что-то говорить. Получили кнута вы заслуженно, и я своего решения не отменю. Теперь сидите и ждите не менее заслуженные пряники. И точка на этом.
Лямин строго оглядел собравшихся, но внезапно улыбнулся.
– Это была единственная плохая новость, – произнес он после небольшой паузы. – В дальнейшем, все будет только о хорошем. Самое главное открытие, сделанное следопытами, заключается в том, что, как выяснилось, кроме нас на Марсе есть другие люди, простите, я хотел сказать, существа. То, что мы принимали за Старую Базу, созданную первопоселенцами, на самом деле сделано руками коренных обитателей Марса. Найдено их подземное, если хотите, убежище, а одного марсианина следопыты даже видели и, после великолепной погони, едва не настигли. Или то фантом был, а, Феликс?
– Никак нет, – ответил за Рыбкина стоявший рядом с ним Лещинский. – Фантомы не способны красть и тащить несколько километров карабин. Марсианин это был, верьте мне.
– Хорошо, Стас, – перехватил инициативу Лямин. – Об этом потом. А сейчас для нас главное, и это я довожу до всех, с нуждой ли, без нужды, а на Старую Базу никому хода нет. Я запрещаю кому бы то ни было шляться там, искать сувениры, или еще чего. Слышите, запрещаю! Если кто будет замечен в тех местах, не пеняйте, отправлю первым же транспортом на Землю. Сейчас оттуда уже скоро вылетит фотонный звездолет «Москва» со специалистами на борту. Вот они пускай и занимаются своим непосредственным делом. А у нас совсем другие цели и задачи, которые вы не хуже меня знаете. Нам нужно работать и стараться осваивать планету согласно плану. Правильно я говорю?
Зал ответил неровным гулом, которое Лямин принял за знак согласия.