— А теперь, может, их даже нет там, а есть только остатки их культуры. Об этом свидетельствуют и огромные искусственные спутники…
— Вы уверены, что они искусственные? Ведь гипотеза профессора Шкловского отрицается многими выдающимися учеными!
— Ну и что? — с вызовом сказал Василий. — Еще Лаплас обратил внимание на то, что Фобос и Деймос непохожи на все другие спутники планет. Во-первых, они очень миниатюрные по сравнению с Марсом — Фобос — 16, а Деймос — 8 километров в поперечнике, а во-вторых, Фобос кружит вокруг планеты втрое быстрее, чем сама планета вокруг оси — значит, Фобос чуждый Марсу. При совместном их естественном происхождении Марс не мог бы дать Фобосу такой скорости…
— Он мог захватить Фобос из пояса астероидов — мелких планет! — возразил оратор.
— Нет, — заявил Василий. — Расчеты показывают, что тогда орбиты Фобоса и Деймоса были бы вытянутыми, а не точно круговыми. Итак, я убежден, что спутники Марса искусственные, что каналы и оазисы-города — тоже искусственного происхождения!
— Нас рассудит будущее! — сердито сказал ученый. — Но вы не ответили на вопрос — почему жители Марса не прилетают к нам? Почему не входят в отношения с нами?
— А почему вы рассматриваете других разумных существ с нашей человеческой точки зрения? Даже думая, рассматривая действия своих ближних, мы стараемся стать на их точку зрения, чтобы быть справедливыми! А здесь речь идет о существах из другого мира! Мы не знаем ни их строения, ни психики, ни культуры, ни вкусов, ни устремлений. Следовательно, нельзя заранее приписывать марсианам определенную линию поведения!
— Фантастика! — отрезал оратор.
— Безусловно! — весело подхватил космонавт под одобрительный гул зала. — Я согласен, что это фантастика, как и все, что еще не открыто наукой! Но всякая логическая фантастика осуществляется. Я уверен, что станет реальностью и эта. Мы встретим своих далеких братьев по разуму в солнечной системе, а не где-то в других звездных мирах. И не только на Марсе, но и на Венере, а может, даже и на Юпитере или Сатурне!..
— Добавьте — насмешливо подхватил оратор, — на Меркурии, Плутоне, Луне и на астероидах, среди полной пустоты!
— А что! — Согласился Василий. — Может и среди пустоты! Кстати, великий Циолковский горячо верил, что жизнь расцветет везде, где есть материя и движение. А на Луне или на других планетах есть вещество, есть лучи Солнца, значит, есть и движение, развитие. Это развитие обязательно приведет к усложнению, к созданию какого-то вида жизни!..
Дети слушали горячую дискуссию, их глазки вплоть блестели от восторга, хотя они кое-чего и не понимали. Юрий Сергеевич склонился к ним, спросил:
— Ну как?
— Целый месяц бы слушал, — выдохнул Андрей.
— А кто вам больше нравится? Тот, кто отрицает жизнь, или Василий? — хитро спросил ученый.
— Василий, — дружно ответили дети.
Юрий Сергеевич ничего не ответил, только его глаза как-то потеплели, вспыхнули влажным блеском.
Дискуссия продолжалась еще очень долго. Выступали ученые, инженеры, специалисты по ракетам. Многие не верили в соприкосновение с разумными существами на планете Марс, они выискивали любой повод или факт, чтобы посеять сомнение в такой встрече, но сторонники Василия были горячие, неудержимые, уверенные в своем убеждении, и их мнение царило в атмосфере спора.
В десять часов Юрий Сергеевич провел друзей к воротам космодрома, тепло попрощался.
Дети шли лесом, между березами, молча — слишком много впечатлений хлынуло сегодня в их сознание. Уже у околицы села Андрюша остановился, сказал:
— Боря, Надюша… у меня есть план…
— Какой план? — Сказала Надя.
— Страшный. Только вы никому, молчок. Завтра собираемся туда, к березовому лесу, и все обсудим…
Заговор
Вихрь на голове Андрюши победно торчал вверх, синие глаза взволнованно поблескивали. Надя и Боря заранее приготовились услышать что-то необычное… Да оно и произошло.
Они ошалело слушали своего вожака, который едва слышно шептал:
— Сами слышали — готовится полет на Марс…
— Слышали…
— Впервые в истории… настоящая ракета!
— Ну и что? — не понял Боря.
— Вот и глупый. Неужели не додумался? Во всех книгах написано, что со взрослыми летят дети, пробравшись, «зайцем» в ракету. А потом могут пригодиться…
— Ой, а ты здорово придумал! — воскликнула Надя. От волнения у нее даже веснушки выступили на носу. Андрюша цыкнул на нее.
— Тихо! А то кто-то услышит!
— Я не понимаю, — сказал Боря.
— Потом поймешь. Слушай, что говорю. Значит, так… Ракета летит завтра ночью. Нам нужно пробраться в нее, чтобы никто не заметил.
— Да, — испуганно сказал Боря. — Первая ракета полетит без людей. На ней будут только автоматы…
— Так это и лучше! — пренебрежительно ответил Андрей. — Будем полными хозяевами.
— А есть что будем? С голоду опухнем! Ведь там, кроме железа, ничего не будет!
— Сам ты железо! — рассердился вожак. — Еда! Для науки можно и поголодать. А, кроме того, мы захватим с собой продукты…
— Где?
— Как где? Дома!
— Это будет… как… кража…
— Эх, ты! Просто секретная операция. Я возьму хлеб, огурцов, копченое бедро… Мать потом поймет.
— И я кое-что возьму, — пообещала Надя.
— Ну, вот и хорошо.
— А как же школа? — неуверенно сказал Боря. — Мы можем опоздать к началу обучения…
Андрюша пренебрежительно махнул рукой.
— Героев не судят. Вернемся, и все будут завидовать нам. А потом пойдем в школу пилотов… Как Гагарин!
— А если… не вернемся? — чуть слышно прошептала Надя.
Боря тоже задумался, широко раскрыв серые глаза, будто вглядываясь в воображаемые картины будущего путешествия.
Андрюша подумал, посмотрел на товарищей, вздохнул. Затем развел руками.
— Что поделаешь… если не вернемся, то будем жертвами…
— Какими жертвами? — спросил Боря.
— Жертвами науки.
— А-а-а…
Такое объяснение хоть и не удовлетворило Борю, но он уже не противоречил Андрею.
А вожак, увидев кислое выражение на лице друга, убедительно заявил:
— Можешь не бояться. Наши ракеты совершенные. Итак, к Марсу мы долетим. А если что — то на Марсе есть жизнь. Найдем там людей…
— А если мы их не найдем?.. — перебил Боря.
— Ну и что? Подождем, пока прибудут наши..
— А есть будем мох и что под руки попадется. Не помрем. Зато поможем ученым… Ну как — согласны?
— Хорошо! — аж подскочила Надя. — Я на край света полечу!
— Знаю. За тебя я уверен. А ты, Боря?
— Полечу, — как-то хрипло ответил Боря.
— Испугался, — презрительно протянул Андрей. — Прищурился, словно заяц. Боишься, так говори сразу!
— И ничего я не боюсь… Мне только маму жалко… Будет переживать…
— Можно сообщить запиской, — предложила девочка.
— Никаких записок, — отрезал Андрей. — Значит, договорились… Завтра вечером — здесь…
Затем проберемся к забору, перелезем — и к ракете… Я с собой возьму Топа. Он на Марсе пригодится — розумнющая собака. И еще одно… Одеваться — потеплее. На Марсе — холод страшный. Слышали на лекции?
Старт
Ночь была темная, беззвездная. На горизонте вспыхивали зарницы, в воздухе пахло свежестью. Дышать было легко-легко.
Андрюша, выбравшись из дома через окно, подбежал к будке и позвал Топа.
Собака — огромный, лохматый дворняга — выполз из дыры, подобострастно закрутил хвостом.
— Пошли, брат. Полетим на Марс.
Топ с готовностью побежал за парнем. За селом, у одинокой груши, к ним присоединился Боря. А у березового леска из канавы вынырнула Надя.
— Уже полчаса жду, — укоризненно сказала она. — Где ваши продукты?
— Вот, — похвастался Андрей. — В мешке. Дней на десять хватит… И костей Топовых захватил…
— А у меня… Два кольца колбасы, две четверти сала и каравай. Вот термос с водой…
— Ой, какая ты умная, Надежно! — Похвалил вожак. — А мы и не подумали о воде.
— Вот, — удовлетворенно сказала девочка. — Далеко бы мы без воды залетели…
— Ну, пора, — скомандовал Андрей. — Топ, тихо…
Ребята дружно побежали в направлении космодрома. Между березами засияли огни зданий. На верхушках ракет горели красные лампочки. Вскоре перед ними вырос забор. Где-где горели фонари, вдали маячили фигура часового. Андрюша выбрал темное место, повел друзей туда, прошептал:
— Ложитесь…
Неслышно подползли к загону. Пес, подвергаясь общему настроению, тоже прижался к земле. Андрюша быстро вырыл под забором ямку, просунул собаку на ту сторону забора.
— Сиди, Топ, сейчас я к тебе переберусь, — тихо прошептал он.
После этого Андрюша лихо перескочил через забор и упал на мягкую траву. За ним, кряхтя, перебрался Боря. Последней присоединилась к ним Надя. Топ радостно запрыгал вокруг детей, лижущим каждого в лицо.
Пригнувшись, путешественники побежали к темному массиву посреди космодрома. Это были вышки и ракеты. С той стороны, где горели огни, доносились голоса, гудели какие-то машины. Андрюша сделал знак рукой и лег на бетонные плиты. Надя и Боря последовали его примеру. Все дружно поползли к темной громаде космического корабля.
Он сверкал матовыми боками в тусклом свете далеких фонарей. Слева вверх шли металлические ступени. Андрюша прошептал:
— Сюда…
Дети быстро двинулись по тем лестнице, ведя за собой Топа. Пес охотно бежал за ними, одобрительно вертел хвостом, принюхиваясь.
Ступени вились все выше и выше — где-то под самое небо. У Бори дух захватило. Сердце колотилось, глаза заливал пот.
— Ой, как высоко, — прошептал он. — И село отсюда видно.
— Разве это высоко, — ответил Андрей. — Вот полетим на Марс — разве такая высота будет…
Наконец они наверху. Видно черное отверстие входа — он совсем рядом. Андрюша остановился и… задумался. По телу прокатился холодок страха, мелькнула мысль: а может, не надо?
Не успел Андрюша решить эту сложную проблему, как его в бок толкнул Боря.