— Следуйте за мной. Я проведу вас через свои болота до горы. Я должен оставаться здесь, ибо я здесь закон.
Мартин шел вместе с Розой. Он кивнул на маленькую птаху, которая порхала рядом:
— Вижу, у тебя новая подружка. Как ее зовут?
Мышка погладила пушистую головку птички:
— Просто Оляпка, так я и буду ее называть. Ты слышал, что сказал Страж? Он проводит нас до горы. Хотела бы я знать, где она, эта гора?
Над коварной трясиной навис сырой туман. Путники шли след в след за серой цаплей, стараясь не сбиться с извилистой тропы. Она была обозначена по обе стороны замшелыми ветками, торчавшими, как руки призраков, из темно-зеленой топи, испускавшей время от времени пузыри болотного газа. Все кругом стало еще тоскливее, и это был единственный признак приближающегося вечера. На поросшем лесом островке, где скрещивались две тропинки, Страж остановился. Друзья сели на сырую траву, а Страж огляделся вокруг:
— Переночуем здесь, завтра пойдем дальше.
Грумм вынул из-за пояса поварешку и стал обламывать с деревьев сухие сучья:
— Ну вот и славненько. Давай-ка, Паллум, это самое… подсоби.
Под пронизывающим взглядом Стража еж и крот застыли на месте.
— Что вы делаете?
— Супчик делаем. — Посмеиваясь, Грумм помахал поварешкой. — Чтоб, значится… супчик сварить, огонь нужен. Попробуй мой супчик — понравится.
— Я не знаю, что такое супчик. Огонь не зажигать. Я здесь закон. Я не люблю огня!
Роза вытащила из котомки две фруктовые ватрушки, несколько лепешек и последнюю фляжку с напитком. Роза рассмеялась, глядя, как Оляпка изо всех сил долбит клювиком лепешку.
— Смотри-ка, Мартин, как Оляпке понравилось. Она, наверно, такого никогда в жизни не ела.
Осыпая новых друзей крошками, пичужка пыталась выразить им свою признательность:
— Ви-ку-си-но, ви-ку-си-но!
После ужина Оляпка стала весело щебетать. Когда она замолкла, раздались щедрые аплодисменты. Лежа на спине, Мартин попросил:
— Жаль, что я так не могу. Роза, спой что-нибудь, чтобы нам в этой болотине повеселей стало.
Мышка охотно повиновалась, ее чудесный голосок зазвенел в темной ночи:
Блаженны добрые дела,
Что разбивают козни зла.
Я счастлива, что я пошла
С теми, кого люблю!
Я эту песенку свою
Во имя солнышка пою,
И улыбнуться я даю
Тем, кого люблю!
На голову тому позор,
Кто хмур и мрачен до сих пор.
Да будет весел разговор
У тех, кого люблю!
А ну-ка, даром что в глуши,
Скорее спой и попляши!
Смеяться надо от души
Всем тем, кого люблю!
Все хлопали, а Оляпка одобрительно защебетала. Грумм восхищенно покачал головой:
— Ну и молодец же ты, Роза! Мне от пения твоего всегда, это самое… плясать хочется.
Роза игриво ткнула крота в бок:
— Давненько я не видела, как ты пляшешь! Переминаясь с лапы на лапу, Грумм встал:
— Ох, ну тогда я спляшу, пожалуй, и, это самое… спою. Роза видела, что крот хочет плясать и петь:
— Давай-ка, Груммила, твой коронный номер — про дедушку!
Кротовья пляска — любопытное зрелище и всегда сопровождается пением. Подняв над головой массивные лапы, Грумм подпрыгнул:
Мой дед кротом могучим был,
За пятерых он землю рыл,
А жрал, простите, в десять рыл -
Такой уж был обжора!
Я спек себе один пирог,
А деду сорок я испек,
Так он сожрать все сорок смог -
И завалился в спячку!
А миновали холода,
Голодный дед проснулся — да! -
И выпил воду из пруда -
На дне остались рыбки!
Коль, обвиняя в болтовне,
Вы верить не хотите мне -
Ищите истину на дне:
У рыбок тех спросите!
Когда Грумм пыхтя раскланялся, Роза и Мартин с Паллумом покатывались со смеху. Вдруг неведомо откуда появился Страж. Он смерил Грумма пристальным взглядом и покачал головой:
— Хорошо тушишь огонь, поешь плохо. Хорошо поет мышка Роза. Теперь всем спать! Оляпка, лети к себе в гнездо!
Перед самой зарей Мартин пошевелился во сне. Его разбудили раздававшиеся рядом непонятные приглушенные звуки. Некоторое время мышонок лежал, оценивая обстановку. Странные звуки не прекратились. Медленно перевернувшись на другой бок, он оглядел лежащих рядом Розу, Грумма и Паллума. Они крепко спали, их дыхание было спокойно. Мартин перевел взгляд туда, где спал Страж. В темноте Стража было не разглядеть, но Мартин почувствовал: что-то с ним не так. Мартин долго вглядывался в ночную тьму, а его лапа между тем подбиралась к мечу, воткнутому в землю возле его головы. Казалось, спящий Страж катается по земле и издает какие-то приглушенные звуки.
Мартин медленно приподнялся и сел на корточки. Осторожно переступая лапами с кочки на кочку, он подобрался к огромной птице. Что-то скользкое ударило его по голове. Какие-то темные силы обвили все огромное тело Стража, но его движения становились все слабее. Когда глаза Мартина привыкли к темноте, он увидел, что какие-то непонятные существа душат цаплю, а другие стягивают ноги и крылья.
Вот какова была причина странных звуков! Видимо, Страж боролся с неведомыми врагами уже довольно долго, поскольку он еле шевелился. Мартин бросился в бой с кличем, который тут же разбудил его друзей:
— Ма-а-а-а-артин!
24
Бром спустился со скал. День клонился к вечеру, и тени на берегу стали расти. Вдали медленно ковылял раненый Вульп — его задняя нога была прострелена дротиком Феллдо. В голове у Брома тут же родилась идея, как проникнуть в Маршанк. Стараясь не шуметь, он нагнал Вульпа и подал голос только тогда, когда был уже рядом с ним:
— Здорово, братишка. Отстал?
Вульп присел на песок и морщась стал потирать раненую лапу:
— Как тебя кличут, братишка?
Бром сел рядом и оторвал полоску ткани от своей рубашки.
— Я — Куцехвост. Меня кэп за тобой послал. Иду я себе по верху обрыва, гляжу — ты шкандыбаешь. Посиди тихо, сейчас я тебе лапу перевяжу.
Накладывая повязку, Бром потревожил рану, и Вульп скрипнул зубами:
— Ох и больно же, Куцехвост! Как по-твоему, я теперь на всю жизнь охромел или как?
— Всякое бывает, — сказал Бром, завязывая повязку аккуратным бантиком. — Счастье твое, что выше не попало, а то б с концами. Давай, братишка, подымайся, я тебя в крепость провожу.
Раненый пират тяжело поднялся и, обхватив Брома за плечи, запрыгал на одной лапе по песку.
— Так ты, значит, Куцехвост? Ладно, меня Вульпом зовут, и я, братишка, добра не забываю.
Когда они вошли в крепость, уже стемнело. Никто не обратил на них особого внимания: все в крепости были увлечены распрей между двумя вожаками. Сидя во дворе прямо на булыжнике, Клогг жадно грыз черствый хлеб и вяленую рыбу, запивая элем из огромного бочонка. Стоя на крыльце длинного дома, Бадранг потешался над пиратом:
— Погоди-ка, я не ослышался? Юная белочка убила трех твоих бандюг и еще одного ранила? Ну и ну, вот так номер!
Клогг швырнул в Бадранга черствой коркой. Она не долетела.
— А иди ты знаешь куда, горностай облезлый! Ты-то в это время отсиживался со своими пентюхами в своей дурацкой крепости!
Бадранг перегнулся через перила крыльца и продолжал тем же насмешливым тоном:
— А чем же, позволь узнать, занимался во время этой жестокой сечи гроза морей капитан Трамун Клогг? Прятался от белочки, что ли?
От ярости нос Клогга побагровел, и он выплюнул недоеденную рыбу.
— С нами дралась не белочка — это твои беглые рабы в нас дротики кидали, да так, что не хотел бы я быть в твоей шкуре, ежели они на тебя нападут!
— А к чему им сюда возвращаться? Сдается мне, раз уж им удалось бежать, они постараются уйти от Маршанка как можно дальше. Кстати, а как подвигается ремонт твоего корабля?
Злодейская физиономия Клогга расплылась в улыбке.
— Примерно так же, как добыча камня для твоей крепости и сбор урожая на твоих плантациях.
Уязвленный насмешкой Бадранг направил на пирата свой меч:
— Должен тебе напомнить, Клогг, что хлеб, который ты сейчас ешь, — мой и что твой сброд тоже набивает брюхо за мой счет. Отныне, если вы хотите получать в Маршанке провиант, вам придется его зарабатывать, как любому из моих подручных!
Клогг швырнул бочонок на землю. Он разлетелся на куски перед самым носом Бадранга, а разъяренный пират взревел:
— Мы не твои подручные, мы — вольные пираты! Когда мы берем у тебя жратву, мы оказываем тебе честь, потому что ты нам должен много больше, подлый поджигатель кораблей! Если б не твое коварство, мы бы давно отплыли от этой крепости куда глаза глядят!
Бром повел Вульпа, который по-прежнему опирался на его плечо, к ограде загона для рабов:
— Давай-ка, дружище, поищем, где бы тебе в затишке притулиться. Нельзя ж нам стоять да любоваться, как эти двое между собой грызутся, когда у тебя с лапой такая беда приключилась!
Они сели на землю, прислонившись к деревянной ограде.
— Ха, Вульп, что тебе сейчас нужно — так это отдых. — Бром говорил нарочито громко. — Поспи как следует, а там, глядишь, и на поправку пойдешь. Сон — это лучший врач!
Вульп не стал спорить: он устал, раненая лапа ныла. Он закрыл глаза и расслабился.
— Правда твоя, Куцехвост. Я бы сейчас хоть весь сезон проспал!
Кейла прислушивался к разговору за оградой. Его одолело любопытство, а вскарабкаться по частоколу наверх и взглянуть на собеседников не составило труда.
Проверив, закрыл ли глаза Вульп и не смотрит ли кто-нибудь на них, Бром снял широкополую шляпу и, задрав голову, нахально ухмыльнулся Кейле. Затем, предостерегающе подняв лапу, он указал на Вульпа и, поглаживая его по голове, вполголоса заговорил:
— Спи, кореш. Тебе нужно поспать как следует.
Кейла понял. Он ухмыльнулся от уха до уха, подмигнул и исчез.
Бром продолжал баюкать полусонного Вульпа:
— Спи, братишка, тебе нужно поспать, спать, спать…