анная мраком карета без гербов и девизов выехала в досыпающий последние часы тревожного сна город…
…Человек осторожно пробирался меж телег и фургонов, поставленных так близко друг к другу, что зачастую приходилось перелезать через них. Путник старался не шуметь, ведь прижимавшийся вплотную к городской стене Восточный пустырь прекрасно просматривался с крыш близлежащих домов. На этом месте обычно располагался овощной рынок, где окрестные крестьяне продавали излишки со своих огородов, но сейчас немногочисленные прилавки и куда как более внушительные горы мусора бесследно исчезли, словно смытые осенним дождем. Нынче пустырь весь был заставлен повозками, навесами и пестрыми раскинутыми шатрами – с позволения господина барона здесь встал на постой цыганский табор, и именно поэтому данная местность была взята новыми хозяевами Теала под пристальную охрану.
Внимательные наблюдатели, несомненно, затаились неподалеку, кроме того, за чертой табора двигались и пешие патрули: немногословные воины в черных кольчугах и пурпурных плащах за сегодняшнюю ночь уже успели пустить в ход оружие. Щуплое тело ребенка осталось лежать на залитой кровью земле, дожидаясь утра. Все ужасное преступление десятилетнего мальчишки заключалось лишь в том, что он посмел в неурочный час покинуть свой «дом на колесах». Одна Аллайан знает, что сейчас чувствовали его родители, угрюмо затачивая и без того безупречно острые ножи и дожидаясь… Дожидаясь нужных вестей.
Крадущийся во тьме человек в полной мере осознавал весь груз ответственности и грозящую ему сейчас опасность – стоит только попасться на глаза эльфийским разведчикам, пощады не будет.
Но сегодня ветрокрылая Аллайан благоволила сыну своего народа. В полной мере используя стелящийся по земле туман, сумерки, длинные тени, что отбрасывали фургоны, и свое мастерство прирожденного вора, цыган все-таки сумел добраться до цели незамеченным. Впрочем, другому, менее умелому или, что не менее важно, не столь удачливому, вайда такое задание бы не доверил. Молодой ар-ка остановился у задней двери длинного, выкрашенного в темно-синий цвет восьмиколесного фургона, который в сравнении со своими неказистыми собратьями напоминал роскошный дворец, неведомо зачем поставленный на колеса. Ночной гость негромко постучал условленным стуком: два раза, потом еще три.
Почти сразу приглушенный голос спросил:
– Милош? Это ты?
– Я, – отозвался цыган.
– Проходи. Остальные уже собрались.
Раздался скрип засова, и дверь открылась. Ар-ка вскарабкался внутрь.
Оглядевшись, он увидел, что все действительно были в сборе: в той части фургона, что служила для приема гостей и посетителей (а таковых в доме вайды всегда было немало), сейчас находилось почти три десятка человек. Здесь были и умудренные жизнью мужчины и женщины (главы семей), и бойкая молодежь – такие, кто, подобно Милошу, уже успел проявить себя в различных «скользких» делах, кроме того, цыган узнал старую ведьму Ненно ма-Тири и двух ее молодых помощниц. По сути, сейчас под одной крышей собрались все, чье слово или умение имели значительный вес и авторитет в таборе. Лишь в исключительных случаях вайда созывал подобное собрание, и нынче дело обстояло именно так – цыгане сидели за пустым длинным столом и уже долгое время что-то вполголоса обсуждали.
– Мишто явъян, Милош. Мы ждем, что ты скажешь, – негромко сказал сидящий во главе стола черноволосый мужчина в широкополой шляпе и с кудрявой окладистой бородой.
Все присутствующие не мигая глядели на вошедшего.
– И вам бахталэс, вайда Харман. Мое почтение, уважаемые… – Цыган чувствовал себя очень неловко под взглядом шести десятков дотошных глаз.
– Да не молчи же, чтоб тебя ветер унес. Был ли сигнал? – нетерпеливо спросил старый Карэм. Он то и дело втыкал в столешницу широкий нож с черной рукоятью, не обращая внимания на неодобрительные взгляды Малы, жены вайды.
– Шарманка пропела, я сам слышал… – ответил ар-ка.
– Песня! Какую мелодию она играла? – теперь уже не выдержал сам вайда.
– Это была «Милая Катарина»…
Все собравшиеся разом переглянулись и молча поднялись. Многие ар-ка доставали оружие: ножи, дубины, стилеты, цепы. Вайда подошел к стене фургона и снял с нее длинный кожаный кнут с вплетенными в него острыми бляшками, топорщившимися, как шипы.
– Вот уже почти десять лет он не говорил с ветром, – торжественно объявил собравшимся Харман. – Но сегодня его язык наговорится вволю. Сегодня особый день.
– Там, на улице, трое караульных, – на всякий случай напомнил Милош.
– Разве? – делано удивился вайда, бросив один-единственный взгляд на ведьму Ненно ма-Тири.
Та лишь провела ребром ладони по своему тощему горлу и оскалила гнилые зубы, давая понять, что все уже кончено. На столе перед колдуньей лежали три сломанные деревянные куклы. Это казалось невероятным, но из головы одной из них даже сочилась кровь. И вовсе не опилковая.
– Пора, – подытожил Карэм.
Опоясанный кнутом вайда кивнул, и цыгане стали по двое-трое покидать фургон. Сегодняшней ночью им предстояло многое сделать…
…Старая телега неспешно громыхала по улице. Скрипучие колеса катились по мостовой, почти целиком утопая в тумане. Из-за белесой мглы, поглощающей звуки, их скрип казался человеку, что сидел на козлах и правил худющей лошадью, чем-то вроде непрекращающегося приглушенного хохота мерзких тварей. Впрочем, именно такой он и представлял свою груженную плотно запечатанными горшками телегу – жутким чудовищем, ползущим навстречу своим жертвам. На то были причины…
– Вылезай, Ведриг. – Возничий ткнул локтем в лежащий справа от него мешок, из которого тут же послышался злобный и одновременно жалобный писк. – Выматывайся оттуда, лентяй, шарманка уже давно прозвучала.
– Нет, ну когда же это закончится?!
Из мешка показалась широкое заспанное лицо карлика, который не замедлил грозно нахмурить косматые рыжие брови и исказить рот в жуткой гримасе, прежде чем полностью вылезти наружу. После чего занудные причитания тут же продолжились:
– Вот скажи, Томас, почто ты вечно так издеваешься надо мной?! Разве не отрабатываю я тебе свой долг в меру сил? Разве не приношу монет? Или, может…
– Замолкни, а то верещишь не хуже барышни, что мышей боится, – криво усмехнулся наемник. – У нас с тобой есть одно дело, если ты не забыл.
– В отличие от тебя, бездомный бродяга, кобольды все-все-все помнят, – злобно прищурился карлик, усаживаясь рядом и водружая себе на голову помятый черный колпак. – Уж то, как ты отобрал у меня мою лошадь, я точно не забуду…
– Ты честно проиграл мне ее в кости, болван, – улыбнулся Однорукий. – Я всегда говорил: не умеешь проигрывать – не садись играть…
– Да с тобой вообще играть садиться нельзя, жулик! – возмутился Ведриг. – У тебя же все кости с тремя шестерками! Ничего, вот только выслужу у тебя мое сокровище, которое ты обманом у меня подло выкрал…
– Хе-хе. Как будто можно что-то выкрасть не подло и без обмана, – не упустил случая поддеть обидчивого кобольда Однорукий. Тот сразу умолк, позеленев от злости.
– Давай сменяй меня. Почти приехали. – Томас указал на едва различимый в темноте перекресток. – Вот здесь с Кожевенной повернешь направо и там уже до конца, до самого «Бритого Гнома», не сворачивая. Смотри, не гони раньше времени, а не то придется мне собирать твои кости по всему Теалу.
– Это уже не говоря о том, что меня просто пристрелят, – нахмурился карлик, – и твой «Старина Билли» никого не обманет.
– Кончай болтать. Эльфийские лучники – прекрасные стрелки и бьют без промаха в голову или в сердце. Вряд ли они станут стрелять в то, что находится ниже пояса.
Однорукий остановил лошадь и спрыгнул с телеги. Накрытые рваной тканью горшки негромко стукнулись друг о друга – от этого звука у наемника едва сердце не ушло в пятки. Пока он вытаскивал из мешка «Старину Билли», пальцы на единственной руке Томаса заметно подрагивали.
– Давай, соверши над собой усилие, Ведриг, стань хоть на пару минут человеком.
Карлик надел на себя набитый сверху тряпьем плащ, от чего действительно заметно «вырос в чужих глазах», – теперь на козлах сидел не коротышка, а грязный дылда-оборванец в длинном черном плаще с лицом, полностью скрытым накинутым на глаза капюшоном. Собственно, никакого лица там внутри и не было – коварные зрачки кобольда выглядывали чуть пониже груди «человека». С руками, конечно, была проблема – набитые тряпьем, они безвольно лежали на козлах, а вожжи сжимались в пальцах у кобольда несколько ниже, но на большом расстоянии, да еще в сумерках, обман непременно должен был удаться. В любом случае у эльфов просто не должно было хватить времени разобраться, в чем же тут, собственно, заключается подвох.
– Дурацкий «Билли»! – прокряхтел карлик, стараясь хоть как-то устроиться в неудобном наряде. – Лучше бы я им просто глаза отвел.
– Ага! И эльфы бы увидели пустую телегу, что правит прямо на них. Коня сделать невидимым – ладно, но телегу «испарить» даже тебе не по силам. К тому же не исключено, что у них есть всякие там волшебные штучки против магии.
– Ладно-ладно. Поехал я. Тпрууу! Пошла, кляча! – Кобольд потихоньку натянул вожжи и оглянулся назад, на Томаса. – Эй! Смотри, не забудь! Ты обещал мне сундук!
– Обещал, не переживай, – усмехнулся Однорукий.
– Лично мне! Одному! А не так, чтобы вместе с твоими нестиранными штанами! – не унимался карлик. – Смотри, чтобы без обмана!
Томас лишь махнул рукой, прячась в тени домов. Ему еще предстояло найти место, откуда будет хорошо видно все происходящее. Пропустить подобное зрелище он по понятным причинам не мог…
…Трактир и постоялый двор «Бритый Гном» всегда пользовался в Теале доброй репутацией. Если закрыть глаза на грязь во дворе, прокисший эль в кружке, немытые столы и вечно голодных клопов в постели, то это было весьма приличное, по городским меркам, место. А уж для приезжего – так просто идеальный вариант. И причина тут была даже не в цене или обслуживании (они, как и везде в Теале, оставляли желать лучшего), а в том,