Еще два отряда он спасти не успел – в первом случае страж обнаружил лишь мертвые изувеченные тела (враги успели вдоволь поиздеваться над его сородичами), во втором до эльфа долетел шум яростной схватки. Полтора десятка воителей Черного Лебедя с трудом оборонялись от почти впятеро превосходящих числом врагов, заполнивших весь квартал. Рассудив, что помочь попавшим в окружение товарищам он уже не сумеет, страж поспешил туда, где еще возможно было найти выживших. Рилле даже не пытался разыскивать малые отряды и патрули: и тем, и другим он мысленно поставил задачу отвлекать на себя врагов и полагаться лишь на собственные клинки и милость Тиены, пока он вызволяет бо́льшие по численности группы. Таких крупных гарнизонов в городе оставалось еще два. Первый – неподалеку от рыночной площади, второй – перекрывающий единственный путь к воротам, ведущим в замок.
Эльфийская позиция на Свободной улице, что выходила к рынку и ратуше, накануне была выбрана самим Рилле и имела стратегическое значение. По его замыслу, один-единственный удачно размещенный здесь отряд мог парализовать бо́льшую часть движения через центр города, контролируя как саму площадь, так и довольно длинный участок прямой, как полет стрелы, и достаточно широкой улицы. С десяток самых метких стрелков расположились в трехэтажном каменном здании с двумя коническими башенками и аркой, нависающей над перекрестком. Еще несколько осей перекрывали своими луками и стрелами площадь. Стараниями эльфов дом был превращен в настоящую крепость – окна нижних этажей заколочены, входы укреплены. На первом этаже оборону держали несколько опытных мечников-долов.
Осторожно приблизившись к цели со стороны улицы, страж увидел, что не напрасно размещал своих воинов, – всю мостовую устилали трупы людей и лошадей. Утыканных стрелами мертвецов в багряных накидках здесь лежало не менее двух десятков. Эльфы не позволили им ни приблизиться к своей позиции, ни пройти дальше. Рилле прислушался. Совсем недалеко продолжали раздаваться мелодичное треньканье тетив луков, глухие хлопки арбалетов и предсмертные крики теальских солдат. Судя по всему, бой кипел в районе рынка, дом-крепость оказался оставленным.
Тревога заставляла Рилле бежать быстрее, несмотря на всевозрастающую опасность. Он намеренно пренебрег осторожностью, рискуя услышать прощальную песнь стрелы, и вовсе не важно, своей или чужой, – смерть выбирать не станет. Конечно, правильнее было сделать крюк через дворы и переулки, но страж слишком торопился. Эта позиция была ключевой, ее необходимо было держать до последнего, но, видимо, у кого-то из обороняющихся не хватило выдержки. И теперь времени не оставалось вовсе – еще по пути сюда Рилле заметил сразу несколько баронских отрядов, приближавшихся с востока. Несомненно, с других направлений теальцам также шло значительное подкрепление. Еще совсем немного – и эльфы окажутся заперты на рыночной площади.
Ему повезло. В ближайших зданиях стрелков не оказалось, а когда Рилле появился на самой площади, один из воителей Черного Лебедя успел узнать своего командира, прежде чем спустить тетиву.
– Ал Рилле! Скорее сюда, в укрытие! – раздалось из-за наскоро сооруженной из двух телег, разного хлама и опрокинутого Клюва Эйнарена баррикады.
Именно там укрылись и оказывали упорное сопротивление последние уцелевшие. Рилле бросился туда, перепрыгивая через тела мертвецов (в тумане было не разобрать чьих) под непрерывным обстрелом из арбалетов, – на другой стороне площади мелькали темные силуэты теальцев. Но стрелять по бегущему эльфу, да еще в предрассветных сумерках, – задача не из легких. А уж попасть – и вовсе из области невероятного.
– Что здесь происходит?! Кто командует отрядом? – едва переведя дух, потребовал от своих воинов разъяснить обстановку старший страж.
Один из эльфов, немолодой воин в вороненом крылатом шлеме, подошел поближе и начал спешно докладывать:
– Эльфы прижаты к земле, страж. Пытаемся прорваться в сторону ратуши. Постоянный обстрел. Все стражи и доларэ[33] убиты, я временно взял на себя командование как старший…
– Почему оставили позицию? – яростно потребовал ответа Рилле. – Кто посмел нарушить приказ?
– Мы получили другой приказ, страж, – спокойно ответил эльф. – В течение часа мы держали улицу, враг ни за что бы не смог нас выбить оттуда, но прибыл ал Тарве и принес весть, что вы погибли, страж. Он имел с собой печать саэграна Неллике и приказал отходить к южным воротам.
– К южным воротам?! К городской стене? – ал Рилле ничего не понимал. – Почему туда?
– Не могу знать, страж, – ответил эльф. – Ал Тарве приказал нам уходить, а сам отправился дальше – предупредить других.
– В любом случае вы там не пройдете. – Рилле бегло окинул взглядом площадь, оценивая ситуацию. – Единственный выход – прорываться через центр города. Я отменяю его приказ и отдаю новый: двигайтесь на восток, к Черному пруду. Если отправитесь прямо сейчас, то еще успеете проскочить мимо большей части баронских отрядов. Сколько вас? Раненые есть? Все смогут идти быстро?
– Осталась дюжина осей и трое долов, страж. Ранены многие, но тяжело – только один, ал Сейте. Несколько наших попытались обойти площадь вдоль домов, но люди убили всех, отсекли уши, а тела подвесили на своем поганом дубе… Сейте – единственный, кто вырвался оттуда, он почти добежал, но вражеская стрела попала ему в позвоночник. Вы понимаете, что это значит…
– Выдвигайтесь немедленно. – Рилле посмотрел назад. Со стороны арки все еще не было видно врагов. – Я вас прикрою – Феахе кое-чему успел научить меня… Его тройные стрелы были восхитительны, но и мои, надеюсь, не дадут маху. И да, сам я… позабочусь о вашем друге.
Воины начали организованно оставлять позиции, выпуская в сторону врагов последние стрелы. Страж тем временем подошел к раненому, что тихо стонал, прислонившись спиной к колесу телеги, и, стараясь не смотреть в затянутые поволокой боли глаза, забрал у того лук, снял колчан со стрелами и достал из закрепленных на поясе ножен кинжал.
– Да примет тебя Тиена. – Короткий взмах стали прервал мучения…
Светало, а они все были мертвы. Там, на площади, он застрелил не меньше десятка врагов (столько оставалось стрел в колчане ала Сейте) и позволил своим воинам отступить. Но здесь и сейчас страж был бессилен. Они все были мертвы – ал Рилле понял это, еще только подходя к двум двухэтажным домам, стоящим по обеим сторонам в начале улицы Василиска, где размещался отряд. Его слух не уловил ничего, что могло бы указать на присутствие здесь двух десятков эльфов. Ни тихой музыки натягиваемой тетивы, ни едва слышного скрипа сапог, ни приглушенного дыхания – всего, что обычно выдает самую лучшую из засад, если, конечно, ты точно знаешь о том, что она есть.
Конечно, могло случиться так, что ал Тарве успел появиться тут раньше и позиция оставлена, но было и еще кое-что. Мертвец, завернутый в плащ цвета чертополоха, лежащий посреди улицы. В подобную примету поверит даже тот, кому обычно плевать на самые зловещие суеверия.
Вокруг стояла тишина, отзвуки гремящего вдалеке боя едва долетали сюда. Рилле вышел на середину улицы и, ни от кого более не таясь, стал приближаться туда, где его ждали мертвые и куда совсем хотелось не идти. Страж устал. Видит Тиена, эта ночь далась ему нелегко. И дело тут не в физической усталости, скорее был изнурен его дух. Все, что происходило в Теале, больше не казалось ему правильным. Старший страж чувствовал, как его горло сжимает петля предательства, хоть и не видел пока того, кто ее накинул. Он уже никому не доверял. Больше всего на свете он сейчас желал выхватить меч и честно погибнуть с клинком в руке, сражаясь до последнего вздоха, – так было бы правильно, так было бы проще всего. Он упорно гнал от себя эту мысль, но она все равно возвращалась.
Дверь, как и следовало ожидать, оказалась не заперта. Стоило эльфу войти, как худшие его опасения подтвердились: в небольшом темном холле лежали двое убитых. Рилле подошел ближе, чтобы различить лица, и тут же узнал одного из погибших: командир уничтоженного отряда лежал лицом вверх, сжав сведенные судорогой ладони на воткнутом в грудь по самую рукоять кинжале. Сомнений больше не оставалось – все оси и долы мертвы.
– Пытаешься понять, как они умерли? – вдруг раздался из темноты высокий и уверенный голос.
– Тарве? – Рилле даже не удивился. Где-то в глубине души он уже ожидал чего-то подобного. Окрика из-за спины, свиста стрелы, удара ножа… Останавливало лишь то, что разум до последнего не хотел верить. – Что ты здесь делаешь?
– А ты еще до сих пор не понял, Рилле?
Говоривший сделал шаг навстречу. В окна осторожно заглядывал рассвет, понемногу обрисовывая контуры выступившей из тени рослой, облаченной в тяжелый доспех фигуры.
– Так и не понял, – эльф обвел рукой вокруг, – зачем вот… это все?
– После взрыва ты посчитал меня убитым и отдавал приказы моим отрядам… – Рука ала Рилле легла на рукоять меча. – Постой! Откуда ты вообще знал, что я был в том трактире? И как об этом стало известно теальцам? Ведь это значит…
– Начал понимать наконец, – усмехнулся Тарве. – Много же тебе понадобилось времени, страж, чтобы сложить два и два. Наш дорогой Остроклюв всегда называл твердолобым троллем меня, но тебе подобная характеристика была бы больше к лицу. Особенно если продолжишь упорствовать дальше…
– Предатель! – Ал Рилле выхватил меч и замер, все еще не решаясь напасть на того, с кем долгих пять лет делил походный хлеб и крышу над головой. – Как ты мог продать нас этим… не имеющим понятий о чести ничтожествам?! Как опустился до того, чтобы поднять меч на своих братьев, ал Тарве? Или… Может, стоит называть тебя господин Жаворонок?
– Мне нравится это имя, – склонил голову страж. Глухое забрало на его шлеме было поднято – он по-прежнему не обнажал оружия и вообще не являл желания атаковать.
– Тебе и впрямь лучше было родиться безродной птицей, чем благородным алом. Потому что долг для тебя – пустое место, равно как и честь…