– Оставь это, Рилле. – Казалось, Тарве начинает утомлять упорное нежелание собеседника понимать суть происходящего. – Ты сам давно уже не наивный юнец, чтящий «скрижали» превыше жизни. Честь, долг… У каждого из нас свое мнение об этом. Твоя преданность значит не больше, чем может доказать твой меч, а клятвы имеют силу до тех лишь пор, пока не дрогнет рука. Можешь считать это подачкой моему самолюбию, но именно моя честь, которой, как ты утверждаешь, у меня нет, говорит мне сейчас пощадить тебя. Ты мне не враг, Рилле. Уходи, не вынуждай меня выносить приговор…
– Мерзавец! Тебе не запугать меня своей ложью, не сбить с толку пустыми фразами!
Ал Рилле сделал первый выпад, и в тот же миг клинок с рукоятью в виде серебряных крыльев покинул ножны Тарве и рассек воздух в ответной атаке, а забрало шлема опустилось, защищая лицо стража от удара меча.
Сталь лязгнула о доспехи – Рилле спасла от раны кольчуга, Тарве уберег шлем, после чего оба противника отступили на шаг и приготовились продолжать бой. Рилле вновь напал первым – молниеносно, без предупреждения. Вопреки ожиданиям разведчика Тарве не стал парировать его удар, вместо этого эльф отклонился невероятно быстрым для облаченного в тяжелый доспех полуоборотом. Рилле вывернулся и вновь рассек воздух выпадом. И опять противник оказался чуть дальше, чем просвистевшее острие меча.
Рилле почувствовал, что теряет темп. Он рубанул слева, излишне торопливо и несколько выше, чем следовало. Легко уклонившись, Тарве тут же с лихвой воспользовался его ошибкой – закованный с ног до головы в латы страж выбросил руку с мечом вперед на всю длину клинка. Меч прошил воздух, но изменник стремительно ударил сжатым кулаком в грудь противника, от чего разведчик отлетел назад, упав на дощатый пол.
Тарве оказался рядом быстрее, чем оступившийся страж успел выпустить воздух из легких. Последовал град ударов, лишь часть которых так и не успевшему подняться Рилле удалось отбить мечом. Правую кисть резанула боль, кровь хлынула из отрубленных пальцев, выбитый меч и ошметки плоти отлетели прочь.
– Я даю тебе последнюю возможность подумать, Рилле. – Нога в латном сапоге наступила на грудь истекающего кровью обезоруженного стража, и клинок был приставлен к его горлу. – Прекрати эту бессмысленную борьбу, и я дам тебе уйти – твоя семья будет рада увидеть тебя живым. Мне претит выносить приговор невиновному, но видит Тиена, если так будет нужно, рука не дрогнет.
– Предатель! Гори в бездне!
– Твое упрямство ничего не изменит, – спокойно продолжал Тарве. – Ты уже никого не предупредишь и не спасешь. Чем бы ни завершился наш с тобой спор – ни твоя, ни моя смерть ничего не решает. Именно поэтому я и даю тебе право выбрать свою судьбу. Не спеши, подумай как следует. Остроклюв проиграл, он не доживет до заката солнца. Саэгран Маэ ничем не сможет ему помочь – его ждет расставленная мной ловушка. Дом Черного Лебедя заслужил то, чего взалкал, – смерти и забвения. Вот только не для Конкра, а для себя. Мой подробный доклад уже отправлен Эс-Кайнту. Очень скоро лорда Найллё вынудят отречься от трона, а замок Карнин-Вэлл, следуя моим рекомендациям, сровняют с землей. Что же касается этой вашей питающейся плотью и кровью чудовищной птицы…
– Кто ты такой?! – В глазах раненого впервые появился испуг.
– Так ничего и не понял, страж? – Похоже, Тарве доставляло определенное удовольствие подталкивать своего собеседника к правильным выводам. – Я – жаворонок. Я просыпаюсь рано и вижу все. Я плету паутину внутри чужих нитей. Я тот, кто выносит приговор, и тот, кто заносит меч. Я – птица, но я и паук.
– Хаэтан… Ты – хаэтан!
– Да. Я охраняю Конкр от тех, кто поклялся его хранить. Теперь наконец ты оставишь свою борьбу и уберешься с моего пути? – прозвучал последний вопрос.
– Ты выносишь приговор моему Дому, – голос стража дрогнул. – Даже если они все виновны… Я… Я не стану предателем.
– Мне очень жаль. Именем Эс-Кайнта Эстариона…
Ал Тарве заглянул поверженному стражу в глаза и, уже проваливаясь в бездонные колодцы отраженной в них смерти, точным ударом меча привел приговор в исполнение.
Лошади встали, огромная черная карета, тяжело качнувшись на рессорах, тоже остановилась.
– Джимми, ну что там? – Мужчина высунулся из окошка и окликнул кучера.
– Впереди что-то происходит, милорд. Люди, крики… – отозвался сидящий на козлах мальчишка.
– Да что, забери их Бансрот, там может происходить?
Дверца открылась, и Сегренальд Луазар, хмурый и озлобленный, выбрался из кареты. Он прекрасно понимал: городские стены им лучше было оставить до рассвета, и каждая минута промедления могла дорого обойтись.
– Нальди, вернись! – прозвучал ему вслед полный тревоги голос. Луиза будто почувствовала неладное – словно что-то в груди кричало: «Ни в коем случае нельзя его отпускать!» – Вернись, ради всех Вечных, прошу тебя!
– Я только гляну, что там стряслось и удастся ли проехать. – Сегренальд не внял мольбам супруги. – Джим, смотри в оба. Головой отвечаешь за госпожу.
Маркиз быстрым шагом направился по улице туда, где за поворотом слышались какая-то возня и громкие голоса. Крики, если они и были, уже смолкли. Стараясь не создавать шума, бывший комендант Бренхолла осторожно приблизился к перекрестку и заглянул за угол дома.
Судя по лежащим вповалку телам, на улице совсем недавно шел бой. Мертвых маркиз насчитал около десятка: мужчины в черных шляпах с большими полями, широких штанах и кожаных куртках-безрукавках. Большей частью черноволосые, с густыми окладистыми бородами. Сегренальд признал в убитых цыган. Этих проходимцев всегда было полно в Теале – Огненный Змей обхаживал некоторые странствующие таборы и порой пользовался их специфическими «услугами». Впрочем, Сегренальд всегда считал их дармоедами или, скорее, клещами, воровством и вымогательством сосущими из города соки. Но сегодня кое-кто из ар-ка сполна расплатился за предоставленное бароном гостеприимство.
Впрочем, убиты были не все – несколько в стороне стояли немолодая женщина в пышной цветастой юбке с оборками и вместе с ней пятеро детишек, от семи до тринадцати лет. Их караулили те, кто, судя по всему, и расправился с мужчинами: почти два десятка воинов в темных одеждах, среди которых мелькали и богато украшенные доспехи благородных стражей. С плащей и щитов на жертв угрюмо взирала голова черной птицы. Эльфы…
– Не убивайте их! Молю Аллайан! Молю вас! – донеслось до Сегренальда. Это кричала женщина. – Это же всего лишь дети!
– Они сражались вместе со взрослыми и заслужили те же почести, – ухмыляясь, отвечал стоящий перед ней эльф в пластинчатом доспехе с украшениями в виде гравированных птиц на плечах и шлеме. – У каждого крысеныша был нож.
– Ни один из них никого не ранил… Молю вас, пощадите детей! – опустившись перед воином на колени, умоляла цыганка. – Я все расскажу! Все, что знаю! Умоляю вас! Только пощадите детей!
– Говори, женщина, – приказал страж. – И лучше бы твоим сведениям оказаться полезными. Иначе… – Он провел мечом у горла мальчишки.
– Я все скажу, все скажу… – глотая слезы, лепетала цыганка. – Я знаю, где находится Огненный Змей… Я скажу вам, где он, и вы его схватите… Только пощадите детей!
– Говори быстрее, или я начну резать их по частям, – потребовал страж.
Он видел, что женщина внутренне уже сломалась и теперь находится в его власти. И это было редкое по своей глубине злобное наслаждение чужими падением и страхом: терзания женщины переполняли эльфа, как крепкое вино, – они пьянили. Но, кроме того, полученные сведения и впрямь могли оказаться важными.
– Бремер сейчас в цирюльне «Клещи и Пиявка», что на улице Хардинг, там у баронских отрядов что-то вроде штаба, именно оттуда выходил наш вайда, я сама видела! А он говорил, что получил приказ лично от господина Танкреда!
– Это все, что ты знаешь? – на всякий случай уточнил эльф.
– Да! Клянусь вам! Я все рассказала! Только пощадите… детей.
– Значит, ваши жизни более не нужны Черному Лебедю. – Страж жестом указал своим воинам на пленных. Эльфы, не говоря ни слова, обнажили мечи.
– Нет! Стойте! Вы же обещали!
В глазах женщины отразился ужас. Только сейчас Мала Харман по-настоящему испугалась. Когда вайда, ее муж, попросил ее разыграть эту сцену перед остроухими, она скрепя сердце согласилась, но только лишь потому, что знала: муж никогда бы не отправил ее и детей на смерть. Но цыганский вождь явно недооценил нечеловеческую жестокость явившихся из Хоэра гостей.
Теперь им оставалось только умереть. Даже признайся она, что солгала насчет Танкреда, ее и детей это уже не спасет.
– Прекратите это немедленно! – неожиданно прозвучал сильный и уверенный голос, вернувший ар-ка уже совсем было исчезнувшую надежду.
В начале улицы стоял статный вельможа в зеленом камзоле. На поясе у него висел меч, а в прищуренных от злости глазах плясал гнев.
– Милорд, спасите нас! Умоляю, спасите! – цепляясь за последнюю соломинку, закричала цыганка.
Стоящий рядом эльф грубо ударил женщину по лицу, разбив ее губы в кровь.
– Это еще кто?! Почему не перекрыли подходы?! – Страж предостерегающе поднял ладонь, и тут же пятеро его воинов вскинули луки, нацелив наконечники стрел в идущего человека.
– Меня зовут Сегренальд Луазар. Я требую остановить беззаконие и освободить этих людей! – заявил подошедший вельможа.
Как и следовало ожидать, на эльфов его слова не произвели ровным счетом никакого впечатления. Конечно, стражам Неллике не могло быть известно имя личного осведомителя их саэграна, но на случай неприятностей эльфийский предводитель снабдил Сегренальда охранной грамотой. Именно на нее маркиз сейчас и рассчитывал.
– У меня здесь приказ вашего саэграна не чинить мне препятствий!
Лорд Луазар извлек из-за отворота манжеты на широком рукаве свиток, который скрепляла нетронутая печать в виде изогнутой лебединой шеи. Он протянул документ эльфу. Тот принял бумагу с таким видом, будто касается руками подохшей от мора крысы.