Падала башня. Мириады огней: факелы и фонари были кругом, походя на рухнувший небосвод. Безумные крики, детский плач, свист стрел и звуки команд стихли и звучали сейчас, как из-за печной заслонки… Огромное чешуйчатое тело извивалось во тьме. В сизом тумане порой проглядывали очертания чудовищных колец, и можно было услышать шелест, когда тварь скользила по влажному камню. Василиск оплел башню, сжав свои железные объятия с такой силой, что проломил стены у основания. Упершись головой в остроконечную крышу, он столкнул титаническое четырехэтажное сооружение во внутренний двор замка. Кровля начала съезжать, соскальзывать вниз, как кремовая верхушка торта. В одном из окон показалось искаженное от ужаса лицо. В комнате кто-то был! И сейчас он расширенными от переживаемого кошмара глазами глядел на быстро приближавшуюся к окну землю. Из башни раздавалось множество криков – можно было поклясться: никто из тех, кто там сейчас находился, не понимал, что происходит.
Сердитый упал на землю, прикрываясь руками, как будто это могло помочь.
Сварливый, оторопев, так и застыл, не в силах оторвать окаменевших глаз от падавшей на них башни.
Хмурый ринулся прочь, вжав голову в плечи и не оглядываясь.
Прищуренный так и лежал без памяти на холодном камне внутреннего двора.
А Ворчливый… Ворчливый вскинул руки в небо и начал петь. Высокий, как свист флейты, голос рвался из него наружу, а жилы на шее напряглись, как тросы.
Башня зависла в воздухе в каких-то двадцати футах над магами.
Все тело волшебника превратилось в некое подобие масляной лампы: кожа стала просвечиваться наподобие стеклянной оболочки, а внутри метались и бились пленные ветра. Они походили на серые плети, разрывающиеся в яростных стремительных ударах и вновь сходящиеся в новых замахах. Голос Ворчливого с довольно высоких тональностей вдруг опустился до низкого утробного рева – создавалось впечатление, что все его внутренности сейчас выворачивают наизнанку.
– Айлеллеее-е-е-е!!! Айлеллеее-е-е-е!!! Айлеллеее-е-е-е-арррааа!!!
С последним криком сердце мага, казалось, разорвалось на куски. Он широко раскрыл рот и выпустил из себя, как из чудовищной воронки, собранные до того внутри ветра. При этом он резко выпрямил руки, толкая башню в сторону. Сооружение с диким грохотом врезалось в землю, зацепив краем стену донжона. В воздух поднялась туча пыли, башня превратилась в груду обломков, среди которых можно было различить мертвые окровавленные тела. Десятки тел…
Ворчливый рухнул наземь, опустошенный, как прохудившийся бурдюк. Его пепельные волосы на глазах начали белеть. Глаза закатились, и он, казалось, даже перестал дышать.
– Эй, приятель! – закричал Сердитый, бросившись к нему. – Нет, ты ведь не можешь!.. Очнись…
– Жив. – Хмурый подбежал и приложил ухо к груди Ветровика. – Истощен, но жив. Скорее… Берем их и бежим.
– Куда бежать-то?
– В замок. Пройдем его насквозь и выйдем через черный ход.
– Откуда ты знаешь, что здесь он есть?
– Во всех замках есть черный ход… А как мы, по-твоему, обычно в них проникаем?..
По-прежнему на одной из башен пронзительно кричала сигнальная птица. Сбросив дозорную башню, василиск в поисках беглецов начал метаться по внутреннему двору, как демон, запертый в сундук. Он бил хвостом, разрушая окружающие строения, в его чешуе торчало уже не менее трех сотен стрел, но ни одна так и не смогла пробить его броню. Огромное тело давило любого неосторожного, превращая защитников замка в окровавленные пятна на камнях. Кое-кто навсегда застыл в виде статуи, встретившись взглядом с изумрудным пламенем змеиных зрачков.
Оборона замка со стратегической точки зрения была выстроена правильно: лучники стреляли из укрытий, воины ближнего боя не лезли на рожон. На башни, мостки и площадки при помощи хитроумных механизмов поднимали диковинные метательные машины, которые стреляли как огромными коваными шарами, так и жуткого вида гарпунами. Воины уводили женщин и детей в главное здание, прислонившееся тыльной стеной к скале. Командир не зря ел свой хлеб, но в данном случае вся оборонная стратегия, которая обычно помогала защититься от самого хитрого врага, не срабатывала. Тварь вела себя сугубо по своему хотению, и ее действия не просчитывались. То она сбивала своей широкой головой крышу с какой-то башни, заглядывая внутрь и превращая всех, кто там находился, в камень, то дробила хвостом колоннады клуатров, обрушивая прислонившиеся к стенам галереи и погребая укрывшихся там защитников под завалами. Василиск не находился долго на одном месте, мечась из одного угла замка в другой, преодолевая стены, как ничего не значащие коряги, продавливая своим весом крыши и разрушая арочные мосты.
Путь волшебников походил на бегство по лабиринту с ловушками – им приходилось прыгать через проломы, взбираться по развалинам, карабкаться по карнизам и при этом еще и скрываться как от твари, так и от вездесущих эльфов, да и передвигать магией гигантское яйцо к тому же. Справедливо рассудив, что женщин и детей уводят туда, где есть тот самый черный ход, маги пытались пробиться к боковому входу в донжон – главный был завален рухнувшей башней. Признаться, они зря переживали, что в любой момент в них могут узнать чужаков и наградят стрелой или ударом меча, – на них уже никто не обращал внимания. Жителей лесного замка волновало чудовище, которое заявилось к ним в гости. Вереницы воинов, облаченных в пурпурные плащи, с луками в руках бежали навстречу волшебникам. Один из лучников даже задел плечом Хмурого, но, оглянувшись и взглянув тому прямо в глаза, по-прежнему ничего не заметил и побежал дальше, лишь немного удивившись, на кого это он напоролся.
Хмурый обернулся к Сварливому, через плечо которого повис Прищуренный, и увидел, как у проказливого Иллюзиониста дрогнули веки.
– Эй! Я все видел! Да он не без сознания!
– Что?! – возмутившись, Сварливый сбросил товарища на пол, как мешок с картошкой.
– Да я только пришел в себя… – начал оправдываться Прищуренный, потирая спину и поднимаясь на ноги. – А ты мог бы и повежливее…
– Не лги! Ты отвел глаза эльфам. Ну, ты и сволочь, Прищуренный!
– А что, мне было так удобно! – невинно воскликнул маг. – Не нужно ногами передвигать. У Сварливого такое удобное плечо.
– Ну, я тебя сейчас…
– Хватит лгать, фокусник, Бансрот тебя подери! – Хмурый прищурился, пытаясь своим угрожающим видом выбить признание вины. – Ты все время притворялся! Еще с тех пор, как мы оказались в замке! Решил всю ответственность на нас скинуть, а сам ничего не делал! Знал, что мы тебя не бросим валяться где-то здесь!
– Не спорю, вы вправе сейчас устроить мне судилище с попытками устыдить меня и заставить покаяться, но предлагаю сделать это… несколько позже. – Последние слова волшебник произнес уже на бегу.
Остальные оглянулись. Галерея, в которой они находились, рушилась сегмент за сегментом. Колонны выпадали в стороны, как гнилые зубы, потолочные плиты падали одна за другой, и их рушащаяся вереница приближалась. В галерее был змей – это его огромное тело не могло в ней уместиться.
– Вперед! К дверям!
Волшебники едва успели. Оказавшись в донжоне и заперев за собой дверь на засов, они уже было подумали, что все позади, как стену за их спиной сотряс удар такой силы, что они отлетели не несколько шагов и рухнули на выложенный узорчатыми плитами пол.
– Яйцо не потеряли?! Вот и хорошо! Бегом отсюда!
Хмурый первым подал пример, ринувшись по главному проходу.
Внутри донжон замка Карнин-Вэлл, вотчины Дома Черного Лебедя, напоминал неф кафедрального собора. Левое и правое крыло были отделены колоннадами. Под высокие своды амфитеатром уходили помещения, к которым вели ажурные лесенки, – эти своеобразные дома напоминали птичьи гнезда. Полы холла были выложены темно-фиолетовыми коврами, к колоннам прислонились шесты распорок, с которых длинными, как занавес театра, полотнищами стекали драпировки с геральдическими изображениями Дома. И все это было освещено огромными искусно выкованными металлическими стойками в виде аркад с сотнями серебристых светильников. Должно быть, в другое время здесь было бы довольно уютно, но сейчас не лорд Дома сидел в центре холла на высоком троне, напоминавшем птичий насест, а сам незримый и безжалостный Хаос. И именно он правил тем безумием, что разливалось под сводами Карнин-Вэлла.
Все здание сотрясалось и ходило ходуном. Пол шел волнами всякий раз, когда монстр бил своей широкой головой в стену. Кто-то кричал, отдавая приказы. В высоком напевном голосе командира слышалось отчаяние. И пусть маги не понимали языка, они чувствовали: этот эльф знает, что все уже потеряно, что это рок стучится кованым кулаком, не оставляя шансов. И все же он не мог просто сидеть и ничего не делать. Тем временем сотни женщин и детей, стоя на коленях по сторонам главного прохода, совершали волнообразные изгибы и молились, закрыв глаза и будто бы ничего не замечая кругом.
Чародеи неслись прочь, таща за собой при помощи магии яйцо василиска и бессознательного Ворчливого. Они огибали спешащих к дверям воинов, которые выстраивали баррикады.
– Он здесь! Он уже здесь! – закричал Сердитый, оглянувшись.
В какой-то момент твари удалось пробить стену, и она вползла в холл. Василиск на мгновение застыл, высматривая похитителей. На глаза ему все время попадались какие-то существа, что-то кричащие и стреляющие в него из луков. Под его взглядом, наподобие волны прилива, эльфийские воины начали один за другим каменеть. Ряд за рядом там, где за миг до этого была жизнь, она исчезала, где было движение, оно застывало, где были дышащие существа с горячими кожей, кровью, сердцем, все замещал собою серый камень.
Василиск наконец увидел своих врагов – беглецы были уже в дальнем конце холла. Шипя и истекая ядом с огромных клыков, он встал на дыбы, приподнявшись на хвосте, после чего всем телом нырнул вперед и заскользил по проходу, разметывая в стороны скульптуры, которые некогда были живыми эльфами, круша колонны и разбивая хвостом лестницы. Монстр скользил по холлу, преследуя магов, а за ним, там, где ранее находились молящиеся женщины и дети, оставалась широкая окровавленная проплешина. Остальные не пытались бежать или хоть как-то обороняться – молитва полностью их захватила. Они ничего не замечали кругом.