***
Аудиенция самого Императора – событие историческое, из ряда вон выходящее. Его Всевидящее Величие был персоной такого масштаба, что в лицо его видели лишь единицы. Практически Бог. Всемилостивейший отец всех сирот, Всепрощающий опекун многочисленных жаждущих и страдающих. Острый Меч в Тёплой Ладони. Всех его титулов и не упомнить…
Гранд-Адмирал Анатолий Аверин медленно шёл по зеркальному тронному залу. Он никуда не спешил, прибыл по-военному чётко и вовремя, уже получил все инструкции и вполне мог позволить себе неторопливо прогуливаться по пути к Императору.
Парадная форма весьма выгодно оттеняла высокую и подтянутую фигуру самого молодого в истории главнокомандующего. Он отражался в ста тысячах гладких зеркал. Вся империя с замиранием сердца наблюдала за ним. Триллионы внимательных глаз отмечали отсутствие пары землянина. Он был совершенно свободен. Миллиарды поклонниц уже мысленно представляли себе себя рядом с ним.
Честь увидеть последнего Императора Деуса доставалась немногим. Все его аудиенции проходили в закрытом режиме, что могло бы породить море сплетен и слухов, если бы не три сотни лет неизменных традиций.
Анатолий привык быть в центре внимания. Предстоящая встреча его не тревожила. В жизни империи предостаточно официоза. Тщательно выверенные слова, древние вычурные ритуалы и реплики трагедийных ролей. Маски, улыбки и жесты. Всё это видел он тысячи раз. Менялись лишь лица. Их длинная череда уже тоже его не тревожила.
Он стал тем, кто заставил вселенную заговорить о землянах со всё возрастающим уважением. Анатолий менял ход истории. Младший брат закрепил их совместный триумф, став первым в истории Деус землянином, возглавившим службу Имперской разведки. По слухам – теперь уже всю. Путь к этой должности Макар прошёл без протекции старшего брата, героически заявив о себе в самых громких и резонансных за последнее десятилетие операциях. Чего только стоила та история с пересадкой сознания на Зигейне.
Подумаешь, Император. Не шерв же сидит в этой комнате половозрелый и злой. Эта мысль так его развеселила, что за дверь гранд-адмирал заходил с широкой улыбкой на загорелом лице.Неожиданный перезвон заставил главнокомандующего остановиться. В пестреющем многоцветье граней зеркал появилась слегка приоткрытая дверь. Самая обыкновенная, архаичная, тёмная, узкая. Выход в зал для приватных бесед с Императором. Мысленно Анатолий заверил себя, что пугаться не стоит.
Подняв взгляд на крепкую фигуру незнакомого человека, сидевшего за массивным столом уютного кабинета, Анатолий вздохнул и застыл потрясённо. Улыбка приклеилась намертво.
– Вы что-то имеете против лазурного, гранд-адмирал? – склонив набок голову, мягко спросил Император. И положил обе ладони на стол в знак приветствия и пожелания благополучия. Анатолий смотрел на точёные синие пальцы Великого и многомудрого Императора и мысленно громко стонал. Как они с Греем похожи! Так могут быть схожи лишь близкие родственники. Братья? Нет… Не так давно вся Империя отмечала бриллиантовый юбилей Императора. Для двухсот с лишним лет выглядел синекожий прекрасно. Отец? А вот это похоже…
– Прошу простить меня, Ваше Величие, – опустившись коленями на пол, Анатолий склонился перед фигурой правителя всей бесконечно-огромной Империи Деус. – Вся наша семья обожает лазурный. И с каждой минутой всё больше…
***
– Горыныч, ты где? – красная, злая, лохматая, полуодетая Нэрис металась по комнате кампуса. – У тебя пять минут на все сборы. Имей в виду: я не шучу! Ждать и уговаривать всяких хвостатых я…
– Создатель – свидетель, этой женщине я сделал лучшее предложение в её жизни! – выползая из-под кровати, Горыныч привычно стонал и лениво потягивался.
– Мне пришло сообщение Стема! – секунду подумав, Нэрис вытащила свой рюкзак из широкого бокса в стене. – Сова уже на подлёте. Ты же знаешь Аверина! Если примчался сюда, то… Ох! – она сунула сувенирные тапочки в пасть походного рюкзака и решительно развернулась к Горынычу. От тёмного взгляда хозяйки пёс осторожно попятился в сторону выхода. – Администрация академии не подписывает разрешение на посещение родственников меньше чем за неделю. Его надо встретить! Иначе Макар разнесёт Тиамант.
Запихнув в рюкзак жёлтенькую пижамку с оленями, Нэрис схватила свой видер и потащила имущество к выходу.
– Женщина, остановись! – преградил ей дорогу Горыныч, зачем-то зажмурившись. – И возьми себя в руки. Я уже вызвал служебный ядроид. Нас проводят до катера. И не вздумай таскать ничего тяжелее своей головы! Я не желаю стать ковриком на полу кабинета Аверина.
Нерис дёрнулась было, но под пристальным взглядом собаки смирилась. Минуты уже ничего не решат. И он прав. Нужно бросить дурную манеру рисковать без особой причины. Мягко пиликнувший видер заставил открыть сообщение Анатолия.
“Ты главное, не волнуйся. Он обязательно выживет, не впервой!”
Земля тут же ушла из-под ног, голова закружилась. Нэрис упала на стул и в поисках точки опоры прислонилась к стене.
– Понятно теперь, почему до сих пор не женат Анатолий… – произнёс мрачно Горыныч, взглянувший на видер. – Выжить рядом со старшим Авериным – тот ещё квест.
Тут же пришло сообщение Гесса:
“Макар стабилен. Его жизни уже ничего не угрожает. Состояние средней тяжести, осколочное по касательной, сломаны два рёбра, ушиб печени, лёгкие, многочисленные ожоги. Прилетит на Сове. Проведёт пару дней в оволяторе и будет как новенький. Я улетаю на Глизу. Жду вас уже там. Между собой мы уже всё уладили.”
Спасибо, Создатель, за умного мужа. Пусть даже фиктивного. Цепляясь за стену, Нэрис выползла в коридор…
Как они оказались у катера, как после летели к Сове, она помнила плохо. Поручила полёт автоматике и, всю дорогу листая большой медицинский справочник, наслаждалась картинами жутких ранений.
В хвостовом шлюзе Совы их никто не встречал. Не ждали. Кому придёт в голову бухнуться в катер и прилететь на Сову? Только Нэрис.
Пролетев быстрым вихрем подъём на центральную палубу, она неслась сломя голову к медицинскому блоку. Дверь была приоткрыта. В центре зала мерцал активированный оволятор новейшей конструкции. Замерев на пороге, Нерис заставила себя отдышаться. Спокойно. Она уже здесь, теперь все обязательно выживут. Даже если не слишком хотят. Все её глупые мысли и страхи остались там, на суетном Тиаманте, в тесных комнатах общежития.
Мысленно потянувшись к фигуре уснувшего в оволяторе человека, Нэрис коротко улыбнулась сквозь слёзы. Ультрамариново – синий. Глубокий и яркий, как Южное море на Лигле. Такой цвет личной ауры Нэрис видела только единожды в жизни. Почему она в нём усомнилась? Какая причина заставила её лгать всё это время любимому мужу?
Бесшумно подкравшись поближе, Нэрис смотрела на мужа. На прозрачные трубки инъекторов. На массирующие побагровевшую кожу тонкие лапки регенераторов. На щетину и тени на скулах. Даже полностью обнажённый Макар вовсе не выглядел беззащитным. Присев рядом на корточки, Нерис уткнулась лбом в тёплую стенку колёсной платформы и горько заплакала.
– Привет… – ей на волосы вдруг опустилась мужская рука. Резко вздрогнув, девушка подскочила, цепляясь за стойку. И отшатнулась, увидев перед лицом кусок сломанной крышки новенького оволятора.
– Я тут похулинганил немножко. Не выношу, когда плачет любимая женщина, – Макар ещё едва говорил, но глаза его ярко светились восторгом. – Иди ко мне, Солнышко. Я безумно соскучился.
Окинув с сомнением взглядом широкое ложе для раненых, Нэрис всё же рискнула и, осторожно вскарабкавшись внутрь, улеглась рядом с мужем, носом уткнувшись в широкую грудь. Тонкие пальчики манипуляторов тут же ей занялись, беспощадно стащили одежду, всю кожу на бёдрах утыкали датчиками диагностики.
– Я всё знаю, – буднично произнёс вдруг Макар, нежно целуя жену и пытаясь её приобнять. – И мне жутко стыдно.
– Не всё! – внизу вдруг раздался мужской сиплый бас. – Нэрис беременна двойней, и Гесс слёзно звал её жить в вашем дома на Глизе. – Звонко чихнув, Горыныч поспешно добавил: – вот теперь уже всё, капитан. Моя миссия выполнена. Разрешите идти?
– Сукин сын! – прошептала хозяйка Горыныча.
– Совершенно свободен! – медленно произнёс вслух ошеломлённый Аверин.
– Даже не возражаю! – коротконогий шпион медленно развернулся и выплыл из лазарета.
– Нам с тобой волноваться нельзя! – осторожно проговорила вдруг Нэрис, прижавшись бедром к боку Макара.
– Конечно, – не стал возражать её муж.– Тебе повезло, дорогая!
– Согласна.
– Беременность так украшает тебя, что… Угадаешь, о чём я сейчас думаю?
– М? – Нэрис всё-таки поднырнула под крепкую руку и провела пальцами мужскому плечу. Ожоги уже затянулись, оставив лишь светлые пятна на коже. – Как мы будем воспитывать двойню мальчишек? Вы с Гессом действительно договорились?
– Он не оставил мне выбора, – тяжко вздохнул капитан. – Но думаю я не об этом. Выдержит ли нас с тобой оволятор? Или придётся дождаться…
Нерис довольно хихикнула, глядя на красноречиво восставшее доказательство его слов. Пожалуй, она совсем даже не против проверить на прочность их медицинское оборудование…
Вместо эпилога
– Прости, если вдруг разбудила!Поздней ночью пиликнуло сообщение. Тихой птичкой пропело, едва слышно. Звук писем от Нэрис. Неслышно выскользнув из объятий крепко уснувшего мужа, я нащупала видер, валявшийся на полу. Сонно щурясь от яркости букв, прочитала:
Пальцы спросонья не слушались, но ментальные датчики подключать было лень, а наговаривать сообщение – будить Грея. Он и так плохо спит.
– Прощаю.
Краткость – сестра всех талантов.
– Я тут мучаюсь неприличным вопросом, поможешь уснуть?
Ага. Теперь я буду мучиться. Просто прекрасно…
– Помогу, не вопрос. Можешь спрашивать.
– Скажи… – слово быстро возникло и тут же было заменено на другое: – только не обижайся, пожалуйста!
На неё явно плохо влияют Аверины.
– Уже испугалась, валяй.