Неожиданно загорелся свет, и Маруся увидела… себя! В это было невозможно поверить, но внутри, на мягком кожаном диване, сидела именно она, Маруся, в точно таком же халате, босая, с разбитым лицом и разноцветными глазами, которые смотрели… прямо в глаза самой Марусе. Как это вообще может быть?
– Ты кто? – потрясенно спросила Маруся свою «копию» и даже собственного голоса не узнала от искреннего возмущения.
– Я это ты, – ехидно улыбаясь, ответил двойник.
– Я вижу, что ты это я, но ты не я, потому что, – Маруся замешкалась, – я – это я.
– Может, сядешь уже? – довольно дружелюбно предложила «копия».
Маруся на секунду задумалась, стоит ли, но, тем не менее, в машину забралась и принялась внимательно разглядывать собеседницу.
– Ты что, мой клон какой-то?
– Почему какой-то? У тебя их много?
– Так ты клон?
Вторая Маруся надавила на панель в спинке переднего кресла, и дверца лимузина мягко закрылась.
– Я не клон.
– А кто?
«Копия» рассмеялась и закрыла лицо руками. То, что происходило дальше, было не самым приятным зрелищем: ее руки и ноги стали расти, покрываясь черными волосками, тело раздалось вширь и вытянулось. Халат из махрового стал каким-то липким и вязким, словно смола. Затем эта субстанция потемнела, загустела и превратилась в ярко-голубую рубашку поло и белые штаны. Считанные мгновения – и перед Марусей сидела уже не четырнадцатилетняя девочка, а взрослый мужчина, который наконец-то отвел руки от лица.
Она его узнала… Нестор! Это точно был он, хотя Маруся никогда раньше не видела его «вживую». Известный маг и экстрасенс оказался улыбчивым и симпатичным мужчиной. Свои фирменные круглые очки с зелеными стеклами он почему-то не надел, поэтому Маруся увидела глаза Нестора, смотрящие на нее с нескрываемым интересом.
Глаза!
Маруся неожиданно поняла, что они (о, Боже!) – разноцветные. У него тоже есть предмет!
Мозг работал так быстро, что Маруся сразу же вспомнила о разговоре с соседкой, что настанет время, когда она поверит в чудо. И Маруся действительно поверила: чудеса – вот они! И Нестор, конечно же, мог исцелять, а очки он носил именно потому, что скрывал…
– Я владею предметом, при помощи которого можно менять внешность, – словно закончил Марусину мысль сам Нестор. – Прикольно, правда?
– Вы что, следили за мной?
– Ну да, а что?
– Ничего… я уже привыкла.
– Нужно поговорить.
Нестор почесал подбородок и ударил костяшками пальцев в тонированное стекло, отделяющее их от водителя.
Маруся выглянула в окно и обнаружила, что машина двинулась с места. Внутри салона почувствовать это было невозможно.
– Извини за этот цирк, не мог удержаться… Не хотел тебя сразу так пугать собой, думал как-то подманить…
Нестор подмигнул.
– Встретить саму себя – беспроигрышный ход! Увидела и вот, – Нестор обвел руками салон, – ты уже у меня в машине!
– Ну и что? – пожала плечами Маруся. – Зато я могу вас убить.
– Зачем? – искренне удивился Нестор.
– Ну, если вдруг вы решите напасть на меня.
– Если бы я решил напасть, тебя не спасли бы никакие предметы, – ласково улыбнулся Нестор.
– Давайте не будем пробовать, – немного смутившись, предложила Маруся.
– Не будем, – с легкостью согласился Нестор. – Пить хочешь?
Маруся отрицательно замотала головой. Нестор вытащил из бара бутылку минеральной воды и сделал пару глотков.
– После этих штук всегда так паршиво…
– После каких?
Нестор раскрыл ладонь – на ней лежала маленькая металлическая бабочка.
– Это она меняет внешность? – деловито спросила Маруся.
Нестор кивнул.
– А почему паршиво?
– Потому что предметы.
Маруся не поняла.
– И что?
– А ты не знаешь?
Маруся пожала плечами.
– Ну, тебе ведь, наверное, рассказывали, что предметы изначально принадлежали не нам?
– Что-то краем уха…
– А на человека они оказывают разрушительное действие. То есть пока у тебя один предмет, ты просто болеешь. Два – сильно болеешь. Три – умираешь…. И так далее.
– И так далее?
– В общем, постоянно их таскать с собой не будешь, – Нестор опять надавил на панель и спрятал бабочку в открывшуюся нишу. – Может, это радиация или защита от дурака… в смысле от человека. Люди ведь постоянно стремятся заполучить все предметы.
– Зачем же они хотят их заполучить, если сами умирают от этого?
– Потому что чем больше предметов, тем больше власти.
– А зачем больше власти, если она в итоге разрушает?
– Ты историю хорошо учила?
Маруся вспыхнула.
– Вы прям как Бунин!
Нестор рассмеялся.
– Нет, я совсем не как Бунин. В отличие от Бунина, я тебя не предавал и не продавал…
Маруся нахмурилась. Уже второй человек говорил ей о предательстве профессора, но верить этому совершенно не хотелось.
– С чего вы взяли, что он меня предал?
– Ты помнишь, что сегодня намечалось в Зеленом городе?
– Я даже не помню, какой сегодня день недели…
– Сегодня открытие международной конференции археологов.
– И что?
Тонированное стекло, которое отгораживало водителя от пассажиров, вдруг замигало и на нем появилось изображение. Маруся узнала Зеленый город и здание администрации, только теперь перед ним стояла трибуна, на которой толпились какие-то радостные люди. Среди них был и профессор, и Носов, и Алиса, и… Илья.
Вот крупный план выхватил лицо Бунина – он весь сияет от счастья и произносит какую-то торжественную речь.
– Прости, что без звука, но, по-моему, и так понятно.
Нестор откинулся на спинку кресла.
Маруся с отчаянием смотрела на Носова, который раздавал гостям буклеты, на Илью, который обнимал Алису… У Алисы даже была новая прическа! Какой цинизм. Впрочем, что еще от нее ожидать.
На самой трибуне, как на экране, транслировали ролики участников конференции: мелькали огромные фотографии скелетов вымерших животных, мумий, древних городов, подводные съемки, раскопки в пустыне, пещеры со сталактитами и все это перебивалось заставкой «Восьмая международная конференция археологов».
– Письмо, которое ты получила из школы, было от Бунина?
Маруся кивнула.
– И как он это объяснил?
Маруся обернулась к Нестору.
– Никак.
– Он вообще немного говорил, правда?
– Было некогда…
– Потому что за вами гнались?
– Да.
– Ты видела, что за вами гнались?
– Я видела…
Маруся вспомнила ту сцену в метро, с отдаляющимся предметом-невидимкой. Господи, какая же она дура… Это ведь мог быть просто предмет, без человека. Она просто поверила, что предметы видны в активном состоянии, она вообще много чему верила.
– В общем-то, я ничего не видела… – согласилась Маруся.
– Фактически тебя заманили, схватили, посадили на самолет и доставили прямиком в руки Чену.
От обиды сдавило горло. К сожалению, пока все сходилось, почти все…
– К кому?
– К Чену.
Маруся была готова расплакаться.
– А как же взрыв?
– Он был подстроен.
– Подстроен?
– Илья неплохо разбирается в физике, – сочувственно улыбнулся Нестор.
Илья. Он появился сразу после взрыва и вел себя очень странно. И эти его дурацкие шутки – не похоже, чтобы они действительно переживали за нее.
Нестор выключил изображение на панели как раз в тот момент, когда там выступал какой-то плешивый старик, похожий на жабу. Сейчас все люди казались Марусе особенно отвратительными.
– Почему…
– Почему они тебя предали?
– Почему вы за мной следили?
Нестор сел поудобнее и развернулся к Марусе так, чтобы смотреть ей прямо в глаза.
– У меня был план, который, правда, претерпел некоторые изменения, пока я изучал тебя. Начну не с этого. Вернемся к разговору о предметах. Как я уже говорил, они губительным образом влияют на своих владельцев. Ты знаешь, чем я занимаюсь?
– Людей исцеляете.
– Мне досталось такое благородное свойство, и я стал заниматься тем, что… Скажем так, – тем, что подкинула судьба.
– И немало денег на этом заработали … – язвительно заметила Маруся.
– Очень много денег, но речь не об этом. Ты ведь не знаешь, на что я трачу эти деньги?
– На пятиэтажный дом с круглосуточной охраной?
– Ох! Да ты тоже следила за мной? – улыбнулся Нестор.
– Читала в журнале. Моя соседка вас очень любит.
– Помимо дома я сделал еще много хорошего… и не для себя, – Нестор поднял указательный палец, подчеркивая важность сказанного. – В любом случае, я неплохой парень, хоть и с пятиэтажным домом.
– И зачем вам я?
Нестор нагнулся и вытащил из-под сиденья узкий ящик, обтянутый черной кожей.
– Смотри…
Ящик раскрылся, и Маруся увидела, что он весь забит ампулами и шприцами.
– Что это?
– Каждый раз, когда я исцеляю кого-нибудь, я трачу слишком много здоровья.
– Вы…
– Предмет убивает меня.
– И вы продолжаете лечить?
– А как бы ты поступила на моем месте?
Маруся задумалась. Могла бы она пойти на такие жертвы ради кого-то? С одной стороны, конечно, нет. С другой стороны – легко размышлять об этом чисто теоретически, а на практике… Если бы она увидела умирающего ребенка и знала, что может спасти его, пусть даже ценой собственного здоровья… Определенно, да.
– Предметов много и они неравноценны. Свойства некоторых из них можно назвать бесполезными, но есть и очень мощные. Чем сильнее предмет, тем больше сил он отнимает.
Нестор закрыл ящик.
– В Америке живет парень, который не спит уже несколько лет. Он понятия не имеет, что с ним происходит, носит на шее индейский, как он думает, амулет в виде летучей мыши, найденный где-то на огороде, и не спит. Довольно бесполезное свойство, если ты не работаешь круглые сутки. А этот парень далеко не трудоголик.
Есть люди, которые могут обходиться без воды или запоминать бесчисленное количество информации. В Германии, например, живет профессор Генрих Гердхарт, который каждый год издает гиды для путешественников, при этом никто не знает, что на самом деле этот человек никогда не выходил из дома. Просто у него есть предмет ворон и дар видеть то, что он захочет. Другими словами, можно сказать, что этот профессор медиум, и он мог бы найти какое-то другое, более полезное применение своему таланту. Но он стал просто гидом. Впрочем, чего ждать от учителя географии?