Лимузин медленно остановился. Из-за зеркальных стекол рассмотреть, кто сидел внутри, было невозможно, поэтому Маруся стояла и ждала, что произойдет дальше.
Раз уж машина ехала за ней, значит, тому, кто сидит за рулем, нужна именно она — Маруся. Поэтому в конце концов из авто кто-нибудь обязательно выйдет.
Тем временем задняя дверца лимузина бесшумно отъехала в сторону. И что? Никто не выйдет?.. Может, это приглашение? Или очередная ловушка? Или кто-то прислал помощь?
Маруся осторожно обошла вокруг машины и заглянула внутрь. Темно.
Неожиданно загорелся свет, и Маруся увидела... себя! В это было невозможно поверить, но внутри, на мягком кожаном диване, сидела именно она, Маруся, в точно таком же халате, босая, с разбитым лицом и разноцветными глазами, которые смотрели... прямо в глаза самой Марусе. Как это вообще может быть?
— Ты кто? — потрясенно спросила Маруся свою «копию» и даже собственного голоса не узнала от искреннего возмущения.
— Я — это ты, — ехидно улыбаясь, ответил двойник.
— Я вижу, что ты — это я, но ты не я, потому что, — Маруся замешкалась, — я — это я.
— Может, сядешь уже? — хлопая ладонью по месту рядом с собой, предложила «копия».
Маруся на секунду задумалась, стоит ли, но тем не менее в машину забралась и стала с интересом разглядывать собеседницу.
— Ты что, мой клон какой-то?
— Почему какой-то? У тебя их много?
— Так ты клон?
Вторая Маруся надавила на панель в подлокотнике кресла, и дверца лимузина мягко закрылась.
— Я не клон.
— А кто?
«Копия» рассмеялась и закрыла лицо руками. То, что происходило дальше, было не самым приятным зрелищем: руки и ноги стали расти, покрываясь черными волосками, тело раздалось вширь и вытянулось. Халат из махрового стал каким-то липким и вязким, словно смола. Затем эта субстанция потемнела, загустела и превратилась в ярко-голубую рубашку-поло и белые штаны. Считаные мгновения — и перед Марусей сидела уже не четырнадцатилетняя девочка, а взрослый мужчина, который наконец-то отвел руки от лица.
Она узнала его сразу... Нестор! Это точно был он, хотя Маруся никогда раньше не встречала его вживую. Известный целитель оказался улыбчивым и симпатичным мужчиной, только без своих фирменных очков, поэтому Маруся увидела глаза Нестора, смотрящие на нее с нескрываемым любопытством.
Глаза!
Маруся неожиданно поняла, что, во-первых, они были очень даже зрячие, а во-вторых — разноцветные. У него тоже есть Предмет!
Мозг работал так быстро, что Маруся сразу же вспомнила о разговоре с Клавой. И как та сказала, мол, настанет время, когда Маруся поверит в чудо. И теперь Маруся действительно верила: чудеса — вот они! И Нестор, конечно же, мог исцелять, а очки он носил именно потому, что скрывал...
— Я владею Предметом, при помощи которого можно менять внешность, — словно закончил Марусину мысль сам Нестор. — Прикольно, правда?
— Вы что, следили за мной?
— Ну да, а что?
— Ничего... я уже привыкла.
— Нужно поговорить.
Нестор почесал подбородок и ударил костяшками пальцев в тонированное стекло.
Маруся выглянула в окно и обнаружила, что машина двинулась с места. Внутри салона почувствовать это было невозможно.
— Извини за этот цирк, не мог удержаться... Не хотел тебя так сразу пугать, думал как-то подманить...
Нестор потеребил цепочку на шее.
— Встретить саму себя — беспроигрышный ход! Увидела и вот, — Нестор обвел рукой салон, — ты уже у меня в машине!
— Ну и что? — пожала плечами Маруся. — Зато я могу вас убить.
— Зачем? — искренне удивился Нестор.
— Ну, если вдруг вы решите напасть на меня.
— Если бы я решил напасть, тебя не спасли бы никакие Предметы, — улыбнулся Нестор.
— Давайте не будем пробовать, — немного смути и- шись, предложила Маруся.
— Не будем, — с легкостью согласился Нестор. — Пить хочешь?
Маруся отрицательно замотала головой. Нестор вытащил из бара бутылку минеральной воды и сделал пару глотков.
— После этих штук всегда так паршиво...
— После каких?
Нестор вытянул цепочку из-под рубашки — на ней висела маленькая металлическая бабочка.
— Это она меняет внешность? — деловито спросила Маруся.
Нестор кивнул.
— А почему паршиво?
— Потому что Предметы.
Маруся не поняла.
— И что?
— За все надо платить, а за суперспособности тем более. Предметы дают, но они же и отнимают. На человека они оказывают разрушительное действие. То есть, пока у тебя один предмет, ты, используя его, просто болеешь. Два — сильно болеешь. Три — умираешь... И так далее.
— И так далее?
— В общем, постоянно их таскать с собой не стоит. — Нестор снял цепочку с шеи и спрятал Бабочку в отсек на подлокотнике кресла. — Может, это радиация или защита от дурака... Люди ведь постоянно стремятся заполучить все Предметы.
— Зачем же они хотят их заполучить, если сами умирают от этого?
— Потому что чем больше Предметов, тем больше власти.
— А зачем больше власти, если она в итоге разрушает?
— Ты историю хорошо учила?
Маруся вспыхнула.
— Вы прям как Бунин!
Нестор рассмеялся.
— Нет, я совсем не как Бунин. В отличие от Бунина, я тебя не предавал и не продавал...
Маруся нахмурилась. Уже второй человек говорил ей о предательстве профессора, но верить в это все еще не хотелось.
— С чего вы взяли, что он меня предал? Может, это его предали?
— Потому что я это знаю. И с легкостью могу тебе это доказать. Знаю, что для него ты всего лишь пешка в большой игре. Что он уже забыл о том, кто ты и что ты... вернулся к собственным делам и вряд ли испытывает чувство вины за то, что рассчитался тобой за свои долги.
— Нет!
Нестор улыбнулся.
— Ты помнишь, что сегодня намечалось в Зеленом городе?
— Я даже не помню, какой сегодня день недели...
— Сегодня открытие международной конференции археологов.
— И что?
— Археологи много чего откапывают... — усмехнулся Нестор. — Бунин, конечно, гений. У него просто нюх на Предметы.
Тонированное стекло, которое отгораживало водителя от пассажиров, вдруг замигало, и на нем появилось изображение. Маруся узнала Зеленый город и здание администрации, только теперь перед ним стояла трибуна, на которой толпились какие-то радостные люди. Среди них был и профессор, и Носов, и Алиса, и... Илья.
Вот крупный план выхватил лицо Бунина — ом весь сияет от счастья и произносит какую-то торжественную речь.
— Прости, что без звука, но, по-моему, и так понятно. Люди радуются. Людям хорошо. У них праздник.
Нестор откинулся на спинку кресла.
— Прямая трансляция.
Маруся с отчаянием смотрела на Носова, который раздавал гостям буклеты, на Илью, который обнимал Алису... У Алисы даже была новая прическа! Какой цинизм. Впрочем, что еще от нее ожидать.
На самой трибуне, как на экране, транслировали ролики участников конференции: мелькали огромные фотографии скелетов вымерших животных, мумий, древних городов, подводные съемки, раскопки в пустыне, пещеры со сталактитами, и все это перебивалось заставкой «Восьмая международная конференция археологов».
— Приглашение, которое ты получила из школы, было от Бунина?
Маруся кивнула.
— И как он это объяснил?
Маруся обернулась к Нестору.
— Никак.
— Он вообще немного говорил, правда?
— Было некогда...
— Потому что за вами гнались и нужно было спешить?
-Да.
— И некогда остановиться, чтобы поговорить?
-Да
— И на объяснения всегда не хватало какой-то секунды, потому что внезапно появлялись преследователи?
-Да.
— А сама ты видела, что за вами гнались?
— Я видела...
Маруся вспомнила ту сцену в метро, с отдаляющимся предметом-невидимкой. Господи, какая же она дура... Это ведь мог быть просто Предмет, без человека. Она просто поверила, что Предметы видны в активном состоянии, она вообще много чему верила.
— В общем, я ничего не видела... — согласилась Маруся. — Но ведь это были прозрачные, их же особо не разглядишь!
— Кто-о? — Нестор даже наклонился пониже, словно пытался расслышать. — Прозрачные?
— Ну да. Это именно они пытаются меня убить.
Нестор покачал головой и опять не смог сдержать
улыбку.
— Про прозрачных тебе Бунин наплел? — с каким- то сочувствием спросил он.
— При чем тут Бунин! — рассердилась Маруся. — Прозрачных я и сама видела.
— Они же безобидны, как младенцы!
— Я бы так не сказала...
Нестор отодвинулся назад и сделался вдруг серьезным.
— Я смотрю, Бунин даже не заморачивается, когда придумывает для тебя сказки... Полагаю, ты действительно видела прозрачных, но не потому, что они пытались тебя убить. Они всего лишь следуют за Предметом — как мотыльки за источником света. В каком-то смысле они жертвы. Заложники Предметов. Но выглядят, конечно, странно... я бы даже сказал, страшно. Очень удобно, чтобы выставить их в роли загадочных убийц...
— А кто же тогда за мной...
Нестор снова резко наклонился вперед и заглянул в глаза, так что Маруся даже прервалась на полуслове и замолчала.
— Истина в том, что тебя заманили, обманули, посадили на самолет и доставили прямиком в руки Чену. И сделали это отнюдь не прозрачные!
От обиды сдавило горло. К сожалению, пока все сходилось, почти все...
— К Чену?
— Я так понимаю, ты только что от него? — спросил Нестор, кивая назад, туда, откуда он только что забрал Марусю.
— А как же взрыв? Бунин чуть не погиб!
— Илья... ну тот симпатичный юноша — ученик Бунина. Он неплохо разбирается в физике. Рассчитать направление взрывной волны. Расставить фигурантов. .. Думаю, для него это не сложнее, чем сделать бутерброд.
Илья. Он появился сразу после взрыва и вел себя очень странно. И эти его дурацкие шутки. И перемигивания с Алисой. Нет. Не похоже, чтобы они действительно переживали за нее.