— Я знаю, чего она хочет, — резко ответил Крис.
— Правда? — Шоу усмехнулся и сделал глоток виски. — Ты знаешь её планы? Её амбиции? Эмма всегда думает только о себе. Она говорит тебе то, что ты хочешь услышать. Она использует твою силу, твои эмоции.
— Может, это так, но я сам делаю выбор, — отрезал Крис. — Я могу уйти в любой момент…
Шоу посмотрел на него с интересом, слегка приподняв бровь.
— Это тебя и губит. Ты веришь, что контролируешь ситуацию. Но на самом деле ты лишь инструмент в её руках. Ты знаешь, сколько раз я видел это? Эмма великолепна в манипуляциях, она прирождённый игрок. Она тебя соблазнила, заставила поверить в то, что ты нужен ей. В то, что она — центр твоей новой, более лучшей, жизни.
— Она… — Криса неимоверно бесило то, что Шоу мастерски бил по слабым точкам. По его собственным сомнениям, которые он старательно отгонял.
— Возможно даже то, что ты ей в какой–то степени нравишься, — со вздохом встал Шоу, намереваясь уйти. — Но будь уверен, что она в первую очередь любит себя. А ты нравишься ей как инструмент в гораздо большей степени, чем любовник. Мне даже делать ничего не нужно, если ты не глупый, а Эмма не изменилась, ты увидишь прямое этому подтверждение в первом серьёзном деле, к которому она тебя подтянет. Оно, кстати, — Шоу усмехнулся, когда Эмма шла к их месту, — будет уже скоро.
— Он уже успел настроить тебя против моих «гнусных» манипуляций? — Эмма сразу же пристроилась у него под боком.
— Дал даже несколько советов, как лучше всего отбирать власть, — усмехнулся Крис.
— О у–жа–ас, — Эмма с «ужасом» вздохнула. — Меня предадут самым скучным и заезженным способом…
Крис всеми силами старался не думать о собственных сомнениях — пришлось учиться нескольким «ментальным» трюкам за длительное и близкое сожительство с сильным телепатом. Дело не в том, что Шоу такой манипуляторный манипулятор. Дело в том, что он ударил по самому больному.
— Не будем о скучном и предсказуемом, — вздохнула Эмма. — Я добилась предварительного согласия от Белого Короля…
— Согласия на что? — Нахмурился Крис.
— На союз, конечно, — улыбнулась Эмма. — Инцидент с Аяксом и уничтожением его довольно прибыльного бизнеса поставил нас с Чёрным Королём по разные стороны. Уже не получится делать вид, что мы искренне симпатизируем друг другу. Поэтому я… — Эмма лукаво подмигнула. — Заручилась поддержкой Белого Короля.
— А Чёрная Королева? — В висках недобро кольнуло.
— Черной Королевы не было уже несколько десятков лет…
— Почему это?
— Так просто сложилось, — пожала плечами Эмма.
Почему–то в этот момент в голове Криса раздался душераздирающий женский крик. Словно далёкое воспоминание…
— Ты, кстати, принимаешь в нашем первом совместном с Белым Королём деле непосредственное участие. Ведь союз предполагает, что и Белый Король получит выгоду.
— Я?
— Конечно, Крис, ты пока этого не осознаёшь, но могущество даёт тебе слово. А слово — это власть. Пообещав твоё участие, я заверила Белого Короля в серьёзности собственных намерений.
— Ладно, — раздражённо вздохнул Крис. — Что мне нужно сделать?
— Ты станешь связным, куратором этого дела…
— Я не эксперт по оружию, — сенатор Стерн поправил галстук. Нескончаемые вспышки фотоаппаратов освещали его толстое лицо, — но в зале присутствует Джастин Хаммер, ныне основной поставщик оружия в армию США…
— И что я, блин, — Крис пробормотал себе под нос, — здесь делаю⁈
Глава 53Мама, я в телевизоре
Крис никогда не выезжал за пределы своего штата — Нью–Йорка. Что уж говорить, за городом то он был всего несколько раз. Во–первых, не было средств, во–вторых, не было необходимости. Нью–Йорк называют центром мира небезосновательно.
Так вот, буквально неделю спустя Эмма отправила целую армию из финансистов, юристов и логистов в штаб–квартиру Хаммер Индастриз. Вообще–то он должен был отправиться с ними, но теперь он связной между Джастином Хаммером и Эммой Фрост.
Именно его нынешняя работа привела его в Вашингтон, столицу страны. Если точнее, в Конгресс, на слушание по делу Железного Человека, где Джастин Хаммер выступал неким «консультантом», а по факту — обвинителем.
Зал суда был наполнен представителями высшей прослойки общества. Генералы, политики, журналисты — все собрались для того, чтобы засвидетельствовать обвинения в сторону Энтони Старка — Железного Человека.
С правой стороны сидел сам Энтони Старк, ныне самый популярный человек в мире. Недавнее признание сделало из Железного Человека настоящую икону — и все захотели откусить от него кусочек. В первую очередь страна, неожиданно получившая — или не получившая — гражданина, который создал ныне неведомое оружие.
Мысли Криса по этому поводы были противоречивы.
В первую очередь он должен признать, что Железный Человек — это круть несусветная. Обтекаемые формы, сам факт того, что существует костюм, способный сделать из тебя машину смерти, боже, да сама харизма Тони Старка, делали Железного Человека просто ходячим оружием хайпа! Хотелось сидеть в интернете и раз за разом пересматривать видео с полётами, сражениями этого механизированного костюма. Да и «новый» подход Железного Человека — то есть, отказ от оружия — воспринялся большей частью населения на ура, в том числе Крисом. Большинству людей ведь всё равно на армию, им слоган покрасивее, да зрелище поинтереснее. И всё равно, если эти вещи частенько противоречили друг другу. Так вот, Крис должен был признать, что немного фанател от Железного Человека и Энтони Старка.
Но с другой стороны, Крис с недавнего времени находится на противоположном от Железного Человека берегу. То есть, и Эмме, и её новому союзнику — Джастину Хаммеру — не выгодно благополучие народного героя.
Хоть Крис и думал, что Железный Человек в своём не только моральном, но и частном праве, но…
Его никто не спрашивал.
— Занесите в протокол, — Тони подвинулся к микрофону. — Я прекрасно вижу, что Джастин Хаммер присутствует в зале, но где же всё–таки настоящий эксперт по оружию?
— Хех, — слегка неловко посмеялся Джастин Хаммер. — Абсолютно так, я не эксперт…
Вообще, Крис в течении небольшого периода тесного сотрудничества заметил за Джастином довольно… стыдную сторону. Он хотел казаться уверенным, настоящим альфа–самцом, как Тони Старк, но частенько всё заканчивалось довольно неловко.
— Возможно я и не авторитет, но знаешь кто был настоящим гением в оружейно–промышленной стезе нашей страны? — Джастин встал со своего места, взяв с собой микрофон. — Твой отец, Говард Старк. Он всем нам был как отец. Родоначальник военно–промышленной эры! Но давайте будем честны, он не был дитём цветов — он был львом! Львом, который взял на себя священную обязанность в оснащении нашей страны лучшим оружием из существующих. И собрались мы здесь, потому что Энтони Старку удалось создать меч, мощь которого безгранична. Но он хочет доказать, что это щит! Энтони, будь я на твоём месте…
— Не волнуйся, не окажешься… — Подколка Старка вновь вызвала волну смешков.
— … я бы с честью передал данное вооружение нашей стране. Естественно, никто не заставляет тебя отдавать Железного Человека даром, всё–таки все мы здесь знаем истинную цену данного оружия. Я просто хочу отметить то, что у всех нас, есть обязанность. А мы живём в мире больших угроз, которые мистер Старк не всегда будет способен предвидеть. Благодарю вас, — Джастин сел на место, — храни Господь Железного Человека и Америку.
Нужно было признать, Джастин Хаммер придумал отличную речь. Ту самую, отметившую долг Энтони Старка и нужды его страны.
Следующим актом спектакля, направленного на получение Железного Человека, стал вызов полковника Джеймса Роудса — близкого друга Тони Старка, который был связующим элементом между Старк Индастриз и армией США.
Его попросили зачитать конкретный параграф на конкретной странице в его рапорте. И да, ничего лестного там о Тони написано не было.
— … но затем я резюмировал, что полезность…
— Да, полковник, мы поняли.
— … намного превышает недостат…
— Мы поняли, полковник! — Более настойчиво перебил его Стерн. — Мы бы хотели, чтобы вы прокомментировали кадры, полученные с разведывательных спутников…
Честно говоря, Крис чувствовал себя в настоящем театре. Прям интрига за интригой, перед ним разворачивалась комбинированная атака на Тони Старка! Хорошо ещё, что он не принимает в ней участие, выполняя роль обычной молчаливой поддержки позади Джастина Хаммера. Нафига только тот вообще настоял на его участие — вопрос. Хотя… Джастин Хаммер обожал красоваться собственным успехами, может и не удержался. Всё–таки Крис не совсем обычный исполнитель, он доверенное лицо Эммы Фрост, да и «мутант» очень сильный и значимый.
На видеозаписях, которые начали крутить на телевизорах, можно было заметить снимки со спутников, указывающие на непосредственные испытания оружия типа «Железный Человек» в разных, не самых дружественных странах.
Вот только не успел полковник Роудс прокомментировать это, как Энтони Старк моментально взломал телевизоры и показал истинные кадры «испытания».
На первом огромный и неуклюжий робот, не пройдя и двух шагов, свалился, начав палить во все стороны из пулемёта.
На других неуправляемый снаряд, в силуэте которого можно было заметить человека в броне, врезали в землю и взрывались.
Когда начали крутить кадры с испытаний Хаммер Индастриз с очевидно «неудачным» образцом, Джастин не смог усидеть на месте и начал срочно отключать телевизоры у сети.
Крис пожалел лишь об одном. Какого хрена он не взял с собой попкорн⁈
Вот только его улыбка длилась недолго…
— А это… Гарлем, три месяца назад.
Выражение лица Криса моментально окаменело.
Ведь на втором телевизоре началось видео высокоскоростного боя, где отчётливо была видна его физиономия. А ЩИТ, мать его, уже давно изъял записи подобного качества!