Вместо ответа Водяной злобно заклокотал, так, что вода вокруг него пошла кругами.
— Нет, ну не хочешь говорить, не надо. Я ж не настаиваю, — сразу подняла руки я, а Конь предусмотрительно отступил на пару шагов назад. Мало ли? Кто знает, что в голову полурыбе придет?
Однако обошлось.
— Ну отчего же, скажу, — булькнул он. — Василиса и впрямь обходительна, ласкова да мила бывает, ежели захочет. Да только обманула меня сестра твоя, вот и весь сказ!
Я промолчала, ожидая продолжения. Видно было, что у Водяного накипело и выговориться болотный старик хотел неимоверно. И он продолжил:
— Пришла, понимаешь, со всем уважением. Дескать, тоже ей к коту надобно. Ну, поторговались, как водится. Не поскупилась Василиса, жемчугом крупным дорогу оплатила, а потом вдруг добавила, что очень ей русалка моя потребна. Та, которая от Морского Царя вместе с Буяном-островом сюда попала. Даже каменья самоцветные посулила.
Я нахмурилась.
Хм. Моя сестрица ничего просто так не делает, это я уже уяснила. Так зачем ей понадобилась русалка?
— А ты? — спросила.
— А я — ни в какую! — отрезал Водяной. — Любовь не продается! Отказал, даже разгневался, что она с такими предложениями ко мне обращается. Ну, Василиса вроде как и отступилась. Улыбнулась ласково, прощенья просить стала. Да и предложила гребешком костяным мне бороду расчесать. Тут я, пень старый, и не устоял, — Водяной горестно покачал головой. — Гребень тот волшебным оказался. Как воткнула она мне его в бороду, так и заснул я крепко. А стервь эта дорогу в озере проморозила прямо до Буяна и на обратном пути, уж не знаю каким способом, мою зазнобу ненаглядную на поверхность выманила и с собой забрала.
Водяной глубоко вздохнул и совсем поник головой. Даже жалко его стало, все ж любовь потерял.
— Не грусти, болотный царь, — сказала я. — Помочь не обещаю, но, если случай выйдет, про тебя не забуду.
— Э-эх! — явно мне не поверив, тот с досадой плюхнул кулаком по воде, обдав нас фонтаном ледяных брызг.
Конь с фырчанием отпрыгнул, я от неожиданности взвизгнула. И тут…
— А ну стой, чудовище поганое! — неожиданно раздался позади гулкий голос. — Прочь, мерзость болотная, от девы юной и непорочной!
Быстро обернувшись, я изумленно уставилась на обладателя столь трубного гласа. И посмотреть было на что!
Из-за деревьев выехал всадник, полностью закованный в блестящие латы. Даже конь его весь был одет в железо. Глухой шлем с опущенным забралом не давал возможности рассмотреть лицо внезапного спасителя. Огромный меч рыцаря был подвешен к седлу слева, а не менее массивная секира с двумя лезвиями — справа. Сам же он в одной руке держал небольшой треугольный щит, а в другой длиннющее копье со стальной чашей, защищающей руку.
— Сразись с тем, кто даст тебе достойный отпор! — продолжал рыцарь. Из-за закрытого шлема голос звучал так, словно воин говорил из глубокого колодца.
— Ты кто еще такой? — недоуменно спросил Водяной.
— Мое имя — Ланселот Озерный, — гордо ответил рыцарь.
— Озерный? — Водяной недоуменно почесал голову. — Родственник, что ли?
А я, услышав это имя, едва сдержала изумленный вздох. Неужели и впрямь Ланселот? Тот самый?!
В голове замелькали картинки из просмотренных фильмов. Король Артур, Камелот, рыцари Круглого стола… погодите, кажется и кот Баюн о них упоминал! Совершенно точно, он говорил, что рыцари Круглого стола и волшебник Мерлин охраняют Источник Живого камня! Надо же, с кем удалось встретиться!
Рыцарь тем временем уже тронул коня шпорами. Послушное животное сорвалось с места, и вся эта куча железа на приличной скорости промчалась мимо нас.
Честно говоря, я думала, что его конь не успеет затормозить. Но тот, взрыхлив копытами влажную землю, как вкопанный встал у самой кромки.
— Выходи, чудище! — снова воззвал рыцарь. — Биться будем!
— Ты что, совсем дурак? — недоуменно спросил Водяной, отплывая подальше. — Сам сюда иди!
Однако Ланселот дураком не был, поэтому в воду не сунулся.
Ситуация становилась патовой, поэтому я решила вмешаться.
— Сэр рыцарь! — позвала я его. — Со мной все в порядке. Водяной просто… просто очень эмоционален. Но зла мне не желал.
— И вам, прекрасная леди, опасность не грозит? — осведомился Ланселот, разворачивая ко мне коня.
— Эй, Водяной! — вместо ответа закричала я. — Мне грозит опасность, как по-твоему?
Болотный царь покрутил пальцем у виска и с тихим бульканьем скрылся под водой.
Тогда рыцарь подъехал ко мне ближе. Остановился буквально в нескольких шагах, воткнул копье в землю и подвесил щит на седло. Затем поднял забрало шлема…
На меня смотрел молодой Ричард Гир собственной персоной! Те же русые, слегка вьющиеся волосы до плеч, скулы, карие глаза с прищуром, короче, один в один!
— Ланселот Озерный, — вновь представился он. — Позвольте узнать ваше имя, прекрасная леди?
— Марья Кощеевна. Царевна, — добавила я не совсем уверенно и на всякий случай незаметно ущипнула сама себя за руку.
Второй раз за все время пребывания в этом мире я всерьез усомнилась в собственном рассудке. Даже сказочная нечисть и говорящие коты не настолько выбивали из колеи, как появление здесь известного голливудского актера.
Тем более актера, который в моем мире этого самого Ланселота и играл!
А если вспомнить Оушена с тринадцатью друзьями, которые тоже вообще-то из нашего фильма и тоже в том фильме воровали… это что получается? У кого-то в Голливуде есть способ перемещаться сюда и обратно?
Догадка была важная и требовала вдумчивого размышления. Шанс вернуться домой с помощью Карачуна, конечно, никуда не делся, но гораздо лучше иметь несколько вариантов, верно?
Правда, обдумывание пришлось отложить на потом, поскольку Ланселот начал расспросы:
— Как вы оказались в столь отдаленном от поселений месте, леди Марья, да еще и одна?
Времени на то, чтобы придумать достоверную легенду, не было, поэтому решила ответить как есть:
— Отца моего враги в плен взяли, вот и пытаюсь узнать, как его освободить. Рассчитывать-то больше не на кого.
— Сочувствую, — Ланселот покачал головой. — Все ж не для юных леди такие испытания. Да и наряд у вас… весьма странный.
И что-то такое промелькнуло в его взгляде, отчего интуиция тотчас взвыла, требуя осторожности.
— Это не мое. Это трофейное, — тут же сообщила я. — Досталось от одной чародейки, которая меня убить хотела. Вид, конечно, специфический, зато доспех вот от проклятий защищает. А палка магией ударить может. Хоть какая-то защита в этой глуши.
Уж лучше сразу оправдаться, чем в тебе какую-нибудь нежить заподозрят. Яр, конечно, сердито сверкнул глазницами оттого, что я его палкой обозвала, но, к счастью, промолчал.
— Странна история ваша, леди Марья, — Ланселот удивленно покачал головой. — Но дар Мерлина говорит мне, что нет в ней лжи и чиста ваша душа.
Ух ты! Это он что, еще и правду чувствует? Хорошо, что я не врала!
От мысли, что было бы в обратном случае, меня на миг прошиб холодный пот. Мысленно возблагодарив свое везение, я осторожно спросила:
— А вас что сюда привело?
— Услышал я, что в здешних краях живет мудрец, который в поисках моих помочь сможет. Вот и поехал я на встречу с этим уважаемым человеком. Но, похоже, свернул не туда, — рыцарь с сомнением покосился на озеро.
Первым порывом было сказать, что очень даже туда, но я вовремя прикусила язык. Учитывая, как Ланселот набросился на Водяного, и подслушанный Яром разговор купцов о всаднике в латах, который нечисть изничтожает, это было бы опрометчиво. Ведь если Ланселот таки переберется каким-то образом на остров Буян, то что он сделает, когда обнаружит вместо «уважаемого человека» говорящего кота? Правильно, скорее всего убьет на фиг! И лишится Лукоморье еще одного раритетного существа.
— Да уж, — я нервно улыбнулась. — Других людей здесь точно нет, так что предлагаю повернуть назад, сэр рыцарь. Все равно через озеро не переправиться.
— Странно, я был уверен, что следую верной дорогой… — Ланселот на миг нахмурился, но потом все же мотнул головой. — Но, видимо, вы правы. Позвольте, я поеду впереди, дабы встретить грудью опасность, коли такая случится.
Дождавшись моего кивка, он потянул за поводья, заставляя своего коня развернуться и отправиться в обратный путь.
Мой Конь пошел следом. Молча, видимо, тоже понял, что лучше не выдавать свое «нечистое» происхождение раньше времени.
А вот меня, несмотря на опасения, все больше охватывало желание узнать о Ланселоте побольше. Ведь настоящий же! Интересно! Поэтому уже через несколько минут неспешной езды я не выдержала и спросила;
— Сэр рыцарь, вы сказали, что ваше имя — Ланселот Озерный. А почему Озерный?
— Меня воспитала Дева Озера, — пояснил тот. — Вивиан стала мне второй матерью, когда злонамеренный король Клаудас из Пустынных земель обманом и предательством захватил мой родной замок. Достигнув зрелых лет, я присоединился к королю Артуру в Камелоте, где и был посвящен в рыцари с таким именем. С тех пор и стараюсь нести сие бремя с честью и во имя моей возлюбленной.
— Возлюбленной? — пробормотала я, чувствуя легкое разочарование.
Хотя, учитывая, что Ланселот из фильма тоже был влюблен, глупо было бы ожидать иного.
— Моя дама сердца Гвиневера замужем за моим королем, — в голосе рыцаря зазвучали мечтательные нотки. — Но это не важно, ибо чувство мое светло, и прикоснуться к ней я бы все равно не посмел.
Вот так всегда: одним все — и король, и настоящий рыцарь-воздыхатель, а другим ничего. Я едва сдержала завистливый вздох и решила сменить тему:
— А как вы здесь очутились? Из Камелота до этих мест идти несколько далековато. Вы говорили, что-то ищете?
— Да. Не своей волей забрел я в эти края, леди Марья, — голос Ланселота вновь стал серьезным. — Выполняю королевский наказ. Похитила злая колдунья Моргана меч королевский, что всему миру под именем Экскалибур известен. Вот и разослал Артур своих рыцарей по всем краям света с наказом его вернуть. Уже два года по свету скитаюсь. Ну а по пути, следуя заветам рыцарства, чудовищ истребляю да честным людям помогаю.