— Наверное. Не знаю, — ответила я и вывалила на Белогора весь ворох утренних подозрений.
— Да, я думал, зачем им это, и пока ответа не нашел, — он кивнул. — Но все же от помощи отказываться нам нет причины. Ли-Сан действительно сможет заменить Ала Ад-Дина, а клятву, которую я с нее взял, снять нельзя. Никак. Только исполнить. Так что не волнуйся. Я все держу под контролем.
Ой, как же приятно такое слышать!
«Если только забыть о том, что под контролем нужно держать и тебя…»
— Садись лучше, поешь, — предложил Белогор, возвращаясь к столу. — Скоро отправимся обратно.
— Снова через Навь? — подавив вздох досады, я последовала за ним. — Надо бы попросить у Аладдина одежду потеплее. Особенно для Ли-Сан. Если она оденется как вчера, совсем окоченеет.
Но Белогор отрицательно качнул головой:
— Нет необходимости, я открою Тайную тропу прямо ко дворцу Кощея. Источник я чувствую, он нас и притянет. Возвращаться домой всегда легко.
Домой? Вот даже не знаю, как и реагировать на то, что он мой дом уже своим считает…
Ладно, разберусь с этим позже, а сейчас все-таки надо поесть. Кто знает, что сегодня еще произойдет?
С этой мудрой мыслью я переключила внимание на стол и все, что на нем находится. Кроме перченых мясных шариков здесь обнаружились блюда со свежими лепешками, тарелка хрустящих спиралек, которые неожиданно оказались такой специфической яичницей, и мисочка с кунжутной пастой. На сладкое — пахлава, ореховый шербет и что-то похожее на наш рахат-лукум. Запивать все предлагалось легким вином или жасминовым чаем.
Памятуя о вчерашней винной дегустации, я на всякий случай выбрала чай.
С едой покончили быстро. И мне, и Белогору хотелось поскорее вернуться. Причем на протяжении завтрака колдун хмурился все сильнее, так что я даже заволновалась.
— Мать зов прислала, — в ответ на мой вопрос, пояснил Белогор. — Мой Источник очень нестабилен после вмешательства Василисы с Иваном, так что его необходимо постоянно держать под контролем. Меня не было больше суток, а матери в одиночку делать это сложно. Она устала, так что надо бы поторопиться.
Словно в ответ на его пожелание, в гостиную вошел слуга и с поклоном объявил, что «если господа готовы к отбытию, пусть следуют за ним».
Мы, разумеется, безотлагательно последовали и вышли во внутренний двор. Там, у большого фонтана, нас уже ждали Аладдин, Будур и Ли-Сан.
В отличие от нас всех, теперь японка была одета не по-арабски. На ней были легкие штаны из тонкой кожи, заправленные в мягкие сапожки, серая, безо всяких украшений рубашка с широкими рукавами и короткая кожаная жилетка, проклепанная на спине металлическими пластинами величиной с монету. Волосы она заплела в тугую толстенную косу.
Из-за правого плеча девушки торчала длинная рукоять меча с гардой в виде овального диска. На левом плече висела небольшая сумка, крепко перевязанная бечевкой.
Здороваясь, Ли-Сан поклонилась нам по-японски, прижав руки к телу по бокам. Аладдин и Будур же просто улыбнулись.
Прощание было хоть и недолгим, но по-арабски многословным. Аладдин в очередной раз посетовал, что не может составить нам компанию сам, после чего вместе с Будур пожелал всяческих успехов. Ну а под конец Белогору торжественно дозволили применить магию в пределах дворца.
Когда огненный росчерк разорвал пространство, открывая Тайную тропу, я втайне облегченно вздохнула. До последнего боялась какой-нибудь нежданной каверзы! Так что в переход вошла первой и даже с легкой поспешностью.
А через мгновение уже стояла на знакомой площади перед Кощеевым дворцом. Наконец-то!
Впрочем, радость от возвращения домой длилась недолго. Как и в прошлый раз, нам навстречу выбежал Костопрах, вот только теперь вид у него был очень и очень встревоженный. Скелет даже не обратил особого внимания на Ли-Сан, которая смотрелась в этих местах весьма экзотично.
— Беда, царевна! — на ходу выпалил он. — Беда пришла, откуда и не ждали!
— Не удивлена, — буркнула я, гадая, что могло произойти во время нашего отсутствия. — Что случилось?
— Напали на нас, повелительница! С двух сторон напали! Снаружи… и изнутри!
Глава 12
— Это как? — нахмурилась я, мельком бросая взгляд на японку.
Не так я ожидала ввести ее в курс дела. Да и вообще, если честно, упустила этот момент. Но та стояла рядом с самым невозмутимым видом, словно каждый день видела вокруг себя скелеты, упырей и прочив вурдалаков. Что ж, уже легче, значит, объяснимся потом.
— Войско у границ стоит, царевна, — ответил Костопрах. — Да не токмо простые ратники пожаловали. С ними богатырь заявился! Говорят, речью да образом странный, но все равно богатырь он и есть. Мы в этом не ошибаемся. Сейчас они лагерь разбили, ждут какого-то колдуна заморского, чтоб через реку Смородину переправу организовал.
Я задумалась, закусив губу.
— А изнутри откуда враг взялся? — спросил Белогор.
— А этого, Князь, вы сами привели! — огрызнулся скелет, но тотчас опомнился. — Воин ваш, что на излечении лежал, утром в себя пришел. Ну и…
— Что «ну и»?! — воскликнула я. — Только попробуй мне сказать, что его сожрали!
— Да такого сожрешь, как же! — залепетал он. — Он, как очнулся, первым делом Албасту прикончил…
— Это ту копну сена с глазами и длинным языком? — быстро уточнила я.
Костопрах мрачно подтвердил;
— Ее, родимую, и воскресить ее теперь только батюшка ваш сможет. А потом вообще все подряд крушить начал. Подхватил стул и бросился на прислугу, крича что-то про бабу какую-то и что весь этот, уж прости за слово, беспредел он посвящает исключительно ей. Видать, крепко его по головушке-то приголубили.
— Где он сейчас?
— В опочивальне и заперли, — со вздохом ответил скелет. — Вы же сами приказали его не трогать. Дескать, гость он. Только гости так себя не ведут, — в его голосе прорезалась обида. — Ну а сейчас воин пытается дверь высадить, хорошо хоть, она зачарованная. Прислушайся, царевна. Даже отсюда слышно этого… гм… больного.
Я последовала его совету. Из недр дворца и впрямь едва слышно доносилось равномерное глухое «БУМ».
И если учесть, что в этом часовом поясе солнце уже перевалило за полдень, а Ланселот очнулся утром, то даже страшно предположить, в каком он состоянии!
Н-да. Без вариантов, сначала надо утихомирить рыцаря, а уж потом думать, что с вражеским войском на границе делать. Вот только как его успокоить-то? Я рассчитывала, что успею поговорить с рыцарем в момент, когда тот очнется, и все объяснить. А сейчас Ланселот в ярости, считает себя пленником нежити, и… и вот фиг знает, как на меня отреагирует вообще!
Нервно куснув губу, я с надеждой посмотрела на Белогора:
— Надо успокоить рыцаря, а то он человек упертый, нервный и нежить сильно не любит. Ведь разнесет мне весь дворец по камушку. И с войском что-то решить. Поможешь?
Вопрос задала ради формальности, полностью уверенная в положительном ответе. Потому что я все-таки слабая женщина, а он — мужчина, у которого в кармане доступ к двум Источникам, крутой колдун, Князь мира Нави и вот это вот все.
Но вместо этого мой фактически жених отрицательно качнул головой и сообщил:
— Не могу. Извини. Мне нужно идти.
В первый миг я даже ушам не поверила. Опомнилась, лишь когда Белогор рукой взмахнул, открывая новую Тайную тропу, и возмущенно выдохнула:
— Ты что, меня бросаешь?! Одну?! Против всех этих богатырей с колдунами и войсками?!
— Не бросаю, Марья. Просто ухожу на время, потому что нет другого выбора, — поправил Белогор. — Помнишь, что я говорил тебе о своем Источнике? Мать слабеет. Ее магия не такая, как моя. Удерживать нестабильный Источник для нее сложно, и если я останусь, есть риск, что сила Мертвого огня вырвется наружу. А в таком случае проблемы с богатырями и войском покажутся тебе очень несущественными. Как и всем в этом мире.
Я посмотрела на Ли-Сан, на Костопраха… и поняла, что крупно влипла. Потому что кроме меня разгребать проблемы было просто некому!
Видимо, на моем лице отразилось такое паническое отчаяние, что Белогор, прежде чем шагнуть в огненный росчерк, добавил:
— До утра в любом случае вам опасаться нечего: без колдуна войско Смородину не перейдет. А к утру я постараюсь вернуться. Ну и если уж совсем неотложная помощь понадобится — позови.
— Как позвать?! — запоздало крикнула я, но огненная черта уже растаяла в воздухе с тихим треском.
Н-да.
— Хорошего защитника ты выбрала, царевна, — констатировал Костопрах.
— Не язви, — буркнула я нервно. — Сам мечтал, чтобы его здесь не было. Вот и радуйся, твоя мечта сбылась.
Скелет растерянно кашлянул.
Аиста гнездо на ветру.
А под ним, за пределами бури,
Вишня спокойно цветет, —
вдруг тихо сказала Ли-Сан.
— Вишня? Какая вишня? У нас их тут отродясь не водилось, — не понял Костопрах.
— Это образное выражение. Восточная мудрость, — мрачно пояснила я. — Жаль, что я не там, где эта вишня… Да, кстати, Ли-Сан, это Костопрах, он первый помощник моего отца. Ты, наверное, уже поняла, что у нас тут не совсем обычное царство, но нежить — тоже живые люди… и не люди, хоть и мертвые, так что ну-у… — я поняла, что сама в объяснениях запуталась, и закруглилась: — В общем, надеюсь, тебе не слишком неприятно здесь находиться, я прикажу, чтобы они меньше попадались тебе на глаза.
— Не волнуйтесь, госпожа, — произнесла японка и поклонилась. — Кицунэ известно, что в мире живут разные существа. Мы спокойно относимся ко всем, кто не вредит нам.
— Вот и отлично, — я облегченно выдохнула. Хоть с кем-то проблем нет! — Костопрах, знакомься: Ли-Сан — наш умелый вор. От нее зависит свобода Кощея.
— О! — глазницы скелета вспыхнули, а в голосе послышалось уважение. — Я искренне приветствую тебя, глубокоуважаемая Лиса, и заверяю, что в нашем королевстве все будут относиться к тебе со всем возможным почтением!