— И я о том же… — он не поднимал взгляда от кружки, словно надеялся что-то в ней рассмотреть. — Гаданье мне твое нужно. Конь Святовита не спокоен, а Лютогост к тебе посылает, сам ничего толком не говорит. Может ты хоть на чет-нечете глянешь?
У Маши, хоть Кощей о чем-то плохом говорил, но от сердца отлегло. Не к ней это, слава богу, относилось.
Старуха молчала, задумчиво водя пальцем по скатерти.
— Чет-нечет сейчас ничего не скажет. Навь не спокойна… На зерне могу посмотреть.
— Спасибо, бабушка! — в голосе Кощея проскользнуло облегчение.
Женщина резко встала, взмахнула рукой: самовар, скатерть, еда — все исчезло со стола. Кот, сидевший около печи, недовольно прищурил золотые глаза, но промолчал.
Маша, как раз взявшая из плошки один из пирожков, так и замерла. Целой преснушки ей было много, женщина только-только отломила часть, собираясь положить ее обратно, а теперь-то что делать? Не придумав ничего лучше, она сунула половинку сидевшему рядом Кощею:
— На, это тебе!
Не выкидывать же, в самом деле. А Маше этой булочки много, она уже наелась…
Мужчина ошарашенно уставился на нее.
Нет. Понятно, что у дальней родственницы стольников нет, пробовать, перед тем, как царю дать, некому, но так, запросто…
Орлова и сама уже поняла, что сделал что-то не то — царь все-таки! — но отступать уже было некуда.
— Я не кусала, честное слово. А вообще, слюна у меня не ядовитая… И лизоцим там содержится! — женщина уже поняла, что несет уже полную чушь, но остановиться не смогла: — Как и в муконазальном секрете… Ну, в соплях…
Уже на последних словах Маша заподозрила, что объяснять все-таки не стоило…
Впрочем, может этот довод Кощея и убедил. По крайней мере, руку он протянул, половинку преснушки взял. Правда действовал как-то замедленно, словно не до конца понял, чего же от него хотят, и есть не стал.
Кажется, от двери послушался сдавленный смешок, но, когда царь оглянулся на Змея, лицо у того было совершенно спокойно.
А на столе появилась огромная братина, до краев наполненная водой. Рядом — небольшая плошка с просом.
— Бери, сыпь, — хозяйка, кажется, и не заметила Машиных слов.
Кощей отложил в сторону несчастную половинку пирожка, зачерпнул горсть зерна и щедро сыпанул в посудину.
Старуха склонилась над чашей, долго молчала, вглядываясь в глубину, а затем вздохнула:
— Странные дела в Нави творятся… Тот, кому ты веришь — готов предать… Тот, кому не веришь — готов помочь… Тот, кто мертв — давно жив… Тот, кто жив — давно мертв…
— Что мне делать? — хрипло спросил Кошей.
Хозяйка улыбнулась щербатым ртом:
— Верить в себя? — отступила от стола, сдвинула цветастую занавеску, закрывающую полочку на стене, и мотнула головой: — Советник, ты все равно в дверях стоишь… Выбирай горшок.
Змей удивленно заломил бровь, но спорить не стал:
— Третий слева.
Старуха медленно кивнула, отсчитала пальцем выбранный… И швырнула его прямо под ноги мужчине. Осколки брызнули в разные стороны, Маша испуганно вздрогнула, не понимая, что происходит, а Огненный Змей наклонился, подобрал один черепок наугад и перебросил его собеседнице.
Та поймала его на лету, долго водила пальцем по гладкой глине, переворачивая осколок на ладони… Подняла прозрачно-голубые, выцветшие от времени, глаза на мужчину:
— Смерть костлявая за тобой идет, советник. Обгоняет, в глаза заглядывает, в лицо смеется. Зря ты свое дело затеял…
Мужчина зло сцепил зубы и резко выдохнул:
— Успею закончить?
Старуха расхохоталась в ответ:
— А оно тебе надо, советник?
Мужчина отвел взгляд.
Маша не выдержала — про будущее спрашивал только Кощей, а уже и советнику все рассказали:
— А мне можно погадать?! — в принципе она всегда считала себя женщиной здравомыслящей, в магию и колдовство не верившей, но Кощеев Бессмертных, Баб — Яг и Соловьев — разбойников тоже ведь не существует?
— Руку левую дай, — кивнула старуха. Долго вглядывалась в линии и хмыкнула наконец: — Нет твоей судьбы, царевна. Сама выбираешь, каким путем идти.
Маша обиженно отдернула ладошку. Это называется: что такое не везет и как с этим бороться! Жених вот, можно сказать, рядом сидит, а ей даже свадьбу не предсказали! Несправедливость, конечно, полная.
…Уже выходя вслед за Кощеем из избушки, Орлова вспомнила, зачем же она, собственно, сюда приходила:
— Ой, а травы? Мне календула нужна, ромашка, аир… — договорить она не успела: старуха сунула ей в руки небольшую торбу:
— Здесь все есть.
— А…
— Оно подписано. Там поймешь.
На порог провожать она так и не вышла, обронив:
— Идите, мне еще хлопотами заниматься…
Кощей поднял глаза на отвязавшего коней Змея:
— О каком деле она говорила?..
Избушка на курьих ножках легко поднялась, встрепенулась и огромными птичьими прыжками направилась прочь от города, вглубь леса.
— Что, мой царь? — в голосе советника звучало искреннее удивление.
— Дело. Зря задумал.
Отец все-таки предупреждал…
Огненный Змей опустил глаза к земле, голос звучал хрипло:
— Я — последний в роду, мой царь. Преемника себе найти хочу.
Советник врал. Врал нагло, не пытаясь даже прикрыть свои слова правдой. Вот только времени, выяснять, что же было на самом деле — попросту не было….
Еще и царевна какие-то травы себе набрала…
Кощей легко вскочил в село, повернулся к царевне, собираясь взять ее к себе — сейчас отвезти ее в терем, чтоб под ногами не путалась, съездить, проведать ловчего, как обещал, а дальше уже насущными делами заниматься.
А та стояла неподвижно, прижавшись спиной к городской стене — у ног царевны извивался и кружился комок плотно переплетенных змей…
— Свадьба змеиная, — прошипел, прищурившись, советник. Пусть один из его обликов и был подобен аспиду, но на обычных зверей мужчина влияния никакого не имел…
Маша осторожно попыталась сдвинуться в сторону, уйти от ядовитых тварей, но клубок змей распался, несколько гадюк заплясало у самых ее ног, часть поползла к коням… Те испуганно взвились на дыбы, молотя копытами и пытаясь растоптать ядовитых тварей… но одна змея все-таки умудрилась клюнуть кощеева скакуна, и тот, почувствовав острую боль, сорвался с места.
— Проклятье! — зло ощерился советник и рванулся вперед…
Резкий взмах, и огненная плеть хлестнула по гадюкам, танцующим перед царевной. Рваный жест, и перед обезумевшим скакуном, мчащимся прочь, норовящим стряхнуть всадника, взметнулась стена пламени.
Искры расшвыряли ядовитых гадов, а советник повис на поводьях у взбесившегося коня, пытаясь осадить его… Длинный, похожий на ящерицын хвост обвил передние ноги, но обезумевший от боли жеребец легко отшвырнул мужчину, тот отлетел к городской стене, врезался спиною…
Маша, кажется, даже хруст костей услышала…
Советник сполз спиною по каменной кладке, сцепив зубы, медленно встал, нашел мутным взглядом пытающегося удержаться в седле всадника…
Новая стена пламени, выросшая перед конем, на этот раз вышла куцей: огонь чадил, плевался искрами — но скакуну и этого хватило, он замер на миг… и начал падать вперед, заваливаясь мордой в землю…
Огненный Змей пошатываясь, как пьяный, шагнул вперед.
Лошадь Кощея полетела кувырком, переворачиваясь через голову… Царь в последний миг успел выдернуть ноги из стремян, оттолкнуться от нее… И рухнуть прямо на Змея.
Перепуганная Маша рванулась к мужчинам.
Кошей встал, протянул руку советнику. Тот мотнул головой, с трудом сел, выдохнул чуть слышно:
— Не надо, мой царь, — шитый зелеными нитями кафтан был подран, перепачкан в дорожной пыли, на правой щеке — ссадина, сочащаяся кровью. — Я цел… Пару раз перекинусь, заживет все, как на собаке, — мужчина обвел мутным, хмельным взглядом вокруг: — и мой конь убежал… Придется пешком добираться… — язык чуть заплетался, словно мужчина браги успел хлебнуть.
… До городских ворот добрались без происшествий.
Будь на то, конечно, Машина воля, женщина бы вообще обоим пострадавшим шевелиться лишний раз запретила. Но с другой стороны — Кощей вроде сознания не терял, Огненный Змей и вовсе сказал, что скоро все пройдет…А Маша ведь, как не крути, не травматолог…
В конце концов, это Средневековье. Оба мужчины наверняка в армии — ее местном аналоге — служили, в боях участвовали — вряд ли здесь все мирно и спокойно — и, стало быть, должны знать, что делать.
Так что Орловой оставалось только идти рядом и следить — не сильно ли качает обоих пострадавших и не собираются ли они прямо здесь и сейчас рухнуть в обморок.
На городских воротах перепуганные дружинники споро подобрали царю и советнику по коню — не пристало им пешком ходить. Хотели и Маше какого-то скакуна предложить, но Кощей глянул на побелевшее лицо невесты и мотнул головой:
— Не надо.
Так что к царскому терему Орлова традиционно ехала на одном коне с женихом. У того вроде симметричность лица и движений не нарушалась, на тошноту не жаловался, сознание не терял — так что сотрясения на первый взгляд не было.
…От набежавшей встревоженной челяди царь только отмахнулся.
— Кликните рынд, к ловчему поедем, — и попытался ссадить с коня Машу.
— Я тоже еду! — возмутилась женщина. В конце концов, неудобства можно перетерпеть, а профессиональные обязанности никто не отменял. — Я- врач! Лекарь! И должна…
Кощей понял, что так просто он от нее не избавится…
— Леший с тобой… Советник! — окликнул он только спешившегося Змея. — Оставайся. Отлежись.
— Позволь мне поехать с тобой, мой царь, — в обычно мягком голосе проскользнули хриплые нотки. — Разве я могу не проведать ловчего?
Маше показалось или в его словах действительно звучала усмешка?
— Позволь мне только кафтан сменить, да лицо утереть, мой царь, и я снова готов к службе…
Только вот спину он, по дороге к терему Соловья Одихманьевича, держал неестественно прямо и, кажется, даже старался лишний раз не шевелиться. Маша вообще не понимала, как он умудряется оставаться в седле. Видно же, что ему больно!