и, крохотные, узкие ступни… Ее босые ноги не оставляли следов на мягком высоком ворсе,
Сделав несколько шагов, зазовка остановилась, неловко, по-птичьи, под странным углом склонив голову и словно прислушиваясь к чему-то. Медленно подняла руку: с черных, отслаивающихся ногтей стекала темная дымка. Струясь по воздуху, она рассеивалась легким туманом… В соседней комнате тихо всхлипнула и неловко повалилась набок пришедшая зажечь свечи и мгновенно заснувшая заряла. Слуги, расстилающие в трапезной скатерти к ужину, один за другим рухнули на пол….
Зазовка шумно втянула носом воздух, принюхиваясь, выискивая свою жертву… Замерла, уставившись пустыми черными глазами в стену. И резко шагнула вперед, в несколько шагов — прыжков преодолев комнату и легко просочившись сквозь стену — ее цель находилась в другом тереме.
Мертвый ящер медленно поводил длинными шеями, вглядываясь слепыми глазами в темноту уходящего вглубь горы тоннеля:
— Вых-х-ходи, ш-ш-шивая плоть… Я чувс-с-ствую твой за-а-апах-х-х.
Кузутик испуганно пискнул, вжимаясь спиною в стену, готовясь в любой момент сорваться с места, рвануться как можно дальше от надвигающейся смерти… Только вот тогда шансов скрыться от нее не было совсем.
Огненный Змей схватил за руку перепуганного Богшу и прошипел:
— Стой, не дергайся!
— Съест же! — испуганно выдохнул кузутик.
— Побежишь, вернее погибнешь! На шум кинется!
Кузутик жалобно хлюпнул носом:
— Он же сказал, что чует нас!
— Брешет, — отрезал Змей. — Только на слух… И если разговаривать тихо… — он оборвал речь на полуслове: Злодий, еще недавно поводивший средней головой из стороны в сторону, замер, уставившись пустым взглядом в темноту — явно что-то услышал.
— Вых-х-ходи, ш-ш-шивая плоть! Я с-с-снаю, ты с-с-сдес-с-сь!
Под этим злобным немигающим взглядом у кузутика сдали нервы. Богша попытался отступить на шаг в темноту, под сапогом хрустнула чья-то кость…
Голова на длинной шее метнулась вглубь коридора, челюсти угрожающе щелкнули в воздухе… Злодий промазал самую малость: советник успел рвануть кузутика за руку, прижать спиной к стене, буквально вдавив собою Богшу в стену. Покрытая пятнами плесени голова огромного ящера качалась возле самой груди мужчины: чуть повернется Злодий, чуть пошевелится и ноздрями заденет ткань кафтана…
Огненный Змей сжал зубы. Ядовитое дыхание мертвого чудовища ледяным пламенем струилось по пещере, обжигало кожу. В горле запершило — еще несколько мгновений, и не выдержишь, закашляешься…
За спиною тихонько скребся, царапая пальцами стену, перепуганный кузутик. Из-под содранных ногтей выступила кровь…
Сейчас бы скомандовать ему, приказать затихнуть, но Злодий рядом — скажешь хоть слово: погибель ждет.
Насколько все было бы проще в Нави. Ведь сражался же с ним уже, рвал истлевшие крылья мертвого чудовища, пламенем сжигал гниющую плоть… А здесь… Здесь, кажется, даже воздух выпивает все силы, каждый вздох кружит голову… Выбраться бы из этой пещеры, и может, сорвавшись сверху, удастся обратиться в полете во всполох. И Богшу-кузутика за одно с собой прихватить, сколько он здесь по закоулкам прятался…
Левая голова Злодия ткнулась в стену подле самой руки — чуть пальцами пошевелишь и чешуи коснешься — а затем медленно сдвинулась назад, вглубь пещеры. Следом за нею потянулась и средняя. Мертвый ящер отступил на несколько шагов, остановился в центре грота:
— Я ведь знаю, ш-ш-што ты с-с-сдес-с-сь! Наф-ф-фье отродье… Я дос-с-стану тебя… Я чувс-с-ствую твое дыхание… Я с-с-слышу твои шаги…
Огненный Змей вскинул голову.
Слышит? А ведь это прекрасная мысль. Может получиться.
За спиной тихонько всхлипнул кузутик. Советник отстранился от стены, выпуская своего невольного напарника
— Не дергайся, — прошептал Змей.
— Съест он нас, ох, съест! — чуть слышно заскулил Богша, закрыв лапками глаза.
— Нишкни! — Змей прищурился, разглядывая тени за спиною Злодия.
Вон та куча костей сойдет. Главное, чтоб все получилось…
Советник приоткрыл рот: эхо невнятного говора зародилось в глубине пещеры, прошелестело вдоль стен, зашуршало разбросанными костями…
— Ты с-с-сдесь! — взревел Злодий, разворачиваясь к выбранной куче. — Слыш-ш-шу тебя!
Ледяное мертвое пламя смело выбеленные остовы.
Советник ухмыльнулся сохранившимся уголком рта. Сработала! Безумная, совершенно безумная идея сработала!
Теперь осталось придумать, как это обернуть себе на пользу.
Измотать Злодия ложными шорохами? Там — эхо, там — шум шагов, там — голоса?.. Сил может не хватить. И так голова кружится и руки дрожат… Хорошо хоть до сих пор на землю не свалился.
Нужно как-то вырваться наружу…
Новое эхо прогрохотало косточками по полу пещеры, и Злодий развернулся на звук, рванулся к невидимому источнику шума.
Богша радостно захихикал:
— Так тебе и надо, гадюка подколодная… Вечно нас ловить будешь!
Огненный Змей бросил на него свирепый взгляд: столько стараться ради того, чтоб какой-то идиот все испортил, заставив Злодия обратить внимание на себя?!
К счастью, за собственными шагами мертвый ящер шепота кузутика не расслышал. Повернулся спиною, мощный хвост хлестнул по стене, на спине меж крыльев истлевшая плоть чуть разошлась…
А ведь он туда ни одной из трех голов не дотянется. Если отвлечь внимание да успеть туда забраться…
А если не успеешь — тебя попросту по стене размажут.
Либо можно попросту умереть от голода и слабости.
Выбор не особо велик, верно? Умереть сейчас — или умереть чуть позже. И не известно, что хуже.
— На счет "три" побежишь со мною, — прошептал Змей
Кузутик округлил глаза:
— Куда?! Зачем?!
Новый шепот эха, новый треск костей по пещере, шаги, стук каблуков… Злодий развернулся на шум…
— Три! — Змей, поскальзываясь на обломках, рванулся вперед. Кузутик, неловко загребая длинными лапками, поспешил за ним.
На создание человеческого голоса сил не хватило: птичий крик проявился-где-то в глубине грота, заставив Злодия всеми тремя головами повернуться на шум. И все бы ничего, да только хвост, по которому можно было забраться наверх, тоже сдвинулся с места.
Советник сжал зубы. Успеть, добежать. Сейчас это главное.
Каблук скользнул по чешуе. Вперед, только вперед.
За спиною послышалось невнятное всхлипывание. Мужчина развернулся, протянул руку:
— Хватайся!
Розетки сплетенной грибатки закачались у запястья, тонкие пальцы кузутика скользнули по гарусным нитям…
Новое эхо, прошедшее по пещере, заставило Злодия рвануться на звук, хвост огромного ящера, на котором сейчас стоял Огненный Змей, качнулся в сторону, и кузутик самую малость не успел ухватиться…
— Держись, леший тебя раздери! — Змей потянулся к падающему на землю Богше…
Но в этот миг Злодий вновь развернулся, мощная лапа втоптала хрупкое тельце в землю…
Советник медленно опустил руку.
А мертвый ящер решил, что дело сделано, повел огромными крыльями — и мужчина, упрямо сжав зубы, пополз по чешуе наверх, к спасительному участку между крыльями Злодия: уж туда ожившая падаль, даже если догадается, что погибли не все, точно не дотянется.
А уж простых прикосновений к омертвевшей коже нияновский зверь точно не чувствует. Во многих боях проверено. Только удары, только боль… А бить сейчас Огненному Змею-то и нечем было, сил не хватало…
…Взмывшая в воздух туша пронеслась подле стен пещеры, рванулась к одной из многочисленных трещин — Злодий решил, что избавился от внезапных гостей и вздумал проветриться — и через несколько минут над головой разверзлось бескрайнее небо Пекла.
Леший его знает, куда дальше мертвый ящер полетит… Змей выгадал миг, когда небо уже казалось ближе земли и шагнул вперед, со спины летающей стерви. Терять уже все равно было нечего, даже если облик не успеет изменить.
Перекинуться в огненный всполох он смог лишь у самой земли.
Нет, в принципе, все происходящее было вполне объяснимо: кому, кроме потенциального жениха шастать по вечерам по комнатам царской невесты? Только вот зачем он вообще пришел — особо страстными чувствами будущий муж явственно не пылал, а значит… А значит вообще ничего не понятно, что здесь вообще творится.
— Драсте, — только и смогла сказать Маша. Не спрашивать же напрямик — а зачем ты сюда приперся? Пять минут назад ведь виделись!
— И тебе не хворать, царевна.
Кажется, до простой идеи "поздороваться — это просто форма приветствия" здесь еще не додумались. Как, впрочем, и до мысли о том, что если уже сегодня виделись — здороваться не обязательно.
— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась Орлова. Может, врач понадобился — тому же советнику хуже стало или у ловчего ухудшение пошло. И сразу тогда станет ясным, насколько правдивы мысли о волчьем билете.
Мужчина мотнул головой:
— Да нет, все в порядке.
Ну, значит, увольнение не грозит. Скорее, учитывая явный дефицит медперсонала в одной отдельно взятой Нави, будет пропесочивание завотделением и начмедом. Кто здесь эти должности кроме самого Кощея занимает? Раненый советник? Или тот, теневой, — как там его? дворский? — который имя мальчишки назвал?
А царь на миг закусил губу, словно задумавшись о чем-то или не решаясь на что-то и хрипло обронил:
— Душно здесь у тебя, царевна. Воздуха нет.
Маша мотнула головой в сторону окна:
— Заклинило, не открывается. Даже не проветришь.
Кощей молча шагнул вперед, провел ладонью по резному наличнику, легонько толкнул створку — и в комнату ворвался прохладный вечерний ветерок.
Маша удивленно охнула: вот как он это сделал? Силы никакой не прилагал, не давил, не тянул — а вот раз, и все получилось! Хочешь — не хочешь, а в магию поверишь, даже если после всего увиденного еще какие-то сомнения оставались.
За окнами сгущались сумерки, пронеслась легкая тень — летучая мышь промчалась у самого окна. Говорят, их можно ловить на обрывок белой ткани, — всплыло вдруг в голове, — только вот зачем Маше сейчас летучая мышь нужна? Бэтмэна выращивать?