Множество окон — в каждой стене. Ведущая наружу открытая нараспашку дверь. Виднеющийся за нею балкончик с гнутыми балясинами…
И неподвижно замерший у выхода Огненный Змей. Мрачный, напряженный, как натянутая струна.
застывший посреди комнаты Кощей его не замечал. Стоял неподвижно напротив протянувшего к нему ладони мужчины… А в комнате с каждым мигом сгущался мрак. Словно затмение начиналось или ночь наступала.
— …Ты согласен, мой царь? — тихий голос мягко шелестнул по комнате.
И может, в этот момент и стоило Маше вмешаться, кинуться к Кощею, крикнуть "Не надо!", но на молодую женщину вдруг навалилась какая-то слабость, апатия…
— Согласен!
И тьма, окутавшая комнату, обрушилась исчезающей пеленой, раскидала клочки мрака по уголкам и закоулочкам, спрятала обрывки меж тяжелых штор…
А на ладони у ведогоня светилась ровным зеленым светом длинная цыганская игла, украшенная на месте ушка крошечным рубиновым черепом.
Кощей медленно прикрыл глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Если бессмертие и должно было как-то проявляться, то сейчас правитель Навьего царства этого не чувствовал. Впрочем, тут надо быть честным — он вообще сейчас ничего не чувствовал. Ярость, еще несколько мгновений назад клубившаяся в душе, пропала, растворилась, словно и не было ее, пропала, сменившись полным равнодушием…
— Мой царь? — мягко мурлыкнул голос сбоку.
Еще недавно он бы не вызвал ничего, кроме гнева. Еще недавно. Но не сейчас.
Огненный Змей… Решил покаяться?
Кощей медленно повернул голову:
— Зачем ты здесь? На плаху захотел? — царь не чувствовал ничего. Ни гнева, ни ярости… Пусто было на душе. Или… Пусто вместо души?..
Пухлые губы советника тронула легкая улыбка:
— Я принес договор, мой царь.
Правитель Нави чуть склонил голову набок:
— Договор?
В руке у советника действительно находился тугой свиток. Старинный, порыжевший…
— Договор, мой царь, — мужчина встряхнул рукою, и пергамент развернулся. Алая буквица в начале. Мелкий убористый почерк, так похожий на отцовский. И три колонки пышущих золотом подписей. — Впервые подписан при Сотворении Мира. Впоследствии — при каждом новом царе. Огненный змей помогает стать Кощею бессмертным, ведогонь проводит обряд, а правитель Навьего царства подтверждает для них и их потомков чины советника и постельничего соответственно.
А вслед за тем новая улыбка — оскал:
— Ну, а верная служба и проклятье — это так, приятное приложение.
Маша стояла не в силах отвести взгляда от происходящего перед нею. Все казалось каким-то нереальным, ненастоящим… И от этого все более страшным.
Кощей на миг замер, затем резко взмахнул рукою — и на пергаменте появилась новая отливающая золотом подпись. Советник даже не стал проверять, изменилось ли что-то. Мгновенно скрутил пергамент обратно в свиток и, согнув спину в поклоне, спрятал договор за пазуху.
Остальные участники договора распишутся позже…
А царь повернулся к Маше — и молодая женщина почувствовала, что сердце у нее сбилось с ритма…
Аритмия. Стенокардия. Кардиомиопатия…
Что еще там может быть с похожими симптомами…
Хотя если честно, все объяснялось намного проще: пусть Кощей и не изменился после того, как на ладони у ведогоня появилась игла — не стал старше, не превратился в изможденного старикашку, как в мультфильмах — но взгляд черных глаз стал другим: чужим, мертвым. Будто и не было того мужчины, с которым Маша вчера пирожком делилась…
Сейчас перед Орловой стоял совершенно другой человек. Ледяной взор проникал до глубины души, тонкие губы были плотно сжаты…
Маша даже не была уверена, согласилась бы она сейчас пойти за него замуж, если б ей вдруг предложили: слишком страшно было смотреть ему в глаза… По-настоящему страшно. Так, что пересыхало в горле и начинало заходиться сердце…
Хотя это еще вопрос — позовет ли ее в жены этот Кощей. Может, в лягушку превратит, да и забудет о ее существовании.
А квакать ближайшие сто лет, ой, как не хочется…
Царь, не глядя, протянул руку к ведогоню — тот, покорно склонившись, поспешно положил на ладонь Кощею иглу — смерил невесту долгим взглядом и сухо приказал:
— Ахмыл Баженович! Царевну — в ее терем. И пару воев у дверей поставь, чтоб без дела не выходила.
— Как прикажешь, мой царь, — выдохнул постельничий.
А царь бросил короткий взгляд на неподвижно застывшего советника:
— Войско через час выступает.
Иглу надо будет в казне спрятать.
— Буду готов, мой царь, — вновь поклонился Огненный Змей.
Это в сказках ковер — самолет и летучий корабль были в единственном экземпляре. В реальности, как выяснилось, их была целая эскадра. Или флотилия? Кто тут разберет…
Маша мрачно наблюдала, как в небеса взмывали местные летучие и плавсредства.
…А чему тут радоваться? Личная жизнь, похоже, испортилась окончательно и бесповоротно.
По крайней мере, становилось понятно, почему все эти Марьи Моревны и прочие Василисы Премудрые и Прекрасные отказывались идти под венец. Даже если никакого Ванятки на примете не было, выходить замуж за Бессмертоного правителя Нави совершенно не хотелось. Тот Кощей, который был до этого, Орловой даже нравился. Конечно, она не могла сказать, что влюблена в царя по уши, но, как человек — он был хороший. А этот, получивший иглу… Мертвый он, не живой.
Нет. Плоть у Кощея, как у той нудистки, что у него по комнате шарилась, кусками не отваливается, но когда на тебя смотрят, как на предмет меблировки или на лягушку какую-то — хоть бери, да из-под венца сбегай!
И надо ж было советнику все так испоганить!
— Почто грустишь, царевна? — мяукнул тихий голосок из-за спины.
Маша оглянулась: Васенька сидел на полу, подле ножки кровати, чинно сложив ручки на коленях.
На языке у Орловой крутился честный ответ: так, мол, и так, последняя надежда выйти замуж за приличного человека накрылась медным тазом, но женщина побоялась, что если она так скажет, коловертыш ее попросту не поймет: чем бессмертный правитель Нави — неприличен?
— Война будет, — сухо откликнулась женщина. — Сам ведь говорил — страшное грядет.
Даже если предположить, что сказки не врут, что с остальными будет? Сколько погибнет?
— Страшное, царевна, — согласился Васенька. — Да только каждый навий человек знает, что он по лезвию ножа ходит… Мы все три мира от Нияна храним…
Орлова нахмурилась:
— А боги? Почему они не помогут?
Ведь если все эти Макоши, Велесы, Свароги, действительно существуют, почему они не вмешаются?
— Каждому из у богов что попросили не поможешь, слезы не вытрешь, судьбу не поправишь… Да и вообще, что одному — горе, другому — счастье, — вздохнул коловертыш. — У соседа корова умерла, а ты и рад радешенек. Особенно, если сам отравил.
Маша отмахнулась:
— Я не об этом. Ниян этот ваш… Если он нападет и от того, выстоит ли Навь, зависит судьба всех миров, почему никто не вмешается? Взяли бы, заперли его где-нибудь…
— А кто души из Яви будет в Пекле держать? — резонно возразил Васенька. — Царя Кощея к этому приставим? Или всех: и злых, и добрых — в светлый Ирий пошлем?
Маша только вздохнула: а говорят в славянской мифологии не было дуализма…
К Пучай-реке войско прибыло задолго до заката. Можно было несколько часов отдохнуть… — и готовиться к битве. До того, как солнце за окоемом скроется, Нияново войско в атаку не пойдет, света забоится, а уж как последние лучи за горизонтом пропадут… Лучше и не пытаться предсказать, что тогда начнется.
Огненный Змей стоял на берегу. Серые волны уже несколько раз успели лизнуть носки алых сафьяновых сапог — от красной кожи тянулся легкий дымок, но советник не попытался даже на шаг отступить.
От воды тянуло жаром — казалось даже колдовская личина, скрывавшая раны, сейчас оплавится, воском растаявшим потечет. Ветер, дувший в спину, дергал за кудри, трепал одежду. У самой кромки два потока сходились, взмывали вверх, укрепляя невидимую стену, поставленную много веков назад при Сотворении Мира.
На душе было тошно и пакостно.
— На корабле быстрее, чем на птичьих крыльях, — хрипло обронил сбоку знакомый голос.
Змей бросил короткий взгляд на говорившего, нахмурился:
— Финист? Откуда ты здесь? — благо, спора с дальним родственником ловчего у советника никогда не было.
А гонцу ведь отлежаться надобно было, после долгого перелета, а не вновь к приграничью спешить.
Молодой мужчина пригладил каштановые волосы:
— Лекарь царский выходил, на ноги за час поставил. Честь ему и хвала — недаром хлеб ест.
Змей прищурился:
— Тугарин? Он здесь? — За последними треволнениями советник даже не озаботился проследить, что там лекарь дальше делать замыслил.
Гонец мотнул головой:
— Я слыхал, царь велел ему в Навьгороде остаться. Правителю лекарь без надобности, а войску заставные целители помогут, коли беда приключится.
Советник со свистом втянул воздух через зубы.
Только этого не хватало! Не успел царю правду сказать — и вот тебе! Что оставшийся в столице Тугарин измыслит? На какое предательство решится?
На месте он ведь сидеть не будет, вновь воду мутить начнет…
— Что опечалился, советник? — чуть слышно промолвил Финист. — Никак за родича обеспокоился?
— Подколодный аспид Тугарину родич! — огрызнулся Огненный Змей. — Мне хранитель Мирового Древа — и тот по крови ближе!
Финист усмехнулся: весело, бесшабашно:
— Ну, коли не по нраву лекарь тебе — лишний повод с сегодняшней битвы целым воротиться, в глаза ему плюнуть.
Мужчина бросил на советчика косой взгляд, но дальний родственник Соловья Одихмантьевича ответил новой улыбкой, и советник не удержался:
— А у тебя есть повод вернуться?
Новый смех:
— И у меня есть причина вернуться живым, советник, как не быть! Только я тебе ее имя не раскрою!