И вот как эту шкатулку поднять? Крышку просто так не откроешь, содержимое не достанешь… А если она до краев полна — ладонями все вычерпывать?
Хотя вот Маше почему-то казалось, что она и так знает, что может находиться внутри… И женщина очень надеялась, что она ошибается…
— Кошки они такие, — насмешливо фыркнул Тугарин. Кровь только начала останавливаться. но от резкого выдоха вновь потекла. — Особенно Баюново семя. Что они только не творят… — и осторожно пододвинул к себе расположенную неподалеку странную конструкцию — кощеева невеста пока так и не разглядела, что это.
— Даже в Явь ходить умеют, — рассеянно кивнула женщина, делая еще один шаг вперед.
Интересно, а соль для лекаря тоже ядовита или это только для той дамочки было?
…Маша не успела самую малость. Оставалось сделать шага два, не больше, когда Тугарин резко, одним жестом откинул крышку ларца. Алые отблески, вырывающиеся со дна шкатулки скользнули по темным стенам домов… А через миг в руке у лекаря оказалась длинная цыганская игла, украшенная крошечным алым черепом на месте ушка.
Ошибки быть не могло.
— Положи на место! — прошипела Маша.
Яйцо, утку, зайца и прочий набор начинающего бессмертного Кощей, похоже, еще не успел сотворить.
— Попробуй заставь, царевна, — хмыкнул мужчина, легко загоняя иглу в ворот кафтана, чтоб не выронить.
Орлова кинулась к лекарю, но тот отшатнулся, как-то неловко взмахнул руками… Странная конструкция, лежавшая рядом с ним распрямилась, расправилась, вытянувшись огромными, похожими на дельтаплан крыльями, растянутыми на тонких косточках… Еще миг — и устройство словно прилипло к спине Тугарина, и тот прямо с места, не вставая, взмыл в воздух. Гигантская птица расправила белоснежные крылья на фоне звездного неба…
Тяжелая солонка прицельно догнала беглеца.
Попала аккурат в затылок.
Диковинная птица клюнула носом вперед, начала заваливаться, падать… Маша уже побежала вслед за ним… Но Тугарин умудрился выровняться и взмыть в небеса…
— Чтоб тебе… проктолог зубы удалял! — только и смогла выдохнуть кощеева невеста.
Она буквально нутром чуяла, что случилось непоправимое…
Навье войско таяло на глазах. Полк левой руки еще держался, но центральный и полк правой были уже разбиты… Не удастся выстоять до рассвета — и случится непоправимое: Ниян войдет в Навь…
Костяная стрела нашла Кощея, когда он меньше всего ждал. Вонзилась под левым глазом и ушла в голову едва не насквозь, выбив мужчину из седла.
Царь рухнул на землю…
Где-то вверху мелькнул тяжелый, потраченный ржавчиной молот, изготовившийся опуститься на голову… Пронзительный свист отшвырнул мертвяка в сторону, снес его к самой реке.
Соловей Одихмантьевич порывисто шагнул к Кощею:
— Жив, мой царь?
Мужчина мотнул тяжелой головой, встал, опираясь на протянутую руку…
Боли не было. Даже кровь не сочилась из раны. Лишь противно торчало под глазом оперенье, заслоняя обзор, мешая смотреть.
Зря, конечно, шлем не надел… Глядишь, помогло бы.
Вороной конь, сбросивший всадника умчался — не догонишь, не поймаешь…
Кощей осторожно нащупал пальцами стрелу — и не выдернешь ведь ее: наконечник внутри останется. Из трупа хотя бы вырезать можно, а сейчас… И некогда даже…
Рана — не страшна. Удастся выстоять — и все само пройдет. Отцу при жизни голову пару раз рубили, и ничего, даже шрама не осталось.
От костяного моста шагнула долговязая фигура в темном саване, равнодушно перешагнув неподвижно лежавшее тело в зеленом кафтане, шитом алыми нитями. Соловей свистнул: громко, пронзительно… Но умрун лишь вскинул руку, и свист заглох в горле у мужчины.
— Не тебе со мной тягаться, ловчий, — прокаркал знакомый голос.
В руках покойника блеснул длинный меч, так напоминающий оружие самого Кощея…
Повелитель Навьего царства шагнул навстречу…
Рванувшись вперед, Кощей, казалось, почти достал пламенеющим клинком противника. Но тот мягко скользнул в сторону, меч мелькнул в опасной близости от царя. Отбитое железо плеснуло вверх…
Еще миг — и раздался звонкий вскрик железа, что-то свистнуло — горестно и протяжно. Меч умруна замер в вершке от горла правителя Навьего царства: в правой руке Кощея осталась одна рукоять. Перешибленный отбивом меча созданный Триглавом клинок сломался и отлетел, едва не поразив судорожно кашлявшего и хватающего ртом воздух ловчего…
Умрун резким коротким движением отбросил капюшон с головы:
— А вот теперь и поговорить можно, сынок, — растянул истлевшие губы в усмешке мертвый царь.
Маша медленно добрела до своей комнаты, покосилась на сидевших на полу охранников, ошарашенно мотающих головами и пытающимися сообразить, что же здесь произошло, зашла в горницу и опустилась на лавку.
— Ох, голова моя, головушка, — жалобно проскулил Васенька. — Болит-то как…
Орлова уронила на пол подобранный на улице томик — солонку найти так и не удалось, да женщина особо и не искала — и выдохнула:
— Пройдет.
Стоило, конечно, обеспокоиться, проверить, не ударился ли он головой, когда внезапно уснул и упал, но сейчас у Орловой крутилась лишь одна мысль: кощееву иглу украли. И тут можно, конечно, рассуждать, что Маша ни в кого не влюблена, что ей совершенно безразлично, что там с этим женихом будет…
Так в том-то и дело, что не безразлично! Внутри все дрожало, словно кофе с перцем напилась. Казалось, каждый нерв, каждая жилочка вибрировала. В солнечном сплетении застыл горячий комок…
Что же будет… Ой, что же будет…
Тугарин Змеевич иглу ведь не затем украл, чтоб на нее просто полюбоваться. А если к этому прибавить, что сам Кощей на войну ушел…
Как же все плохо, а…
Торчащая из щеки стрела мешала Кощею даже голову слегка повернуть — древко цеплялось за воздух, наконечник царапал где-то внутри черепа — не больно, но не приятно.
Умрун дернул истлевшим уголком рта, бросил быстрый взгляд в сторону и буркнул:
— Хватит, пожалуй…
Правитель Навьего царства и слова не успел сказать — он и не понял-то, о чем речь идет, когда мертвый царь вскинул левую руку… Лежавшие на земле тела павших навских воев зашевелились. Вот — зябко подернул плечами павший полкан, вот — подняла голову погибшая алконост, вот — волхв с вырванной глоткой сел, повел пустыми глазами… А в следующий миг все они вновь рухнули на землю — от неподвижных тел потянулся сизый туман, сплетающийся в подобную недавно стоявшей над Пучай — рекой серую стену, отделившую собеседников от остального войска кругом, наполовину утонувшим в водах…
Тишина упала пушистым одеялом. Крики, звон мечей, свист стрел — как отрезало. Лишь тихий шелест волн Пучай-реки остался.
— Повелитель Нави властен не только над жизнью, но и над смертью поданных — на том преграда меж мирами живых и мертвых и стоит. Стояла, вернее, пока один дурак ее не сломал, — хохотнул умрун. — Ну да коли никто из войска Ниянова али Навьего сюда не пройдет, мы как раз потолковать сможем… — Он медленно опустил меч…
А в следующий миг шагнул вперед и — резко, внезапно, — ударил ладонью по хвостовику стрелы, торчавшей из щеки Кощея.
На шее царя, под волосами, проявился бугорок, проклюнулся острым жалом.
— Ломай и вытаскивай, — коротко приказал мертвый царь.
Костяное древко сухо щелкнуло под пальцами. Обломки упали на землю — на щеке рана осталась: сухая, бескровная.
Стоявший рядом Соловей наконец отдышался, медленно начал поднимать руки к голове…
— Не надо, — резко обронил Кощей. — Не сейчас.
Ловчий покорно опустил ладони.
Умрун коротко хохотнул:
— Хорошо я тебя воспитал, правильно. Настоящим царем мог бы стать.
— Мог?
От улыбки по щеке мертвеца побежали мелкие трещинки лопающейся кожи:
— Войско царя Нияна сильнее. Пусть до рассвета всего ничего осталось, да только навьи полки скоро падут. Как победим всех, так Пекло уже к завтрашней ночи всю Навь под руку возьмет. А коли так — тебе проще сдаться, по собственной воле Пекленецу в услужение пойти
— Ты меня учил совсем другому, — обронил сын. — Говорил, сражаться надо до последнего.
— Думаешь, последнее еще не наступило? Ты умрешь раньше, чем появится первый луч солнца. Стены меж мирами больше нет, поставить новую будет некому — а раз так, сразу пойдешь в услужение Пекленцу… Раньше для этого надо было настоя напиться — сейчас и этого не требуется.
— Умру? Я бессмертен. Так же, как когда-то был ты.
— К сожалению, — ровно согласился мертвец. — А я едь тебя предупреждал, не верь советнику. Послушался бы, не было б так больно после его предательства, не хотелось бы душу спрятать.
— Я бессмертен! — упрямо повторил Кощей, будто это что-то меняло.
Страха не было. Злости не было.
Не было ничего.
Как и мысли — что делать.
Как ни ударь, какими чарами не воспользуйся — отец сам обучал, знает все воинские секреты, распознает любой обман…
— Это ненадолго, — коротко хохотнул мертвец.
С неба упала огромная птица. Сбросила на землю бумажные крылья, осевшие невнятной грудой, выпрямилась — и к стоявшим у берега Пучай-реки шагнул Тугарин Змеевич. Походя пнул носком сапога неподвижно лежавшее у самой кромки воды тело в зеленом кафтане. Кощею просто кивнул:
— Мой царь.
Умруну в пояс поклонился:
— Мой царь.
— Вот с-с-стервь! — прошипел Соловей Одихмантьевич, зло сцепив зубы.
Умрун бросил на него насмешливый взгляд и повернулся к лекарю:
— Принес?
Вместо ответа прилетевший достал из-за пазухи тугой свиток, перекинул его мертвецу. Покойный царь поймал пергамент в воздухе, как муху, не глядя бросил его за спину. До земли тот не долетел: осыпался искрами, и на месте его встала молодая женщина, единственным одеянием которой были лишь длинные золотые волосы…
— Третий раз повторять не буду, лекарь, — ровно сообщил умрун. — Принес?
Тугарин усмехнулся, оттянул ворот терлика — на шее проявлялись и исчезали крошечные чешуйки — и медленно вытянул из него длинную иглу с навершием — черепом…