значила нечто вроде: "Если вы меня пригласите в дом - и будете долго уговаривать - то я, пожалуй, нанесу визит".
Хозяйка внимательно оглядела пришельцев.
- Эх вы, мокрые. И голодные, небось?
На эти слова Рексик напрягся и всем видом постарался показать, что он совсем не голоден, но если предложат, то из уважения к хозяйке... Кошка сделала самую безразличную мордочку, но при этом многозначительно глянула на товарища. И тут ее ушки повернулись, заслышав знакомый звук.
- Мышь!
С этим словом Маша ринулась в темный угол и ухитрилась сцапать добычу. В другое время дичь не далась бы в когти так легко. Но по причине долгого отсутствия в доме настоящих охотников эти серые совсем страх потеряли. Почти одновременно Рексик высоко подпрыгнул в воздух и со страшной силой обрушился на пол в другом месте. К счастью, там не оказалось лошади, а то быть бы ей расплющенной в лепешку. Именно это и произошло со второй мышью.
Рексик совсем уж было вознамерился слопать законную добычу, когда заметил, что Маша поднесла убитую вредительницу к ногам хозяйки дома. И тут в голове у собаки щелкнула ее сообразилка, и Рексик, напустив на себя самый официальный вид, положил свою мышь рядом с первой.
- Да вы мышеловы! - восхитилась женщина.
На полу оказалось блюдечко, а в него полилось молоко.
- Ешь, милая. По части мышей ты прямо как мой Степан.
Хозяйка имела в виду кота, конечно. Судя по мышиной наглости, его уж давно не было в доме.
Маша принялась кокетничать:
- Вы очень любезны. Право, я совсем не голодна. Но уж если вы так настаиваете...
Тем временем в голове у Рексика зародилось страшное подозрение. У хозяйки в руках появились веник и совок. Лабрадор знал, что этим сгребают что-то ненужное и кидают в мусорное ведро. Но женщина направилась прямо к убитым мышам! Она явно хотела их выкинуть! Мой пес помнил, что люди иногда ужасно привередливы в еде. Ну хорошо, пусть она сама мышей не ест, но зачем отнимать у бедной голодной собачки такие вкусности? Лабрадор с трудом удержался, чтобы не заскулить. Это было бы уже совершеннейшим позором. Но глянуть он мог и сделал это самым выразительным образом.
Хотя обычно человеческая сообразительность - по собачьим понятиям - ниже всякой критики, но именно на этот раз пса поняли правильно. Мышиные тушки Рекс проглотил так быстро, что я не уверен, заметила ли хозяйка сам процесс поедания.
Маша все еще расправлялась с молоком, а ее товарищ сделал настолько бесстрастную морду, что любому сразу стало бы понятно, о чем именно он не думает. Пес с огромной выразительностью НЕ думал о продолжении обеда. И эта дипломатическая уловка подействовала. Хлеб, слегка размоченный в молоке, Рекс посчитал за царское угощение. Правда, ночевать в комнате ему не разрешили, зато предоставили в распоряжение неплохой половичок в прихожей. Маше предложили коврик в комнате, но Рексик по щедрости душевной не стал завидовать.
Дождь продолжался весь остаток дня и еще целый день. За это время наши друзья славно потрудились. Рекс прихлопнул аж целых две мыши. Правда, он упустил еще троих, но из скромности решил об этом умолчать. Кошка добавила к этому еще четверых. Она, в свою очередь, деликатно не сообщила, что трое из них были добыты на сеновале, а не жилом помещении.
А потом дождь кончился. С утра было влажно, и в низине стелился туман. Но надо было идти.
Видимо, хозяйка являла собой чудо сообразительности.
- Ты, милая, вроде как потерялась. Вот и бежишь домой. Кошка, одно слово. И ты, черный, за ней. Хотела бы я вас оставить, но, похоже, не выйдет. Закусите, что ли, на дорожку.
Рексику было очень стыдно уходить. Его в этом доме кормили. Его даже пару раз почесали за ухом. И все же надо уходить. Единственное, что он мог сделать: лизнуть хозяйке руку и шумно вздохнуть.
Маша была куда тверже по натуре. Рексик всего лишь смутно чувствовал, что надо идти. Кошка это твердо знала. Но и у нее было ощущение какой-то неправильности. Кроме того, молоко было восхитительным, а уж об охоте на мышей и говорить нечего. Вот почему кошечка потерлась о хозяйкины ноги и попрощалась негромким "мя".
Глава восьмая, в которой Маша решается на великие подвиги, а Рекс один из них совершает
Звери упорно шли.
Они пересекли безводную пустыню. Это чистая правда (ну, вы же помните мои обещания!). Пустыня действительно была, хотя и не столь обширная, как думали четвероногие. По правде, ее сотворил человек. Когда-то на этом месте люди думали что-то построить и даже начали это делать, засыпав большую площадку песком и мелким гравием. Но потом строительство отменили, а песок остался. В результате там почти ничего не росло, и не было еды.
Но они шли. Некоторое время их путь проходил вдоль дороги. Маша набрела на остатки пикника, которые были честно разделены: Рексик уничтожил зеленый салат и хлеб, а кошка вылизала банку от рыбных консервов. А еще серая охотница с гордостью притащила свежепойманную птицу. Рекс с грустью подумал, что единственным недостатком этой дичи является ее размер.
А еще через день им преградила путь Большая Река. Так ее назвали оба. При виде обширного водного пространства (метров сто с лишком) бедная кошка пала духом.
- Я не смогу ее переплыть. Просто утону.
Рекся проявил огромную сообразительность:
- Давай тогда поохотимся.
Охотиться, собственно, было не на кого. При обрывистых берегах глубокие места начинались сразу. В этих условиях не стоило даже думать о рыбной ловле. Улиток тоже не наблюдалось. И все же пес нашел добычу. Лягушки резво прыгали с берега, спасаясь от наших путешественников. Но умный лабрадор нашел выход. Он сам бросился в воду и поплыл вдоль берега.
- Пугай их так, чтобы прыгали на меня!
Машка поняла не сразу. Все же стайная охота - это дело собак, а не кошек, которые идут на добычу в одиночку. Но скоро дело наладилось, и звери почти что наелись.
После обеда стоило поспать. Возможно, Машенька этому бы воспротивилась, но она не знала, как пересечь реку. Вот почему она тоже задремала на высоком берегу.
Пес проснулся первым. Дело клонилось к закату. Волнения на реке не было, и даже кораблей не наблюдалось. Под кораблями имелись в виду моторные лодки, а не крейсера.
Пес напряженно думал. Он понимал, что спутница не просто так боится. Возможно, ей и в самом деле не под силу переплыть реку. Сам-то лабрадор считал это плевым делом. Дистанция даже в пять километров была ему нипочем, это я в свое время проверил. Рексик без усилий плыл вровень с байдаркой, причем полагал это превосходным развлечением. Но сейчас речь шла о кошке.
И тут пес вспомнил эпизод на другой реке. Они с хозяином и еще другие люди грелись на солнце и ели еду, разложенную на больших одеялах. А еще все по очереди плавали. И тут один человек вдруг стал тонуть. Тогда хозяин крикнул: "Рекс, спасай!" И Рекс спас человека, хотя от того пахло просто ужасно: тонувший был пьян. Потом пес вспомнил, как его все тогда хвалили - а слова похвалы он прекрасно знал. И тут ему пришла в голову очень умная мысль, которой он не замедлил поделиться:
- А ведь ты можешь переплыть реку.
- Не могу!
В движениях хвоста подруги проявилась откровенная паника. Рекс досадливо шевельнул усиками.
- Ты можешь переплыть реку на моей спине.
Хотя в выражении машиных глаз и усов читалось откровенное недоверие, но все же там проглянулся интерес:
- Стоя на спине?
- Ну да.
- И ты доплывешь?
Вопрос был полностью дурацким. Рексик это и показал (хвостом).
- Только не очень быстро!
Замечание было сочтено признаком согласия.
Кошка запрыгнула на черную спину. Ей было до последней степени страшно, так страшно, что она чуть было не вцепилась в собачью шкуру когтями. Будь на Рексе человеческая одежда, Маша так и поступила бы. Когда кошка цепляется за ваши брюки или юбку, это все же менее больно, чем если бы она использовала вашу кожу.
Пес неторопливо зашел в воду. Как ни странно, в воде оказалось держаться легче, чем на суше. Конечно, вода мерзким образом замочила кошачьи лапки, но с этим храбрая Маша согласна была мириться.
Лабрадор поплыл. Кошка все еще отчаянно трусила: почти так же, как если бы она вздумала плыть самостоятельно. Еще хуже было то, что вода сносила легковесную пассажирку с собачьей спины. Ошейника, за который можно было бы прекрасно уцепиться, не было. Ожидаемое произошло: бедняжка свалилась.
Не услышать отчаянный, полный ужаса вопль подруги пес не мог. Он развернулся. Серая кошка держалась на воде и даже плыла в нужном направлении. Но лабрадоры по специальности - спасатели. И Рекс знал, что делать.
Он подхватил кошку за шкирку зубами и чуть-чуть приподнял над водой: ровно настолько, чтобы она могла без труда дышать. Пришлось посильнее работать лапами, но уж это никак не пугало могучего черного пловца.
- Не мешай, и я доплыву, - пропыхтел он. И доплыл.
Звери вылезли на противоположный берег. Лабрадор от души отряхнулся.
И тут Маша совершила второй великий подвиг за этот день. Она подошла к товарищу, лизнула его в морду и сказала:
- Ты такой умный. Ты такой смелый. Ты так хорошо плаваешь.
Обычно она комплиментов не говорила, скорее наоборот: ждала, что это ей вознесут хвалу. В ответ Рекся аж надулся от гордости и задрал хвост. Не каждый день женщина (хотя бы и в кошачьей шкурке) говорит мужчине (хотя бы и в образе черного лабрадора) такие вещи.
Глава девятая, в которой Рекс делает открытие, а Машу обзывают редкостью
Прошла еще неделя. Путешественники все шли и шли. Рекс порядочно похудел (наверное, килограмма на три). Да и Машенька стала походить на отощавшую кошку, потому что такой она и была.
Путь преградил небольшой поселок. Звери уже были опытными: они не стали соваться туда днем, хотя именно в светлое время суток один из домов пах весьма соблазнительно (это была столовая). Нет, они терпеливо дожидались сумерек.