Сообщили. В этот раз вестником стал Хрим в полном доспехе – пришел в тронный зал, а очутившись возле трона, заявил:
– Он здесь.
– А… – начала я.
– Весь город эвакуирован, – словно прочитав мысли, сказал Хрим, – все мирные жители на территории дворца, а Алекс и его войско снаружи.
– Что делают? – спросила я с грустью. – Разбойничают и грабят?
– Вроде нет. Просто стоят и ждут.
Учитывая то, что на нас вроде бы не нападают, особого удивления я не испытала. Ещё поняла – Алексу наверняка известно про компенсирующую магию, а значит, держаться миролюбиво будут до конца. В смысле максимально долго. До тех пор, пока не надоест.
Это понимание придало сил, и я встала, чтобы величественно сойти по ступеням и сообщить:
– Пожалуй, я с ним встречусь.
– Как? – удивился Хрим. – Ему вход на территорию дворца закрыт, а ты, если выйдешь, уже не вернёшься. Тебя схватят и не отпустят.
Я кивнула, соглашаясь, и объяснила:
– Я с ним с балкона побеседую.
– А… – явно хотел возразить клыкастый, но я перебила.
– Ещё мне нужна храбрая девушка симпатичной наружности. – Повелительница огляделась и, увидав старшую дочь клана Серебряного древа, окликнула: – Эль, иди сюда!
Эля подошла и на немного пугающее предложение повелительницы согласилась. Спустя минут пятнадцать я уже стояла на балконе, расположенном ровно над главными дворцовыми воротами, и наблюдала, как эльфийка, наряженная в сарафан и кокошник, выносит гостям каравай.
Правда, с размером хлебушка я переборщила. Эля почти сгибалась под его весом, зато выглядела эффектно – у тёмных всадников, отиравшихся у ворот, аж челюсти отпали.
Спокоен остался лишь один, и он первым заметил мой скромный выход… Стрельнул своими обыкновенными карими глазами, улыбнулся и сказал беззвучно:
– Привет.
Это чтение по губам так напомнило нашу первую встречу, что я невольно расцвела ответной улыбкой. Она получилась слишком радостной, пришлось срочно брать себя в руки и прицыкивать на уголки губ.
Ощутимое усилие, и улыбка стала более светской.
– Привет, – ответила я, прикоснувшись к амулету, усиливающему голос. Мне его Элины родственники дали.
Алекс снова улыбнулся и перешел на свою «громкую связь». Правда, в этот раз она орала не на всё королевство, а только на зону ворот.
– Рад тебя видеть, Машуня.
Я показательно вздохнула, ответила:
– Я тоже тебе рада, Волков. Как поживаешь?
Хмыкнул и глянул так, что бабочки в животе объединились с гормонами, разбились на пары и начали вальсировать по всему организму. Только я на их провокацию не поддалась, осталась умеренно доброжелательной, ну а Алекс…
Глянул на Элю с караваем и заявил:
– Если мы перешли на язык русских традиций, то ты меня сперва накорми, напои, в баньке попарь, а уж потом вопросы задавай.
Я так и застыла, а переварив сказанное, взвизгнула:
– Ты на что намекаешь!
Рассмеялся. Причём весело так, будто что-то умное сказал.
А меня аж перекорёжило! Если я Баба Яга, то он… он…
– Змей ты ползучий, вот кто! – сообщила я.
Алекс самодовольно фыркнул, вызывая привычное желание запустить в него чем-нибудь тяжелым. Впрочем, желание это я сдержала, а вот спокойствие утратила. Спросила уже без всякой дипломатической вежливости:
– Ты чего припёрся?
– В гости.
– Ну так заходи, – подавшись вперёд, поддела я.
Увы мне, но в голосе прозвучало ехидство, ну а Волков… Кивнул, спрыгнул со своего чёрного коня и направился к распахнутым воротам. Ждавшие возле ворот светлые занервничали, но я подняла руку, приказывая пропустить.
Замерла, уже готовая увидеть, как этого напыщенного гада отшвыривает на несколько метров, или что-то ещё, похуже, но всё получилось иначе. Властелин преспокойненько вошел во дворец, выпадая при этом из поля моего зрения, а спустя миг прозвучала всё та же громкая связь:
– Машунь, я сейчас соображу, как добраться до того балкона, и приду. Стой там и никуда не уходи.
Что-о-о?!
Ждать я, разумеется, не стала. Подхватила подол своего закрытого, излишне приличного платья и дунула прочь со скоростью пули. Мчалась так, что ветер в ушах свистел, а дворцовые интерьеры мелькали, как картинки в калейдоскопе.
Куда бежала? Да куда-нибудь! Лишь бы подальше! Лишь бы не догнали!
Только в какой-то момент впереди блеснула вспышка портала, и я угодила в крепкие, до боли знакомые объятия.
– Мм-м… и чего мы так спешим? – мурлыкнул Волков.
– Пусти! – взвизгнула я.
Вернее, попыталась взвизгнуть, но дыхания, увы, не хватило. В итоге получилось нечто невнятное, и Алекс, зараза такая, рассмеялся. Погладил по спине и добавил:
– Тише, тише. Всё хорошо, Машунь.
Хорошо?
Я упёрлась ладонями в мужскую грудь, пытаясь оттолкнуть гада и вообще освободиться, но не получилось. Пришлось восстанавливать дыхание в кольце Волковских рук, а когда голос вернулся…
– Как ты сюда прошел? – выпалила я возмущённо.
Снова рассмеялся, причём так, будто проникновение на нашу территорию ничего не стоило. Никаких усилий.
Это возмутило ещё больше, и я добавила:
– На дворце защита!
– От кого?
– От властелина!
– А при чём тут я?
Вопрос относился к категории издевательств, однако светлая леди ответила:
– Так ты же и есть властелин!
– Правда? – хитро протянул Алекс.
Я сделала несколько глубоких вдохов, сбавляя оборот эмоций, и повторила обвинительно, заодно тыкнув в идейного противника пальцем:
– Ты и есть Тёмный Властелин!
– Не есть, а был, – прозвучал неожиданный ответ.
Я сперва не поняла и нахмурилась, а потом отстранилась и заглянула в Алексовы глаза, дабы убедиться, что тот шутит. Однако, хотя Волков и веселился, никаких улик во взгляде не наблюдалось. В итоге я спросила прямо:
– Шутишь?
– Нет.
Он улыбнулся шире прежнего, а до моего сознания начало доходить. На дворце защита, и проникнуть в него властелин не может, зато обычный тёмный – запросто. Раз так, то получается, что Волков…
– Ты отказался от империи, чтобы пройти сюда? – У меня аж глаза округлились.
– А почему нет?
Я онемела, а Алекс, выдержав паузу, пояснил:
– Эта древняя защита слишком крепкая, даже мне не сломать, а выманивать тебя из дворца… Знаешь, не хотелось полагаться на твою логику, ты же всегда всё портишь.
Я наезд не расслышала. Вернее расслышала, но внимания не обратила.
– Ты отказался от империи? – переспросила ошарашенно и по-прежнему не веря.
– Да. – Алекс повысил голос, словно собеседница глуховата. – Да, Машунь. Я передал власть, собственный клан и все земли. Я больше не властелин.
Ну, вообще. Ну, Волков… Ну, знаете.
Я вновь посмотрела недоверчиво и всё-таки смогла отстраниться. Вздохнула, набирая побольше воздуха, и сообщила:
– Это нечестно. Это шулерство. Ты должен был стоять у ворот и…
– Ага. Щас, – нагло перебили меня.
Светлая леди тут же надулась – ведь правда шулерство, и Волков – позорный читер, место которому в чёрных списках с наложением вечного бана.
– Так. Я с шулерами не вожусь, – сказала уверенно и чётко. – Иди отсюда.
– Ага. Конечно.
– Волков, ты…
– Я всё равно остаюсь самым сильным магом этого мира, – нагнувшись к моим губам, промурлыкал Волков. – Так что смирись.
Я? После того романтического гетто и откровенного намерения использовать меня в качестве обратного билета на Землю? Да никогда!
Глава 17
Одно плохо – идейный противник моего протеста не слышал. То есть я этот протест прямым текстом озвучила, не полагаясь на гипотетическую телепатию, а Волков не внял.
Отмахнулся, по-варварски закинул повелительницу на плечо и потащил в непонятном направлении, но, судя по всему, к моей же собственной спальне – и как только выяснил, где она расположена?
Визги и удары кулаками по спине Алекса не интересовали. Он тащил, как древний питекантроп убиенного мамонта – упрямо и бесповоротно. Ну а я… да, визжала. Но в какой-то момент успокоилась, ибо поняла – бесполезняк.
Стоило замолчать, перестать дубасить экс-властелина и предаться созерцанию коридора, по которому меня несли, как из какого-то закоулка вырулил телохранитель. Увидав происходящее, сперва вспыхнул и сжал кулаки, готовый к драке, но потом пригляделся, узнал Алекса и, развернувшись, быстренько потопал прочь – словно мимо проходил.
Я от такого вероломства опешила, а потом окончательно успокоилась – а, пофиг! Будь что будет.
Примерно через пять минут мы действительно оказались сперва в гостиной моих покоев, затем и в спальне.
– Ну что, Машунь, готова? – Алекс хлопнул по попе, после чего сбросил на кровать.
Упала, перевернулась, посмотрела хмуро и отползла от греха подальше. А Волков сверкнул белозубой улыбкой, одновременно стягивая камзол, после чего взялся за ремень.
– Тебе правда так хочется домой? – не выдержав, спросила я.
– Не домой, Машунь, – отозвался Алекс и сделал многозначительную паузу, от которой я слегка покраснела.
– Не домой? А… а…
– Ага, – подтвердил соотечественник весело. – Мне не домой хочется, а одну девушку.
– Девушку? – переспросила тупо.
– Да, Машуня. Тебя.
Я покраснела ещё сильнее и, невзирая на максимально закрытое платье, зашарила взглядом в поисках того, чем можно прикрыться.
– Машунь, расслабься, – весело фыркнул Волков. – Ведь не в первый раз.
Не сказать, что я напрягалась, но расслабиться не получилось. Ведь кроме меня были ещё бабочки, гормоны, мурашки и прочая армия влюблённых в Алекса элементов. Зато мозг пока держался! И он же подбил задать вопрос:
– Ты даже готов отказаться от своих любимых игрушек?
Экс-властелин чуть поморщился, но решительно кивнул.
Всё, бастион мозга рухнул, а Волков, так и не закончив раздеваться, прямо в сапожищах забрался на кровать и лёг сверху, придавливая меня к матрасу. Уже не улыбался, а в его таких обыкновенных глазах читалось настолько сильное желание, что одну повелительницу бросило в жар.