Всё, что поведал Мертвец было очень интересно. Миры соприкасаются. Камень – не звезда! – упавший с неба. Гилистери. Вот так история. Но главное, что она, Маша, теперь стала частичкой большой истории погибшего леса.
Мурка всё ещё гонялась за кузнечиками, прыгая в траве, как разыгравшийся котёнок. В пруду, возле камышей, блеснула чешуёй мелкая рыбёшка.
– Значит, я прошла проверку, – задумчиво произнесла Маша. Она выбралась из воды, села на берегу, поджав ноги, и пытливо поглядела на Мертвеца. – Ты сказал, что в будущем мне это поможет выжить. Я не понимаю…
– Всему своё время, – перебил её Мертвец. – Скоро поймёшь. Луна готовит тебя кое к чему. Ты же не думаешь, надеюсь, что она наделила тебя силой просто так?… Хотя, конечно же, думаешь, мелкота наивная.
– Луна любит меня! – рассердилась Маша.
Мертвец фыркнул.
– Ну да, конечно… Но она никому и ничего не даёт просто так. У неё на тебя планы. У Мира Большой Луны много врагов, и тебе придётся с этими врагами драться, хочешь ты того или нет. Так что будь всегда начеку, рано или поздно столкнёшься с ними.
– Не хочу ни с кем драться! – возмутилась Маша.
– Придётся, мелкая, придётся. За любовь Луны, знаешь ли, платить нужно. Вот такая она эта любовь, чтоб её, – Мертвец нагнулся, зачерпнул ладонями воды и плеснул себе в лицо. – Вот такая она…
– А если я не справлюсь? – голос Маши прозвучал жалобно.
– Может, и не справишься. Кто знает. Не справишься, наверное, погибнешь. Тут два варианта: или они тебя, или ты их. Хотя нет, вру, есть и третий вариант. Можешь забить на всё и жить, как я жил. То есть, можешь стать полным ничтожеством, которому на всё плевать. У Луны ведь и на меня были какие-то планы, но я, сам того не подозревая, положил на эти планы большую вонючую кучу. И теперь я никто, Мертвец. Ну, малявка, так какой вариант выберешь ты?
Да, Маше не хотелось ни с кем воевать, но если это нужно Миру Большой Луны… Луна ведь столько ей дала. Саму жизнь подарила.
– Если придётся, буду драться, – сделала выбор Маша.
И даже как-то осмелела после своих слов, устыдилась давешних сомнений. Враги? Ну и что? У неё на врагов есть глаза, в которых луна. У неё есть тьма! Она с тварью из мёртвого леса справилась. Да и когда ей ещё придётся с этими врагами столкнуться? Возможно, очень, очень не скоро.
Мертвец скрестил руки на груди, улыбнулся.
– Правильный выбор.
Он вышел из воды, вытер ноги об траву и принялся натягивать носки.
– Хотела тебя спросить, – посмотрела на него Маша. – А как тебя на самом деле зовут? Ведь не звали же тебя при жизни Мертвец.
Он печально усмехнулся.
– Нет, не звали. Но настоящее своё имя я забыл. Вернее, Луна стёрла его из памяти. Это часть моего наказания. Как по мне, суровое наказание. Лишиться имени, это как если бы кусок души из тебя вырвали. Не поймёшь, пока сама не лишишься. Но, надеюсь, такая участь тебе, мелкая, не грозит.
Надев кеды, Мертвец расправил штанины, одёрнул пиджак.
– Ладно, Машка-Победительница-Чудовищ, отдыхай. А нам с Муркой пора. Можешь считать, твоё обучение закончено.
– Как? – опешила Маша. – И мы что, больше не увидимся?
Мертвец коротко рассмеялся.
– Да щ-щас! Тебе теперь так просто от меня не отделаться.
– Я рада, – на губах Маши заиграла улыбка.
– Хмм… Никогда не думал, что это скажу, – Мертвец весело подмигнул, – но, кажется, и я рад.
Он сунул руки в карманы пиджака и зашагал прочь. Вслед за ним, подняв хвост трубой, побежала Мурка.
Оставшись одна, Маша ещё долго сидела на берегу. Думала о врагах Мира Большой Луны, о камне с неба и о чудовище гилистери. А ещё размышляла о своём будущем. Что-то ей подсказывало, что скоро ей придётся покинуть лес, выйти к людям. Это пугало, наполняло душу трепетом, но вместе с тем пробуждалась жажда чего-то нового, интересного.
И на следующий день Машу посетили мысли о будущем.
А потом вернулась прежняя детская беспечность. Лето продолжалось, радуя солнечными днями и тёплыми ночами. К огромному удовольствию Маши поспела малина. Мертвец начал объявляться чаще, чем прежде. Теперь они болтали о всяких пустяках – о врагах Луны не вспоминали.
Июль прошёл незаметно, а за ним и август. Воздух наполнился запахами осени, и Машу всё чаще начала охватывать тихая грусть. Она чувствовала: уже в ближайшее время ей придётся распрощаться и с этой деревушкой, и с этим прудом. Грядут перемены. Близится неизвестность.
Глава четырнадцатая
«Всё не то, чем кажется».
Эта фраза прочно обосновалась в голове Грыжи. Словно кто-то взял, да и написал её флуоресцентной краской в сознании, и поместил под бронированное стекло – так, что не добраться, не стереть. Грыжа думала, что эти слова ей кто-то сказал во сне, хотя не была уверена.
Случилось это недавно. Она пробудилась, разлепила заплывшие глаза и… «Всё не то, чем кажется», – донеслось как далёкое эхо из страны снов. Грыжа тогда не обратила на это внимания, мало ли что с похмелья в голову придёт. Вот только фраза засела в рассудке точно заноза, которую не подцепить, не вытащить. Примерно в тоже время появилась боль в области затылка. Пульсирующая боль, словно молоточки непрерывно стучали изнутри по черепной коробке. Мотя заявил, что это обычное дело для таких людей, как они, то есть тех, кто засыпает пьяными и просыпается с бодуна. Он признался, что и у него самого башка болит постоянно. Пытался успокоить.
Грыжа и сама склонялась к мысли, что всё это от алкоголя – и навязчивая фраза, и боль. Временное явление, побочный эффект нетрезвого образа жизни. Ну, логично же? Кто-то чертей и зелёных человечков видит, а у неё – заезженная пластинка в башке: «Всё не то, чем кажется. Всё не то, чем…» Однако спустя какое-то время у Грыжи появилась осторожная надежда: а может это знак, который подаёт Та, Что Всегда Рядом?
Ей во всём хотелось видеть знаки, даже в боли.
Фраза, поначалу видевшаяся Грыже простой и незатейливой, постепенно обрела масштаб какой-то вселенской загадки. Но как эту чёртову загадку разгадать? Почему всё не то, чем кажется? Она размышляла об этом постоянно. Не находя ни малейшего намёка на разумные ответы, Грыжа самой себе начинала казаться невероятно глупой. И это бесило. Злость, как правило, срывала на деревенских. Кому-то оплеуху отвесит, а кому-то ухо выкрутит так, что у бедолаги аж слёзы из глаз. Ей нравилось выкручивать уши, она теперь считала это своим фирменным наказанием. Причём экзекуции устраивала прилюдно, чтобы все видели и боялись. Власть зверюга такая – постоянно требует пищи, а питается она, как известно, страхом. Не покормишь вовремя – уйдёт к другому.
Даже боль в затылке и яркая вывеска в голове «Всё не то, чем кажется» не могли подавить в Грыже наслаждение властью. Она приучила местных кланяться ей, как госпоже. Теперь все называли её Галиной Васильевной. Когда обходила свои владения вместе с Мотей и Серёжей, люди глядели на них с почтением. По крайней мере, изо всех сил старались это самое почтение изобразить. А Грыже и не нужна была искренность, хватало и видимости подобострастия, хватало вымученной лести. А любовь, откровенное уважение – да кому они нужны? Чувствительным слюнтяям, да неуверенным в себе слабакам. Однажды Мотя сказал, что сильных слушаются, а слабаков втаптывают в грязь. Простейшая истина. Всего несколько слов, но в них краткая и при этом надёжная инструкция по выживанию в дерьмовом мире. Когда-то Грыжа была слабой, и её едва не сожрали. Стала сильной, и теперь у неё полное право пожирать других. Всё, как в дикой природе, только жёстче, безжалостней. Сила – это власть, а власть – сила. Любовь и уважение в этой формуле лишние.
Взять хотя бы тех бомжей со свалки. Ждать от них повиновения через уважение? От тех, кто понимает только грубую силу? Да, сначала Грыжа, Мотя, Серёжа и ещё семеро деревенских пытались договориться с их главарём, чтобы распределить дни. В понедельник, допустим, свалка целиком и полностью во власти бомжей, во вторник – деревенских. Ну, и так далее… По-хорошему пытались договориться, с уважением и с ожиданием ответного уважения. И всё вроде как получилось, даже вместе распили бутылку-другую. Но уже на следующий день говнюки нарушили договор, налетели на только что привезённый мусор, как стая саранчи. Всё ценное только им и досталось.
Такое стерпеть Грыжа не могла. Дашь слабину, и свои же в грязь втопчут. Нужно было действовать, жёстко и незамедлительно.
Неподалёку от свалки находилось временное поселение «помоечников», как их прозвал Мотя. Землянки, криво сколоченные будки из гнилой фанеры. Главарю и его двум бабам жилищем служил ржавый автобус ПАЗ – 672, на боку которого кто-то давным-давно нацарапал «ЖИЗНЬ – ГОВНО!», и «ДМБ – 82». Всего в поселении проживало – вернее, гадило, жрало, бухало и спало – двадцать шесть человек. С весенним теплом объявлялись здесь каждый год. С первыми осенними заморозками уходили в город. И никто их не гонял и крышевать не пытался – мелочь, масштаб не тот.
Но всё познаётся в сравнении. Грыже помоечники не казались мелочью. Они были серьёзными конкурентами, причём, наглыми. И в их поселение в этот раз выдвинулись почти все деревенские. Кто заартачился, струхнул, того Мотя пинками погнал. Вооружились, кто чем мог, в основном палками. Грыжа захватила топор.
Приблизившись к свалке, Серёжа принял дозу особых грибов, которые, как он сказал, только для особых случаев. Назвал их «Гнев берсеркера», и предложил Моте с Грыжей. Те благоразумно отказались.
Медлить и выяснять отношения на словах не стали. Сразу же приступили к избиению. Помоечники и не думали сопротивляться – вопили, разбегались, молили о пощаде. Грыжа даже не ожидала, что всё будет так просто.
Грибы подействовали, Лицо Серёжи стало пунцовым, в глазах лопнули сосуды. Сначала он просто бесцельно носился по поселению и орал во всю глотку, чем приводил в ужас и своих и чужих. Затем схватил бревно, которое весило не меньше, чем он сам, и принялся крушить будки, крыши