Хороший человек дядя Андрей, очень хотелось помочь ему и его семье. Но это означало полностью доверить свои тайны приёмным родителям. Означало – выдать себя. А в самом деле, не пора ли рискнуть? И будь, что будет! Надоело уже таиться…
– Машуня, достаточно! – засмеялась Дана. – Ну у тебя и скорость! Любой повар позавидовал бы.
Маша поглядела в миску: ну надо же! Белки были уже взбиты, а ведь и минуты не прошло. Быстро. Слишком быстро. Опять забылась и подставилась.
Её бравый настрой как-то резко исчез. Она решила пока ничего не рассказывать Илье и Дане. Не сегодня. Однако, наказала себе хорошенько подумать насчёт тех, попавших в сети секты людей. Повлиять на них с помощью дара Луны – отличная ведь идея.
Маше хотелось приносить пользу, как те герои из книжек, которые ей так полюбились.
Май.
Маша теперь часто с тревогой поглядывала на небо: нет ли признаков наступающей грозы? Да, боялась, к своему стыду, и поделать с собой ничего не могла. Как выяснилось, ни время, ни радостные перемены в жизни не смогли заглушить страх перед сверкающей и громыхающей стихией. В апреле Маша пару раз видела вспышки зарниц, но то были далёкие отголоски грозы – стихия, словно бы примерялась, присматривалась, копила силы…
Чтобы со всей своей необузданной яростью явиться восьмого мая. По странному совпадению, именно в этот день год назад Грыжа зарубила Фёдора, и Маша сбежала из вонючего дома.
Гроза пришла вечером. Семья ужинала. Маша напряжённо ковырялась вилкой в тарелке, у неё совершенно не было аппетита. Она вслушивалась в звуки за окном – шум ветра, раскаты грома. Илья и Дана поглядывали на неё с беспокойством и пытались отвлечь разговорами, но все её мысли были там, среди приближающихся туч. Она видела их в своём воображении, как наяву.
– А может, завтра на речку сходим? – громко предложил Илья. – Устроим небольшой пикничок.
– Отличная идея, – одобрила Дана. – Я что-нибудь вкусненькое приготовлю. Как насчёт пирогов? Давно я их не пекла. А специально для тебя, Манунь, напеку побольше с земляничным вареньем.
Маша не отреагировала на её слова, она попросту их не услышала – всё внимание было сосредоточено на звуках за окном. Вспыхнула молния, серебристый отблеск ворвался в гостиную сквозь щель в задвинутых занавесках. Спустя несколько секунд прогремел гром. Маша за последнее время узнала много такого, о чём раньше не догадывалась. Например, о том, что люди летают в космос и даже на луне побывали; о том, что такое электричество и почему лампочки светятся; о том, что такое солнце, звёзды, кометы и метеориты… Узнала она и о природе грозы – не во всём разобралась, однако усвоила главное: в молниях и громе нет никакого тёмного волшебства. И там, среди туч, не бродит никакая страшная женщина, которую раньше так настойчиво рисовало воображение. Теперь Маша всё это знала, но легче от этого не становилось. Молнии сверкали, гром гремел, и в Маше пробуждалось что-то дикое, первобытное, то, что разрушало все научные доводы и заставляло бояться.
– Машунь, – Дана положила ладонь на её плечо. – Аппетита нет? Может, тогда пойдём видик все вместе посмотрим? Поставим твой любимый мультик про Маугли.
Маша опять не отреагировала. Илья вышел из-за стола, поправил занавески так, чтобы отблески грозы не прорывались в гостиную. Однако, от громовых раскатов преграды не было.
Хлынул ливень, тяжёлые капли забарабанили по карнизу, и в сознание Маши с яростным напором ворвалось то, что она старалась забыть. Перед внутренним взором возникла Грыжа – лицо обезображено лютой злобой, в руках топор. Взмах – и лезвие топора в крови. Ещё взмах… Маша явственно ощутила то кислую вонь, что была в избе в проклятой деревне.
Прошлое вернулось!
Что было, не прошло!
Маша обхватила голову руками, тонко заскулила, затем выскочила из-за стола и, не помня себя, побежала к лестнице на второй этаж. У неё было одно желание – скорее спрятаться от грозы, спрятаться от прошлого.
– Постой, Маша! – крикнула ей вслед Дана, а Илья, стиснув зубы, с ненавистью поглядел на окно.
Вбежав в свою комнату, Маша нырнула под кровать, свернулась калачиком и зажала уши ладонями.
– Уходи-и! – жалобно завыла она. – Уходи-и!
Её голос утонул в очередном громовом раскате. Она смотрела в пол перед собой, но видела отрубленную голову отца…
– Уходи-и!
…Лицо Грыжи в кровавых разводах. Голос из прошлого:
«Выбирайся из-за печки, Машенька… Тут на столе картошечка осталась… Мы сядем с тобой и покушаем картошечки… Ты, я и твой папа… Мы ведь одна семья. Нам с тобой пора подружиться. Сейчас самое время…»
Маша ударила себя ладонью по голове, в попытке вытрясти из неё эту мерзость. Тщетно. Лицо Грыжи превратилось в кабанью морду, из пасти выросли длинные клыки.
«Пора нам подружиться! Мы станем одной счастливой семьёй! Ты, я и голова твоего папочки!..»
Вспышка, грохот грома, шум ливня.
Теперь Маша видела чёрные избы с глазами-окнами. Те надвигались на неё в пелене дождя.
– Маша! – это был голос Ильи, пробившийся сквозь все кошмары. – Маша, посмотри на меня!
Она часто-часто заморгала, всхлипнула.
– Ну же, просто посмотри на меня!
Его голос подействовал как лекарство: жуткие образы исчезли. Маша вытерла ладонью слёзы и увидела Илью и Дану. Те стояли рядом на четвереньках и заглядывали под кровать.
– Вот так, молодчинка! – похвалил Илья. – Умница! А теперь ты должна меня выслушать, хорошо?
Маша робко кивнула. Ей хотелось, чтобы он говорил и говорил, и неважно о чём. Так было легче, его голос отгонял призраков прошлого. На фоне страха появился стыд. Она испытывала отвращение к себе из-за того, что близкие люди видят её такой, но не желала, чтобы они уходили.
– Мы не знаем, почему ты боишься грозы, – начал Илья и голос его теперь звучал непривычно жёстко. – Но мы понимаем, у тебя на это есть серьёзная причина. В детстве на моих глазах в реке утонул мой друг, и я начал до смерти бояться большой воды. Видел озеро или реку и у меня всё холодело внутри. А потом я понял, что нельзя жить с этим страхом, нельзя ему быть сильнее тебя. И я разозлился на свой страх, как на подлейшего из врагов. Разозлился и заставил себя переплыть ту проклятую реку, в которой друг утонул. А потом ещё раз переплыл, и ещё…
Вспыхнула молния и Маша вся съёжилась под кроватью. Загрохотал гром, однако он не смог заглушить чёткий голос Ильи:
– Я избавился от страха. Злость помогла. Порой она бывает нужна, даже необходима.
– Знаю, – выдавила Маша, вспомнив, что злость и ей помогала не раз.
Илья взял её за руку.
– Я догадываюсь, мой страх перед большой водой был пустяком в сравнении с твоим страхом. Уверен, во время грозы ты однажды увидела что-то пострашнее, чем то, что я видел. Но ты должна избавиться от своего страха. Пойдём, вместе выйдем на улицу. Прямо сейчас. Бросим вызов чёртовой грозе. Я буду рядом.
– Мы будем рядом! – решительно добавила Дана.
Илья поднялся, отступил от кровати на пару шагов.
– Просто доверься нам!
Грозовая вспышка высветила комнату. Гром прогремел с такой силой, словно сам мир раскололся на части. Порыв ветра швырнул дождевые струи в оконное стекло.
Мелко дрожа, Маша выбралась из-под кровати, посмотрела жалобно на Дану, на Илью. Они ждали. Ей хотелось пообещать им, что она справится со своими страхами, но потом, когда гроза снова нагрянет. А сейчас у неё не хватит духа выйти наружу. И вообще, это жестоко ждать от неё такого. Она ведь всего лишь маленькая девочка. В голову опять начали просачиваться страшные образы: Грыжа с топором, чёрные избы…
– Решайся! – сказал Илья, и голос его был холоден.
Маша подумала, что таким тоном он разговаривал с теми женщинами из секты. Зато мерзкие образы исчезли. Ощущая себя больной, разбитой, Маша поднялась, хотя только и думала о том, чтобы забраться обратно под кровать.
Илья протянул ей руку. Она осознала, что если сейчас возьмёт его за руку, то пойдёт до конца. В ином случае, возненавидит себя, потому что следующего шанса избавиться от призраков прошлого у неё не будет. Илья и Дана оставят всё как есть, а без них она не справится. Гроза вечно будет её преследовать. Где же спасительная злость? Она нужна прямо сейчас!
Прикусив до крови губу, Маша резко выдохнула и взяла Илью за руку, другую руку протянула Дане. Решилась. Дойти бы теперь, ведь ноги совсем одеревенели.
По аккомпанемент громовых раскатов вышли из комнаты.
– Умница, – подбадривала Дана. – Ты самая смелая девочка на свете. Я тобой горжусь. Мы оба тобой гордимся.
Её слова помогали, даже ноги обрели гибкость и дрожь поутихла. Они спустились на первый этаж, пересекли гостиную. Маша вспомнила, как убегала от Грыжи во время ливня. А потом убегала от воображаемых чудовищ и совершенно реальной твари, которую лесные люди называли гилистери. Всегда убегала.
Но не сейчас!
Сейчас она шла навстречу своим страхам, при этом не чувствуя себя обречённой. Однако Маша понимала, что впереди её ждёт самое сложное – выход наружу, в грозу, в грохочущую стихию. Она представила себе, как они втроём спускаются по лестнице… и из тёмной беспокойной пелены выходит Грыжа с топором – огромная, жирная, с клыками, как у гилистери…
«Пора тебе вернуться в свою настоящую семью, мелкая дрянь! Темнота за печкой ждёт тебя!..»
– Это всего лишь гроза! – сказал Илья, снова развеяв своим голосом ужасный образ. – Обычное явление природы. На её молнии у нас всегда найдётся громоотвод. Не бойся грозы, Маша! Скажи ей, что ты не боишься, и она уйдёт, поджав хвост!
Он без колебаний открыл дверь, впустив в дом свежесть и шум стихии. Вода лилась с крыши террасы плотным потоком.
«Там нет никакой Грыжи! – сказала себе Маша, ощущая вкус крови из прокушенной губы. – Я справлюсь, справлюсь! Ради Ильи и Даны – справлюсь!»
Они вышли за порог. Пространство вспыхнуло, заставив дождевые струи искриться. От мощного громового раската пол под ногами задрожал. Маша подумала, что Грыжа была бы рада видеть страх в её глазах. Эта мысль пробудила долгожданный гнев.