– Они меня погубят, – ответил взъерошенный Мэл. – Помоги мне подняться.
Мэл протянул ей руку, а когда она за нее взялась, он повалил ее на пол.
– Иди сюда, моя миссис Рейнольдс, – сказал он, покрывая Инару поцелуями.
– Миссис Серра-Рейнольдс.
– Ну да, ну да. Женщина, я уже говорил, как много ты для меня значишь?
– Что-то не припоминаю.
– Клянусь, я утром тебе об этом говорил. Или, может, я показал тебе, как много ты для меня значишь?
– Кажется, я поняла: ты про те три секунды, когда ты лежал на мне и кряхтел.
– Три секунды? Пять, не меньше!
– Мэл, я смотрела на часы. Три секунды.
– Проклятая компаньонка постоянно следит за временем!
– Бывшая компаньонка.
– Давай не будем портить фактами хорошую шутку.
– Я запомню твои слова – на тот случай, если одна из твоих шуток окажется хорошей.
– Ох… Нет, Инара, я серьезно: ты для меня – все. Я знаю, что у нас красивый дом и тысяча акров земли, и два негодника, которые сводят нас с ума, но без тебя все это ничего бы не значило.
– Мэл, – сказала Инара и снова улыбнулась – но не шутливо, а искренне. – Ты счастлив?
– Да.
– Это все, о чем ты мечтал?
– Да.
Инара обняла его и нежно поцеловала.
– Тогда оставайся, – сказала она.
Не вопрос. Уходить Мэл и не собирался.
Глава 22
Уош вел «Комету» от одной планеты Ядра к другой. Он мог бы нанять другого пилота или просто включить автопилот, но предпочитал проводить как можно больше времени, управляя кораблем. Это напоминало ему о юности – о тех временах, когда у него не было ничего, кроме старого громыхающего грузового судна, которое Уош едва мог поддерживать в рабочем состоянии.
Раньше работы было мало, и Уош едва сводил концы с концами. Его поддерживала только любовь к полетам.
А потом в его жизни появилась Зои Эллейн, и все изменилось.
Они познакомились на Персефоне, на вечеринке, которую устроил их общий друг Этертон Уинг. Уош к тому времени создал собственную компанию «Птеранодон инкорпорейтед» и сумел добиться определенных успехов. В списке его клиентов появились такие люди, как Уинг, а также другие дворяне и олигархи, но все же он по-прежнему оставался относительно мелкой рыбешкой. Вечеринки вроде этой давали отличную возможность завязать контакты, и Уош старался, как мог. Он пока мало что знал о правилах этикета и не очень умел поддержать светскую беседу, но он учился.
Он и Зои столкнулись друг с другом – в буквальном смысле слова. Уош отходил от стола с закусками, держа по канапе в каждой руке, а Зои отступала в противоположном направлении. Они врезались друг в друга, и канапе упали на пол.
Взглянув на нее, Уош начисто забыл и про канапе, и про всю остальную еду.
– Я такой неуклюжий, – сказал он.
– Похоже на то.
– Но обычно я совсем другой.
– Вот как?
– Обычно я сосредоточен и двигаюсь легко, словно балетный танцор.
После этих слов Уош скверно изобразил балетное па.
Зои рассмеялась.
– Не знала, что люди с двумя левыми ногами танцуют в балете.
– О, нас больше, чем вы думаете. Кстати, я Хобан Уошберн.
– Зои Эллейн.
– Друзья называют меня Уош.
– Вы хотели бы, чтобы я вас так называла?
– А вы хотите стать моим другом?
– Знаете что? – сказала Зои, и в ее глазах сверкнули огни люстры, висевшей у нее над головой. – Пожалуй, да.
Остаток вечера они провели вместе.
И всю ночь тоже.
Довольно скоро Уошу стало ясно, что они проведут вместе всю свою жизнь.
Зои стала не просто женой Уоша, но и его партнером. Благодаря ее острому уму и деловой хватке «Птеранодон инк» начала быстро расти, гораздо быстрее, чем под управлением Уоша, и за десять лет превратилась в огромную империю, раскинувшуюся на всю галактику, а число ее кораблей выросло почти до тысячи.
За это время Зои также подарила ему троих детей – старшую Селесту, а также близнецов Улисса и Урию. Для Уоша эти трое стали центром вселенной. Он и Зои никогда с ними не расставались. Селеста уже начала учиться – удаленно, по расписанию, составленному «Кортексом». Она росла очень смышленой, совсем как ее мать, и ох какой красивой. Когда-нибудь она разобьет сердца парням – ну то есть если Уош вообще разрешит приглашать ее на свидания. Он ведь сам когда-то был парнем и поэтому прекрасно знал, что у них на уме. Он часто говорил, что Селеста сможет ходить на свидания, когда станет достаточно взрослой, и под «достаточно взрослой» он имеет в виду сорок лет. Да, Уош шутил, но лишь отчасти.
Жизнь Уоша, если взглянуть на нее объективно, была невероятной историей успеха. Конкуренты завидовали «Птеранодону», а все остальные хотели пользоваться его услугами. И если движущей силой компании стала Зои, если клиенты прислушивались к ней, если их поражала и запугивала она, а не он, то какая разница? Главное – результат.
Уош не возражал, даже когда люди называли их пару «миссис Уошберн и ее муж». Кто-то должен был стать лицом компании «Птеранодон», так почему это не может сделать Зои?
«Комета» останавливалась на Бомонде, Беллерофонте, Ариэле и других планетах. Там – в конференц-залах, в садах на крышах зданий, в пентхаусах, в плавучих дворцах и в бунгало на пляже – проходили деловые встречи, после которых обычно устраивались пирушки по поводу заключения контракта. Бизнес можно было вести с помощью волновых сообщений, но в ходе личного общения это получалось лучше, ведь именно тогда Зои могла применить свою магию.
Иногда Уош просто усаживался поудобнее и смотрел, как Зои работает. Она превращалась в вихрь, в цунами. Ничто не могло ее остановить. Столкнувшись с такой сильной личностью, клиенты сдавались и с готовностью выполняли любые ее требования: уменьшали свою прибыль, соглашались на оптовые скидки и так далее.
Между заключением сделок всегда находилось немного времени для отдыха. У Зои и Уоша было несколько домов на разных планетах Ядра, но больше всего им нравился их особняк на Персефоне. Там они могли бродить по просторному поместью, плавать в своем собственном озере, принимать гостей и играть в ракетбол с соседями. Дети, и особенно Селеста, обожали этот дом. Селеста постоянно его вспоминала. «Мы скоро вернемся на Персефону? – спрашивала она. – Папочка, давай поедем туда! Ну пожалуйста!»
Однажды ночью Уош и Зои лежали в постели в своей огромной спальне в особняке на Персефоне. В тот день произошло маленькое чудо: близнецы быстро уснули, не особо капризничая, и, более того, не просыпались. Несомненно, сыграл свою роль тот факт, что Уош почти весь день играл с ними и утомил их – и себя, – притворяясь голодным тираннозавром, который обожает есть маленьких мальчиков, и особенно тех, чье имя начинается на «У».
– Ты счастлив, Уош? – спросила Зои, положив голову ему на грудь.
– Да, конечно, – ответил он. – А как же иначе? У меня есть все, что нужно человеку.
– Это все, о чем ты мечтал?
– Все, – сонно ответил Уош, – и даже больше.
Глава 23
В тот день, когда объявили о независимости, Зои Эллейн страшно напилась.
Праздник продолжался всю ночь. Ее воспоминания о нем были смутными, но она четко помнила, что переспала с каким-то широкоплечим качком из 19-го полка «Солнечных» – космическим десантником, которому содержимое штанов компенсировало нехватку мозгов. Он к тому же прекрасно понимал, что нужно женщине. Еще она помнила драку в баре между пятью-шестью «бурыми» и таким же числом сторонников Альянса, которые не могли смириться с поражением. Пиво, бурбон, мордобой и потрахушки – для Зои эта ночь выдалась почти идеальной.
Все это произошло на Лондинии, где двадцатью четырьмя часами ранее парламент Альянса формально объявил об окончании войны и начал обсуждать условия капитуляции. Заседания верхней палаты парламента транслировались по «Кортексу» на всю галактику; политики один за другим подходили к микрофону, горячо рассказывали о том, к каким страданиям и потерям привел этот конфликт, и выражали свое сожаление в связи с происходящим.
Этим дело не ограничилось: люди принялись искать тех, на кого можно свалить вину. Генералов Альянса арестовали и отправили в тюрьму до суда; правителей всех крупных планет Ядра посадили под домашний арест, и за решеткой оказалась даже часть руководителей «Синего солнца». Полетели головы – в основном в переносном смысле слова, хотя на нескольких менее цивилизованных планетах каких-то представителей власти линчевала толпа.
На следующее утро Зои, страдающая от чудовищного похмелья, вышла из дома. Бай-Ху – Белое Солнце – светило так ярко, что его лучи показались Зои кинжалами, которые кто-то воткнул ей в глаза. Она доковыляла до ближайшего кафе, расправилась там с самым огромным завтраком, который только можно себе представить, и запила его литром черного кофе. Хозяин кафе признал в Зои одну из «бурых» и отказался брать с нее деньги.
– Для храбрецов, которые подарили нам свободу, у меня все бесплатно, – сказал он.
Зои предположила, что во время войны он, как и большинство жителей Лондиния, поддерживал Альянс, но теперь благоразумно решил, что нужно завоевать расположение победителей.
По пути к выходу она столкнулась с сержантом Рейнольдсом, который шел в обнимку с двумя девушками. Судя по его красным глазам и смертельной бледности, он сейчас чувствовал себя ничуть не лучше, чем Зои.
– Сэр, – сказала она.
– Забудь об этом, Зои, – ответил он. – Разве ты не слышала? Война закончилась. Можешь называть меня «Мэл».
– А кто эти прекрасные женщины, Мэл? Вы нас не познакомите?
– Познакомлю, конечно. Это… э-э… Почему мне хочется назвать тебя «Мари»?
– Марни, – сказала та, что слева. На ее левой щеке была нарисована эмблема сторонников независимости – зеленый треугольник с синей звездой и двумя желтыми полосами.
– Марни, точно. А это Карина.
– Катрина.
– Почти угадал. Мы идем опохмелиться. Составишь нам компанию?
Зои показалось, что ей вряд ли будет интересно беседовать с Марни и Катриной.