Катерина вдруг ойкнула и торопливо опустилась на четвереньки. Курт присел рядом. Кроме них двоих, в доме никого вроде бы не было.
— В чем дело?
— Стекло, — ответила она, вытаскивая из пятки прозрачный кусочек.
— Дай мне пару минут.
На этот раз Катерина не стала упрямиться и послушно кивнула.
Остин быстро обошел виллу и вернулся, не скрывая озабоченности. Включил свет в гостиной. Здесь все было перевернуто: диваны опрокинуты, шкафы распахнуты, вещи разбросаны. Кто-то сбросил настольную лампу, и осколки разлетелись по полу.
— Надо вызвать полицию. — Курт оглядел комнату, наткнулся взглядом на шлепанцы у двери и протянул их новой знакомой.
— Надень.
Пока она обувалась, он отыскал телефон и снял трубку.
Гудка не было. Провода вырвали из розетки, саму розетку разбили. Он направился в кухню — может, там есть другая.
— Что здесь, по-твоему, случилось?
— У французов есть плохая привычка — они слишком много болтают.
Вторая розетка нашлась у мойки. Он сунул шнур, услышал гудок и начал набирать номер.
Ожидая ответа, Курт пробежал глазами по кухне и заметил выдвинутый ящик. Под ним валялись столовые приборы и прочая утварь, в том числе устрашающего вида разделочный нож. Похоже, французы пытались сопротивляться.
Отвлекшись, Курт не сразу заметил, что Катерина стоит в дверном проеме и уже тянется к выключателю.
— Не надо.
Предупреждение запоздало. Щелчок, и комнату залил яркий свет. Катерина охнула и отвернулась. Курт бросил трубку и подхватил ее, не дав упасть.
Она оглянулась и тут же ткнулась лицом ему в грудь.
— Их убили…
— Мне очень жаль. Не хотел, чтобы ты это увидела.
Убили всех. Всю французскую группу. Четыре тела лежали на полу, сдвинутые бесцеремонно к стене, словно мешки с мусором. Одного из мужчин изрешетили пулями, другого, судя по отметинам на горле, задушили. От чего погибли еще двое, Курт не понял, а подходить и рассматривать не стал. Но даже издалека он узнал парня, которого совсем недавно вытащил из глубины с утяжеленным поясом.
Почувствовав, что Катерина дрожит, Курт повернул ее, вывел в другую комнату и усадил на диван.
— Мне нужно позвонить в полицию.
Она не открыла глаза и даже не отняла руку ото рта — только кивнула.
Вернувшись в кухню, он не стал закрывать дверь, чтобы не выпускать русскую из виду. Да, вечер выдался щедрым на смерть, но те, что погибли, сами хотели убить и его, и ее. К тому же они сорвались с обрыва в машине, их смерти не были видны. Здесь было по-другому.
Эти люди были учеными. Катерина знала их и, по крайней мере однажды, выпивала с ними.
— Но как получилось, что полиция до сих пор ничего не знает? — спросила она.
— Наверное, все произошло слишком быстро, — сказал Курт, надеясь, что так оно и было. — Оружие, вероятно, было с глушителями. К тому же французов, скорее всего, застали врасплох.
— Но почему? Зачем нужно было…
— У них была проба, керн. Насколько я смог понять, вещь крайне ценная. Именно поэтому мы здесь, тогда как испанцы и португальцы решают, кому принадлежит образец и на какой процент каждая сторона имеет право. Этим ребятам достало смелости взять незаконно пробу, но не хватило ума держать язык за зубами.
— Все из-за выпивки. Мужчины любят потрепаться, когда примут лишнего.
В полицейском участке наконец взяли трубку и пообещали прислать следователей и коронера. В ожидании их прибытия Курт обыскал виллу в надежде найти керн. Безрезультатно. В комнате с оборудованием нашлась продолговатая прямоугольная коробка с пенопластом. Она лежала на полу, раскрытая и перевернутая. Скорее всего, образец был в ней.
Полиция задержала Курта и Катерину примерно на час и, сняв показания, отпустила.
— Что будешь делать? — спросила Катерина.
— Прежде всего, надо связаться с кораблем. — Остин посмотрел в сторону и с удивлением обнаружил то, чего там не было.
— У меня в лодке есть радио. Можешь воспользоваться.
— Думаю, оно нам уже не понадобится.
Она взглянула на него непонимающе.
— Мой корабль уже здесь. Тот, что в огнях, как рождественская елка.
Интересно, что здесь делает его корабль? И почему сияет всеми огнями? Курт огляделся в надежде, что кто-то из копов подбросит их с Катериной до порта.
И тут к ним подкатил микроавтобус.
Курт сразу узнал широкое улыбающееся лицо.
— Я уж думал, полиция никогда вас не отпустит. Готовы?
Решив, что двухчасовое ожидание вполне заслуживает сотни долларов, Курт достал из кармана вторую половинку банкноты и протянул таксисту.
— Готовы.
Глава 31
Пока Катерина томилась в ожидании на мостике «Арго», Курт Остин сидел в конференц-зале с капитаном Хейнсом и Джо Завалой. Десять минут ушло на изложение событий, которые им с Катериной пришлось пережить. Рассказал он и о страшной находке в доме на берегу, где жили французы.
В свою очередь капитан Хейнс сообщил об атаке на «Групер», несчастье с Полом и его теперешнем состоянии. Потом они с Джо по очереди изложили свое мнение по поводу теории Гаме насчет того, что против «Киндзара-мару» использовали некое энергетическое оружие.
— Мы говорим о чем-то вроде программы СОИ? — спросил Курт, имея в виду Стратегическую оборонную инициативу. — О чем-то, что может сбивать ракеты?
— Может быть, — пожал плечами капитан. — В том-то и дело, что мы ничего толком не знаем. Но… возможно.
— Но зачем стрелять по какому-то случайному грузовому судну в Атлантике?
Лампочка интеркома замигала, прежде чем кто-то успел ответить.
— Вам звонят, капитан, — доложил один из членов команды «Арго». — Директор Питт.
— Переведите на громкую связь, — приказал капитан.
В динамике затрещало, потом треск заглушил голос Дирка Питта.
— Знаю, джентльмены, уже поздно, но я так понимаю, никто еще не спит.
— Обсуждаем последние события, — сказал капитан.
— Я как раз поставил вопрос, который не идет у меня из головы с тех пор, как все началось, — добавил Курт. — Зачем нападать на грузовой корабль посредине Атлантики? О чем мы сейчас говорим — об обычном пиратстве или применении электромагнитного оружия.
— Думаю, ответ у меня есть, — сказал Дирк. — Хирам Егер пытается сейчас вычислить возможности и энергоемкость такого оружия, но, когда я спросил, что необходимо для его создания, он ответил очень коротко — «больше».
— Больше? Больше чего?
— Больше всего. Больше энергии, больше материалов, больше денег. Больше, чем можно получить в одни руки. В данном случае нападавших мог интересовать перевозимый «Киндзара-мару» груз активированного титаном ИБМО. Это чертовски дорогой сплав, используемый для изготовления невероятно мощных сверхпроводящих электромагнитов.
— А магниты, в свою очередь, могут использоваться для создания энергетического оружия, — догадался Курт. — Вроде того, которое, как считает Гаме, ударило по кораблю.
— Вот именно, — подхватил Питт. — В принципе эти сверхпроводящие электромагниты необходимы для любого энергозатратного проекта. Обычные магниты дают слишком много тепла на высокоэнергетических уровнях, но сверхпроводники передают энергию, вообще не создавая сопротивления.
— Похоже, что кто-то приспособил эту технологию для военных целей, — вставил Джо.
— Егер придерживается того же мнения, — сообщил Питт. — На то же однозначно указывают и результаты исследования образцов с «Киндзара-мару», которое провела Гаме.
— И кто за этим может стоять? Есть идеи? — поинтересовался Курт.
— Пока еще нет, — сказал Дирк. — Может быть, какая-то террористическая группа или даже государство. В прошлом году мы боролись с китайскими триадами из-за биооружия, так что все возможно.
— А что с денежным следом? Если эта штука такая дорогая, покупка должна быть где-то зафиксирована.
— Мы сейчас этим занимаемся. Пока что удалось идентифицировать массовые закупки различных сверхпроводимых материалов несколькими десятками подставных, как сейчас выясняется, компаний. Впечатление такое, что кто-то занимается спекулятивной скупкой сверхпроводников.
Курт посмотрел на Джо, потом на капитана.
— Проблема в том, — продолжал Питт, — что все разрозненные покупки ведут к фирмам-однодневкам, которые, в свою очередь, действуют как дочерние компании других зонтичных корпораций. Средства поступают из неустановленных источников, и после завершения сделки лавочка сразу же закрывается. Проследить весь след до конца крайне затруднительно. На первый взгляд все законно, платежи проходят, никто ничего не подозревает. По крайней мере, до последнего времени так оно и было.
— Если они скупают рынок, зачем им что-то красть? — спросил Курт.
— Активированный титаном ИБМО — самый мощный сверхпроводник из всех существующих, — начал объяснять Питт. — Эффективен в полях с плотностью магнитного потока до девятисот тесла.
— В девяностые была отличная рок-группа с таким названием. А вообще, что такое «тесла»? — перебил начальника Остин.
— Единица измерения индукции магнитного поля. Я вряд ли смогу сказать, что означают девятьсот тесла, но для примера — сверхпроводники, используемые в японских поездах на магнитной подушке, испытывают перегрузку при четырех тесла. Если четыре тесла могут поднять поезд, то девятьсот способны вздернуть двести двадцать пять поездов.
Капитан Хейнс медленно выдохнул.
— Гонка вооружений. Если создаешь оружие, то уж создавай самое мощное, какое только сумеешь.
И все-таки кое-что Курт так и не понял.
— Если это все такое секретное, оттуда пираты узнали, что сплав перевозят именно на этом корабле?
— Несмотря на всю секретность, о грузе знали три стороны.
— Покупатель, продавец и перевозчик.
— И кто из этих троих был заинтересован в том, чтобы корабль затонул, а груз исчез?
— Продавец, — Курт уже догадался, к чему клонит Питт. — Он получает хорошие деньги, организует переправку груза китайцам, а потом нападает на корабль и забирает материалы.