— Недостойная — возможно, но интересная… А почему бы и нет? Эти два предприятия прекрасно подходят друг к другу.
— Именно так я и думаю… Да, много странных вещей случается на Обменном Пункте.
Они дошли до квартиры класса В, в которой обитали Даро и Викс Аудмар.
— А вот веселая парочка малышей, — сказал Арманд Кошиль. — Сумма, конечно, слишком велика. Эта парочка стоит тысяч двадцать — тридцать, в зависимости от вкусов. Время выкупа первично заинтересованной стороной истекло, так что они «доступны», но ни один здравомыслящий человек такого выкупа не заплатит.
Джерсен поглядел на детей через поляризованное стекло двери. Они сидели тихо: Даро читал, Викс развязывала узелок на ленточке. Ребята были очень похожи друг на друга: стройные, темноволосые, с такими же яркими серыми глазами, как у отца. Джерсен отвернулся.
— Странно, почему за них назначен такой высокий выкуп? И я заметил, что здесь есть еще несколько гостей с таким же выкупом. Что за этим кроется?
Кошиль нервно облизнул губы, моргнул, опасливо огляделся вокруг:
— Я не должен разглашать сведения, касающиеся личности спонсора. Но я уверен, этому спонсору наплевать на тайну. Его зовут Кокур Хеккус.
Джерсен изобразил удивление:
— Что? Кокур Хеккус? Машина Смерти?
— Он самый. Этот спонсор всегда давал нам неплохо подзаработать, но в настоящий момент он просто наш основной клиент. За последние два месяца Кокур Хеккус доставил сюда двадцать шесть человек и всех — за одним исключением — оценил по сто миллионов севов. И в большинстве случаев получил их. Этих детей тоже привез Кокур Хеккус.
— Но зачем? — удивился Джерсен. — У него на уме какой-нибудь грандиозный проект?
Кошиль таинственно улыбнулся.
— Да, да, именно так. Но это целая история. — Он вновь огляделся по сторонам. — Вы, наверное, знаете кое-что о Кокуре Хеккусе?
— А кто же не знает?
— Среди его характерных черт — приверженность к эстетическому идеалу. Похоже, он безумно влюбился в девушку — самую красивую девушку во Вселенной! Она просто несравненна!
— Откуда вы знаете?
— Потерпите. Эта девушка вовсе не разделяла чувств Кокура Хеккуса, от одной мысли о нем ее кидало в дрожь и мутило. Куда ей было бежать? Где она могла укрыться? Галактика слишком мала. Ведь Кокур Хеккус неутомимо искал бы ее. Для этого прелестного существа не нашлось убежища, кроме Обменного Пункта. Даже Кокур Хеккус не осмеливается нарушать наши правила. Во-первых, ему бы больше не позволили пользоваться нашими услугами; во-вторых, администрация не пожалела бы никаких расходов, чтобы крепко наказать его. Возможно, Кокур Хеккус и презирает опасность, но он не сумасшедший. Вот девушка и выступила в роли своего собственного спонсора. И сама установила взнос — десять миллиардов севов. Вообще-то она хотела назначить тысячу миллиардов, но ей не разрешили. Так что теперь у нас довольно забавная ситуация: девушка наслаждается покоем и одиночеством в безопасных Имперских садах Обменного Пункта, а Кокур Хеккус рвет и мечет, сгорая от страсти. Но не стоит его недооценивать. Ему не хватает денег — надо где-то добыть десять миллиардов севов.
— Я начинаю понимать, — пробормотал Джерсен.
— Кокур Хеккус нисколько не смутился, — увлеченно продолжал Кошиль. — Он решил вышибать клин клином. Девушка использовала Обменный Пункт, чтобы укрыться от него? Отлично! Он использует Обменный Пункт, чтобы добиться своего. Десять миллиардов — огромная сумма, но это всего лишь сто раз по сто миллионов. Так что теперь Кокур Хеккус прочесывает Ойкумену, похищая родственников богатейших людей мира. И когда сотая жертва заплатит сто миллионов, Кокур Хеккус предъявит свои права на Алюз Ифигению Эперже-Токай.
— Похоже, Кокур Хеккус — крайне романтичный индивидуум, в полном смысле слова, — произнес Джерсен.
Кошиль не заметил иронии в реплике Джерсена.
— Конечно! Только подумайте! Красавица должна ждать здесь, день за днем, глядя, как уменьшается недостающая Хеккусу сумма. Он уже получил взносы за двадцать «гостей», а каждый день прибывают новые и новые. А девушка не в состоянии сделать ничего — она попалась в собственную ловушку.
— Хм. Прискорбная ситуация, особенно с точки зрения юной леди? Откуда она родом?
Кошиль покачал головой:
— По слухам — а слухи вообще являются основным моим источником информации, — красавица заявила нечто совершенно невероятное: будто родом она из сказочной страны — с планеты Фамбер!
— С Фамбера? — Джерсен действительно удивился: Фамбер, мифическая планета ведьм и морских змеев, доблестных рыцарей и заколдованных замков, была излюбленным местом действия в сказках для детей. Правда, вспомнил он вдруг, и местом обитания хормагаунтов!
— Именно с Фамбера! — рассмеялся Кошиль. — Мне пришло в голову, что, будь у вас десять миллиардов и достаточно отваги, это была бы отличная сделка! Кокур Хеккус, безусловно, заплатил бы любую назначенную цену, даже если б ему пришлось похитить еще сто человек!
— С моим везением, стоит мне выкупить эту несравненную красавицу, как она заболеет и умрет у меня на руках. И мы с Кокуром Хеккусом понесем тяжелую утрату.
Разговаривая, они продолжали идти вдоль ряда апартаментов классов В и А. Кошиль приостановился и показал рукой на мужчину средних лет, чертившего диаграмму в блокноте.
— А вот Майрон Пэтч, еще один «гость», доставленный Кокуром Хеккусом. Со взносом в 427 685 севов. По-моему, он этого не стоит. Не то что девушка с Фамбера! — Служитель игриво подмигнул Джерсену и ткнул его в бок локтем.
Джерсен, нахмурясь, разглядывал Майрона Пэтча, непримечательного мужчину среднего роста, полного, с добродушным лицом. Его заинтересовала сумма взноса. Почему именно 427 685 севов? За этим явно что-то крылось.
Он спросил у Кошиля:
— Могу я поговорить с этим человеком?
— Разумеется. Он в «доступном» Списке. Если вы думаете, что можете помочь Кокуру Хеккусу собрать десять миллиардов, выплатив эту забавную сумму — 427 685 севов, то, пожалуйста, действуйте.
— Помещения здесь, естественно, оснащены микрофонами и телекамерами?
— Естественно, нет, и по очень веской причине: нам абсолютно незачем подслушивать.
— Тем не менее, — заметил Джерсен, — мы примем меры предосторожности. Давайте я с ним поговорю.
Кошиль нажал кнопку, зазвенел звонок, указывающий «гостю», что он нужен. Майрон Пэтч поднялся и медленно подошел к двери. Кошиль вставил ключ в гнездо, дверная панель отъехала в сторону. Пэтч взглянул на Джерсена — сперва с надеждой, потом с недоумением. Джерсен взял Кошиля за плечи и подвел к дверному проему:
— А теперь пойте. И пойте громко.
Кошиль глуповато улыбнулся:
— Я помню только колыбельные, которые мне пели в детстве.
— Тогда пойте колыбельные, но громко и с чувством.
Кошиль начал громко и фальшиво петь. Джерсен повернулся к озадаченному Пэтчу:
— Подойдите поближе и расскажите, почему вы тут оказались.
Пэтч печально улыбнулся:
— Это длинная история.
— Расскажите ее настолько кратко, насколько возможно.
Пэтч грустно вздохнул:
— Я инженер и владелец фабрики. Я взялся сделать сложную работу для одного человека, который оказался преступником. Мы поспорили. Он похитил меня и доставил сюда. Выкуп — это те деньги, о которых мы спорили.
Кошиль затянул новую песню. Джерсен спросил:
— Этот преступник — Кокур Хеккус?
Майрон Пэтч скорбно опустил голову.
— Вы встречались с ним лично?
Пэтч пробормотал несколько слов, которых Джерсен не смог разобрать из-за завываний Кошиля. Пэтч чуть повысил голос:
— Я сказал, что встречался с его агентом, который часто бывал на Крокиноле.
— Вы могли бы связаться с ним?
— На Крокиноле — да, здесь — нет.
— Очень хорошо. Я «аннулирую» ваш «взнос».-Джерсен хлопнул Кошиля по плечу: — Вы можете замолчать. Мы возвращаемся в приемную.
— Вы уже закончили? Но там же еще есть столько возможностей для сделок, выгоднейших сделок!
Джерсен заколебался:
— Могу я взглянуть на леди, которую преследует Кокур Хеккус?
Кошиль покачал головой:
— Нет, пока вы не заплатите десять тысяч. Строго говоря, она вообще не хочет никого видеть, даже служащих вроде меня, которые с удовольствием помогли бы ей развеять скуку и снять вполне понятное напряжение.
— Ладно. — Джерсен вытащил еще три сотни, которые Кошиль, несколько ошалевший от разговоров о миллионах и миллиардах, принял без большого энтузиазма. — Мы возвращаемся в приемную.
Глава 5
Кроюпюль. Третья по величине планета Скопления Ригеля, четырнадцатая по орбитальному номеру.
Параметры планеты:
Диаметр, миль…………………….. 9450
Масса, ст. массы……………………..1,23
Период обращения………..22 часа 16 минут 48,9 секунд
Общая характеристика:
Крокиноль некоторые считают самой красивой планетой Скопления. Несомненно, по этнографическому и географическому разнообразию ей нет равных. Планета имеет два больших континента (Боркленд и Сенкленд) и шесть малых (Кумберленд, Лейленд, Гардена, Мергенталер, Хопленд и Скакерленд). Каждый из них гордится десятками своих чудес природы. Для примера можно назвать находящиеся на Кумберленде хрустальные башни в округе Байз или водопад Кард-Ривер в округе Динкер, «дыру» сквозь мир в Северном Сенкленде, подводный лес вдоль южного побережья Скакерленда, гору Айова в Гардене — самую высокую (12 758 м над уровнем моря) во всем Скоплении Ригеля.
Флора и фауна разнообразны и высокоразвиты. Почти полностью истребленные сверхзвери, некогда хозяева планеты, демонстрируют более чем зачатки разума. Достаточно обратить внимание на их сложную систему общения жестами (мы не назовем ее речью, чтобы избежать семантической путаницы), организацию общины, взглянуть на их лодки, корзины, орнаментальные узоры на одежде.
Человеческое население Крокиноля так же разнообразно, как и его топография. Скакерленд заселен представителями секты скакунов, когда-то прибывших с Оллифэйна; в горах Гардены обитают удивительные карлики — импы. В Кумберленде живут талантливые и трудолюбивые белые локоны, в тундре Северного Хопленда кочуют друиды-банкеры. Кроме того, здесь живут аркадийцы, баталезы, сингалы, янсенисты, древние аланы и многие другие народности.