Походил Аким, поспрашивал, но никто Иртемьева не видел.
Только вернулся во двор, надумал к голубям подняться, прибегает дворник из дома на углу Демидовского переулка, просит посмотреть на личность, что нашел в пьяном бессознании у дворового ретирадника. Чтобы без толку господина пристава не беспокоить. Пристава беспокоить страшно, а Акима можно.
Что тут делать? Пошел Аким проверить. Ознакомился: нет, не господин Иртемьев. Вернулся. Тут другой дворник прибегает: посмотри, сделай милость. Акиму деваться некуда, он один Иртемьева знает. На этом и пришел конец спокойной жизни. До вечера Аким разгуливал по участку, знакомился с пьяницами и другими подозрительными личностями, которых дворники с околоточными разыскали. И откуда столько взялось. Жаль, что пропавшего не нашли. Не с чем к приставу явиться. К вечеру Аким так устал, что забыл про голубей.
Нынче утром только двор подмел, первым делом к своим голубчикам отправился. Взял мешочек зерна и плошку свежей воды. Поднялся по черной лестнице, вошел на чердак. Голуби его узнали, закурлыкали. Проголодались, бедные, соскучились. У Акима к птахам любовь, как родным детям. Своих-то нет, бобылем живет.
В голубятне дверца закрыта. Тоже странность: Аким изредка на ночь дверцу запирал, зная, что голуби домой всегда возвращаются. Неужели забыл?
Аким дверцу открыл, голуби всполошись, воркуют, самые шустрые к нему на плечо спорхнули. А парочка вылетела и понеслась. Не в окошко, на свободу, а в темноту чердака. Что им там понадобилось? Аким оглянулся и увидел, что голубки его недалеко улетели. Сидят на стропиле крыши и курлычут. Будто сказать что-то хотят. Глаза у Акима еще в силе. Сощурился и заметил, что под коготками голубей какой-то мешок висит. Аким еще удивился: кто это на чердаке мешки с провизией вздумал развешивать. Стало ему любопытно. Голубей, что на плече у него, ласкает, подходит не спеша к мешку. Как подошел близко, вгляделся, тут и понял: не мешок это…
Нервы крепкие, не приучен Аким кричать или в обморок падать, как благородные господа. Побежал, выронив зерно и плошку с водой… А из окошка крыши выпорхнули голуби и понеслись в осеннее небо.
68
Пиры и банкеты в ресторане гостиницы «Виктория» Миша Хованский не закатывал, но завтракал часто. Официанты его знали. Придержали столик у окна. Миша заказал не слишком роскошный завтрак, насколько позволяли последние деньги, и приказал коньяку. Когда Ванзаров вошел в зал, стол только и ждал дорогого гостя. Миша приветливо замахал. Настроение его было излишне приподнятым, но глаза бегали. Он крепко тряс руку, хлопал по плечу, предлагал не стесняться в закусках, будет еще горячее. От коньяка Ванзаров отказался, а пить с утра водку было дерзко. Даже для него. Зато Миша опрокинул рюмку и сразу налил другую. Видно, разговор предстоит непростой.
– Крайне ограничен во времени, – сказал Ванзаров, чтобы избежать лишнего словоблудия. И положил на тарелку русский салат, соленых груздей и пирожок с печенью налима. – Будь добр, сразу к делу.
Сразу Миша не мог. Потребовалось укрепить дух еще двумя рюмками. Причем не закусывая.
– Дело плохо, – сказал он, громко втянув воздух ноздрями. – Попал я, Родион, в переплет. Не знаю, как выбраться…
– Какую аферу устроил? – спросил Ванзаров, хрустнув грибочком.
Миша виновато усмехнулся.
– Ну, ты какой… Не афера, деловой проект.
– Кого собирался обмануть?
– Что ты… Никакого обмана… Биржевая игра… Всем одна выгода. Должен был заработать честный процент… Отдать долги… А то карта последнее время совсем не шла…
Ванзаров закусил пирожком, очень недурным.
– Позволь, угадаю, хоть гадать не люблю, – сказал он, цепляя вилкой салат. – Ты нашел наивных и жадных биржевых игроков, которые боятся упустить выгоду. Предложил владельцам акций: их никому не нужные бумажки ты заставишь вырасти вдвое, а то и втрое. Биржевые дельцы будут рвать их, как горячие пирожки…
Тут Ванзаров прикончил один пирожок и взялся за другой. Уж больно вкусны…
Миша тоже выглядел приконченным. Даже забыл наполнить пустую рюмку.
– Уже жалобу подали? – печально спросил он.
– Жалобы пока нет. Логический вывод… Только один вопрос: кто предложил испытать изобретение Иртемьева на маклерах: ты или твой шурин?
Хованский мотнул головой, будто перед ним возник кошмар. Хоть для привидений место и время не слишком удачные. Разве что привидения предпочитают пирожки с налимьей печенкой.
– Ты… Как… Это… Знал… – бормотал он. Пока не схватил графин, жадно через край налил коньяк и выпил залпом. – Ладно, скрывать нечего…
История оказалась вот в чем.
Месяца три назад Иртемьев в приподнятом настроении сообщил, что его опыты дали положительный результат. Изобретение близко к завершению. Суть открытия довольно проста. Иртемьев вернулся из Парижа с идеей: раз мысли можно фотографировать при помощи биометра доктора Барадюка, то должен быть способ помещать чужие мысли в голову человека. Для чего нужно изобрести аппарат на основе биометра, который засаживает в голову посторонние мысли. Для начала надо научиться передавать простейшие мысли, возбуждаемые инстинктами. Самый простой инстинкт – страх. Иртемьев проговорился, что ему удалось довести до состояния страха некоторых испытуемых. Сидели они с Хованским у него дома, Иона Денисович разоткровенничался на хмельную голову. После чего как воды в рот набрал… Миша тоже помалкивал, как родственник и честный человек. Но недавно познакомился с биржевиками. Некий господин Обромпальский рассказал, что крупные игроки больше всего боятся упустить акции, которые ничего не стоят и вырастут в цене. Они как раз выпустили на биржу акции своего предприятия, занимаются поиском нефти в южных губерниях. Акции никому не нужны, падают в цене. Вот бы они пошли в рост… Хованскому пришла в голову блестящая идея: провести испытание на жадных крысах – биржевых игроках. Внушить им страх, что проглядят выгодное вложение. Один начнет скупать акции, другой. А дальше только успевай продавать. Цена на акции взлетит до небес. Миша попросил аванс в тысячу рублей и десять процентов от барыша. Обромпальский с компаньоном согласились на все условия, согнали на торжественный ужин самых крупных игроков биржи, чтобы внушить им страх. Да только Иртемьев отказался дать аппарат. Сказал, что пошутил.
– Я посоветовал Ионе удавиться от жадности, – закончил Миша.
Хованский пришел в веселое расположение, будто скинул камень с души.
– Раз я покаялся во всех грехах, прошу тебя, Родион, ты жалобе не давай ход, устрой как-нибудь, в дальний ящик или под сукно… А деньги полученные верну все, до копейки… Отыграюсь и верну, – закончил он с видимым облегчением. И налил рюмку, чтобы отпраздновать избавление.
У чиновника сыска на этот счет было иное мнение.
– Как выглядел аппарат? – спросил он, промокнув усы и все-таки соблазнившись еще одним пирожком.
Миша помотал головой.
– Иона не показывал, – отвечал он, жуя и закладывая в рот еще. – Никогда не видел… Даже не представляю, что это за штука…
– Работает от гальванической батареи?
– Чего не знаю, того не знаю… Родион, ради нашей дружбы, помоги с жалобой… А уж с меня причитается… Всегда можешь на мои услуги рассчитывать…
Столь выгодное предложение оставило Ванзарова равнодушным.
– Значит, во всех грехах покаялся? – спросил он.
Миша дружески подмигнул.
– Ну, всякой мелочи и не вспомнишь…
– А как же смерть Серафимы Павловны?
Вилка с ломтем буженины застыла в воздухе.
– Это как же понимать? – спросил Миша в глубоком изумлении.
– Раз ты додумался обмануть биржевиков, то тут комбинация еще проще, – сказал Ванзаров, окончательно откладывая вилку. – Тебя лишили наследства, все досталось сестре. Обида живет в сердце. У твоего друга вырастают сестры Вера и Афина. Одна простовата, другая симпатична. Серафима тяжело болеет сердцем. Рождается простой план: сестра умирает от сердечного приступа, а спиритические силы рекомендуют Иртемьеву в невесты Афину. Проходит год траура, Иртемьев женится на Афине. Теперь он должен умереть, а ты вскоре женишься на молодой и красивой вдовушке Афине, получая назад то, чего тебя лишил родитель…
Отбросив буженину, Миша покивал укоризненно.
– Хорошего ты обо мне мнения… Нечего сказать… Да только ошибаешься, Родион… Иона Денисович перед свадьбой написал завещание, по которому все наследство отходит Авдотье, то есть племяннице моей Адели Ионовне… А я его засвидетельствовал…
– Заглядывал в текст?
– Не положено… Иона рассказал…
– Мелкая неприятность. Тебе пришлось искать новое решение. Не так ли?
Хованский скрестил руки на груди и улыбался с победным видом.
– А вот ты и попался, друг мой! – заявил он. – Имеется у меня некий документик, который предъявляю тебе, чтобы имя мое было очищено. Еще прощение у меня просить будешь… Но я тебе заранее прощаю. И рассчитываю на ответную помощь… А жениться на Афине – что за вздор? Она же дочь моего друга… И не в моем вкусе: холодна слишком… Мне требуется кровь погорячее…
– Что за документ? – спросил Ванзаров, наблюдая сияние, которое излучал Миша.
– А вот секрет! Дай слово, что выручишь, – сегодня же представлю…
– Посмотрю, что можно будет сделать… Кто из вашего кружка любит играть в бирюльки?
Убедившись, что его новый друг не шутит, Миша стал вспоминать.
– Да все иногда развлекаются… И Погорельский, и Мурфи, и красотка наша магнетизер… Я сам от скуки фигурки таскаю… Затягивает… Так мы договорились?
Ванзаров поглядывал на дверь ресторана, ожидая Калиосто и Люцию. Но появился совсем другой гость. Мадемуазель Волант отчего-то решила позавтракать именно в «Виктории». Заметив Хованского вместе с чиновником сыска, она слишком быстро развернулась и исчезла. Догонять не было охоты.
Миша приказал официанту подавать горячее, но Ванзаров положил салфетку.
– Ничего не обещаю… Скажи, Миша, а чего ты боишься?
– Высоты, – ответил тот. – В юности оказался на Кавказе, в горном ущелье, глянул вниз и чуть со страху не помер… Не быть мне звонарем на колокольне… А уж сесть в воздушный шар и думать не могу… Помоги, Родион, сделай такую милость…