Найти антимагический порошок не составило труда. Преступник щедро посыпал им всё вокруг. Потом поспешил удалиться, обработав захваченным мешочком порошка всё, к чему прикасался.
Глава 9. Карточная колода.
Эллина Тэр держала в руках последний выпуск "Жизни Сатии". Она перечитала заметку об очередном убийстве, и страх волнами расползся по жилам. Все они, горожане, оказались вдруг такими беззащитными, а власти - беспомощными. Нет, Сатия и раньше не была безопасна, но до этого по её улицам разгуливали только грабители, а не убийцы, хладнокровно вершившие кровавое дело даже за стенами богатых особняков и при большом скоплении народа.
Гоэта вздохнула и отложила ещё пахнувшие краской листы. Она сидела за столиком в ресторане с Анабель и до покупки "Жизни Сатии" у мальчишки-разносчика продумывала меню для празднования дня рождения гоэты. Времени оставалось немного, поэтому нужно было успеть сделать заказ.
Гоэта отчаянно боролась с излишествами, экономя каждый медяк. К примеру, только что отказалась от тарелки с мясными нарезками. Подруга не понимала такой скаредности:
- У тебя же мужчина есть, пусть оплатит. Сущая безделица!
- Бель, сколько раз тебе повторять, я никогда и ни за что просто так не возьму чужие деньги. Даже от тебя - нахмурилась Эллина, отложив в сторону печатный листок. Плохие мысли сокращают жизнь, а то и притягивают беду, поэтому нужно попытаться выкинуть убийства из головы.
- Ну тебя с твоими дурацкими принципами! - фыркнула госпожа Меда. - Ты ещё скажи, что это неприлично.
- Неприлично, - подтвердила гоэта. - Всю жизнь содержала себя сама, ни от кого не зависела, не делала долгов...
- Знаю-знаю! С тех пор, как сбежала из дома в училище, изображала сильную женщину.
- Да не в этом дело. Просто.... Извини, если обидела.
- Чем? Своими принципами? Ничуть. Расскажи хоть, как у тебя дела с Себастьяном?
- Хорошо. Встречаемся. Предложение пока не делал. Цветы дарит, шоколад. Умный, положительный. Словом, - Эллина впервые за весь разговор улыбнулась, - я довольна.
- Он-то тебе как? - наклонившись, шепнула Анабель. - Любишь?
- Не знаю, - честно призналась гоэта. - Но с ним спокойнее. Честно, Бель, давно так не было. Чтобы всего за неделю... И платье новое купила, бельё, - смущённо призналась она.
- Влюбилась, - довольно констатировала госпожа Меда. - Я рада, Лина, ты заслужила. После всех этих подонков!
Эллина кивнула и вновь углубилась в меню для праздничного ужина. После горячих споров и обсуждений оно всё-таки было составлено. Анабель пообещала всё заказать и украсить, намекнув: подругу ожидает сюрприз.
- Как-никак, важная дата.
Гоэта грустно улыбнулась:
- Да, не за горами первый юбилей. Старею - а ведь, казалось, совсем недавно училище окончила...
- Не будем о грустном. Женщине всегда столько, насколько она себя ощущает.
На пороге ресторана появился Себастьян Датеи. Внимание женщин тут же переключилось на него. Эллина оправила рубашку и поспешила спрятать лист со списком блюд. Анабель расплылась в приветливой улыбке, начав в шутку пенять Датеи на то, что он совсем её забыл. Тот сослался на занятость и постоянные визиты к адвокату и в Следственное управление.
- А что случилось? - госпожа Меда удивлённо перевела взгляд с Датеи на подругу.
- У Себастьяна неприятности, - лаконично объяснила Эллина. - Его обвиняют в махинациях.
Анабель нахмурилась и потянулась к руке подруги, чтобы увести для уединённого разговора, но гоэта поспешила заверить: ни в чём преступном любовник не замешен.
- Мы были у адвоката: он сказал, это придирки, но...
- ...но настолько умелые, что мне грозит штраф, - вздохнул господин Датеи, присаживаясь рядом с Эллиной. Поцеловал её и продолжил: - Это множится, как снежный ком. Вечные допросы, обвинения... Они всю мануфактуру перевернули, взялись за моих родителей, друзей. А всё анонимки - чтоб их автору задохнуться в песках вечности!
- Значит, у вас завёлся недоброжелатель, - глубокомысленно заметила Анабель. - Богатый, со связями. Может, конкуренты?
Датеи пожал плечами:
- Как знать! Там такая казуистика...
Госпожа Меда задумалась, постукивая пальцами по столу. Потом взглянула на гоэту:
- Слушай, ты, кажется, знакома с Главным следователем. Понимаю, знакомство шапочное, но всё же он с тобой общается иногда, договоры на работу заключает...
- Всего два, - рассмеялась гоэта, прильнув к Датеи. В кольце объятий она чувствовала себя счастливой. Увы, в детстве Эллину не баловали любовью, а после смерти чудаковатого отца, едва не пустившего семью по миру, она и вовсе перестала её получать. Видимо, поэтому за все эти годы гоэта ни разу не навестила мать с отчимом. - Так что никаких связей с власть имущими не имею. Вот ты, Бель...
- А что я? - фыркнула госпожа Меда. - Теймас не в состоянии влиять на Следственное управление. Помнишь, что было, когда он сунулся к Брагоньеру по моей просьбе тебя вызволять?
Гоэта кивнула. Тогда Первого префекта вежливо поставили на место, посоветовав не мешать правосудию. Увы, в подобных делах нужен градоправитель или кто-то из столицы.
Себастьян Датеи оживился, услышав фамилию "Брагоньер" и обернулся к Эллине:
- Мне показалось, он твой знакомый. Помнишь, в таверне, он от меня отмахнулся, дав понять, чтобы и не думал жаловаться на произвол властей, а с тобой поговорил.
- Просто я женщина, а он воспитанный дворянин - вот мне и уделили на пять минут больше. Но с тем же успехом: "Следствие во всём разберётся".
Датеи задумался: ему всё виделось иначе. Соэр производил впечатление бескомпромиссного высокомерного человека, но, определённо, разговаривал с Эллиной иначе. И слушал внимательно.
- Лина, вы давно знакомы? - задумавшись, поинтересовался Датеи.
- Кто с кем? Я с Главным следователем? Чуть больше полугода. Он горел желанием казнить меня, гонялся по всему королевству, потом извинялся за ошибку - Анабель помнит. Если ты называешь это знакомством... - Эллина засмеялась и покачала головой.
А Датеи вдруг вспомнил: неприятности начались после допроса по делу об убийстве в театре. Совпадение или нет, но сближение с гоэтой немедленно привело к проблемам с законом. Собственно, первый обыск произвели после первой ночи с Эллиной.
- Лина, я глупый вопрос задам, только не обижайся. Ты ни с каким следователем не ссорилась? Может, встречалась, а потом бросила?
Вместо подруги ответила Анабель:
- Заверяю, таких людей в нашей жизни отродясь не было. А уж бросать... Мы девочки честные, никого не бросаем, верность храним.
Эллина подтвердила слова госпожи Меды и с усмешкой подумала, что это её все бросали. А уж поссориться со следователем... Такой роскоши гоэта не могла себе позволить. С её профессией и болеть нельзя - работу упустишь, а конфликт со служителями закона означал нищету и погубленную репутацию. Нет, можно, конечно, в другое место перебраться и попытаться начать всё сначала, но ведь и там не без гоэтов. Да и лицензию рискуешь не продлить, если кому-то неугоден.
Раз речь зашла о Брагоньере, гоэта решила рассказать любовнику одну вещь, касавшуюся их обоих:
- Себастьян, ты о Главном следователе спрашивал... Так он тебя в нападении на меня подозревал - может, отсюда всё?
- Да нет, - отмахнулся Датеи, - под меня копают, но в другой области. И ведь даже не допрашивали...
И тут же замолчал, только сейчас осознав, что сказала Эллина.
Датеи встревожено спросил:
- Когда на тебя напали? Почему ты ничего мне ничего не сказала?
- Ты как господин соэр, - рассмеялась Эллина. - Тот тоже выбранил за то, что властям не заявила. А напали в тот вечер, когда мы познакомились. Ничего страшного.
- Всё, - безапелляционно заявил Датеи, - одна ты по тёмным улицам больше не ходишь.
Гоэта и не собиралась, особенно после сегодняшней статьи. Только подумала о неудобствах, которые доставит любовнику. Он живёт в одной части города, она - в другой, да ещё по работе мотается по городам и весям...
День рождения Эллине заполнился надолго. Вопреки желанию именинницы Анабель разослала приглашения уйме народу. Гоэта сначала сердилась, а потом поняла, именно такого веселья ей и не хватало. Даже махнула рукой на то, что подруга и любовник потратили на неё немалую сумму. Сколько, они говорить отказывались, заверяя, спрашивать о цене подарка неприлично.
- Чувствую себя королевой! - пробормотала гоэта, с восхищением и недоверием глядя на корзину роз. Ей стало стыдно за платье: оно не соответствовало этим цветам, этому количеству гостей и всеобщему вниманию. Эллине хотелось тихо посидеть в кругу знакомых, незаметно, по-домашнему, хоть и в ресторане. А тут все на неё смотрят, оценивают, смущают...
- Ты и есть королева, - авторитетно заявила Анабель и с лукавым видом извлекла из-за спины бархатный футляр. - А королеве положено дарить бриллианты, поэтому мы с Себастьяном преподносим тебе этот совместный подарок.
- Бель, я не возьму! - на весь ресторан завопила Эллина, отшатнувшись так, будто подруга протягивала ей змею. - Убери сейчас же! Это баснословно дорого, и в бриллиантах я выгляжу глупо.
- Ты пробовала? - с ехидцей поинтересовалась госпожа Меда. - Не глупи! Ты моя лучшая подруга, я тебя очень люблю и хочу, чтобы ты блистала.
- Где? На болоте? Мне некуда это надеть. И не с чем.
- И куда и с чем будет, - заверила Анабель и щёлкнула замочком футляра. - Взгляни, всё достаточно скромно...
Под "скромным" госпожа Меда понимала количество камней - всего три. Изящная подвеска на золотой цепочке.
Анабель надела украшение на подругу и отошла, довольно её рассматривая. Покрасневшая Эллина пробормотала слова благодарности и юркнула на своё место во главе стола. Там прошипела, буравя глазами господина Датеи:
- Это расточительство! На эту подвеску полгода без продыху работать, не меньше.
- Не понимаю, чем ты не довольна? - опешил любовник. - И причём тут стоимость подарка?