Хаатер обсуждал с Анабель последние светские новости, интересовался, ездила ли она уже на море и, если нет, то когда собирается. Госпожа Меда охотно отвечала. Ей нравился этот человек: воспитанный, образованный и немного стеснительный, как все провинциальные дворяне, недавно оказавшиеся в высшем обществе. Да и граф Алешанский отзывался о нём исключительно положительно.
Наконец, экипаж остановился у дома Анабель.
Госпожа Меда приняла, как должное, то, что Хаатер расплатится за неё. Она попрощалась, скользнула на крыльцо и скрылась за дверью.
Анабель благополучно разобрала покупки, поужинала и начала готовиться ко сну, когда ей почудилось, будто кто-то стоит у неё за спиной. Отложив гребень, госпожа Меда оглянулась и убедилась: привиделось.
Ночь выдалась душной, и Анабель сразу, как вошла в спальню, отворила окно. Мурлыкая, госпожа Меда сидела на краю кровати под балдахином - воплощения представления об истинном ложе для богатой девушки - и наносила крем на ноги, когда внезапно, резким толчком, её опрокинули на спину, зажав рот рукой.
- Значит, здесь ты предавалась разврату, шлюха?
Кинжал упёрся в грудь Анабель, заставив затаить дыхание. Остриё легко проткнуло тонкую ткань ночной рубашки, царапнув кожу.
- Разрушала благословлённый Соратой союз, раздвигала ноги за деньги, потаскуха? Живёшь на деньги, за которые продала честь и душу. Ты хуже половой тряпки, хуже тёмного мага. Ничего, сегодня ты заплатишь за свои грехи. Порок надлежит искоренять с корнем.
Анабель замотала головой, отчаянно задёргалась, пытаясь вырваться, добраться до колокольчика для вызова слуг, но убийца грубо вздёрнул её за волосы. Намотав их на руку, он потащил жертву к изголовью кровати.
- Я слышал, ты убила ребёнка внутри себя - тогда тебе не привыкать к кровавой каше внутри.
- Помогите! - воспользовавшись моментом, завопила Анабель. - На помощь, убивают!
Мгновенно среагировав, убийца затолкал ей в горло ночную рубашку и быстро нанёс удар в живот. После, видя, что жертва ещё жива, преступник оглушил её подсвечником.
Перерезать горло помешал топот ног. Быстро разбросав по месту преступления антимагический порошок, убийца поспешил скрыться.
Глава 10. Ставки сделаны.
Эллина возвращалась домой из одного из пригородов Сатии. В кошельке бренчала пара чекушек и дюжина медяков.
Темнело. Зябко, хотя на улице не было холодно, подёргивая плечами, гоэта посматривала по сторонам, готовая в любой момент обнажить флиссу.
Эллина жалела, что не попросила Себастьяна встретить её. Но у него столько дел, ему вечно некогда. Следствие выдвинуло новые обвинения, приходится отбиваться.
Когда они в последний раз виделись? Да на той неделе. Съездили на пикник, пару часов провели вдвоём, а потом господин Датеи заторопился на мануфактуру.
Подумав, гоэта решила сделать круг и заглянуть к любовнику. Он наверняка обрадуется сюрпризу. А то после истории с бриллиантами Себастьян обиделся, только недавно простил.
Сказано - сделано. Покорная воле хозяйки, Звёздочка свернула на перпендикулярную улицу, пересекая квартал.
Стало светлее: постепенно зажигались фонари, и многолюднее. Чинно прогуливались вдоль домов парочки, уединяясь под сенью деревьев на бульварах.
Эллина уже предвкушала ужин с любовником, когда случайно бросила взгляд на проезжавший мимо наёмный экипаж. Свет фонаря выхватил из сумерек профиль Себастьяна Датеи и белокурую головку женщины, доверчиво прильнувшей к его плечу.
Гоэта резко натянула поводья и окликнула:
- Себастьян!
Может, она обозналась? Решив тут же развеять сомнения, Эллина догнала повозку. В ней действительно сидели господин Датеи и какая-то незнакомая женщина. При появлении гоэты она отодвинулась от Себастьяна на почтительное расстояние.
- Лина, что ты тут делаешь? - господин Датеи велел извозчику остановиться. Судя по выражению лица, он не обрадовался встрече с любовницей. - Разве ты сегодня не собиралась ночевать за городом?
- Я раньше управилась. А ты.... Кто это? - гоэта с интересом рассматривала спутницу Себастьяна.
- Знакомая. Ты ко мне собиралась?
- Да.
- Хорошо, я сейчас. Провожу госпожу Уцеру и приеду к тебе. Отдыхай пока.
Эллина кивнула и развернула лошадь. Но дурное предчувствие заставило её проследить за любовником, и, как выяснилось, не напрасно.
Экипаж остановился у ресторана.
Господин Датеи подал руку спутнице, помогая сойти на мостовую. Дама что-то недовольно произнесла - Себастьян в ответ пожал плечами и поцеловал её.
Гоэта вспыхнула и решительно направилась к парочке.
- Ну, и как это понимать? - она не сводила взгляда со смутившегося господина Датеи. - С каких это пор ты целуешься с другими женщинами?
- Ты не должна была её видеть. Потом поговорим, Лина, не устраивай сцен.
Белокурая дама, быстро оценив обстановку, поспешила скрыться за дверьми ресторана. Любовники остались одни.
- Итак, Себастьян, я жду.
- Это я ждал, но не дождался. Лина, честно говоря, от тебя одни проблемы.
- Не уходи от темы! - практически кричала Эллина. Она спешилась и теперь стояла, нервно сжимая в кулаке поводья. - Кто это женщина, почему ты её целовал?
- Потому что мы договорились поужинать вместе, а тут объявилась ты...
- И всё испортила, да?
Гоэта душила в себе слёзы обиды. История повторялась, а ведь в этот раз казалось, жизнь наконец-то улыбнулась, подарила долгожданное счастье. Пусть не пламенную любовь, но человека, за которого Эллина бы вышла замуж, который подарил ей уверенность, спокойствие и тепло.
- Лина, давай поговорим завтра. Признаться, даже к лучшему, что ты нас видела.
- То есть ты признаёшь, что изменял мне с той женщиной?
Эллина вложила в пощёчину всю свою силу. Не выдержав, ударила снова и разрыдалась. Себастьян попытался её обнять - гоэта оттолкнула, уткнувшись в стену дома.
- Да, мне нравится Надин. Лина, я не собираюсь садиться из-за тебя в тюрьму, какой бы замечательной ты ни была.
- То есть ты мне лгал? Про любовь и прочие вещи? - Эллина резко обернулась и вытерла слёзы. Уязвлённая гордость заставила вскинуть подбородок и посмотреть любовнику в глаза.
- Нет, не лгал. Просто все те обыски, все те обвинения - из-за тебя.
- Чушь, не оправдывайся!
- Если ты слепа и глуха, Лина, то я нет. И не собираюсь переходить дорогу сильным мира сего. Кое-кто не желает, чтобы я становился на его пути в сердечных делах, и не успокоится, пока не уничтожит меня.
- То есть ты банально струсил? - презрительно протянула гоэта.
- Проявил благоразумие. Да и ты, Лина, ясно дала понять, что ничуть не дорожишь мной. Взгляни на себя! Разве ты не заводила ни к чему не обязывающих отношений? Если бы любила, не оскорбляла бы претензиями. То подарки она не берёт, то права какие-то предъявляет.
- Не желаю слушать! - Эллина закрыла уши руками. Снова всхлипнула и кинулась к лошади.
Господин Датеи попытался остановить её, кричал, что сожалеет, что хочет расстаться друзьями, но Эллина не слушала. В расстроенных чувствах она неслась по улицам Сатии, размазывая кулаком слёзы по лицу.
В мозгу возникло желание напиться. Напиться до потери памяти, чтобы не чувствовать боли. Чего-то покрепче и забористее.
Едва не сбив пару прохожих, Эллина очнулась, пустила Звёздочку шагом и в сердцах выругалась, наградив Себастьяна Датеи самыми "радужными" пожеланиями. Задумалась и направилась в один из окраинных кварталов, искать подходящий кабачок.
Одна за другой стопка первача опрокидывалась в желудок гоэты. Она сидела в задымлённой таверне, запивая своё горе самогоном и заедая вяленым мясом.
Хотелось напиться до беспамятства, чтобы не корить себя за очередную ошибку. Ведь гоэта столько раз обжигалась, давала себе слово - и натыкалась на те же грабли. Себастьян - личный дворянин, богаче неё - у них изначально ничего бы не вышло. Только постель и то, пока господину Датеи не прискучит.
Эллина подозвала парнишку-подавальщика и заказала ещё выпивки. Столько она не вливала в себя давно: со времён училища. Нет, в промозглый день, да ещё в компании орков грех не выпить, но обычно гоэта не заказывала больше малого графина на три стопки, а тут перед ней стоял средний. Уже второй - первый Эллина благополучно опорожнила.
Слёзы уже не текли из глаз, гоэта лишь шмыгала носом, отчаянно вгрызаясь в старое жёсткое мясо.
Видя несчастную женщину, мужчины, разумеется, предлагали скрасить её одиночество. Любителей обниматься Эллина послала в отнюдь не девичьих выражениях, одному даже пригрозила всадить кинжал в причинное место, если не угомонится. Но от собутыльников не отказалась и вскоре поднимала тосты за столом с двумя то ли наёмниками, то ли солдатами - признаться, гоэте было плевать, кто они.
Пьяный язык склонял Себастьяна Датеи. Тому, наверное, икалось.
Собеседники сочувственно кивали и подливали гоэте ещё. Вовремя сообразив, чем всё закончится, Эллина, пошатываясь, поднялась и с улыбкой распрощалась с новыми знакомыми: "Вы хорошие, мальчики, но мне пора. Подери в задницу треклятую жизнь!".
Она долго не могла правильно отсчитать деньги, рассыпав их по столу, но всё же совладала с хмелем. Эллина сгребла оставшиеся монеты в кошелёк и, пошатываясь, направилась к двери, коротким: "Отвали!" ответив на предложение одного из завсегдатаев проводить её до дома.
Сатию накрыла густая августовская ночь.
Нетвёрдой походкой гоэта брела к коновязи. То ли действие спиртного ослабело, то ли темнота на неё так подействовала, но вновь навернулись слёзы.
Эллина тихо поскуливала. Потом, правда, затихла, пытаясь отвязать Звёздочку. Руки дрожали, поэтому удалось не сразу. А вот взобраться в седло не получилось, и, взяв лошадь под уздцы, гоэта пешком побрела по улицам.
Теперь можно было плакать в полный голос, что она и делала.
Окружающий мир перестал существовать, гоэта даже не задумывалась о том, что её могут убить или ограбить. От первача стало жарко, и она расстегнула рубашку. Декольте получилось чересчур глубоким, но Эллине показалось, этого недостаточно, чтобы охладить тело. В итоге она расстегнула рубашку целиком.