Гора Албан: шестидесятый день весны
Глава 1
Конференцию проводили в библиотеке. За обращенным на юг окном молнии выхватывали из тьмы бушующее море, очевидно больше не сухое. А в наваливающейся за вспышками черноте волны скреблись и бились о призрачный фундамент Горы Албан, и каждый раз стены из железного дерева содрогались, а лампы покачивались.
Певцы, летописцы и кадеты толпились в комнате, слушая отчет Железной Шип, отдаваемый ею Директору и капитану Айве. Ученые головы кивали. Все они знали слухи о редком южном феномене, о наносных преобразованиях, представших теперь перед ними историческим фактом, а не выдумкой певцов. Какая возможность для исследований, — тут радовались даже кендары, подверженные морской болезни.
Кирен стояла поблизости, но не сливаясь с толпой, делая заметки своим острым почерком. Рука тетушки Тришен сейчас выводит их же далеко в Готрегоре. Певица Зола, скрывшись под капюшоном, застыла за спиной темной тенью. Обе они резко вскинули глаза, когда Шип своим невыразительным голосом описывала, как Норф проглотил песок, а выплюнуло море. Все повернули головы в сторону мокрой, грязной фигурки в углу, но та хранила молчание. Неважно. Они обменяются подробностями позже.
Джейм была благодарна, что ей не задавали вопросов, особенно Шип. Море вернулось. Шип наверняка тут же подумала о своей матери. Джейм не рассказала ей об этих холодных руках и просоленном голосе: «Ради твоего брата». Возможно, все это ей только почудилось, как и злорадные слова Земляной Женщины. Несомненно. Но девушка все никак не могла перестать трястись.
— Итак, вот до чего дошло, — сказал Директор, когда Шип закончила. — Если шторм разметает поддерживающий нас туман до того, как мы восстановим остаток Горы Албан, училище упадет. Буквально. Вопрос: можем ли мы сделать что-нибудь, чтобы предотвратить это?
— Зависит от силы воли, — отозвался Индекс. — Либо нас, любо кого-нибудь другого. В этом мире ничто не происходит случайно.
Тут же поднялись бешеные протесты. Он что, предполагает какие-то виды божественного вмешательства? Неужто от их бога?
— А разве не этого мы ждали все эти тысячелетия? — фыркнул старик. — И зачем глядеть только внутрь Кенцирата? Мы лишь недавние пришельцы в древнем мире.
— Пасынки, — неожиданно подала голос Норф.
Индекс кинул на нее острый взгляд:
— Вроде того. Суть в том, что в Ратиллене есть силы, о которых мы практически ничего не знаем. Вот, например, среди мерикитов…
Гул недовольства заглушил его речь, все стонали и кричали, из ропота выбивались громкие фразы:
— Старые факты, холодные факты!
— Придерживайся нашей истории, пока еще помнишь ее!
— А давно ли ты, Индекс, открыл что-то самостоятельно?
— Приказ. — Слово Директора оборвало всех. — Если наше желание не упасть может помочь — действуйте, воля при вас. Одновременно вычерпывайте воду из нижних комнат.
Библиотека очистилась, а Джейм перехватила капитана Айву:
— Насчет кадета Шип. Рута сказала, что она отстранена от командования за то, что подвергла опасности свой отряд. Так она пошла на юг, чтобы помочь мне, и потом…
Капитан предупреждающе подняла руку:
— Похоже на личное дело Дома. Расскажи об этом своему лорду брату, а не мне. Итак, ты действовала как сопровождающая своей леди? — спросила она, останавливая Шип у дверей.
Кендар одарила Джейм коротким взглядом, в котором ничего нельзя было прочесть.
— Полагаю, что да, офицер.
— И почему ты не сказала этого прежде? Это ставит твои поступки на ту же ступень, что и мои, когда я направилась с эскортом за матроной Брендана, и предки похвалили бы нас обеих. Ты вновь десятник, принимай командование.
«Ну, по крайней мере тут все обустроилось», — подумала Джейм, когда Шип бесстрастно предстала перед своей группой, а Рута ухмылялась в кислую рожу Ванта.
А чтобы рассказать Торисену… Пусть сперва попросит как следует.
Глава 2
Это была длинная ночь.
Час за часом волны врезались в Гору Албан, каждый удар потрясал деревянные стены, влага сбегала по ним, как холодный пот. Все стало мокрым, кроме бесценных свитков, поспешно обернутых промасленным шелком. Вскоре море добралось до нижних комнат — то ли оно поднималось, то ли крепость погружалась, никто в точности не мог бы сказать. Ученые карабкались, спасая свое имущество, пока волна, ворвавшаяся в одно из помещений, чуть не утащила за собой группку певцов. Наверху на руках Киндри и лекаря из лазарета уже было множество пострадавших с мелкими ранениями. Наконец Айва приказала академическому сообществу не путаться под ногами, и за дело принялись солдаты.
Джейм тоже убралась с их дороги. Она знала, что должна воспользоваться возможностью, чтобы отдохнуть, если не поспать, но слишком уж она была выбита из колеи. Ей не давали покоя слова Индекса: «В Ратиллене есть силы, о которых мы практически ничего не знаем». Милосердные Трое, вот уж точно. Ужас секунд, проведенных под песком, вновь сдавил горло так, что перехватило дыхание.
«Вот ты и попалась, вор».
Несмотря ни на что, девушка до сих пор принимала матушку Рваггу лишь наполовину всерьез. А теперь — как ей поставить ногу на землю где угодно, когда угодно, если в любой момент почва может разверзнуться и поглотить ее? Лишилась ли она права не только быть среди своего народа, но и во всем этом мире?
«Ошибка слишком опасная, чтобы жить, будь проклята и изгнана».
Итак, она бесцельно бродила неподалеку от нижних комнат, промокший, несчастный барс трусил следом, безутешно наступая на пятки хозяйки, стоило ей лишь остановиться. Если помочь могло исключительно желание не утонуть, Жур принял на себя немалую долю, достойно ведя роль. Уши его дрогнули: кто-то шел за ними. Джейм обогнула угол и резко развернулась, едва не насадив негодующего Серода на острие ножа.
Южанин все еще выглядит слабым, его шатает, но вид у него все-таки куда лучше, чем прежде. Вероятно, когда она велела ему спать, то случайно погрузила мальчишку в его первый опыт двара. Во всяком случае, в лазарете его сочли достаточно здоровым, чтобы изгнать и освободить место для новых раненых.
— Я твоя змея, — ответил он, когда она поинтересовалась, какого беса он ее преследует. — Просто скажи, за кем еще мне ползти, и я удалюсь. Ты же знаешь, — нетерпеливо добавил он, словно говоря со слабоумной. — Кто твой злейший враг здесь? Директор? Капитан Брендана?
— Айва? Милостивые Трое, почему?
Серод лукаво посмотрел на девушку:
— Они одна команда, не так ли? А ты — ближайший кровный родственник Верховного Лорда, да?
— Ну да, но…
Джейм запнулась, ошеломленная. Если только обычай, а не Закон удерживал ее в рабстве Женских Залов, то она даже не представляла, каков ее истинный статус. Можно даже предположить, что Серод прав.
— Все может быть, но сейчас я не могу сделать ничего лучше их, так что вопрос спорный. Тут дело выживания, а не политики, Серод.
— Политика и есть выживание, — проворчал южанин, но девушка уже отвернулась.
Наконец ветер стих, волны опали. Тишина вернулась в потрясенный замок, и слышно было, как морская вода вновь превращается в блестящий соленый песок, с шуршанием падающий с мокрых стен, мебели, одежды. Джейм высыпала около фунта из собственных сапог и вместе с барсом поднялась на обзорную площадку. Шпион тащился следом.
Старый летописец Индекс признал ее и поприветствовал хрюканьем, когда девушка присоединилась к нему у перил. Они глядели на лишенный определенных черт туман предвестий, вытянувшийся на одном уровне с окнами нижних комнат, слабо мерцающий под предрассветными небесами.
— Как полагаешь, где мы? — спросила Джейм.
— Откуда мне знать? — фыркнул старик. — Эта прогулочка вовсе не моя идея.
— Но ты думаешь, что кого-то?
— Или чего-то. На все есть причины. Большинство людей просто слишком ленивы или глупы, чтобы доискиваться до них. А ты?
— Кхм, надеюсь, больше необразованна, чем глупа. И напугана больше, чем ленива. О чем ты говорил в библиотеке, о каких силах?
— Среди мерикитов? Например, Сгоревший Человек. Ха! Слышала о нем?
Джейм содрогнулась, вспомнив свой ночной кошмар — погоню, обожженную руку, тянущуюся к ней из костра; разрисованного углем человека, разложившего огонь в чаще леса. Она выудила из кармана уголек, формой похожий на палец. Индекс тут же схватил его.
— Кость Сгоревшего Человека, — ликующе выкрикнул он, вертя ее так и сяк в собственных костлявых пальцах. — Костер, костяк. Рассказать тебе об этом?
— Пожалуйста.
— В День Середины Зимы мерикиты сжигают самое большое бревно, какое только могут найти, а то, что останется, смешивают с золой всех очагов. Они называют это «зарыванием Зимы» или «сожжением Сгоревшего Человека». Видишь ли, они так торопят весну. Потом в их каминах начинают появляться вот такие угольки — они напоминают не только фаланги пальцев, все другие кости тоже. Их копят, пока не наберется около двух сотен — полный скелет. Перед самым Кануном Лета вдоль границ земель, на которые претендуют мерикиты, раскладываются костры, и в каждый помещается такая «кость». Во время празднества вождь раздевается догола и обмазывается угольной пылью, олицетворяя Сгоревшего Человека. Потом он прыгает через первый костер, и «кость» в нем вспыхивает. Все «кости» и все костры воспламеняются одновременно. Шаманы-старейшины заявляют, что и вождь пролетает над всеми огнями сразу.
— Полагаю, так они вырывают смерть из земли, чтобы подготовиться к лету.
Старик скорчил рожу, недовольный, что его опередили.
— Ну да, и еще кое для чего.
— И?
— Ха! Кредит исчерпан! — Он с торжествующим видом опустил кость в карман. — Всегда веди счет, девочка, и держи вопрос про запас.
Проклятие. Индекс — лицемер и хитрец и вовсе не такой уж сумасшедший чудак, каким считают его коллеги. Его теория «ничто не случайно» идет параллельно ее собственным решениям узнавать правила всех игр, в которые она оказывается втянута. Как и Индекс, Джейм жаждет фактов, чтобы понимать причины и таким образом (желательно) избегать врезаться лбом в следствия. После года исследований в Тай-Тестигоне девушка думала, что может безболезненно освободиться от всех природных божков, как и от случайных ударов своего бога. Да, это действует в так называемом Новом Пантеоне. Но ясно и то, что Индекс прав и в Ратиллене существуют более древние силы, по отношению к которым Кенцират избрал дорогу неведения. Старый Пантеон Тай-Тестигона вырос из самой природы своего мира, его не ограничивают Восточные Земли, он… стихиен?
Сгоревший Человек и Земляная Женщина, огонь и земля. Тишшу и Речная Змея, воздух и вода.
«Ищи Четырех», — сказал Глас Божий.
Нет. Это не может быть так просто, это и вправду совсем не просто. Если Змея — оставшийся кусочек Темного Порога, как утверждала Коттила, то она совсем не часть этого мира. Хотя тот сом… И как это так, ведь, по словам Киндри, аррин-кены веками безуспешно ищут Четырех, а она тем временем притягивает их, как мед мух? Одно дело вообразить себя центром мироздания и совсем другое — обнаружить, что это может оказаться правдой.
«Ратиллен наблюдает за мной, — вздрогнув, подумала девушка. — Почему?»
— Всякое может случиться сегодня, в Канун Лета. — Индекс неодобрительно рассматривал ее. — Странные вещи творятся в Заречье, и ничто не случайно, там или здесь. Следи за тем, где мы остановимся по пути к дому. Там будет пример, подожди и увидишь.
— Чудесно. — Джейм с кривой улыбкой глядела вниз, на безымянную облачную равнину. — Только скажи, куда смотреть.
— Туда. — Серод показал на юг.
В тумане маячил клочок красной ткани, привязанной к колышку. Сперва Джейм решила, что кто-то развернул свой личный импровизированный флаг, но потом заметила, что вокруг тряпки пелена медленно оседает. Появилась вертикальная доска, на которой держался кол, затем несколько бревен, вразнобой скрепленных друг с другом, а потом и шаткая, будто слепленная из обломков, башня.
— Вот, — гордо сказал Серод, — это высочайшее строение Каскада. Башню соорудили прошлой зимой, чтобы с высоты следить за всем разом. Я, э-э, так полагаю.
Джейм усмехнулась. Как это похоже на Серода, он неизлечимо честолюбив.
— Каскад? — переспросил Индекс. — Не пойдет. Мы можем зацепиться только за развалины.
Значит, и он думал о том же.
— Это не развалины, — согласилась Джейм, — но остров основан очень, очень давно. Наверное, поэтому он и притягивает.
Или их влечет что-то другое, не город, а кое-что рядом, одно из последних мест в Ратиллене, которое ей хотелось бы посетить во второй раз, и сейчас оно чуть ли не под самым носом. Ничто не происходит случайно.
— Я оставил в Каскаде пару вещей, когда головорезы милорда схватили меня, — сказал Серод. — Может, они все еще там. — И прежде, чем кто-то успел его остановить, юноша развернулся и бросился вниз по юго-западной угловой лестнице.
Джейм уставилась ему вслед.
Индекс стиснул ее руку:
— Куда это ты собралась, девочка?
— Извини, никакого кредита, — ответила она, ловко высвободилась и убежала.
Глава 3
Предвестья опустились, оставив после себя верхнюю часть утеса, на которой обычно стоял замок летописцев. Джейм и Жур сбежали по главной лестнице, миновав возвратившиеся этажи деревянного лабиринта. Ниже слышались шаги Серода, но на зов он не отвечал. Глупо так рисковать из-за какого-то вздора, тряпья. И плохо, что она допустила эту дурацкую экспедицию. Действительно плохо.
Серый туман стелился по ступеням, скрывая их. Джейм спускалась с опаской, вслепую, довольно неуклюже продвигаясь сквозь вязкую мглу, больше похожую на болотные испарения, чем на предвестья. Обонянием Жура она чуяла запахи влажной почвы, мокрой шерсти, свежего навоза. Навстречу летело приглушенное блеяние. Вот они уже и под облачным потолком, заглядывают в заполненное грунтом углубление посреди Великого Каскада. В обычной жизни здесь был парк, а теперь плечом к плечу толпились несчастные овцы. Так было и прошлой зимой, когда островной город готовился к возможной осаде Роя пустошей. На этот раз стадо, должно быть, собрали в преддверии шторма.
А наверху не видно ни следа училища. По-видимому, оно все еще там; но предчувствие говорило, что, когда дымка растает под лучами утреннего солнца, замок исчезнет. Снова придется карабкаться, чтобы не отстать, а отойти-то надо подальше, чем Сероду.
Каскад состоял из более чем тридцати островов, лежащих в месте слияния Серебряной и Медлительной, неподалеку (чуть выше по течению) от Водопадов. Каждый остров, от Великого Каскада до скалы десяти футов в поперечине, был опустошен изнутри тысячи лет назад и надстроен, превратившись в нагромождение башен, связанных веревочными дорожками, переброшенными над быстрой водой. К этому времени весь город обычно был уже на ногах, просыпались все, начиная с элегантных обитателей главного острова и кончая босяками у причалов барж в устье Медлительной. Однако этим утром горожане еще не распахивали дверей, дожидаясь, когда унесутся прочь последние дуновения грозы. Так что Джейм с Журом шествовали по канатным переходам в одиночестве, пустовал и мост, изгибающийся над дымящейся водой Серебряной, ведущий на западный берег.
У края моста Джейм помедлила. Перед ней, убегая к деревьям у подножия отвесной скалы на том конце поля, растянулся Верхний Луг. Клочки речного тумана ползли по нему под низким серым небом, как бесформенные привидения. Мерцание, льющееся с высоты, было все еще светом предвестий, но скоро оно обернется ясным утром.
«Надо спешить». — Джейм сглотнула пересохшим горлом и ступила на землю. Она не разверзлась под ногами. Уже хорошо.
Они с Журом прошли по покатому полю, над каменными уступами, называемыми Нижними Валами, по Среднему Лугу. Птицы не поют и не порхают, зайцы не щиплют травку. Скольких же животных унес этот ужасный туман, они никогда больше не увидят дома. Обрывки тумана перемещались к северу. Возможно, некоторые зверьки и способны возвращаться назад вместе с блуждающими огоньками, — немногие люди знают, как это делается.
Нога поскользнулась на сырой траве, сердце Джейм подпрыгнуло, но эти капли всего лишь роса. В последний раз, когда девушка была здесь, весь темный луг был грязен и липок от крови, как пол скотобойни. Теперь трудно поверить, что на этом тихом склоне погибло столько людей, а ведь именно тут кенцирское Войско и армия Каркинарота встретились с авангардом Роя. Ужасна мысль, что некоторым образом вся эта резня была несущественна. Немногие знают, что решающее сражение проходило в другом месте, в куда более интимной обстановке.
Теперь направо, под деревья. Той ночью было почти так же темно и тихо, несмотря на то что совсем рядом шла страшная битва, и Джейм бежала, сжимая в одной руку Разящего Родню, а в другой — тянущий ее медальон иму, мчалась на звук голосов, выкликающих имя ее брата, а затем — на удары боя один на один.
Здесь подножие скалы, а тут — памятное дерево-«хозяин». Бледно-зеленые листочки трепещут на ветвях, наполняя каждую жилочку золотистым соком, готовясь к весеннему перелету к своему северному хозяину. Мертвый сук сухо хрустнул под ногой. Листья, вспыхнув, взвились в воздух и исчезли за пеленой низких туч. Позади голого теперь дерева утес прогибался вовнутрь, ограждая отвесными стенами Сердце Леса.
Джейм остановилась на пороге углубления. Дыра оказалась глубже, чем помнилось ей, — овал примерно в сто футов шириной и чуть длиннее. Папоротники по грудь высотой устилали пол. Вешние воды превратили скалы вокруг в висячие сады, по камню вились плети плюща и вьюнка, молодые побеги переливались оттенками нежно-розового и зеленого. Сквозь лозы в вышине пробивался мягкий свет бриллов. Блоки этого драгоценного кристалла венчали утес, запечатлев в себе грубо высеченные, обветренные лица иму с разинутыми ртами. Здесь спала древняя сила — и спала не слишком глубоко.
Джейм оставила Жура съежившимся под деревом-«хозяином», расширившиеся слепые глаза барса заполнила тревога. У этого котика отличные инстинкты. Когда-нибудь и она научится следовать им.
Войти в Сердце все равно что брести по зеленому морю. Густые, обрызганные каплями росы папоротники проглотили ее чуть ли не по шею, девушка продиралась сквозь заросли, стараясь не застрять между негнущихся стеблей-стволов. Прошлой зимой она проползла под ними, туда, где Тори и сын Ардета, мерзавец Переден, сошлись в бою. А когда туман рассеялся, Джейм увидела восьмерых перевратов, окруживших дерущихся. Переден был всего лишь наживкой, а они — челюстями капкана, с самого начала поставленного на Верховного Лорда.
Шелест и треск «похода» эхом повторяли иму наверху.
«Шшшш, — шипели они из-под листвы и мхов, словно предостерегая. — Ссссшшшш».
Переден не ровня брату по силам, но и Тори не соперник перевратам, даже с мечом, вновь выкованным за Темным Порогом, стойким к разъедающей сталь крови своих слуг. Потеряв оружие, он угодил в сокрушающее кости объятие переврата. Джейм помнила свой бьющийся о стены крик, подхваченный и многократно усиленный лицами иму, раздробивший глиняный медальон матушки Рвагги в ее руках, повергнувший наземь всех, кто слышал его.
Вот оно, Сердце Леса, и тут же, к удивлению Джейм, свежие выжженные круги на земле. Угольки заставляли думать о погребальном костре. В золе виднелись почерневшие кости — на этот раз не Сгоревшего Человека, другие, — пористые, ноздреватые, как потерявшие форму грибки; они разъедали дно углубления. Только останки переврата или мерлога могут столь непристойно крепко цепляться за жизнь. Джейм быстро подсчитала: пятерых из восьми перевратов и отрубленную голову шестого унесли люди Ардета, но они тогда не нашли трех оставшихся тел. Из них один — Темный, зарезанный Костяным Ножом, был несомненно мертв. Второй сошел с ума от крика иму и волей-неволей угодил на этот костер заживо, превратившись в голодные кости. Третье туловище, обезглавленное Разящим Родню, уползло.
Оно может быть все еще здесь.
Джейм попыталась не задумываться об этом. Она пришла, чтобы отыскать медальон иму или, скорее, оставшиеся от него глиняные черепки, чтобы установить мир с Земляной Женщиной. И у нее не слишком много времени.
Так, где она стояла, когда иму разбился? Прямо на теперешнем кострище — или очень близко. Вряд ли тут найдется что-то после двух сезонов дождей и оттепели, вот разве что есть одна возможность: когда-то в Пештаре иму обзавелся маской из живой кожи, содранной с лица переврата. Если осколки до сих пор в этой оболочке, то они по крайней мере должны быть все вместе. Девушка нырнула в папоротники, при тусклом свете внимательно разглядывая землю под вторым, не слишком высоким слоем растительности. Но руки в перчатках нашаривали только переплетенные корни. Проклятие. Нет, это невозможно.
«Шшшш, шшшш».
Она яростно вскочила, пробив головой листвяную крышу. Сердце неистово колотилось. Шипение не умолкало, оно неслось со всех сторон сразу. «Ничего, ничего», — уговаривала себя Джейм. Верхние иму просто повторяют произведенные ею звуки. Нет нужды вызывать образ того, кто тоже ведет поиск, передвигающегося рывками, распластавшись по земле, безголового, безмозглого, подползающего к ней под покровом папоротников.
«Сссшшшшш…»
Ветерок залетел в Сердце, покружил по дыре, всколыхнул травы, качнул лозы у каменных губ иму. Теперь все зашевелилось, зашуршало, пробудило эхо. Все ли это ветер, или чьи-нибудь кошачьи лапы все-таки крадутся по зеленому морю? Под волнами листвы что-то ущипнуло Джейм за лодыжку. Она с криком отпрыгнула, споткнулась, упала, тут же снова вскочила и очертя голову кинулась прочь. Зелень плеснула следом.
«Сссшшшшшш», — выдохнули иму.
Но ветер умер, и они затихли.
Задыхающаяся Джейм стояла на пороге.
— Все в порядке, в порядке, — похлопала она по холке прижавшегося к ногам Жура. — Да, ты меня предупреждал. Все равно это была глупая идея.
Свет в лесу вроде бы стал ярче. Снаружи, на лугу, солнце начало сжигать туман. Белые облака испарений, как призраки погибших, поднимались из мокрой травы и дрейфовали к северу. Из одного из них внезапно выбежала изнуренная, грязная, нагая фигура. Секунда — человек перепрыгнул в следующее скопление блуждающей дымки предвестий и исчез.
Джейм не сразу вспомнила, что надо дышать. Это же тот самый вождь мерикитов, про которого говорил Индекс, и тот, кто лежал у костра в Заречье, его утянул на юг шторм, и он теперь упрямо прокладывает себе путь к дому. И ей надо подумать о том же, а времени остается все меньше.
Но, приблизившись к мосту в Каскад, Джейм заметила, что замедлила шаг.
Где бы ни останавливалась Гора Албан, она движется назад в Заречье. А что ждет девушку там, кроме неприятностей? Столько нерешенных проблем, и как мало она может что-то сделать с любой из них. Зачем же вообще возвращаться?
«Без рода, без крова».
Ясно, что Тори она не нужна. К тому же сестра для него просто опасна, если в словах Киндри, сказанных в замке вольверов, есть хоть доля правды. Возможно, лучше всего просто вновь выпасть из жизни Торисена.
«Без крыши, без корней».
Снова стать свободной, но… ох, куда же идти, что делать?
«Плоть и кровь».
Все дороги отсюда будут длинны и одиноки, и куда еще они приведут…
«Будь проклята и изгнана».
Но Железный Шип не бежала и не сдалась.
Джейм одернула себя. Чертово проклятие Бренвир снова настигло ее, пытаясь утянуть под зыбучие пески. Интересно, мысль о Шип, кажется, вновь стала оберегом, защищающим от напасти, как в прошлом воспоминания о Марке не давали погрузиться в отчаяние. Возможно, кендар еще спасет девушку от самой себя, если даже и не от всего того, что ждет Джейм в Заречье.
Глава 4
Утренний свет проник в библиотеку, косо упав золотой полосой на стол, только вот тень разбила луч надвое. Мерлог, певица Зола, сидела спиной к окну, черствая глыба тьмы, то ли бросающая вызов, то ли и вовсе не придающая значения ясному дню.
— Нужно, — начала она хриплым, запинающимся голосом, — что-то… решать.
На другом конце стола Кирен записала утверждение в блокнот, затем добавила строку округлым, не своим почерком.
— Тетушка Тришен согласна, — сказала она, прочитав, потом подняла глаза. — Что до меня, я не совсем все понимаю.
— Как и я, — фыркнула матрона Брендана, сердито глядя через стол на Золу.
К Бренвир наконец-то вернулось зрение, хотя яркий свет заставлял ее щуриться под маской. Она держала руку на свернутом гобелене, лежащем справа на кресле, пальцы безостановочно поглаживали ворс, неуловимо и бережно меняя силу пожатий.
— Джеймс обязана вернуться в Женские Залы для продолжения обучения, — нетерпеливо бросила она. — Для высокорожденной нет иного пути.
Кирен улыбнулась:
— Нет?
— Дела Яранов касаются только Яранов. А это Норф.
— Ах, но Норфы совсем не похожи на прочие Дома, не так ли? Торисен, несомненно, отличается от прочих лордов.
— За это надо сказать спасибо… кендарам.
— Правильно, — задумчиво отозвалась Кирен. — Он всю жизнь служил с солдатами, и многие из них — женщины, как его домоправительница Рябина или ты, Зола, до того как надела робу певицы. Женщин-офицеров в его отрядах больше, чем в любом другом замке. Как полагаете, не оттого ли он не взбесился, когда Яран провозгласил меня наследником?
Бренвир вновь хмыкнула:
— Остальные Дома никогда не смирятся, стоит им только понять, что ты женщина. Когти бога, так долго держать в секрете!
— Никаких секретов, — просто ответила лордан, но в глазах ее все-таки стояла тревога. — Разве мы виноваты, что лорды не видят ничего, что выходит за пределы их представления о мире? В любом случае их одобрение необязательно, если мы получим согласие Верховного Лорда.
— Думаешь, он даст его сейчас? Он ведь только что отделался от собственной сестры. Если он утвердит твои полномочия, это создаст прецедент.
Кирен выглядела обескураженной, затем спросила вежливо:
— У тебя есть мозг, а, матрона?
Зола заскрежетала — так она теперь смеялась:
— Манеры, дитя, манеры.
Неприятный звук перешел в грудной лающий кашель. Мертвенно-бледная рука поднялась, без труда вынула из десны зуб и опустила его в карман.
— Однако, — более серьезно продолжила певица, — Торисен не выносит… шаниров.
Кирен нахмурилась:
— Кто шанир? Его сестра? Откуда ты знаешь?
— Мерлогу, покусавшему ее… она расцарапала лицо… когтями.
— Да хранят нас предки. Эти перчатки…
— И та вышивка, — мрачно добавила Бренвир. Адирайна рассказала ей о располосованном рукоделье учительницы вязания в те темные, безмолвные дни в Готрегоре, когда ее единственный контакт с миром заключался в прикосновении старой женщины. — А еще Норф настоящий берсерк.
— И она носит… Костяной Нож.
Бренвир замерла недоуменно:
— Что, такая вещь действительно существует? Я думала, это всего лишь Законная Ложь. Без обид, певица.
— Ничего. Но многое из того… что мы считаем выдумкой… позднее… может оказаться правдой… даже Карающий… Тот, Кто Разрушает… Третий Лик бога.
— Тир-Ридан? После стольких лет появиться на нашем веку? И ты думаешь, что эта девочка… Нет. Не может быть. Где тогда остальные два? Ответь!
— Еще не созрели, — предположила Кирен. — Или, ох, возможно, нормально достигли совершеннолетия, не подозревая о том, кто они, а тем более не готовые принять реальность. Карающий при любом раскладе приходит первым. Темный Порог должен быть побежден прежде, чем случится что-либо еще.
Рука изменила почерк.
— Тетушка Тришен говорит: «Помни, главная цель Кенцирата — произвести Тир-Ридан, а затем не уничтожить их до того, как они возвеличатся. Все остальное второстепенно».
— Все ли? — Матрона Брендана встала и зашагала по комнате. — Вся наша долгая история, наши злоключения и бедствия только лишь ради такого конца?
— Никто не говорил… что наш бог… честен.
— Я все еще не понимаю, — сказала Кирен. — Даже допуская, что все предположенное правда (порочный круг получается, а?), что можем решить мы четверо?
— Прежде… появлялись… ложные карающие.
Бренвир резко остановилась:
— Что?
— В любом случае это теория. — Кирен наблюдала за внезапно насторожившейся певицей-мерлогом. — Часто находились шаниры-разрушители: случайно Связующие, жнецы душ, те, кто проклинает, некоторые из них причиняли великий вред, возможно, потому, что под рукой не было равного им созидающего или целительного шанира для поддержания равновесия. Думаю, либо Джеймсиль, Плетущая Мечты, либо Геридон были карающими, или даже они оба. Мастер был одержим идеей бессмертия, а это, вкупе с сохранением, предполагает потерю личного баланса. Вдобавок он, кажется, не был способен зачать ребенка, возможно даже страдал мужским бессилием. Некоторые историки спорят, говоря, что, если бы его люди осознали, кем он был, и поступили бы с ним соответственно, Падения бы вообще не случилось.
Бренвир бессознательно подхватила гобелен и теперь укачивала его на руках.
— Ты имеешь в виду, что ложных карающих необходимо убивать? А если они разовьются прежде своих созидающих и охраняющих двойников, как можно определить, кто настоящий, а кто фальшивый?
— Хороший вопрос — Кирен все еще следила за Золой. — Возможно, наши суровые испытания длились так долго из-за того, что мы уничтожали истинных вместе с ложными, если допустить, что за время существования нашего народа потенциальные карающие появлялись не раз. Даже если Норф такова, она будет всего лишь одним из них до тех пор, пока не появятся остальные два, а пока — равновесия нет по определению. Как и Геридон, она может пытаться балансировать, свершать действия сохранения и созидания, хотя я очень сомневаюсь в результатах. Это то, о чем ты подумала, Зола?
И вновь певица не дала прямого ответа:
— По легендам… истинный Карающий… может быть убит… только другим кенциром. Опаснее всего… для него или для нее… двое других из Тир-Ридана. Но другие проверки… тоже действуют. Я предлагаю… применить их.
— А если Норф окажется фальшивым? — спросила Бренвир.
Зола промолчала.
— Да хранят нас предки, — выдохнула Кирен. — Почему мы? Почему сейчас? — Ее рука дернулась и стала писать: «Потому что когда Гора Албан вернется домой, предмет обсуждения ускользнет из женских рук. А мужчинам нельзя доверять такие решения».
Зола кивнула:
— Кендары сказали бы… что это не их дело.
— А высокорожденные — то, что ты уже огласила раньше, матрона. Если Норф — Карающий, она — бунтарь. Лорды попытаются избавиться от нее ради собственной защиты. Во имя бога, в Кенцирате «некоторые вещи необходимо разрушить», хотя бы из мести; но можем ли мы довериться по крайней мере Торисену?
«Нет», — написала рука.
Кирен нахмурилась от такой страстной категоричности, дожидаясь объяснений. Вместо этого после долгой паузы она получила каракули, машинально нарисованные человеком, чье внимание витало где-то далеко. За зигзагами последовали три коротких слова, немедленно зачерканные. А затем — приказ, подчеркнутый жирной линией: «Держитесь подальше от его-ее-их дороги», и короткий знак окончания послания.
— Дивно! — воскликнула Кирен, позволив карандашу выпасть из пальцев. — И о чем это все?
— Как бы там ни было… все оставлено… на наше усмотрение. Мы теперь… сами по себе.
«А ведь певица, кажется, довольна», — подумала Кирен.
— Гм. Говоришь, надо решать. Полагаю, ты свое мнение составила уже давно. Ты хочешь испытать Норф и предполагаешь, что она не пройдет проверки, не так ли? Почему?
Зола помедлила:
— Эта особа… рождена скитаться… в тенях, — глухо сказала она наконец. — На ней… отпечаток Тьмы.
Бренвир ухмыльнулась:
— И это говоришь ты, мерлог.
Зола откинула капюшон. С ним упали и пряди желтых волос — немного их осталось на высохшей голове. Солнечный свет, погрузивший лицо в тень, выставил напоказ костяные заплатки — обнажившийся череп.
— Да. Я. Кто же… может знать лучше?
Матрона, дернувшись, отвернулась, обхватив покрепче сверток, словно защищая его.
— Какая гадость! — прохрипела она заплетающимся языком и, пошатываясь, вышла из комнаты.
Зола вернула капюшон на место.
— Она все еще вольна сама решить что-то относительно Норф, — заметила Кирен. — Ты не собьешь ни ее, ни меня.
— Ты выскажешься… наперекор мне?
Кирен снова ощутила, как давит на нее темнота. Ее детство закончилось, когда она осознала, что подобное зло может обрушиться на любого, даже на старого друга. Девушке не хотелось думать о Тенях, которые в конце концов неминуемо проглотят Золу. Только огромная физическая и духовная сила позволила певице продержаться так долго. Кирен отказывалась верить, что проникновение смерти уже необратимо.
— Не наперекор, — медленно ответила она. — Испытай ее, если должна. Я предпочла бы иметь дело с фактами, а не с теориями. Ты говоришь, что она шанир. Хорошо, я принимаю это. Остальное лишь гипотезы. Но даже у шанира Норф должна быть свобода выбора, а если ее запереть в курятник матрон… Мое решение — исследовать возможности. Что бы там ни утверждала тетушка Тришен, наверняка Торисен не станет возражать против разумной альтернативы.
Но когда она встала и разум уже заняли мысли о том, кто что должен ей в обмен на информацию, взгляд упал на блокнот и те три вымаранных слова, которые Матрона Ярана, несомненно, совершенно не намеревалась писать: «Разящий Родню обнажен».
Глава 5
Бренвир шагала по залам Горы Албан с Эрулан на руках. Она была очень расстроена, что огорчало ее еще больше.
С детства Брендан знала, что она берсерк и тот, кто проклинает, и гордилась, что научилась контролировать темные следы в себе. Лишь эта холодная гордыня, обязательства перед своим Домом и Эрулан позволили ей жить, примирившись со своими особенностями и не думая о том, что она сделала еще ребенком. После смерти Эрулан существование Бренвир стало мучительно гнетущим, но (благодаря тренировкам Адирайны и покладистости брата) она все еще держала себя в руках.
А потом в ее жизни вновь появилась Норф.
И теперь…
Бренвир верила в бога своего народа — а как она могла не верить? — но не как в активную силу ее мира, куда меньше, чем в себя. Как многие кенциры, в отсутствии доказательств обратного, она почти убедила себя, что древние пророчества всего-навсего сказки певцов, и с радостью думала о них только так, ведь в таком случае быть шаниром — это все равно что иметь склонность каждый день ронять тарелки или гулять по ночам по крышам домов — неудобно и потенциально опасно, но управляемо. Но «карающий» предполагает божественное вмешательство, копошащееся в тебе, использующее тебя… как, возможно, оно всегда и пыталось? А если эта выскочка Яран права? Всю жизнь Бренвир положила на то, чтобы контролировать силу, которая в конечном счете будет вертеть ею?
Более того, если слова Кирен верны, то и с норфской Джеймс происходит то же самое.
Бренвир сжала Эрулан покрепче. Она не желает ничего разделять с этой наглой девчонкой. Будь она проклята, уже одна мысль о ее существовании заставляет Бренвир вспыхивать. Почему, почему, почему какие-то Норфы живы, когда Эрулан мертва?
«Спокойней, спокойней, — почти слышала она голос Адирайны на давнишних уроках. — Помни, что потеря контроля означает смерть».
Да. Помнить. А разве она не убила двух из тех четырех людей, которых любила? Теперь она скорее воспользуется самоубийственным клинком с белой рукоятью, который всегда носит в сапоге после гибели Эрулан, чем проклянет Адирайну или своего брата. Возможно, все карающие должны быть истреблены, ложные и истинные. Если бы только у нее был нож той ночью, она по крайней мере могла бы использовать его против того желтоглазого наемника, черт побери дурацкий обычай, что женщины-высокорожденные не должны сражаться. Вряд ли это было бы менее действенно, чем проклятие, которое она выплюнула ему в лицо, — видимо, в тот раз ее «талант» дал осечку.
Она прокляла и норфскую Джеймс тоже.
Думы о девчонке словно по волшебству вызвали ее: Бренвир услышала голос, сходство которого с голосом Эрулан вынудило сердце подпрыгнуть. Она приближалась к полуприкрытой двери лазарета. Внутри Норф говорила:
— …Извини, что не приняла ее с большей благодарностью. Видишь ли, я надеялась, что эта мерзкая вещица исчезла из моей жизни к добру. Хотя ты правильно забрал ее из Каскада: она слишком опасна, чтобы оставлять ее наедине с собственными уловками.
— Счастлив от твоего одобрения. — Резкий голос в ответ только что не зарычал. — В следующий раз дважды подумай, какую работу ты мне поручаешь.
— Может, ты тоже еще раз поразмыслишь, стоит ли тебе вообще служить мне.
— А что мне еще делать, вернуться в Каркинарот, что ли?
— По мне, так хоть в Рестомир.
Бренвир застыла по ту сторону двери, прикованная к месту неожиданно прорвавшейся в голосе глубокой обидой и негодованием, — губительный тон. Секунду напряженной тишины разбило восклицание, подбросившее Брендан фута на два над полом:
— Шпионишь за ними?
Нет. Обращались не к ней. Быстрые шаги, удаляющиеся от дверей.
— Кто тебя подослал? Отвечай, бесов призрак!
— Серод, перестань его трясти. Черт. Я должна была предупредить местного лекаря, чтобы он не позволял ему переутомляться. Он опять исчерпал себя, как и у Водопадов.
Бренвир поняла, о ком это они. Она толчком распахнула дверь. В одном дальнем углу барс спрыгнул с койки и забился под нее. В другом сидел беловолосый шанир, безучастно глядя в пространство мимо склонившейся над ним темной фигуры.
— Выкормыш, — услышала леди свой хрип, чувствуя, как голос наливается силой проклятия. — Иди туда, где твое место, к тем, кому принадлежишь.
Шанир поднялся. Как лунатик, с широко открытыми, но невидящими бледными глазами, он, спотыкаясь, побрел прочь из комнаты.
Третий человек в комнате тоже качнулся вперед, словно собираясь отправиться следом; но его товарищ в черном остановил его, мягко сказав голосом Норф:
— Она имела в виду не тебя, Серод. Хотя, возможно, тебе и стоит присмотреть за Киндри.
«Уходи, — звучало предупреждение, гнев забылся. — Сейчас же. Здесь опасно».
Бренвир фыркнула. Да уж, она это ощущает. Смертельно опасно.
Тот, кого назвали Серодом, на миг застыл от прикосновения Норф, выглядя испуганным и смущенным. Теперь он кинул на нее резкий короткий взгляд, отвесил полупоклон-полукивок и по стенке выскользнул из изолятора, глядя на Бренвир так, будто ожидая пинка.
Норф осталась. Бренвир узнала ее только по голосу, — в последний раз, когда они встречались, матрона была слепа. Черная кофта с одним коротким и одним длинным рукавом, туго опоясанная тонкая талия, черные штаны, заправленные в черные сапоги, черные перчатки, черная маска. Девочки-высокорожденные имеют иногда страстную, противную природе тягу одеваться в мальчишескую одежду, но они вырастают из этого, как и из мнимых приступов берсеркства, — почти одновременно.
«Эта девчонка отказывается взрослеть, — презрительно решила Бренвир, в этот момент ей в голову не пришла мысль о собственной дорожной одежде. — Она все еще ребенок, своевольный, испорченный, упрямый».
— Матрона, — отсалютовало это дитя, вежливо, но настороженно. — Эрулан.
Руки Бренвир, держащие сверток, напряглись. Пробудившись в комнате внизу, одну болезненную секунду она чувствовала за своей спиной присутствие Эрулан, ее пальцы на своем плече. А когда она обернулась, первым, что увидели глаза после недели темноты, стало лицо Эрулан, вытканное из нитей одежды, в которой она умерла. Мертва, мертва, но для Норф каким-то образом все еще живет и находится в этой комнате.
— Она была с тобой, не так ли? — услышала Бренвир свой голос, требующий ответа. — Все это время она была с тобой.
— Э, ну да. Мы составляли друг другу компанию в дороге.
Она могла сказать и «на луне», такое чувство охватило Бренвир при этих словах. Девушки-высокорожденные редко путешествуют, да и то под большой охраной. Эрулан никогда прежде не покидала Готрегор. Совету Матрон просто не приходило в голову, что Джеймс не прячется где-то в заброшенных залах, дуясь из-за своего поцарапанного лица.
До сего момента Бренвир и не вспоминала, что Норф была ранена, а тем более как и кем. Адирайна вскользь пренебрежительно упомянула о «происшествии», не подозревая, что Бренвир видела след удара или что Айва расскажет ей о располосованной вышивке, лоскуты которой матрона Ардета приказала обмакнуть в кровь Норф, оставшуюся на полу покоев Совета.
— Твое лицо, — невольно произнесла она.
Норф насторожилась.
— Да, матрона? — сказала она с прохладной учтивостью, словно упрекнула равного.
— He смей говорить со мной таким тоном, девчонка!
Рот той дернулся, изогнувшись в улыбке Эрулан.
— Вновь приношу извинения. Я и вправду не намеревалась ни задеть, ни оскорбить тебя. Видно, просто у меня такой дар. Хотя насчет Эрулан я не вполне поняла. Я знаю, что лорд Брендан оставил в залог огромную сумму за ее вечный контракт и Ганс готов был передать права на Эрулан навсегда. Твой брат должен был очень любить ее.
— Он тут ни при чем! — выпалила Бренвир, выругала себя и заметалась по комнате.
Ее взволнованные шаги заставили Норф увильнуть в сторону, причем девушка успела выхватить почти из-под ног матроны старый заплечный мешок, в котором мелькнуло что-то светлое. Одна часть мозга Бренвир твердила ей, что Норф использовала движение дующего ветра, чтобы убраться с ее дороги; другая — отвергала подобную мысль: девушек-высокорожденных не учили искусству Сенеты.
— Матрона, — Норф опять ловко уклонилась, — порою я становлюсь очень глупой. Это касается Семьи нареченных сестер-подруг, да?
Бренвир крутанулась, почти загнав девчонку между двух коек, но та перекатилась через одну и инстинктивно извернулась, словно уходя от нападения. «Это не может не быть Сенетой, — поняла Бренвир, — или его танцевальной формой». Еще более запретное знание.
— Что ты знаешь о Сестрах? — выдохнула она.
— Ужасно мало. Только то, что это значит куда больше в жизни Женских Залов, чем осознают мужчины.
— Замолчи! У тебя нет права обсуждать такие вещи!
— Ты спросила. Хорошо, хорошо. — Плавный полет рук в черных перчатках, кажется, отклонял ярость Бренвир. — Я опять задела тебя. И снова прости. Ты собираешься проклясть меня?
— Нет! Я могу контролировать… черт побери! я могла контролировать себя до того, как ты… До тебя.
Она запнулась, наблюдая за этими руками, плетущими вокруг нее невидимые узоры, не в силах отвести глаза. Освещение в комнате изменилось, воздух стал желт и густ, как мед. Гибкие черные руки рассекали янтарное сияние, проворные пальцы ослабляли узлы гнева и сдержанной замкнутости, которые она всегда затягивала до предела, словно во сне, Бренвир услышала, что произносит:
— Я училась держать себя в руках, но слова иногда существуют сами по себе. Они просто вылетают и порой убивают.
— Ты прокляла меня однажды. Я умру?
— Не знаю. Не думаю. — (Волны рук очаровывают.) — Возможно, мы слишком похожи. Змеи с одинаковым ядом. Карающие.
— Ты можешь снять с меня наложенное тобой проклятие?
— Нет.
Соблазняют.
— Ты когда-нибудь пробовала навести проклятие?
«Нет, нет, нет».
— Да. Однажды. Мне было шесть.
Узлы подались.
«Забудь то, чему не можешь помочь», — вновь и вновь наставляла Адирайна, но теперь она вспомнила, о боже, вспомнила.
— Я позаимствовала одежду брата и натянула ее. Мать поймала меня. Она очень рассердилась, назвала меня извращенной, сорвала надетое. Я… Я была так зла. «Надеюсь, ты свернешь себе шею». Я так сказала. Так и случилось, она упала с лестницы, с кучей рубах, штанов, сапог в руках. Ох, мама, нет! Я беру свои слова назад, беру назад!
Она стояла на коленях, глядя в наполненные ужасом глаза матери, слыша, как дыхание покинуло замершие легкие и больше не вернулось в опустившуюся грудь.
— Беру назад… Эрулан держала ее.
— Ты была ребенком. Ты не хотела этого. Ты не в ответе!
Эрулан, та, которая тоже умерла у нее на руках, задыхаясь, с перерезанным горлом.
Нож с белой рукоятью в руках. Какое у нее право жить, если ее проклятия убивают и кровных, и нареченных близких?
Кто-то борется с ней, твердя, запыхавшись:
— Ох, не надо, не надо, не надо.
Черные перчатки схватили руки и выкрутили. Пальцы Бренвир разжались. Клинок выпал с глухим смертельным стуком и, трепеща, вонзился в пол — доски тут же обратились трухой от холодного прикосновения острия. Это вовсе не ее нож, хотя на секунду матроне показалось, что с него на нее глянуло ее собственное лицо, ничем не прикрытое, старушечье, — вон с того резного костяного черенка.
— Неужели тебя ни на минуту нельзя оставить? — спросил от дверей Серод.
— Видимо, нет. — Голос Норф дрожал. Как и рука, выдернувшая и опустившая за голенище Костяной Нож. — Матрона?
— Оставь меня, — глухо сказала Бренвир.
Она, пошатываясь, поднялась на ноги и привалилась к оконному косяку. Что она наговорила сейчас? Во имя предков, что собиралась сделать?
«Забудь то, чему не можешь помочь».
«Забудь, забудь».
Но свет все еще необычен. Когда Бренвир вошла в лазарет, было ясное утро, день еще не должен был успеть начаться, но воздух приобрел желтовато-сернистый оттенок. Женщина обернулась, разглядывая медленно клубящиеся тучи у горных склонов — чем выше, тем темнее, мрачнее, громаднее. Очевидно, Гора Албан снова остановилась, но где? Она чувствовала, что обязана знать. Если бы это окно выходило не на запад, а на восток, что было бы из него видно? Боковую лощину у Серебряной в Заречье, крепость, скрытую за облаками, но возвышающуюся над ними в дальнем конце ущелья Башней Ведьмы. Замок внизу: Глушь. Отталкивающий свет — колдовство Ранет.
Черт. Она приказала этому мерзкому шаниру убираться на свое место, и он прихватил с собой Гору Албан.
Но это ненадолго. Училище всего лишь в пятидесяти милях к югу от дома. Тяга якоря руин у фундамента сдернет их с этого рифа при следующем наплыве предвестий. Сейчас важно, чтобы никто больше не высадился, и первым делом — Норф.
— Я приглядывал за ним, как ты и сказала, не спускал с него глаз. — Серод был преисполнен собственной праведности, хотя и с опаской ступал по краю. — Разве я не видел, как он спустился вниз, прямо в руки жрецов? Они забрали его в место, которому он принадлежит, так? Лучше пусть идет. Со жрецами тебе лучше не связываться.
— Да неужто? Смотри.
Бренвир оказалась между Норф и дверью так быстро, что сама не могла бы поверить, что такое возможно.
— Ты не покинешь этой комнаты, — резко кинула она, — Я запрещаю.
— Матрона, ты не понимаешь. Я втянула Киндри во все это. Он — моя ответственность.
— Ублюдок не может требовать такого ни от кого, и от тебя меньше всего. Это неприлично.
— Леди, я провела жизнь куда менее защищенную, чем ты можешь вообразить. Меня не так-то легко смутить и шокировать. Почему бедняга Киндри «меньше всех» может рассчитывать на меня? Кто он в таком случае?
— Стыд твоего Дома. Незаконный ребенок Тьери, рожденный в лунном саду Готрегора, где все еще в позоре висит мертвое знамя его матери. Вот. Теперь ты удовлетворена?
Джейм замерла.
— Он сказал, что его бабушку звали Теларин.
— У бастардов нет бабушек. Теларин — мать Тьери и дочь Кинци.
— Если бы у меня был мелок, я записала бы все эти расчеты на стенке, если бы у меня была стенка. Кинци, последняя матрона Норфа, была мамой Теларин, а та — мамой Тьери, которая была матерью Киндри. Тьери — родная сестра моего отца. Значит, Кинци — это моя прабабушка, Теларин — бабушка, Тьери — тетя, а Киндри — кузен. Правильно?
— Да. То есть нет! У выкормышей нет кузин!
— Треклятие, — пробормотала Джейм.
Она должна была бы выяснить все это уже давно. И сделала бы, если б мысль о двоюродном брате-попике не приводила ее в смятение. Но Киндри не жрец, несмотря на то что его постоянно забрасывает в руки священников. Вот и сейчас он вновь очнется, наверняка даже не сознавая, как это его угораздило забрести туда. Обратно в ад.
— Матрона, я иду за ним. Подумай! Это сын Тьери, дитя девушки, спасая которую погибла Эрулан.
Бренвир не двинулась.
— Ты не можешь спуститься в Глушь. Есть… и другие причины. Кинци и матрона Рандира Ранет, они были в ссоре.
— И? — Серые глаза под маской расширились. — Ты говоришь, что я унаследовала кровную вражду и никто не позаботился поставить меня в известность?
— Не было нужды. В любом случае до ударов дело никогда не доходило.
— Позволь-ка предположить. Прежде чем случилось что-то столь неприсущее леди, убийцы из Гильдии Теней перерезали всех женщин Норф в Готрегоре, кроме Тьери, и никто так и не догадался почему.
На этот раз Бренвир разинула рот:
— Но ты же не имеешь в виду, не можешь думать…
— Не имею? А ты можешь? Клыки и когти бога, если даже это всего лишь возможность, почему ничего не сказали Гансу? Но такое могло привести к гражданской войне, Норфы и их союзники против Рандиров и их приверженцев. Лучше держать все в тайне в Женском Мире. Лучше видеть крах моего Дома, чем всего Кенцирата, кроме того, Белые Холмы все равно чуть не привели к этому.
Бренвир попятилась, прижав руки к ушам:
— Я не хочу слушать! И думать не желаю! Ты сумасшедшая, Джеймс. Как все Норфы. Каждый знает это.
— Мое имя не Джеймс. Я Джеймсиль.
Бренвир издала невнятный звук и ринулась прочь из комнаты, захлопнув за собой дверь и задвинув засов. Из зала слышались ее шаги и треск мебели.
— Думаю, ты смутила ее, — сказал Серод.
— Видит бог, это она сразила меня. Тайны! Сколько их потребуется, чтобы убить всех нас?
Секреты.
Она ничего не собиралась выпытывать у матроны танцем рук, а тем более нечто столь грязное. Бедная женщина. Сенета, пожинающий души, которому она научилась за Темным Порогом и опробовала в Тай-Тестигоне для смирения трактирных буянов, никогда не должен был использоваться так, только вот сочетание в Бренвир того, кто проклинает, и берсерка просто ужасало девушку.
Тайны.
Может ли ее догадка оказаться правдой? Столько смертей и разрушений произрастают из какой-то пустячной склоки в уединенных зальцах Женского Мира? Наверняка нет. Но кто сказал убийцам, где отыскать ее пять дней назад? Кто стоял в тенях половины Рандира, наблюдая, как наемники на Переднем Дворе чуть не привели в исполнение свой контракт? Чью душу использовала Ранет, чтобы сотворить демона, посланного за Джейм и Киндри? Кто желал, чтобы последняя леди Норф умерла?
— Я вроде узнал последний хруст, — сказал Серод. — Если эта твоя матрона свалила шкаф у дверей, то мы в ловушке, пока кто-нибудь не придет нам на выручку. Плоховато для лекаря.
Он, кажется, доволен. Одним соперником меньше. Джейм обвила рукой худенькие плечи юнца:
— Дорогой Серод! Пару слов на будущее. Первое: быть обслуживаемой тобой — честь, но не единственная моя обязанность. Второе: как ты сказал, меня может остановить очень немногое, и меньше всего — здравый смысл. Третье: насчет того, чтобы попадать где-либо в ловушку…
Она ткнула большим пальцем себе через плечо.
Серод, проследив глазами воображаемую линию, побелел:
— О нет.
— О да. Там, где есть окно, всегда есть и выход.
К рассвету Кануна Лета худшая пора урагана уже прошла. Копья сверкающих солнечных лучей пронзали небеса, серебрили мокрую листву, выбивали искры из Серебряной, грели разбитые камни Часовни и плавили тени, повисшие над древними стенами крепости.
Но опасность еще не миновала. Река туч текла на север вверх по лощине, волоча за собой лохмотья тумана предвестий. Домоправительница Рябина наблюдала за этим движением с крепостного вала Готрегора. Вот из скопления облаков вырвалась стая лебедей, спешащих к верхним озерам, своему летнему дому. Перелетные птицы любили погоду предвестий. Многих животных Заречья унесло на юг штормом, но вскоре они вернутся с обратным туманом, почему-то куда более безопасным для зверей, чем для человека.
«Хвала предкам, что это случилось по весне, — подумала Рябина. — Зимой никто бы не пришел назад. А пока будем надеяться на то, что кладовая пополнится чем-нибудь экзотическим. Когда еще начнется сезон нормальной охоты».
И возможно, есть проблемы. При первом свете дня управляющая заметила в лесах вроде бы молодого раторна, только вот был он белоснежным. Со времен бедственной охоты Ганса тридцать четыре года назад здесь не встречалось ни одного из этих диких питомцев безумия. Рябина повернулась и захромала вниз по лестнице, качая головой. Дурная примета — держать в голове мысль, что она видела сейчас одного такого, нечего давать лишний повод для беспокойства растущей неуравновешенности Верховного Лорда.
Во внутреннем дворе небольшой гарнизон Норфа прочесывал траву перед старым замком в поисках цветных осколков стекла. В прошлые дни достатка оно завозилось сюда из Восточных Земель и вставлялось вон в те величественные окна третьего этажа умельцами-кендарами. Теперь окна разбиты. Эти, более ценные, чем золото, черепки, должны быть собраны и сохранены до той поры, когда казна Норфа позволит вызвать восточного мастера-стекольщика, который переплавит их, если какой-нибудь догадливый кендар не раскроет секрета этого искусства прежде. Рябина смотрела на пустые проемы, сокрушаясь разорению. Черныш будет недоволен.
— Берегись предвестий! — резко крикнул кто-то.
Полоса тумана двигалась над южной стеной и вдруг упала, как занавес, скрыв часть каменного вала. Около двадцати футов шириной, пелена пересекала внутренний двор с обманчивой скоростью лошадиной рыси. Кендары поспешно убирались с ее дороги.
Предвестья оставили за собой человека — лохматого, грязного, голого, обескураженно озирающегося вокруг. Туман уже почти добрался до северной стены. Между тем вторая, меньшая завеса следовала за ним с юга. Сделав выбор, мужчина кинулся назад, косы его развевались. Ошеломленные кендары позволили ему пройти. Он наступил на осколок, запрыгал, подвывая, на одной ноге и вниз головой рухнул и подступившую дымку. Туман проглотил и человека, и его крик, как закрывшаяся обитая бархатом дверь.
— Очевидно, — раздался за спиной Рябины знакомый голос, — я был в отсутствии слишком долго.
Еще со времен Уракарна, когда руны имени бога кариидов были выжжены на ее лбу, Рябина волей-неволей с болью научилась управлять лицом. И теперь, хотя сердце и подпрыгнуло, как вспугнутая лягушка, в ее чертах не сквозило удивления, когда она обернулась.
— Добро пожаловать домой, мой лорд.
Она отметила, что Торисен выглядит изнуренным: заляпанная дорожной грязью одежда, растрепанные черные волосы, в которых сквозит больше седины, чем помнилось домоправительнице, щетина; но эти огромные серебряно-серые глаза на худом лице были ясны и в этот момент даже веселы.
— Кто этот голыш?
Рябина пожала плечами:
— Вождь мерикитов, судя по косам, со множеством убийств и детей. А там…
Торисен шагнул вперед и увидел поврежденный замок:
— Какого Порога?..
— Нас посетил Старик Тишшу. Перед самым землетрясением, которое было до урагана предвестий, и все это случилось уже не важно после чего. Мы не подверглись нападению разве что грызущих ноги проглотов. Но идем же внутрь. Отдыхать. Обедать.
— Я не один, Рябина.
Управляющая перевела взгляд на темную арку входных ворот. Ей ответило двадцать или тридцать пар горящих глаз — одни на уровне человеческого роста, другие всего в футе или двух над землей. Лютый, ухмыляясь, выступил из тени.
— Правильно, распорядительница. Ты столкнулась с целой стаей.
— Ничего, — ответила Рябина, — мы справимся. Сделай милость, заходи, лорд вольвер.
Вскоре все переместились в главный зал гарнизона у южных ворот. Стая вольверов, непривычная к такому скоплению народа, держалась застенчиво. Взрослые в знак уважения приняли свой человеческий (только очень волосатый) облик, подростки неуклюже расхаживали — кто в шкуре, кто на четвереньках, щенки просто прыгали под ногами. Если кто из кендаров и вспомнил, что некоторые кенциры забавы ради охотились и на вольверов, и на мерикитов, то не подал виду.
— Кстати, — сказал Торисен, — твои люди не пойдут домой, пока я не соберу вооруженный эскорт для их сопровождения. Слышишь, Лютый?
— Да, Тори.
Рябина, поднося своему лорду вино, заметила, что он принял кубок левой рукой. Торисен одинаково хорошо владел обеими руками, однако, в отличие от большинства кенциров, отдавал предпочтение правой. Увидев вопрос в глазах слуги, он вызывающе протянул ей правую руку. Она уставилась на распухшие, забинтованные пальцы.
— Не спрашивай, Рябина, и не суетись. Мне уже гораздо лучше.
Она коротко кивнула, соглашаясь. Только перед мысленным взором встал мальчик, после пыток Уракарна твердящий снова и снова: «Со мной все в порядке, в порядке», а его сожженные руки гноились и разум соскальзывал в пучину лихорадочного безумного бреда.
Торисен, вздохнув, опустил чашу.
— Нет смысла откладывать. Где моя сестра, Рябина?
— Я не знаю, лорд.
Он замер:
— Она же благополучно прибыла. Ты посылала депешу.
— Да, лорд. Я также сообщила, что матроны приняли на себя заботу о ней.
Секунду Торисен выглядел смущенным, припоминающим что-то. Донесение прибыло после того, как лорды целый день решали судьбу его сестры. Утомленный, он прочел лишь первую строку письма Рябины и отложил его в сторону, чтобы никогда уже больше не притронуться.
— Тогда передай весть в Женские Залы.
— Они могут отказать тебе в возможности увидеть ее, лорд. Мне отказали. Здесь происходят странные вещи. В ночь визита Тишшу кто-то в Залах поднял тревогу. Мы не знаем почему. Нам не позволили войти. Но на следующий день из внутреннего сада поднимался дым погребального костра. Ты не думаешь?..
Торисен покачал головой:
— Где бы она ни была, она жива, но где, во имя Порога, это «где»? — Он встал. — Время поискать.
Рябина тоже поднялась.
— Ты собираешься спросить матрон? Черныш, они не впустят тебя!
Он усмехнулся — домоправительница воспользовалась его старым прозвищем, — став внезапно похожим на волка, почище любого вольвера:
— Пусть только попробуют остановить меня.
Что ж, у ворот они попытались. Стражницы позвали капитана, а та — восьмерых сотоварищей, но Верховный Лорд стоял снаружи, вежливо, но непреклонно. Пока ему твердили, что входить нельзя, он положил руку на дверь, которую все считали надежно запертой, и толчком открыл ее. Рябина последовала за лордом, обросший шерстью Лютый, не собирающийся пропустить ни крошки веселья, тоже. Леди внутри замирали, пораженные ужасом, а потом исчезали с глаз. В комнате над Передним Двором целый класс маленьких девочек перебегал от окна к окну с криками «Ой, глядите, глядите!», а их обезумевшая учительница безуспешно преследовала своих подопечных.
— Куда мы идем? — уголком рта спросил Торисен Рябину.
— На половину Ардета. Если кто-нибудь руководит Советом, то это Адирайна.
Да, матроны ожидали в комнате Адирайны. Слепая Ардет очень прямо сидела в своем кресле, держа в руках какое-то странное, разорванное и испачканное вязание. Остальные выстроились за ее спиной, все, кроме матроны Ярана, которая, как обычно, устроилась за своим письменным столом, держа перед собой блокнот, полный заметок, начертанных разными руками. Она как раз добавляла новую строку, когда вошел Торисен.
— Милорд! — чопорно проговорила Адирайна на высоком кенском. — Подобное вторжение непростительно. Немедленно удались.
— Буква закона, — сказал Торисен, подняв глаза. — Черный Лорд Торисен — хозяин этого места. Он может входить куда ему угодно.
Остальные лорды очевидно не находили в этой статье никакой для себя пользы.
Торисен отвесил дамам полупоклон:
— Миледи матроны, я пришел навестить свою сестру, которую, как я понимаю, вы сделали своей собственностью.
— Обучение Джеймс не может быть прервано. — Голос Адирайны был холоднее льда. — Она прибыла к нам возмутительно невежественная, и ей слишком многое надо узнать.
— Могу поспорить, она тоже научила вас кое-чему, — пробормотал Лютый и, взвизгнув, замолчал — Торисен наступил ему на лапу.
— И тем не менее.
Матрона Ардета дернулась, словно кто-то неожиданным рывком привлек ее внимание. Она сжала лохмотья рукоделья.
— Тебе потребовалось много времени, чтобы проявить интерес, — будто бы невпопад ответила она. Дианта из Даниора положила руку на плечо старухи. — Не были подготовлены ни охранники, ни покои Норф, не нашлось даже подходящей одежды.
— Угу. И ни слова от тебя, что подобные вещи требуются. Итак, если я не позаботился о подобающем окружении, к кому ее поместили?
— Ну как же, к Каинронам, конечно, — сердито встряла Каридия из Комана. — Кто мог предъявить большие требования, чем дорогая Калистина, твоя супруга?
Торисен моргнул. «По букве закона» Каридия была права, но, о бог!..
— Контракт, — без выражения отозвался он, — почти истек. Как бы то ни было, я все еще хочу видеть свою сестру.
— Но ты не можешь! — фыркнула Каридия, благоразумие (как обычно) подвело ее. — Глупая упрямица прячется.
— Неужели? Почему?
— М-мелкая размолвка, — выдавила Каридия против воли всех своих товарок, кроме одной, которая могла бы остановить ее. Но Адирайна все еще выглядела растерянной, она словно решала какую-то свою головоломку. — Милая Калистина была вынуждена шлепнуть ее по лицу.
— Ох, неужто? И вы подняли тревогу шесть ночей назад из-за этой… э-э… размолвки?
— Это касается только Женских Залов! — воскликнула Дианта, пытаясь восстановить контроль, ее пальцы настойчиво сжимали плечо Адирайны.
— Полагаю, нет. Это случилось в моем доме.
Власть терялась. Они забыли, как и многие, что этот тихий мужчина происходит из рода, уходящего корнями к самому созданию Кенцирата. Они не видели его внизу, толчком отворившего дверь, для любого другого оставшуюся бы закрытой. Но теперь они чувствовали господство в его голосе, наследственную способность отпускать или привязывать к себе по своей воле.
— А на следующий день, — очень спокойно продолжил он, — вы предали кого-то погребальному костру. Кого?
Адирайна ответила, слова словно вырвали у нее изо рта:
— Одиннадцать убийц из Гильдии Теней.
— Каково было их задание здесь?
— Мы думаем — убить Джеймс. Вместо этого, каким-то образом, убитыми оказались они сами.
— И после Джейм исчезла, вероятно с двумя наемниками, которых недостает до ровного счета — до тринадцати. Так, матрона?
— Т-так, Верховный Лорд.
— Ты не понимаешь! — закричала Дианта. — Это было совсем не так!
— Не так, как что, леди? — Гибельная учтивость его голоса заставила ее отпрянуть, а плечо Ардет стало скалой, в которую можно вцепиться, чтобы не упасть. — Что вы не забрали бесцеремонно мою сестру из-под опеки моей домоправительницы? Что вы не обращались с ней жестоко и необдуманно не подвергли опасности? Что моим гостеприимством вопиюще злоупотребили? Думаю, леди, что я прекрасно все понимаю, кроме того, что волнует меня больше всего: где моя сестра сейчас?
Вопрос повис в воздухе, требуя ответа и не получая его. Вес его придавил Лютого к полу. В неестественной тишине он услышал слабый звук, словно упала дождинка, но капля, брызнувшая на его лапу, была красной. Торисен так сжал эфес Разящего Родню, что костяшки его пальцев побелели, а порез на левой ладони открылся.
Карандаш Тришен застыл над бумагой, но она встряхнулась и неуверенно сказала:
— Верховный Лорд, ты имеешь право знать: твоя сестра на Горе Албан. Только ты можешь не найти гору там, где она должна быть.
Брови лорда поднялись, но он поклонился:
— Благодарю, Яран. За эту любезность, пусть и загадочную, я, возможно, и не изгоню всех вас отсюда.
Тришен склонила голову. Взгляд ее опустился, и она полузадушенно вскрикнула.
«Она заметила кровь», — решил Лютый и застыл, осознав то, что увидел только что: лезвие меча свободно свисало из поддерживающей его петли перевязи, позади ножен. Разящий Родню был обнажен. Иначе никогда и не было.
Торисен полунасмешливо отдал честь, обращаясь ко всему Совету. Потом он повернулся, чтобы уйти, Рябина и Лютый следом. Они почти дошли до двери, когда Адирайна внезапно стряхнула руку подруги и упала на колени. Она все еще стискивала грязную вышивку. Старуха безошибочно бросилась к красным каплям на полу.
— Близнецы! — воскликнула она изумленно и восторженно: головоломка наконец сложилась, стоило только прикоснуться к крови брата и сестры разом. — Вы все-таки близнецы!
— Сумасшедшая! — бросил Торисен и поспешно вышел.
Труся позади, на повороте в галерею, ведущую к Переднему Двору, Лютый заговорил:
— Славный фокус с этими вопросами. Я думал, такой властью наделены только шаниры.
— Какой? Я спросил, они ответили. И все.
— Ох, но наверняка…
— Я сказал, что это все!
Лорд резко повернулся к вольверу, тот инстинктивно припал к земле.
— Лютый, не делай так, — раздраженно сказал Торисен. — Я же не вожак твоей стаи.
Рябина предостерегающе дотронулась до его плеча и быстро отступила — к ним по аркаде скользило искрящееся видение. Длинная юбка, переливающаяся, как кожа ящерицы; низкий вырез платья, расшитый золотом; белые выпуклости грудей; лебяжья шея; трепещущая маска из золотой паутинки, создающая вроде бы более непроницаемую тень, чем обычно; хотя времени разглядеть все великолепие не было: миледи Калистина кинулась «в объятия» Торисена, по его израненным пальцам пробежала дрожь.
— Ох, мой дорогой лорд, наконец-то ты вернулся домой!
Он невольно отпрянул от боли при столкновении, и маленькое облачко пудры вылетело из ложбинки между грудей «супруги», запорошив глаза Торисена. Он пошатнулся, на миг ослепнув. Тактично глядящая в сторону Рябина ничего не заметила, но все еще съежившийся на полу Лютый увидел. Он зарычал, когда дочь Каинрона подняла руку, словно желая ударить Верховного Лорда по лицу. Торисен перехватил ее кисть.
— Ты дала пощечину моей сестре, — сказал он, словно только что вспомнив. — Почему?
Калистина с шипением отшатнулась, ненависти в ней было больше, чем хитрости.
— Джеймс, всегда Джеймс.
Лорд потряс головой, словно пытаясь очистить ее, и отстранил «жену»:
— Прошу меня простить, леди.
Она недоверчиво глядела, как он уходит, сперва покачиваясь, потом с возрастающей уверенностью — и скоростью.
Приглушенный кашель заставил ее поднять глаза. На винтовой лестнице, ведущей к верхним классам, скорчилась маленькая девочка, та же бойкая Ардет, которая видела голые руки Джеймс. Девчонка поскакала по ступеням наверх. Чары, которыми Калистина только что пыталась опутать Торисена, были категорически запрещены матронами. Если эта проклятая негодяйка расскажет Адирайне, что она видела на этот раз…
А еще хуже, если Калдан узнает, что она потерпела неудачу…
— Достань мне быструю лошадь, — сказал Торисен Рябине, когда они повернули к воротам на Переднем Дворе.
— Я оседлаю всех коней в конюшне. На этот раз ты не оставишь нас в стороне, Черныш.
— И меня, и меня! — закричал вольвер, пританцовывая от возбуждения и пытаясь похлопать лапами.
— И меня, — процедила миледи Калистина сквозь свои прелестные белоснежные зубки, наблюдая за удаляющимися.
Она не проиграла. Еще нет.