Маска бога — страница 7 из 8

Глушь: шестидесятый день весны

Глава 1

Платформа, кряхтя, опускалась. Джейм ехала на ней одна. Выбраться из окна лазарета и перемахнуть на этаж ниже было легко для нее, но невозможно для слепого Жура. Надувшийся Серод отказался даже пробовать.

Скрип, скрип, хрусть.

По чистой случайности девушка открыла, как летописцы переносят свои старые кости вверх и вниз по училищу с относительным комфортом. Хотя, приведя эту машину в действие, Джейм сильно сомневалась, сможет ли она заставить механизм остановиться. Мимо скользили канаты, связанные через равные интервалы загадочными узлами. Кендары-ремесленники и вправду были умны. Старейшие ученые, наверное, находят это устройство бесценным, но Джейм уже начала жалеть, что не идет пешком. Затянувшийся спуск оставлял слишком много времени для раздумий.

Из всех глупых вещей, которые он когда-либо творила, это, несомненно, было наиглупейшим, много хуже, чем рейд по Рестомиру. Там, по крайней мере, рядом была помощь, а враг имел склонность спотыкаться о собственные жирные ножки. Здесь, в Глуши, недруг совсем иной — Иштар и, может быть, сама матрона Рандира.

Несомненно, вражда может охватить несколько поколений. Говорила же Ранет Киндри, что ее месть бежит через него, — она верила, что он последний из крови Кинци.

Месть за что?

А Иштар, какую поддержку ему оказали тут? Что он рассказал остальным жрецам о ней? Джейм называла Общину Жрецов выгребной ямой, сточной канавой божественности, но здесь все-таки не было действующего храма. Может быть, беспокоиться и не о чем.

Может быть.

А натянувшиеся нервы и бурлящий желудок беспрерывно твердили: «Глупо, тупо, дура».

Платформа погрузилась в туман и будто растворилась. Джейм споткнулась о теплые каменные ступени и покатилась, как в первый раз, когда надела длиннющую узкую юбку, оказавшись в итоге почти бездыханной и в синяках у подножия лестницы в густой траве.

«Следи за последним шагом», — говорил Серод. Ух.

Гора Албан возвышалась над головой, заслоняя небо, нереальная, как луна в полдень. Окружившие девушку стены Глуши выглядели почти такими же призрачными, лесистые склоны проглядывали сквозь них, как через легкую дымку. Рассеянный свет омывал заросший травой бугорок, на котором стояла Джейм, нагревая разбросанные повсюду камни — останки древнего горного форта, вокруг которого строилась Глушь. С рухнувших глыб безмолвно кричали рты вырезанных иму. Девушка обвела пальцем один овал. У ее ног в зелени прятались хрупкие белые звездочки только что раскрывшихся цветов.

«Сегодня утро Кануна Лета, — подумала Джейм. — Кто знает, что еще может пробудиться здесь до полуночи?»

Пока она сбегала с холма, Глушь вокруг изменилась. Зеленый бугорок окаймляли плиты и гранитные стены с арками на востоке и западе. Выше, вдали, где виднелись заросшие деревьями склоны прежних лет, оказалась аллея, прорубленная в скале, уходящая прямо в затянутое облаками небо. Гора Албан исчезла. Сернисто-желтый свет, как дым, проникал сквозь стальные серые тучи. Колдует ли снова Ведьма Глуши? Что на этот раз?

Слабые тени облаков двигались по брусчатке между девушкой и восточной аркой. Одна из них, по форме напоминающая человека, вроде бы приостановилась.

Джейм почувствовала, как запнулось ее сердце. Милостивые Трое! Как она могла забыть? Это же возле Глуши на нее напал мастер-убийца и был наголову разбит Отравой. Неужто этот татуированный лишем наемник все еще пленник Отравы, его мул? А если они выбрались из предвестий здесь, в этих самых руинах, из которых она только что вышла?

Тень снова слилась с общим потоком.

Джейм перевела дыхание. «Нервы», — сказала она себе, а если нет, значит, еще один элемент в игре, уже безнадежно вырвавшейся из-под контроля. Планов, кроме как найти Киндри и как-нибудь вытащить его отсюда, не было. А что до остального… что ж, черт побери, она не может беспокоиться обо всем сразу.

Дорога взбиралась наверх, протискиваясь между высокими узкими зданиями. В отличие от Рестомира с его «округами», здесь каждый дом стоял сам по себе, ворота заперты, окна зарешечены — ну просто защищенный военный лагерь. Джейм не видела никого ни из охранников, ни из Общины. Слышался лишь звук падающей воды, становящийся тем громче, чем выше она поднималась. Забрал ли лорд Рандир всех своих людей на юг к Водопадам? Он мог это сделать, чтобы предотвратить беды Дома. Политика Рандира основывалась на соперничестве с так называемыми отравленными дворами Центральных Земель, переплетенных сетями интриг, вражды, убийства, — никто вне Глуши не знал и половины того, что происходит тут. Кроме всего прочего, Рандир считался Домом тайн.

Однако один секрет выскользнул отсюда. «Здесь правит не тот лорд», — перешептывались женщины в Готрегоре (о Рандирах говорилось только вполголоса и только в их отсутствие). Выбор старого лорда пал на одного из тех шаниров, которые, будучи рождены несомненно нормальными, изменились в процессе созревании. К тому времени как он заслужил солдатский шарф в Тентире, наследник Рандира переменился даже слишком. Ранет провозгласила лордом своего внука Кенана. Молва шептала, что она пыталась убить свергнутого лорда и, потерпев неудачу, послала по его следу наемников, — только что они могли сделать против отлично натренированного офицера, владеющего всевозможным оружием? Прошло более трех десятков лет, а контракт, говорят, все еще не закрыт.

«Еще одна ниточка между Глушью и Гильдией Теней Башти», — думала Джейм, подавляя желание оглянуться.

Тропа заканчивалась на высокой террасе почти в облаках, плиты на земле были мокры от брызг водопада, срывающегося с задней стены крепости и образующего внизу наполненный водой ров. Земля и воздух содрогались от непрерывного грохота. Лужи рябили. На фоне белой пены бурлящей воды чернела вздымающаяся башня Глуши. Мерцание наверху — это, должно быть, освещенные окна. А если Ранет действительно дома, размышляет, что предпринять для возвращения Киндри после провала своего демона? Все пропитывал зловещий ядовитый свет, не имеющий ничего общего с восходящим солнцем, хотя именно оно бросило тень башни прямо к ногам Джейм.

У юго-западной стены башни стояло нелепое плоское каменное здание размером со скромную конюшню. «Училище Жрецов», — подсказало Джейм ее шестое чувство. Умно. Большинство людей просто пройдут мимо, а те, кто должен знать, не найдут ничего угрожающего в таком непритязательном строении. Вдалеке от своего храмового оплота, в обществе, мирящемся с ними как с неизбежным злом, жрецы со всей мудростью предприняли необходимые меры предосторожности.

Но почему тогда они оставили двери широко открытыми?

Это касается Иштара, и в их руках Киндри-приманка, так что очень уж все смахивает на капкан. Однако есть ли у нее выбор, кроме как проглотить наживку?

И все-таки девушка медлила.

Иштар всего лишь один член этого сообщества, и негодяй к тому же. Джейм не любила Трехликого бога (а кому из кенциров он нравился?), но он (или она, или оно) создал Кенцират, и эти шаниры воспитаны, чтобы служить ему. Более того, она всегда смутно чувствовала превосходство над жрецами (а кто из кенциров не чувствовал?); но чем было ее полузабытое обучение за Темным Порогом, если не извращением Великого Танца, который тут используют по праву и необходимости? Кто она такая, чтобы смотреть на них сверху вниз? Поглядите, сколько горя она уже принесла Киндри из-за дурацкой предвзятости. Неужели она так же неразумна, как… как Тори в его слепой ненависти к шанирам?

«Нет, — пролетела в голове не очень четкая мысль. — Я лучше. Я выше этого. Я должна быть выше».

И все-таки трудно было пересечь террасу под (быть может) потаенным взглядом Ранет и войти в распахнутую дверь.

Когда глаза Джейм привыкли к темноте внутри, она увидела безыскусно обставленную комнату, по-видимому вобравшую в себя весь интерьер. Значит, это не одно из тех строений, которые с изнанки гораздо больше, чем кажутся снаружи. Возможно, младшие жрецы должны дежурить тут, принимая посетителей и охраняя внутренние двери. Однако не было видно ни жрецов, ни дверей. Никто не стоял и за спиной — девушка все-таки украдкой оглянулась, и никаких следов на запыленной террасе, кроме ее собственных; у перил не вырисовывается каплями тумана пустая оболочка мужской фигуры, нигде не горят ни насмешливые серебряные глаза Отравы, ни жестокие, налитые кровью зрачки убийцы-наемника.

Джейм перешагнула порог и обошла по кругу комнату, ведя кончиком пальца по стене. Рука внезапно провалилась через то, что на расстоянии выглядело непроницаемым грубым камнем. Здесь висели витые нити гобелена, образуя плотную занавеску. Проскользнувший между ними при этом тусклом свете человек будет выглядеть нырнувшим в стену. Умно, умно, умно.

Девушка раздвинула нити и ступила внутрь, чтобы во второй раз за это утро полететь кувырком вниз по лестнице.

«Проклятая практика Готрегора», — кисло подумала она, поднимаясь со дна и потирая бок.

Перед ней вытянулся коридор, уходящий вниз и сворачивающий на восток, местами освещенный чадящими факелами. Джейм стала осторожно спускаться. Дуга превратилась в спираль, начали открываться двери — вроде бы в спальни новичков, мрачные и сырые, ничуть не лучше, чем подземные камеры. Еще ниже соломенные матрасы и грязные земляные стены уступили место койкам и каменному окружению прислужников. В дальних углах росли грибы и разноцветные лишайники, — сомнительные фрески, неприятная обстановка. Видно, мох — единственный источник света в этих покоях. А вот классные комнаты… у сидящих в них наверняка развивается клаустрофобия. Ниже — унылая кухня, заплесневевший хлеб обесцвеченными грудами свален на столах. Огонь под котлами с жидким супом давным-давно догорел.

Сырость, запустение, убожество. Разве может из такого места происходить что-то доброе?

А Киндри? Да, он совершил пару впечатляющих ошибок, и девушке часто хотелось дать ему хорошего пинка, чтобы вывести из накатывающих на него внезапных трансов. Однако из оброненных им намеков Джейм поняла, что он смутно и урывками помнит детство, проведенное здесь, как и она свое в Доме Мастера. Ей не следовало забывать, сколько ложных шагов можно сделать, спотыкаясь в этом мраке, и какое мужество надо иметь, чтобы хотя бы попытаться идти.

«Я такая же плохая, как Тори. — Горькая мысль. — Нет, хуже, потому что знаю лучше».

Но где же Киндри, не говоря уже об остальных? Училище наполняла атмосфера замершей жизни, неожиданного бедствия. И дело вовсе не в пустых комнатах и остывшем супе. На полу зала красовался мозаичный узор из цветных плиток, выложенный не без помощи спиралей энергии, видимо водоворотами прокатившейся по каждому помещению. Джейм не ожидала наткнуться здесь на дикое храмовое течение, — как сказал Киндри, постоянное воздействие ее разъест любой неподготовленный мозг. Но даже два дня назад, стоя на том берегу Серебряной, девушка ощущала большую активность той силы, чем здесь и сейчас. Случилось ли что-то в далеких храмах, источниках энергии их бога в Ратиллене, или проблема тут, в Заречье, может, даже в самой Общине?

Но что-то все-таки было. Джейм пошла по мозаичному ручейку через Глушь на поиски и теперь чувствовала, как ее тянет глубже. Спираль расширилась. Снизу несся ритмичный приглушенный звук, тяжелый, словно какое-то гигантское животное танцует в своем логове. Джейм еще даже не осознала этого, а ноги ее подхватили па: шаг, поворот, скольжение, ниже и ниже, туда, где плетется Великий Танец, круг за кругом по мозаичному полу, расслабившись и дав силе подхватить себя, передавая ее, ниже, ниже, ниже…

Джейм, задохнувшись, остановилась. Она оказалась на пороге главного зала Общины, и тут собрались все ее обитатели.

В центре стоял жрец высокого ранга, одинокое немое око бури, ее творец. Вокруг, как черные тучи, кружились младшие, их ноги едва касались пола, робы развевал дующий ветер Сенеты. Дальше — текущая серая вода хоровода служек и коричневый ободок вертящихся вместе с землей новичков. Все вместе они создавали волну великой мощи, каждый танцор был охвачен ею, и ни один не сознавал ничего вокруг.

Рядом, спиной к девушке, шаркал ногами маленький, одетый в белое поваренок. Его движения озадачивали Джейм, пока она не распознала в них пылающий огонь, видимо уже захиревший и превратившийся в угли. Сколько же времени они провели так?

Танец рывком повернул мальчика. Веки его прикрывали выжженные глазницы. Раскрытый рот полон спекшейся крови. Он мертв уже несколько дней.

«Это не мое дело. — Джейм тошнило, она попятилась. — Я не могу ничего изменить».

Но где же Киндри? Она все еще ощущала на себе лишающее разума притяжение танца, засасывающее в круг дергающихся и извивающихся трупов. Захватила ли эта западня лекаря? Нет. Он не был ни одним из здешних беловолосых шаниров.

Лестница вела дальше, вниз.

Территория жрецов. Младший орден жил просто, в чистых, сухих каморках, не таких, как у служек наверху. Освещение тоже получше, в стены вмурованы плиты бриллов. Покои старших жрецов, залитые мягким, почти солнечным, сиянием бриллов, лишь в дальних углах скопились остатки тьмы. Мир будто вывернулся наизнанку — солнце внизу, сырая земля наверху. Джейм шла по суровым, но хорошо обставленным комнатам, во многих на столах громоздились высокие горы свитков. Они напомнили об одержимости Иштара одной определенной Бледной Книгой, валяющейся сейчас в заплечном мешке в лазарете Горы Албан. На этих полках нет ничего и наполовину столь же ценного, но то, что Джейм успела мельком заметить, выглядело достаточно значительным. Она и не представляла, как братство жрецов снабжает себя. Возможно, они на содержании у Рандира. Только вряд ли оно распространяется на это изобилие бриллов и сокровенных книг, например обрамленных костью раторна, — а их немало в каждой комнате. Ясно, что высшие жрецы имеют доступ к огромному богатству. Откуда оно идет и на что еще они его тратят?

Так, спираль коридора сужается. Нет больше дверей, но снизу струится тусклый свет, в стенах — пустые ниши. Из глубины вьется чем-то волнующий запах плесени, неясный и неприятно слащавый.

А вот эта ниша не пуста. Сперва Джейм показалось, что там стоит статуя в измятом пышном убранстве, под маской чеканного золота. Потом она заметила белые кости, пробившие красно-коричневую усохшую плоть мертвых пальцев. На косяке было вырезано незнакомое имя, давно минувшая дата и ранг: Верховный Жрец. Дальше каждая ниша была снабжена подобной надписью, и ее занимал подобный обитатель.

Джейм уже видела что-то такое, спускаясь в тайную библиотеку под храмом Горго в Тай-Тестигоне. Там было противно. Здесь — непристойно. Кенцирских мертвецов предают огню. Пока сохраняется хоть одна кость, душа держится в ней, не в силах вырваться, она нага перед тремя лицами бога. Сбежать от ненавистного божества и контракта, навязанного им, — последний акт неповиновения кенцира, как честь — первая обязанность его жизни. Но жрецы, видимо, считают по-другому. Однако Джейм, робко проходя вдоль этой зловещей шеренги, заметила, что за последние тридцать-сорок лет никто не присоединился к ряду мумий.

Душок стал сильнее, но почему-то казался менее отвратительным. Это не обязательно к лучшему. После двух лет разделения чувств с Журом Джейм стала находить некоторые чрезвычайно странные ароматы весьма аппетитными. Хотя тут больше ощущается свежая зелень, чем плесень. Так глубоко под землей? Неужели жрецы настолько перевернули свой мир с ног на голову?

Потом девушка услышала медленный звук глухих ударов и голос, тонкий от изнеможения и безнадежности.

— Впустите меня, — бубнил он снова и снова. — Впустите меня.

Узкий проход свернул налево к подножию лестницы. Здесь было светло. Джейм осторожно продвинулась вперед, остановилась, огляделась. В конце зала к двери прижался Киндри, слабо колотя по дереву окровавленными кулаками. Над ним висел гобелен, на котором пламенели белым цветы, такие же белые, как волосы шанира. Свет исходил от них, нет, проникал сквозь них. Это совсем не ткань, а окно, прорезанное в дверях. С той стороны бушевало весеннее цветение, это был тайный сад Готрегора.

Невозможно, невероятно, кроме, кроме…

В этом саду умерла Тьери, там все еще висит ее ветхое мертвое знамя, и там родился ублюдок Норф. Иштар запер от Киндри образ его души, с тех пор он не может вылечить даже свои кровоточащие руки. Джейм не умела входить в чужие образы душ, но в замке вольверов она, несомненно, проникла к своему брату. Возможно потому, что они близнецы. Киндри должен быть тоже очень близок ей по крови, она так и предполагала, и вот она, неприглашенная, стоит на пороге его души.

— Пожалуйста, — простонал шанир, бессильно ударившись о закрытую дверь. Кровь стекла по его тонким пальцам. — Ох, пожалуйста…

Девушка шагнула вперед и замерла — из-под ее ноги побежали трещины. Они не реальны, твердила она себе, не больше, чем та вспышка молнии в башне Каинрона, которая впервые показала ей мельком сад души Киндри и чуть не столкнула лекаря с балкона.

«Помни об этом», — предупредила она себя, глядя вниз на дробящийся пол.

Все, что происходит на этом уровне, отражается на физическом мире, отсюда и сила целителя. Но между их с Киндри душами, кажется, существует какая-то опасная антипатия, и благие намерения тут не помогут. Джейм не осмеливалась подойти ближе.

— Если ты хочешь вернуть свой сад, — сказала она ему, — ты должен помочь себе сам. Ну же, давай. Вставай.

— Пожалуйста, ох, пожалуйста, — снова всхлипнул он. Надо встряхнуть его. Вечное нытье и погружения в трансы… Есть у этого идиота хоть какое-то чувство собственного достоинства? Нет, кажется, единственное, чем он вроде бы гордится, — это «след» крови Норфов. Ладно же.

— Киндри, назови мне еще раз имя твоей бабушки.

Ободранные руки взметнулись в воздух.

— Т-теларин, ее звали Теларин…

— Хорошо. А теперь, кто была ее дочь? Ну же. Спроси меня.

Он нахмурился, сбитый с толку, голос девушки вроде бы начал вытаскивать его из глубокого сна. Свет померк, сияние больше не проходило сквозь дверь, лишь висящий на ней гобелен слабо мерцал.

Проклятие.

Когда шанир пробудится, то вытащит их обоих с метафизического уровня обратно в реальность. Может быть, этот вход в его душу совсем исчезнет, когда он полностью очнется. Очевидно, уходы в сон и в душу тесно связаны.

— Спроси меня! — сердито прикрикнула она.

— К-кто?

— Тьери, твоя мать, моя тетка. И кто мы теперь?

— Кузены, — запинаясь, пробормотал он, моргая и глядя на девушку. — Кровная родня. И В-верховный Лорд?

— И он тоже.

А что подумает об этом Тори и о ней, рассказавшей все Киндри? Его кожа сама соскользнет с костей от ярости. Однако фактов это не меняет.

— Ты можешь быть незаконным, — сказала Джейм, — мокрым и грязным, как новорожденный теленок, но ты Норф. Так что перестань позорить наших предков. Вставай и открой эту чертову дверь!

Теперь он смотрел во все глаза, белые ресницы застыли.

— Да. — Он, держась за стенку и покачиваясь, поднялся. — Да.

Тряска чуть не сбила Джейм с ног. Она увидела, что трещины теперь пролегли по мозаичным плиткам, задрожавшим, как стоячая вода в пруду, потревоженная упавшим камнем, все смешалось — змеевик и лазурь, зеленое и голубое, всюду выступали пузырьки костяных вкраплений. Конечно же, собранная тут энергия должна вылиться куда-то. Они опустились в целый бассейн силы, нетерпеливо распирающей стенки, а Киндри сейчас тянется к шлюзу. Видит ли он, что свет теперь исходит всего лишь от лишайников, испещряющих поверхность двери? Споры, болезненно мерцая, лопаются под его рукой. Он поднимает щеколду…

— Нет! — закричала Джейм, рванувшись вперед.

Слишком поздно.

Глава 2

Тьма давила со всех сторон, то ослабляя напор, то усиливая, как кишка гигантской змеи, проталкивающей по пищеводу проглоченную шевелящуюся жертву. Съедена заживо…

«Но я все еще дышу». Это тяжелое пыхтение над самым ухом — ее собственное. Джейм боролась, пытаясь управлять своим телом. «Я все еще шевелюсь…»

Хотя и не слишком резво. Разбитые колени ощущают твердую поверхность. Значит, дно здесь все-таки есть. Руки нащупывают плитки. Теперь вставай, вставай. Медленно, осторожно…

Пол как будто опрокинулся. Она ударилась об него, прежде чем чувства предупредили о потере равновесия. «Как пьяная», — подумала девушка, вспомнив свой последний и единственный опыт злоупотребления спиртным.

Что произошло? Киндри открыл дверь, и затем… затем…

Хлынувшая снаружи сила накрыла их и поволокла за собой. Куда? Ясно, что не в лунный садик шанира. Он опять ускользнул от лекаря в какой-нибудь запечатанный уголок его души. В перевернутом мире жрецов эта комната была на самом дне, как наиболее тайная и важная, — здесь находились недра энергии. И она сожрала Джейм одним глотком.

Поблизости кто-то тихо рассмеялся.

— Кто здесь? — спросила она (как глухо звучат слова), вновь пытаясь подняться и опять упав. — Киндри?

— Ты больше мне нравишься, — сказал тонкий, сухой и дребезжащий голос, — когда стоишь на коленях. Приветствия, вор.

— Иштар! — (Нельзя показать страх. Нельзя.) — Ты мне нравился, когда глодал собственную руку. Хотя я слышала, что ты ограничился всего лишь пальцем, — ах!

Чернота вокруг как будто сжалась. Секунду девушка не могла вздохнуть. Никаких сомнений: у ее врага в этом месте есть сила, не воображаемый водоворот энергии храма, а нечто более вещественное, возможно и более опасное, за этим стоит рассудок. Остальные семеро высших жрецов должны быть неподалеку, слушать.

— Изменник! — повысила она голос. — Ты рассказал Общине, как ты бросил Ганса, своего лорда, умирать в Гиблых Землях?

— У жрецов нету лордов, вор. Наши Дома отреклись от нас, когда отослали сюда. Мы ничего не должны им.

Затаенная злоба в его голосе больно царапает. Такая горечь, после стольких лет… Это должно быть правдой.

— Н-но зачем тогда ты отправился с Гансом в ссылку?

— Почему я должен говорить тебе об этих вещах? Я полагал, твой разум острее, вор.

Он насмехается над ней, но он прав. Голова полна вьющихся угрей, они ползут по извилинам, высасывают мозг, проедают себе дорогу наружу…

Нет, черт возьми. Все эти образы «есть-и-быть-съеден-ным»… Жрецы использовали Великий Танец, чтобы поиграть с ней, как она раньше поступила с Бренвир. Знание помогает. Иногда.

Не отвлекайся. Нападай.

— Ты предал Отраву, использовал его душу для создания Монстра Нижнего Города.

— Это был эксперимент. Ты тоже не отказывала себе в подобных удовольствиях, богохульница.

— Да, я случайно убила Горго, но после помогла его жрецу воскресить его. Это не опровергает нашего монотеизма, а ведь ты пытался сделать именно это своим Монстром. И я никогда не клялась в верности Темному Порогу, как ты.

Тьма хмыкнула:

— Отрицаю.

— Ты хвастался, что снесешь Барьеры и вернешь Кенцират Геридону, которого называл полноправным лордом, и Тени поддержат тебя.

— Я такого не говорил.

— Лжец.

Оскорбление повисло во мраке, пульсируя в воздухе, как проклятие. Где-то поблизости кто-то (возможно, Киндри) издал испуганный полу проглоченный всхлип. Джейм задержала дыхание. Несмотря на все, что она знала об Иштаре, ее сбивала с толку легкость, с какой он врал. В глубине ее сознания слышался шепот: «Идиотка. Он вынудил тебя сделать выпад, когда ты еще не была готова. Теперь все твои стрелы отбиты».

Темень снова хихикнула, как сухой шорох когтей из-под савана, отталкивающе и триумфально:

— Вечно вынюхиваешь правду, да, маленький вор? Как сука в течке. А если мы всем откроем правду о тебе? Да, о дааа…

Джейм рванулась:

— Нет, нет, нет, о бог!

Ее охватило нестерпимое головокружение. «Он вывернул меня наизнанку», — пришла дикая мысль, девушка споткнулась и снова упала на пол, содрогаясь от тошноты.

Теперь она видела: сквозь тонкую пленку рвоты (желудок-то пустой) проглядывал темный камень с зелеными прожилками. Руки сияли белизной на этом фоне, пальцы прикрывали сцепленные друг с другом костяные пластины. Голову клонила книзу тяжесть костяного шлема и маски. Так уже было, когда контакт с раненым Серодом толкнул ее в… в…

— Нет, — снова выдохнула она, едва не застонав, вспомнив. — Ох, нет…

— Дааа-сссс…

Шипение вздернуло голову девушки. Вокруг раскинулся ужасающий зал Геридона в его Доме за Темным Порогом; образ ее души. На нее смотрели сотканные глаза погибших Норфов с мертвых флагов и пустые выжженные глазницы аррин-кенов со сваленных грудой на холодном очаге шкур. Промозглый воздух вонял. «Всегда вынюхиваешь правду…» Вот что она хотела забыть, отвергнуть, но не могла убежать: гнойник в самом центре души, жестоко подшучивающий над надеждой и честью. Рожденная для службы Тьме… Ей мучительно хотелось свернуться в костяной шар, укрыться от самой себя навсегда.

— Итак, вот откуда ты пришла, — выдохнул Иштар. — Итак, вот кто ты.

Его белое лицо, еще больше похожее на череп после зимы болезни, чем помнилось, нависло над ней, лишь глаза живут на маске мертвеца, и их переполняет презрение.

— Слушай меня, гадина. У тебя есть кое-что мое. Я послал убийц раздобыть это, но они провалились. Я послал тряпку лекаря, но он сбежал. И все-таки я получу это. Где моя Книга, вор? Моя Книга в Бледном Переплете. Говори, или я так же наверняка, как закрыл от этого хнычущего ублюдка образ его души, запру тебя в твоем. Подумай об этом: твой разум навсегда останется здесь, а твое тело станет моим, и делать я буду с ним все, что пожелаю…

— Нет!

Неловкими, втиснутыми в костяные перчатки пальцами Джейм выхватила Костяной Нож. Жрец выбил клинок из ее руки, тот клацнул в тенях у дверей.

— Ты назвала меня изменником, да? Ты действительно думаешь, что можешь противостоять нашему хозяину в его собственном зале? Клянись в преданности где и кому тебе угодно, Яд Жрецов, но вот она, твоя душа, лежит и гниет здесь. Дура, решила, что руки или оружие могут спасти тебя тут!

Второй удар пришелся по виску, в ушах зазвенело.

…Белый жеребенок раторна, упавший от ее толчка как раз там, где сейчас избивают ее. Слишком незрелы они оба, слишком неподготовлены…

Кровь плеснула на пол между руками, рана, нанесенная Калистиной, снова открылась под костяной маской. При горячем прикосновении зеленые мраморные вены запульсировали, голубоватые трещины потянулись к очагу. Шкуры аррин-кенов качнули лапами.

«Скриии, — пробежали когти по камню. — Скриииии…»

Джейм прижала руки к ушам. Внутри черепа лепетала паника: «Он отпустит тебя, если отдашь ему Книгу. Все равно ты никогда не хотела быть сторожем проклятой штуковины. И на этот раз она наверняка прикончит его. Отдай ему Книгу».

Да.

Зыбь пронеслась по залу, как ветер над водой. Когти аррин-кенов и кость раторна растаяли. Флаги, гримасничая, исчезли. Стены стали другими, подступив ближе, низкий потолок поддерживали массивные приземистые колоны. Все поверхности покрывала мозаика — лазурь и кость. Зеленый змеевик вился, как вены, выбегающие из какого-то огромного сердца. Нет. Так было наверху в зале, раздробленном доведшими себя до смерти от истощения танцорами. А здесь, в недрах земли, собирается энергия, в этой грязной божественной клоаке…

Темный узел с бледным лицом Киндри валялся на узорчатом полу.

— Что ты сделала? — ошеломленно прошептал он.

Действительно, что?

Жрецы, черной массой сгрудившиеся у дальней стены, смотрели поверх их с Киндри голов. И Иштар тоже. «Он не понял, что я сдалась», — осознала Джейм. Ни жрецы, ни образ ее души тут ни при чем. Кто-то открыл дверь.

На пороге стояла неясная фигура. Тусклое мерцание заплесневелой золотой маски, которую пришелец держит у лица. Сгнившее одеяние осыпается клочками. Несожженные мертвецы всегда возвращаются… Но за упавшей маской нет ничего — и было ли? Из-под тени капюшона кто-то улыбнулся Джейм, показав жуткую черноту испорченных зубов. Желтые глаза или серебряные, наемник или Отрава? Кто бы там ни был, он отвел взгляд. И улыбка погасла.

— Нет, — прохрипел Иштар, отскакивая. — Ты умер на Троне Милости, ободранный заживо и съеденный мухами… Нет!

Его изувеченная рука поднялась. Ногти скребли низкий потолок, выгребая нити силы, дергая их вниз. Стены заскрипели. Верхушки колонн стали осыпаться. Со звенящим эхом треснули откосы. Земля будто попятилась. Посреди разрушения в облаке жесткой пыли застыла безмолвная фигура.

— Сейчас из-за тебя всех нас накроет крыша! — завопил кто-то.

«Хорошая мысль», — подумала Джейм.

В конце концов, разве кто-то здесь стоит того, чтобы спастись? Эти дураки жрецы, отдавшие подобную силу в руки безумца? Демон у дверей или его сводная сестра, грезящая наяву? Киндри, помогший многим и не получивший поддержки ни от кого?

Что ж, да. Черт возьми.

Девушка, шатаясь, встала, чувствуя себя так, словно все училище легло на ее плечи. Однажды она уже имела дело с милордом Иштаром в его собственном храме, это было страшное безрассудство. И ничего. Руки в черных перчатках уже подняты, бросая вызов не жрецу, но богу, которому он притворно служит.

— Лорд, — закричала она, — правосудия!

Дикий взгляд Иштара прикован к ее лицу. Сухожилия напряглись под отстающей от горла кожей — так он старается держать рот закрытым. Но он все равно раскрылся, мускулы затрещали. Глас Божий громыхнул, пробившись сквозь девять паучьих пальцев, впившихся в лицо, кусаемых при каждом слове:

НЕ ВЕРЬ НИ ЖРЕЦАМ…

Какого Порога?

…НИ ОРАКУЛАМ.

Это был Голос, который она уже пробуждала в Иштаре прежде, и все же не совсем тот, в нем преобладала теперь какая-то скрытая до этого нота. Она не думала раньше о Гласе Божием как о хоре, как, как…

Девушка схватила жреца за плечи, он забился пойманной птицей. Рухнув на колени, он потянул за собой и ее.

— Кто там? — закричала она в пустые выкатившиеся глаза с такими огромными от шока зрачками, что они выглядели прожженными в пергаменте дырками. — Бес побери, какую игру вы затеяли?

…Совсем не глаза, а обугленные глазницы, окаймленные спаленной шерстью, распахнутые навстречу великой тьме…

На секунду Джейм показалось, что она вернулась в образ души, что брызги ее крови оживили шкуру аррин-кена у очага и она накрыла этого мерзавца капюшоном, как Отрава — мастера убийства. А потом в голову вонзилась мысль о второй возможности: во второй раз она потребовала правосудия и получила его, возможно, вовсе и не от своего бога, но от назначенных им судей, аррин-кенов, чьи сплетенные голоса в Хмарях вынудили ее судить себя. Там милосердие Иммалая взяло верх; но Заречье — территория слепого кота.

Иштар оскалился за решеткой окровавленных пальцев.

— В Хмарях, у пропасти, ты избежала моего судилища, — сказал он голосом, похожим на зимний костер, морозным и горьким от золы, — но эти горы мои. Дитя Тьмы, желаешь ли ты сейчас моего приговора?

Она попятилась:

— Нет!

Натиск жрецов отбросил ее от Иштара. Старейший, самый низенький из всех, схватил Джейм за руку:

— Сделай это снова! — заорал он, пытаясь тряхнуть ее, но трясясь лишь сам. — Пробуди Глас!

— Н-не валяй дурака. — Джейм попыталась высвободиться. Маленький жрец едва доставал ей до плеча, выглядел он похуже, чем некоторые его коллега из ниш, но хватка у него, что у твоего терьера. — Ты хочешь, так сам и говори с ним.

— Клыки и когти бога! А ты думаешь, мы не пробовали? Всю зиму, с тех пор как узнали, что Голос вновь заговорил после стольких лет… Ох, если бы мы только не умирали от голода без энергии, сейчас, когда она так нужна нам!

— А что? Что случилось?

— Слишком мало нас здесь, слишком мало кенциров во всем Заречье, и мы к тому же отрезаны от наших храмов. Чем ближе Канун Лета, тем хуже. Даже Великий Танец не притягивает достаточно силы, чтобы сохранить для нас низину.

— Танец. Ты губишь своих людей, жрец.

— И что? Всегда есть лишние шаниры.

Иштар захрипел.

Маленький человечек оторвался от Джейм и бросился к своим товарищам, выкрикивающим вопросы Голосу, который только что соблаговолил в третий раз заговорить через тестигонского жреца. А в центре группки съежился Иштар, жадно запихивая в рот руки, отрывая зубами толстые ломти мяса и с урчанием глотая их.

Джейм подняла Киндри. Из носа лекаря струилась кровь, а этого наверняка не было бы, если бы он восстановил контроль над образом своей души. Миленькая же они парочка Норфов… а то и трио. Отброшенные скомканные погребальные одежды валялись на пороге, слепые личинки мух выползали из глаз и рта золоченой маски мертвеца. Плиты пола под тряпками стерты в порошок. Наемник, должно быть, вовремя зажмурился, и встряска не повредила ему. Он все еще пленник Отравы? И кстати, куда, именем Порога, они исчезли?

Ну, по крайней мере, их не видно на пути наверх.

Киндри запнулся у дверей главного зала, уставившись на кровавую бойню, устроенную последним безжалостным толчком энергии и Иштаром. Джейм оттащила лекаря.

— Ты подумаешь об этом позже. — Она и сама побелела под маской и коркой засохшей крови. Общине Жрецов понадобится много новых шаниров.

У дверей маленького каменного дома они задержались, с опаской оглядев террасу. Судя по разросшимся лужам, был дождь. Сейчас, однако, низкие тучи начали рассеиваться.

Джейм тихо выругалась:

— Если дымка предвестий поднимается, Гора Албан скоро уползет, если это уже не произошло. Не время медлить.

Но Киндри поймал ее руку:

— Подожди.

Тень от башни Ранет переместилась с той поры, как Джейм вошла в училище. Теперь она тянулась к юго-западу, пересекая их путь, а на севере не было солнца, которое помогало бы отбрасывать ее.

— Даже не говори, — сказала Джейм. — Ведьма Глуши умеет играть с тенями.

Темная лужа у балюстрады дрогнула. Из нее выползло что-то, ощупало края и вцепилась и щель между плитами. Из лужицы в дюйм глубиной показалась вялая глыба. Золотая вышивка мерцала на облепленных илом плечах серого платья. Нижняя половина исковерканного лица расплылась в белозубой ухмылке, окаймленной выщербленными окровавленными резцами.

Киндри покачнулся.

— Не смей падать в обморок! — резко прикрикнула на него Джейм. — Значит, домашний демон Ведьмы все-таки не уничтожен. И он все еще жаждет тебя. Но все может быть и хуже.

— К-как?

— За нами может стоять Отрава. — Она кинула взгляд через плечо. — Проклятие.

Она надеялась, что он остался внизу разбираться с предателем, — хотя с Иштаром можно сотворить не так уж и много, а убить его — слишком просто. Вряд ли жрец мог рассчитывать, что Отрава, в свои «лучшие» дни сдиравший ради забавы кожу с живых детей, дарует ему эту последнюю милость. А теперь эта призрачная фигура застыла за занавесью в конце комнаты, наблюдая за сестрой сквозь просветы между нитями.

«Лучший демон из всех, что ты знаешь?»

Киндри задохнулся.

Все еще усмехаясь, создание Ранет выволокло себя из лужи и поползло к ним. Маслянистая черная вода стекала с одежды, оставляя позади прерывистый след. Ног не было. Тень башни переместилась, давая твари прикрытие, и качнулась, словно закрывающиеся тяжелые ворота, к дверному проему, в котором стояли они.

— Быстро, — сказала Джейм. — Эта душа принадлежит капитану Рандира, сперва приписанной к Тентиру, позднее — к Готрегору. Как ее зовут? Ты жил здесь! Скажи!

— Я н-не знаю.

Джейм проглотила негодование. В конце концов, она тоже провела целую зиму в одних залах с этой несчастной женщиной, так и не узнав ее имени. А теперь еще и заставила Киндри чувствовать себя таким же глупым и беспомощным, как и она. Тем не менее не стоит оказываться между двух демонов. Когда тень приблизилась вплотную, девушка набрала в грудь побольше воздуха и втолкнула в нее Киндри.

Под башней Ранет было очень холодно. С их губ срывались белые облачка пара, столь быстрые у шанира, что он почти задыхался, да и у нее вряд ли медленнее. Вокруг сомкнулась жуткая темень, как во время солнечного затмения. Плеск шагов, даже рев водопада звучал здесь странно глухо и отдаленно. Джейм очень хотелось бы действительно оказаться как можно дальше. Ползущая фигура развернулась, чтобы последовать за ними, промокшее платье разбухло, а штанины, наоборот, растеклись, сделавшись плоскими. Тварь оставляла за собой зловонный черный след, да и вперед летел запашок не приятнее. Но она хотя бы не догонит их до того, как они достигнут дальней стороны тени.

На пути демона лежала еще одна лужа, уже покрывшаяся корочкой льда. Он плюхнулся в нее и с бульканьем погрузился, темная вода и расколотые льдинки сомкнулись над тварью.

Джейм и Киндри остановились. Пузырек, другой — и ничего.

— Он под мостовой! — догадалась Джейм. — Бежим!

Киндри бросил на нее взгляд, полный ужаса, повернулся и понесся. Девушка мчалась за ним, спотыкаясь, проваливаясь во встречные лужи, слишком торопясь, чтобы огибать их. Босые ступни шанира не разбивали утолщающегося льда, но ее сапоги уходили под воду — по щиколотку, по голень, по колено.

Пятнадцать футов до света, десять, пять…

Киндри вырвался.

Джейм прыгнула, нагоняя, и тяжело упала — полтела на холодной затуманенной брусчатке, пол — в ледяной воде. Что-то схватило ее за ногу. И потянуло. Когти скользили по обмороженным камням, не цепляясь за них. Киндри впился в запястья. Позади что-то всплыло на поверхность, благоухающее, как недельный труп, и тоненько захихикало:

— Т-тафай поиглаем, малыска…

Киндри почти разжал руки. Он, пораженный страхом, уставился на что-то. Ногу Джейм резко отпустили. Она полетела вперед, прямо на шанира, оба, запутавшись, повалились.

С той стороны лужи, в которой девушка едва не утонула, стоял Отрава. Он выудил демона и теперь брезгливо держал его за серый загривок на расстоянии вытянутой руки, корчащегося, хнычущего, воняющего. В другой руке был Костяной Нож. С величайшей осторожностью он начал распарывать швы форменной одежды. Стежки подались, полилась черная гниль. Скалящиеся зубы упали последними, на корнях была кровь, словно их только что выбили. Секунду они качались в грязной луже — и опустились на дно. Отрава подержал плащ, как трофейную шкуру, и кинул его к ногам Джейм.

Она поднялась и стояла на свету, так близко, что могла бы прикоснуться к брату-тени или он мог бы дотронуться до нее.

С той последней ночи в Тай-Тестигоне она не видела его так ясно. И никогда раньше не сознавала, как он похож на Торисена, особенно этими изящными линиями лица и рук. Но хотя его глаза отражали истинное серебро Норфов, почти светясь в этом полумраке, в их глубине не было ни сомнения Торисена в себе самом, ни его внутренней силы. Отрава всегда верил, что в конце он может искупить свое проклятие, что достойная смерть сотрет все пятна, даже такие черные, как его. Как часто она видела высокомерие этой веры в его ленивой, насмешливой улыбке.

Но сейчас он не улыбался.

Он держал Костяной Нож, рискованно зажав плоское лезвие между большим и указательным пальцами, острие чуть-чуть не касалось ладони. Отрава протягивал его Джейм — рукоятью вперед.

Могут ли мертвые умереть? А мертв ли Отрава? Возможно, он и сам не знает. Царапина Ножа могла бы это определить. Это может быть даже разыскиваемая им смерть с честью, принятая, от ее руки, а может, опять ничего не изменится.

Его голос не пробил завесу тени, но она видела, как шевельнулись губы.

…Твой выбор, сестра-Выбор. Она так гордилась своей способностью выбирать и жить с последствиями. Это была ее честь, а скорее, самоуверенность, могущая потягаться с надменностью Отравы. Но что значит любой выбор, если под ним лежит холодный, темный зал, предопределенное проклятие?

— Кто я такая, — горько сказала она, — чтобы судить тебя? — И она бережно взяла Нож из его руки. — Следуй дальше, если хочешь.

Позади Киндри задохнулся. Он глядел на Ведьмину Башню, нижний балкон которой только что очистился от тонкой дымки облаков. Оттуда вырывался желтый свет, обрисовывая силуэт высокой худощавой фигуры, замершей у перил. Она что, вышла посмотреть на веселье? Пусть-ка вылавливает теперь зубки своего слуги из этой смердящей лужи под снова начавшимся дождем. Джейм вскинула руку в вежливом салюте — при данных обстоятельствах куда более оскорбительном, чем непристойный жест, — и повернулась спиной к Ведьме Глуши.

— Время идти, — сказала она.

Что они и сделали.

Глава 3

Платформа, скрипя еще громче, поднималась.

Киндри сидел на ней, скрестив ноги, устало опустив плечи, копна белых волос закрыла лицо. Джейм дивилась, сколько же он может вынести. Да, правда Норфы прочнее, чем кажутся на первый взгляд, но по большей части жизнь их не зависит от таланта лекаря.

А кстати, сколько времени прошло с тех пор, как она сама в последний раз спала или ела? Не меньше сорока восьми часов, — ничего, ей случалось бодрствовать и подольше. А что до еды, так лицо болело и раньше, теперь рана опять открылась — спасибо Иштару, — так что перспектива еще и жевать не слишком привлекательна. Все равно она не утомлена и не голодна, а просто окоченела.

Опустела.

Кажется когда-то, целую жизнь назад, ее разум кишел всевозможными проектами. Тесные залы Готрегора научили девушку мыслить более… сдержанно, сказал бы Женский Мир. С тех пор ее мирок как-то сжался, сомкнулся вокруг, планы захлопывались, будто створки дверей в темном коридоре, по которому она бежала, одна, всегда одна, с тем, что тянется за ней. Никто не способен убежать от своего прошлого. А сейчас, кажется, она не в силах загадывать что-то наперед. Завтра не существует; есть только этот день, да и то сомнительно. С усилием далась даже мысль о том, что им надо поскорее проникнуть обратно в лазарет, прежде чем из-за их отсутствия поднимется суматоха. Больше, чем об одной вещи за раз, думать она не могла.

Платформа, дернувшись, остановилась у верхних «отрогов» Горы Албан. Джейм потянула Киндри, поставив его на ноги, потом обвила рукой талию молодого человека — шанира пошатывало. Какой же он худой, ребра пересчитать можно.

Пока они не повернули в коридор, Джейм и не вспомнила, что Бренвир опрокинула шкаф, перегородив дверь в изолятор. Однако гардероб кто-то уже отодвинул. Изнутри доносились голоса, один терпеливый, другой — резкий и разочарованный. Обе десятки толпились там же, слушая, как капитан Айва пытается тактично узнать у своей леди, почему они должны, рискуя вызвать войну, отправляться в Глушь.

У дверей, грызя ногти, стоял Серод — он чуть не откусил себе палец, когда Джейм тихо произнесла у него над ухом:

— Ты что, позвал на помощь через замочную скважину?

— Кому-то надо было сказать, — пробормотал он, косясь на нее.

— Угу, — ответила Джейм.

Этим «кем-то», без сомнения, была Бренвир, которая поспешно собрала свою охрану, только вот не смогла объяснить, почему Норф отправилась в Глушь, а тем более какой необычной опасности она подвергается там.

Женские секреты все-таки иногда идут на пользу.

Кинув взгляд назад поверх голов своего беспокойного отряда, Железный Шип встретилась с глазами Джейм. Выражение лица кендара не изменилось, но то, что внимание ее обратилось куда-то, заставило повернуться и других, включая капитана Брендана и матрону.

— Э-э, — промычала Джейм, пытаясь незаметно спихнуть Киндри на сопротивляющиеся руки Серода, — в чем тут дело?

— Смею полагать, леди, — рыжеватые брови Айвы поднялись, — что это ты расскажешь нам.

В голове Джейм было звонко и пусто. Раньше она нарушила одно из своих основных правил, заставив себя забыть неприятный факт. Теперь же ее мозг как закрытая лавка — свет выключен, за прилавком никого. Нет ни правды, ни лжи, осталось лишь… что? Двадцать четыре пары ожидающих глаз и свист дождевых струй за окнами, хотя нет, это, кажется, Жур, ну да, это его низкое, горловое рычание.

Кадеты очистили пространство между Джейм и двумя начальницами Бренданами. В тени позади Бренвир, раскинувшись на кресле, лежало развернутое знамя Эрулан. А к коленям гобелена припал барс — уши прижаты, клыки оскалены, лунные опаловые глаза горят, — но что он видит и через кого? В сером, омытом дождем свете комнаты белые руки Эрулан мерцали — одна держала кота за загривок, другая прижалась к малиновой линии у своего горла. Прикованная к месту, она смотрела на что-то за спиной Джейм.

Джейм почувствовала, как волоски на всем ее теле приподнимаются. Кто-то стоял за ней в проеме открытых дверей так близко, что она чувствовала его гнилое дыхание, но загипнотизированные взгляды кадетов не отрывались от ее лица. Кто бы — что бы — там ни было, это видят только мертвая девушка и слепой барс.

Хриплый, насмешливый шепот резанул по ушам:

— …Мой выбор, сестра. — Голос мастера-убийцы; слова Отравы.

«Следуй, если хочешь», — сказала она, и они пошли за ней. О бог. И что теперь?

Во-первых, очистить комнату.

— Тут дело Дома, — обратилась она к находящемся в лазарете. — Пожалуйста, выйдите все.

Брови Айвы поднялись еще выше, но она кивнула, соглашаясь, отсалютовала (только вот криво как-то) и вытолкнула кадетов из комнаты. Норфы, правда, замешкались — у них оставалась надежда, но Джейм махнула рукой, прогоняя всех, включая и Шип. Та задержалась на пороге:

— Леди, с тобой все в порядке?

Джейм вздохнула:

— Разве такое когда-нибудь было?

Только после ухода кендара Джейм поняла, какое оскорбление она только что нанесла ей, уже давно Норфу, принародно объявив, что не доверяет ей «тайну» Дома.

«Иштар был прав. Куда делся мой разум? Будь стервой, если надо, но не будь дурой».

Однако это действительно не касалось десятника. И Серода тоже, который выскользнул с огромной неохотой и теперь наверняка подслушивает у замочной скважины. Киндри свалился и спит на тюфяке. Джейм не думала, что сон принесет ему пользу, ведь доступ к душе его закрыт, но она все-таки не так бессердечна, чтобы будить его, — рука не поднимается.

— Хорошая мысль, — грубо бросила мрачная Бренвир. — Им нет нужды знать секреты Дома. Погоди. — Матрона прошла мимо Джейм и захлопнула двери, чуть не прищемив нос алчно насторожившему уши Сероду. — Я могла бы сказать и «дело названых сестер». Насчет Эрулан… — Матрона застыла, все еще глядя на дверь. — Она снова твоя. Что еще тебе нужно?

Джейм опешила. Бренвир близка к тому, чтобы уйти без знамени, м-м, Эрулан, которую Джейм и теперь отчетливо видит — одна рука на горле, другая умоляюще поднята.

— Но я отдала ее тебе, — запротестовала она.

Железная Матрона повернулась:

— Никто не смеет унижать леди, даря ее! Неужели для вас с братом не существует никаких приличий?!

Эта неистовая ярость отбросила Джейм к стене. И тут она, кажется, поняла.

— Лорд Брендан просил портрет Эрулан, — медленно сказала она, постепенно разбираясь, — и Торисен просто сказал, чтобы он забрал его.

Ну конечно. Любой другой лорд настоял бы на полной выплате той неслыханной цены, которую Ганс потребовал за вечный контракт Эрулан. Норфы бедны. Торисен, несомненно, нашел бы использование деньгам. Но он отказался искать выгоду, играть на старом горе, повторять жадную торговлю отца. Ни он, ни, вероятно, сам лорд Брендан не догадывались, какую обиду наносит это милосердие Женскому Миру, где цена леди определяет ее ранг. Эрулан не должна быть принижена. Да мертвая и не считала случившееся оскорблением. Но Бренвир ради нее готова на все.

Берсерк и тот, кто проклинает. И она взбешена.

— Мы хотели как лучше, — нескладно сказала Джейм, больше всего желая сейчас, чтобы ей поверили. — Мы просто не понимали. Теперь, думаю, я знаю, в чем дело. И я все объясню брату. Должен быть какой-то способ с честью послать Эрулан домой, к тебе.

Старшая женщина вновь отвернулась, словно так ей было легче удерживать непрочный самоконтроль. Не раздумывая, Джейм опустила руку на запястье Бренвир, почувствовав под пальцами твердость под стать прозвищу Железной Матроны. Их сотрясала дрожь.

— Адирайна сказала, что ты научишь его.

В первый раз Бренвир перевела взгляд на флаг в кресле и, задохнувшись, вскрикнула. Женщина стремительно отступила, став сразу вне досягаемости Джейм, но вдруг так же резко остановилась, стиснув кулаки:

— Норф, ты пытаешься свести меня с ума?

Джейм поразилась:

— Что?

— Дразнишь меня тем, как она внезапно мелькает, потом выхватываешь… Путешествуешь с ней, спишь с ней, думаешь, я не узнаю приманки, увидев ее?

Когти и клыки бога. Она ревнует.

— Леди, я клянусь…

— Лжешь!

Джейм почувствовала, как мгновенно заледенели ее руки. Ужасающая ясность наполнила мозг: что она должна сделать с этой… старой каргой, с ее взъерошенными волосами и красными глазами, с той, кто осмелился подвергнуть сомнению единственную оставшуюся у нее ценность — честь. Она хотела освободить пламя, оно обжигает нутро, оно отвратительно, но она стосковалась по этому ядовитому упоению. Когти прорвались сквозь кончики перчаток, они готовы.

Нет.

Это приступ, припадок берсерка, направленный против терзаемой болью женщины, против другого берсерка. Нельзя, нельзя, нет!!

А Бренвир выкрикивала Джейм в лицо слова, которых нельзя простить.

— Сдержанность, выносливость, повиновение — к черту! — вопила она в ответ, отступая, заглушая то, что не хотела слышать. — Сдержанность-выносливость-повиновение — да будут прокляты!

Бренвир схватила девушку за предплечье как раз тогда, когда ее насильно удерживаемая за спиной рука дотронулась до мертвого знамени. Другую руку матрона занесла для удара. Девушка знала наверняка: если Бренвир даст ей сейчас пощечину, Джейм убьет ее.

Но другая рука сомкнулась на поднятом кулаке обезумевшей женщины. Объединенные касанием, они застыли втроем — две запыхавшиеся, живые, и одна мертвая.

— Эрулан, — прохрипела Бренвир. — Норф, ты тоже ее видишь?

— Да. Это уже не раз случалось, она то появляется, то исчезает, но никогда не показывалась так отчетливо, как сейчас. И ты не сходишь с ума, разве что и я тоже.

Зарокотал гром и затих, отступив. Лил серый дождь, серый свет проникал в серую комнату, а мертвая стояла, улыбаясь, в своем ржаво-красном платье.

— Она предана погребальному костру тридцать четыре года назад. Это же невозможно?

— Не уверена, — пробормотала Джейм.

Ее левая рука онемела, стиснутая железной хваткой старшей женщины. Правая ощущала грубый ворс гобелена, а под ним — плечо, превращенное в золу огнем задолго до ее собственного рождения. А если они обе и вправду спятили?

Эрулан улыбалась Бренвир.

— Возможно, — медленно сказала Джейм, — мертвые более стойки, чем позволяли нам верить наши жрецы, — «ряды священнических трупов под Общиной Глуши». — Возможно, здесь, в Ратиллене, правила изменились: «Отрава за спиной, с загадочной усмешкой на губах. А где его тело?» Или, возможно… «Платье Эрулан, сотканное из нитей одежд, в которых она умерла, истекая кровью». Может ли кровь удерживать душу, как плоть или кость?

— Если ты так говоришь, — произнесла Бренвир с сомнением.

Волосы на голове Джейм приподнялись. Матрона беседовала не с ней.

Бренвир напряглась.

— Он здесь? — Она развернулась, дикий взгляд обежал комнату.

В дальнем углу треснула тень, упали татуированные лишем руки, за которыми прятались глаза. Желтые радужки налились кровью, став похожими на два оплодотворенных желтка, — слишком долго они были открыты, заключенный в них дух свирепствовал в бессилии. Черты Отравы наложились сверху, будто сутана, сшитая из тени. Он улыбался.

Бренвир крутанулась к Джейм:

— Ты привела его сюда!

Джейм попятилась, сцепив руки за спиной — на этот раз не для обуздания в себе берсерка, а чтобы не начать плести танец, унимая ярость матроны. Одни предки знают, что она могла спустить с привязи, испробовав этот фокус снова.

— Все в порядке, — поспешно сказала она. — Убийца Эрулан действительно в комнате, и можно сказать, что это я более или менее «пригласила» его, но он под контролем.

— Контролем? Твоим? Ради бога, Норф, если ты продалась Гильдии Теней Башти…

— Ох, не валяй дурака.

Бренвир внезапно выпустила пар:

— Эрулан сказала то же самое.

— Ты и вправду ее слышишь? А я нет, но я и не знаю, как звучал ее голос.

— Это уже что-то. — Матрона оглянулась на знамя, снова ставшее всего лишь обычным гобеленом; чтобы перекинуть мостик над пропастью, недоставало прикосновения Джейм. — К тому же, по крайней мере, цена ее крови будет отплачена.

— Этого мало. Я хочу знать, кто заключил контракт на всю мою семью.

Бренвир моргнула. Она и забыла о той страшной резне, последствия которой чуть не уничтожили сам Кенцират. Кинци, Теларин, все женщины Норф погибли и остались неотомщенными… Но вдруг причиной окажется старая вражда Кинци и Ранет? Сможет ли Кенцират пережить такое ужасное открытие?

— Все это случилось так давно, — проговорила она, слыша в своем голосе эхо предосторожности Адирайны. — После стольких лет разумно ли задавать вопросы?

— Даже если не думать о мести, это не просто эпизод древней истории. Все твердят мне, что Гильдия Теней никогда не отступает. Так почему же наемники позволили жить Тьери и придут ли они еще за мной?

Бренвир потерла пульсирующие тупой болью виски:

— Тьери жила потому, что все, кроме Адирайны, думали, что она погибла.

— Но этот человек знал лучше: он один из тех, от кого Адирайна прятала Тьери. Почему он не привлек всю свою команду на ее поиски, оставил драгоценный контракт невыполненным? Что случилось? Отрава, пусть он заговорит!

Тень сводного брата смотрела из мрака без улыбки, как и под Башней Ведьмы, когда его жизнь балансировала на грани Костяного Ножа. Выбор…

— Да, — не очень твердо сказала Джейм, встретившись с желтым взглядом пленника, устремленным из глубины лица захватчика. — Я выбрала и решила. Это необходимо.

Отрава кивнул.

Кажется, он хотел заговорить, но вместо этого его рот открылся — шире, шире, гнилые зубы и обложенный белесым налетом язык издали немой крик. Угол заполнился будто бы извивающимися тенями, сражающимися друг с другом, как змеи в мешке. Потом выпученные глаза и оскаленные зубы рванулись в комнату. Искаженное тело, татуированное лишем, виднелось на фоне окна, голые плечи унизывал бисер капель дождя и пота. Его слабая тень танцевала на полу, поглощенная более темной формой, прицепившейся к спине.

— Будь начеку! — окликнула Джейм резко. — Если он закроет глаза….

Желтый блеск потух. Дождинки забрызгали пол. По ним пронеслась плоская тень мастера Гильдии — свободная. Убийца вслепую мчался прямо на закрытую дверь, еще чуть-чуть, и он проскользнет под ней. Но в последний момент нервы подвели его. Он взглянул — и с проклятием врезался в панель, отлетев назад в руки преследователя.

Раздались звуки борьбы — дерущиеся, сцепившись, катались по полу, осыпая друг друга ударами. Бренвир подхватила знамя Эрулан, сорвав его с кресла, Жур покатился с гобелена как раз за секунду до того, как кресло рассыпалось на кусочки. Ругательства наемника сменились воплем боли. Один его глаз налился кровью, затем и другой заплыл красной лужицей, глазницы переполнились, струйки побежали по впалым щекам, отмечая путь по невидимому овалу кровавыми слезами.

— Что происходит? — дернулась Бренвир.

— Отрава оторвал ему веки.

— Во имя Порога, кто такой Отрава?

Шум внезапно прекратился. Среди обломков кресла кто-то хрипел, задыхаясь, потом резко вскрикнул. Под корчащимся лицом появилась малиновая линия, быстро описав полукруг у ключицы. Хлынула кровь, залив грудь. Еще один надрез над правым соском, затем над левым.

Пальцы Бренвир впились в плечо Джейм.

— Что?..

— Он добился контроля над рукой убийцы и действует его ножом из лиша. Узор из ран называется кус. Его используют при публичных казнях детоубийц, — может быть, это последнее, что чувствовал сам Отрава, несправедливо обвиненный в смерти Санни, распростертый на Троне Милости в Тай-Тестигоне под ножом палача. В Восточных Землях это рассматривалось бы как кара за убийство Эрулан, ее… цена крови.

Ловким ударом Отрава отсек правую ноздрю наемника. А ведь мерзавец наслаждается. Но он остановится, если она попросит.

Убийца выплюнул зуб с куском десны. Заезженный демоном за два дня, он все равно обречен, что бы она ни сказала. Левая ноздря….

— Может стать только хуже, — сказала она, слыша правду в своем голосе, но зная, насколько истина может ввести в заблуждение. — Говори, пока еще в состоянии.

Желтые зубы обнажились в щербатом оскале. Параллельные разрезы отметили выпирающие ребра, — Отрава продолжал небрежно набрасывать детали анатомии, будто орудуя обмакнутой в красное кистью. В воздухе медленно возникал жилистый торс, липкий от крови.

— Режь поглубже, — процедила Бренвир.

Убийца выхаркнул брань. Надрез на боку вильнул в сторону, завернув в паховую складку.

— Сука! Дерьмовая красноглазая шлюха… Хочешь услышать о том, как я полоснул по одному белому горлышку?

— Да, — ответила Джейм, протягивая руку назад, чтобы остановить порыв Бренвир. Пальцы ее сомкнулись на холодной ладони Эрулан.

— Ррррааах… Они с малявкой вошли как раз тогда, когда мы добрались до матроны. «Эрулан, Тьери, бегите!» — взвизгнула старая ведьма, — половина мозгов на полу, а она еще квакает. Они прочь. Я за ними. Потерял обеих в чертовом лабиринте, а потом снова столкнулся с одной на галерее. «Бренвир! — звала она. — Бренвир!» Это ты, красноглазка, да? Припозднилась ты, хе… но все-таки примчалась слишком быстро для меня, я не успел заставить ее рассказать, куда она запихнула вторую крошку. Это должно было быть двойное убийство…

— И?

Отрава никогда не останавливается. Левый бок, косой спуск…

— Я сказал остальным, что прикончил обеих девок. «Контракт исполнен», — сказал я. Снимите с меня этот ад, уберите, уберите…

Голос наемника вдруг стал очень молодым, полным неприкрытого ужаса. Поработал ли Отрава и над его мозгом, распоров швы памяти, как разрезал плоть?

«Тень, ты будешь беззащитна перед тенью». Я чувствую, что то проклятие попало в цель, я тону в нем. Нужно удирать, к черту контракт. Тридцать четыре года я ждал, что оно нагонит меня, поднимался по лестнице Гильдии, и видел во сне красные глаза. Все выше ранг, все больше татуировок, и ничто не разоблачало меня. А потом это собачье дерьмо Иштар прислал мне весть: маленькая спрятанная сучка жила многие годы после нашего набега. Годы! Он сказал, что сообщит Большому Мастеру о моей лжи и тогда с меня сорвут ранги и татуировки, все раскроется, если я не сделаю то, что он хочет: украду Книгу (мне — стать вором!) и убью мерзкую девчонку.

— Значит, я не подпадаю под условия первого контракта?

Вопрос вернул его в настоящее.

— Глупая корова. Если тупость в крови, это неизлечимо, скольких ни убей. Я сказал Большому Мастеру, что хочу вернуться туда, где начинал, — моя очередь возглавить кровопролитие. И мой выбор цели. Пусть мелюзга похищает книги, убивает девчонку и всех красноглазых тварей, сколько бы их ни нашли. Нет нужды еще раз встречаться с проклинающей шлюхой, нет нужды…

— Но ты встретился, — сказала Бренвир. — Ты, сын облезлой свиньи, кто заплатил тебе за смерть Эрулан?

Он снова знал, где он и кто перед ним. Отрава едва успел остановить рванувшееся тело. Джейм в одно мгновение оказалась перед матроной, на ходу выхватив Костяной Нож. Убийца застыл в дюйме от острия, напряженный, как собака на натянувшейся цепи, все его внимание сосредоточилось на Бренвир.

— Хочешь проклясть меня, да? — плюнул он, обдав Джейм кровавыми брызгами. — Тридцать четыре года наступаешь мне на пятки, ты разрушаешь все, мешаешь мне, следующему Большому Мастеру! Я что, должен пачкать руки твоей дрянной кровью? Ты обязана была стать кормом щенков, но они провалились. Я не хочу!

Он дернулся вперед, извиваясь, пытаясь освободиться. Раны открыли свои багровые губы. От ключиц до паха мускулы загноились от прикосновений Отравы, обернувшего тело, как мокрая бумага, в которую мясник заворачивает тушу. Черные завитки кишок вывалились наружу, ноги путались в этом клубке, разрывая его, распространяя вонь фекалий. Теперь — невероятно — убийца стоял на коленях, схватившись за живот, словно пытаясь запихнуть обратно содержимое, но потроха яростно сопротивлялись. Потом лопнули бедерные артерии. Наемник повалился, на лице его застыло неверие. По красному морю на полу дважды пробежала рябь — столько раз стукнуло сердце, и поверхность лужи стала гладкой, она лишь медленно растекалась.

Из зловонной ямы живота вместе с паром поднялась тень, сгусток воздуха, повисший над телом, смутно видимый в сером свете. Отрава поднял глаза. В их серебряной глубине Джейм увидела отражение своего бледного лица, лица соучастника. Девушка перевела взгляд на кровавые останки, лежащие у ее ног.

— «Тень, ты будешь беззащитна перед тенью», — дрожащим голосом повторила она. — Прекрасно, это подействовало.

Бренвир издала хриплый, полузадушенный звук и в следующую секунду оттолкнула Джейм, ударом ноги распахнув дверь. Айва и Железный Шип отступили, когда она слепо пронеслась мимо них, прижав портрет Эрулан к груди.

Конечно, двое кендаров ждали на почтительном расстоянии, чтобы до их ушей случайно не долетели семейные секреты, но не настолько далеко, чтобы не услышать поднявшегося рева. Они торопливо вошли, вероятно ожидая увидеть на полу превратившуюся в фарш Джейм. Вместо этого там обнаружился незнакомец — целый, но основательно выпотрошенный.

Рыжие брови Айвы поднялись.

— Леди?

— Ага! — только и ответила Джейм, подхватила свой заплечный мешок и выскочила следом за Бренвир.

Жур не отставал от хозяйки.

Глава 4

Дождь иссяк, перейдя в мелкую тусклую морось, непроглядную, как и пелена низко нависших туч. С одной стороны обзорной площадки-палубы невозможно было увидеть другую, не говоря уже о земле. Гора Албан могла быть где угодно, хотя Джейм полагала, что училище наверняка в конце концов возвратиться назад, расставив все и вся по своим привычным местам, вернув всех домой — всех, кроме нее. Вот сейчас она сидит на стенке высотой по грудь, болтает ногами в пространстве и не видит их. А действительно, зачем нужны ноги, если не осталось в мире места, куда можно убежать?

«Чушь. Всегда есть варианты, — уговаривала она себя. — Не может не быть».

Из-за стены несся громкий, укоризненный крик. Жур явно не слишком счастлив.

Ну, по крайней мере она такая же мокрая, как он, и ей так же холодно. Зато пальцы не чувствуют озноба: они онемели от Костяного Ножа, который девушка безучастно вертела в руках. Скоро он начнет проедать и без того разорванные перчатки.

Кто-то стоит за спиной.

«Отрава», — подумала она и сказала, не оборачиваясь:

— Итак. Что мы выиграли от того маленького инцидента внизу? Ты, конечно же, получил удовольствие. Что до меня, так я уже знала, что за последним нападением на Готрегор стоит Иштар — он хвастал этим передо мной в Глуши. По-видимому, он узнал о Тьери от матроны Рандира во время торговли информацией. Неплохой способ использования амбициозного мастера Гильдии Убийц, уличив его во лжи.

Предположительно, Ранет сама не догадывалась о том, что Тьери выжила, до тех пор, пока Адирайна не была вынуждена рассказать все после смерти бедной девочки. Какое-то собрание должно было быть проведено тогда.

— Возможно ли было доискаться, кто заказал первую резню, если бы Бренвир не поторопилась с финалом? Не уверена. Этот жалкий человек тогда был всего лишь учеником, ему просто ничего не сказали. Возможно, он узнал позже, поднимаясь по лестнице рангов в Гильдии, но это, «возможно», не оправдание подобной смерти, несмотря на цену крови Эрулан.

«Смерть, которую ты выбрал для него, — чуть не сказала она. — Разве я виновата в этом?»

Но она не остановила Отраву и теперь не может прятаться за его действиями. Парадокс Чести в теории очень мил, но на практике он кусается. Недавнее разоблачение не освобождает от ответственности. Проклятая или нет, она не может перевернуть мир с ног на голову, как это сделали жрецы в своей общине. Честь — все еще честь и всегда останется ею.

— Подожди минутку. Честь и повиновение…

Она спасалась бегством от Отравы всю зиму, но что он делал? Всего лишь отвечал на ее зов. И сейчас здесь, в лазарете, он вновь подчинился ей наиболее отвратительным способом, который только умудрился изобрести. Что ж, это в его стиле — но с каких это пор такая покорность?

— Возможно… — голос Золы позади, — с тех пор, как ты привязала его кровью.

Джейм от неожиданности чуть не свалилась со своего насеста. Бессознательно она доверялась чувствам Жура, предупреждающим и предостерегающим — самое «подходящее» время ниточке между ними оборваться. «Но Зола же — друг Торисена», — говорила себе девушка. «Твой враг», — твердил инстинкт. Хотя в случае с Киндри «инстинкт» обернулся голой предубежденностью. Может, и здесь то же самое?

— Ты читаешь мысли, певица? И что, во имя Порога, ты хотела сказать этим «привязала»? Я не Связующий!

Лишь произнеся эти слова, она вспомнила насмешливый шепот Отравы: «Кровные узы» — и ощутила, как ёкнуло сердце.

Может ли человек быть Связующим и не знать этого? Да, ее брат Торисен — убедительный пример тому. Говорят, эта черта присуща особенно могущественным семьям шаниров. Таким, как Норф. В прежние времена, еще до Падения, это позволяло им привязывать куда больше кендаров, чем в наши дни, — и куда крепче. Безжалостная параллель с Трехликим богом, прикрепившим к себе в услужение Три Народа, и полная противоположность чести, потому что здесь исключается право выбора.

— Не думаю, — тихо сказала она. — Не знаю. Не понимаю. Когда я могла привязать Отраву? Как?

— В ответ… на первый вопрос… я не читаю мысли. Но некоторые из них… громче остальных. К тому же зараза мерлога… чуть не убила тебя однажды. Это формирует… связь. Как и страстный поцелуй Отравы… в Тай-Тестигоне. Твоя кровь в его рту… его в твоем. Он пытался… привязать тебя.

Это семейная черта. Из них троих лишь Отрава достаточно много играл с кровью и ножами, чтобы сделать такое открытие самостоятельно.

Вывод ошеломил ее.

— Ох ты, негодяй! — воскликнула она, крутанувшись, разыскивая его лукавые глаза среди теней. — Ты хотел получить меня любым способом, вплоть до последнего!

Ответом стал хихикающий шепоток, прилетевший со стороны, прямо противоположной той, куда она смотрела: «…стоило попробовать…»

— Значит, охотник попался сам? Как Тирандис с Торисеном?

— Не совсем, — отозвалась Зола. — Не между… двумя Связующими.

«Змеи с одинаковым ядом», — назвала Бренвир шаниров-разрушителей, с ограниченной или по крайней мере непредсказуемой реакцией друг на дружку. Возможно, она поэтому и не заметила никаких признаков слияния с Отравой во Дворце Сирдана. Даже сейчас — насколько он под ее влиянием, а?

— Погоди-ка, — снова проговорила она. — Откуда ты знаешь такие вещи, Зола? «Мерлоги знают то, что касается мерлогов, и мертвецы — мертвецов», — сказала ты как-то. А что, Отрава мертв?

— Его состояние… особое. Знаешь ли ты… что матрона Брендана думает, что он… отображение карающего в тебе?

— Бренвир. Как она?

— Лучше. Она сильная женщина… а ты видела ее… только в худшей форме. Она может быть еще крепче… если Эрулан останется с ней.

— Мы что-нибудь решим, — рассеянно ответила Джейм. Крепче? Может быть. Но Зола не знает, что Бренвир думает, будто убила свою родную мать. Брендан, видимо, научилась жить с этим, но когда Джейм вновь принялась копаться в том, что она считает своей виной…

Мурашки побежали по спине девушки. Впервые она ясно осознала, что значит запятнать прикосновением, уничтожить что-то.

— Ты же карающий, не так ли? — мягко сказала Зола. — Но можешь ли ты… дать определение?

— Карающий, Изрыгающий, Тот, Кто Разрушает? — Джейм держала Костяной Нож, и холодное, белое лицо Девушки на его черенке так напоминало ее собственное до того, как над ними поработала рука Калистины. — Скажи мне ты.

— Я не могу… без проверки.

Дрожь угнездилась у Джейм между лопатками, невесомая, но ощутимая, как ладонь призрака.

— Ты думаешь о том, чтобы спихнуть меня с этой стены, а, мерлог? Почему?

— Потому что… не доверяю твоей крови. Потому что… в тебе след мрака.

«Рождена для службы тьме…»

Это ли было на уме у Геридона, посылающего Плетущую Мечты через Барьер к Гансу — зачать карающего, а может, и Карающего из Тир-Ридана, прочно привязанного к нему? Бездна внутри ее уходит глубже и глубже, туда, к холодному залу, к знаменам обесчещенных мертвых…

Зола поймала девушку за ворот:

— Нет… еще.

Джейм обнаружила, что тянется вперед, вырываясь из чужих рук, и перед глазами лишь молочно-белое ничто. У самого края…

Она в смятении попятилась (сколько тут падать? сто футов? тысячу?), перекинула ноги через стену, вовнутрь, и наступила на свой мешок. Книга переместилась под ее весом. Девушка пошатнулась, нечаянно взмахнув Костяным Ножом, — Зола быстро отступила. Посох певицы вскинулся, как для обороны. За ее спиной тут же вырос Отрава — тянущийся сгусток тумана с ледяными глазами.

— Нет! — вскрикнула Джейм.

Мерлог и демон застыли, последний чуть-чуть не окутал руку первой. Можно было бы сказать, что Зола даже задержала дыхание — если бы она вообще дышала.

«Пусть он забирает ее, — подумала Джейм. — Позволю ему». Рассыпающаяся мертвая тварь, уже наполовину затянутая тенями, — как мерлог может быть кем-то, кроме смертельного врага? Вспомнились шуршащие покойники замка в Гиблых Землях. Кто из друзей детства набросился на нее из-за обвалившихся стен, чей мозг покрылся пенной плесенью, чьи гнилые зубы погрузились в ее руку?

«Зараза мерлога чуть не убила тебя однажды», — сказала Зола.

…Бурлящая чернота инфекции под кожей, в крови, лихорадочная, незаслуженная…

Кто она такая, чтобы судить Золу строже, чем Отраву?

— Отпусти ее, — приказала Джейм. — Слышишь? Немедленно.

Отрава, может, и не был согласен, но по крайней мере повиновался, отступил, растворился в тумане, и лишь эхо прошептало: «…твой погребальный костер, леди…»

Зола оперлась на посох, капюшон скрывал ее осунувшееся лицо. У смертной женщины такой разворот — падение — плеч означал бы жуткую усталость.

— Что бы он ни намеревался со мной сделать… может, было бы только милосердием. И это тоже.

Джейм заметила, что все еще сжимает Костяной Нож, который чуть не пронзил Золу — случайно ли? Чертовой штуковине уже приходилось убивать будто бы случайно. Она всегда была и всегда будет жадной до смерти.

— Проклятие, — взорвалась девушка, — как я могу пережить Парадокс Чести, заваленная вещами, которые не могу контролировать?

Зола медленно распрямилась:

— Какие… вещи?

— Эта, — протянула Джейм Нож. — И эта.

Пинок подтолкнул заплечную суму к певице. Зола отогнула тряпичный покров концом посоха и уставилась на содержимое.

— Да хранят нас предки. Носить с собой такое, как… смену белья. — Она резко вскинула взор, свет ворвался во впалые ямы глазниц, блеснул на замутненных смертью глазах. — А третий объект Силы… Плащ из Гадючьих Кож?

— В последний раз я его видела уползающим обратно в Дом Мастера. Ему, кажется, не слишком понравилась моя компания.

— Да, — Зола говорила будто сама с собой. — И не должна была. Мерцающий никогда не любил Изрыгающего… охраняющий… против разрушителя. Смотри. Это опасно. Без Плаща двое остальных означают серьезное нарушение равновесия. Нож… сам по себе достаточно плох, но Книга!.. Ты, конечно, не знаешь, как ее читать… но если она попадет в дурные руки…

Джейм отвернулась. Жалкое создание назвало ее невежественной и безответственной — и имело на то повод. Книга уже трижды блуждала, сбиваясь в пути, с тех пор как она стала ее охранником. Пусть и недолго, Иштар, Сирдан Свят-Халва и Серод обладали ею, причем первые двое имели знания, способные сотворить ужасающее. И Джейм чуть не отдала ее обратно Иштару, чтобы спасти себя. А что до ее собственного злоупотребления Рунами, так чем меньше об этом будет сказано, тем лучше. Если даже Книга и Нож предназначены ей, очевидно, она еще не набралась мудрости и силы, чтобы со всей ответственностью распоряжаться ими.

Джейм вздохнула:

— Если бы я могла, ничем не рискуя, отложить их подальше, то сделала бы это.

— Думаю, — промолвила певица-мерлог, — что я знаю… путь.

Глава 5

Путь Золы вел через деревянный лабиринт, в нижний зал.

Ни на одном уровне Джейм не видела ни клочка предвестий. Гора Албан и впрямь вновь обрела фундамент и часть утеса. В это, по крайней мере, твердо верил Индекс, просеменивший мимо, не замечая никого, жаждущий снова обрести свою ненаглядную травяную хижину и презирающий медленно двигающуюся платформу. Остальное училище отдыхало под мерное потрескивание проседающих балок. Большинство старейших обитателей общины наконец-то отложили свои эксперименты. Их голоса бормотали вслед, гулко отдаваясь в лестничном пролете, а потом стихли — жильцы многочисленных комнат верхних этажей провалились в заслуженную послеполуденную дремоту.

Джейм тоже следовало бы отдохнуть. Так долго без сна… мнение о ней наверняка ухудшится, если этого уже не произошло. Темная фигура Золы ковыляла впереди; сзади кралась тень Отравы, едва не сливаясь с ее собственной. Это было бы похоже на погружение в какое-то черное забытье, если бы не усы Жура, щекочущие ногу, — барс трусил рядышком.

Они подошли к окованной железом двери в восточной стене училища, упирающейся как будто в голую скалу. Когда Зола отперла ее, на них пахнуло промозглое, сырое дыхание камня, и там, за створками, ждал мрак. Мерлог вынула из держателя заготовленный уже кем-то факел и зажгла его, осветив ухабистый, вырубленный в горе проход.

Джейм и Жур последовали за певицей вниз еще футов на двадцать, оказавшись в итоге на краю расселины. Факел не мог выхватить из тьмы ни дна, ни вершины, ни даже противоположной стороны огромной пустоты. Из глубины доносилось лишь искаженное эхо капающей воды.

— Ты привела меня посмотреть на это? — спросила Джейм.

Нет ответа. И нет Золы. Лишь ее факел маячит слева, продвигаясь вдоль отвесной стены пропасти. Затем Джейм углядела тропку, прорезанную (с каким же трудом?) в камне, — узкую пещеру, и поторопилась нагнать свет.

Иногда дорожка проходила под низким сводом, усеянным пиками сталактитов; иногда опасно накренялась над бездной. Некоторые участки были повреждены недавними колебаниями, некоторые — прошлыми землетрясениями. Удивительно, как эта продырявленная, изрешеченная сотами гора не развалилась многие века назад. Возможно, падение предотвращал скелет Горы Албан — железное дерево, как-никак. Кончики перчаток Джейм промокли насквозь — она для верности вела ими по стене. Камень истекал слезами, капли непрерывно набухали и срывались вниз отбрасывающими огонь факела искорками, ударяясь иногда о черные комки — трещины служили пристанищем летучим мышам. Слепые белые сверчки размером с кулак шарахались от непривычного жара. Какие еще обитатели населяют эту пещеру?

Свет исчез.

Джейм прижалась спиной к каменной стене, ничего не видя во внезапно навалившейся темени. Пустота расселины, казалось, притягивала. Девушка вспомнила пропасть посреди заснеженного поля в Хмарях, ужас падения, приостановленный смертный приговор аррин-кенов.

«Черт побери, никто не собирается толкать меня, если я сама не захочу прыгнуть…»

В нескольких футах по левую руку мигнул огонек. Джейм продвинулась туда и обнаружила боковую пещеру. Вниз по трем каменным ступенькам, а там — вырубленная в скале низкая прихожая с железной, покрытой шершавой ржавчиной дверцей. Зола отложила факел и воевала с ключом. Скрипя, он все-таки повернулся в замке. Певица потянула, открывая дверь.

Джейм остановилась у подножия маленькой лестницы. Ей не требовались чувства Жура, чтобы услышать сумасшедшую суету внутри, словно там сталкивались, уносясь подальше от света, бесчисленные тела со множеством суставчатых ног. Сквозь щель она видела кусок грубого голого пола, обломки железного кресла и маленький, еще не озаренный факелом железный стол. Язычки пламени размыли колеблющиеся края теней.

Зола шагнула в сторону.

— Входи, — сказала она.

На секунду так же ясно, как она почувствовала порыв мерлога спихнуть ее со стены, Джейм увидела, как захлопывается дверь — за ней. Глаза наполняются тьмой, уши — грязным приближающимся шорохом кишащей жизни.

— Мерлог, — сипло выдавила она, — ты шутишь.

— Испугалась теней, Темная? Я помню… что тень стоит на страже за мной. Положи Книгу и Нож… на стол.

Она могла отказаться. Уйти. Обратно в тупик, уже поймавший ее однажды? Нет. Куда бы ни привел ее этот путь сейчас, обратной дороги нет.

Девушка, наклонившись, нырнула в комнату. Ночное зрение восстановилось, но стен видно не было, да их и не хотелось разглядывать: скрытное шуршание окружало ее, слишком уж близко оно раздается. Ощущалось, что комната очень мала. Джейм была счастлива, что на ней шапка, защищающая волосы. Высокий человек не мог бы стоять здесь выпрямившись, даже если бы очень хотел. Она опустила Книгу в Бледном Переплете на край стола. Темная половина тут же (по крайней мере так показалось) забурлила, как кипящая вода. Однако стоило положить рядом Костяной Нож, столешница опустела: с той стороны сорвался панически бегущий невидимый шелестящий каскад мелких тварей.

— Ну вот, мерлог, И что теперь?

— Теперь… уходи.

— Вот так просто? — Джейм повернулась взглянуть на певицу, удивленная тем, насколько обманутой она себя чувствует. Какое же тут решение? — Даже запертая, эта дверь ничего наверняка не удержит. Уж поверь мне. Я знаю.

— Я не сказала… что охраны… не будет. Вели своему домашнему демону… остаться.

Мгновение назад Джейм чуть не заболела от разочарования, но теперь стало еще хуже.

— Зола, нет. Я не заточила бы сюда даже злейшего врага, ну, может, Иштара, или Каинрона, или Калистину. Проклятие, откуда вообще в Горе Албан такие чумные норы?

— Их обнаружили кендары-строители. Потайная темница Хатира… вероятно, для секретных пленников. Для кого… мы не знаем.

— Нет, я не собираюсь приказывать Отраве заполнить собой это место.

— Возможно… тебе и не придется. Смотри.

Он беззаботно расселся в изъеденном ржавчиной кресле, вытянув длинные стройные ноги. Черная кольчуга шелестела перекрывающими друг друга крыльями миллионов жуков-скарабеев. Пауки уже сплели из узорной паутины элегантные серые сапоги и сами свешивались по бокам, как драгоценные украшения. Серебристые кольца червей унизали тонкие белые пальцы. Пышное убранство гробницы…

Но его улыбка отбросила память в ту ночь, когда она вернулась в «Рес-аб-Тирр»: гостиница была заполнена его головорезами, а сам Отрава ожидал, совсем как сейчас, чтобы поприветствовать ее прибытие домой. Тогда она возвращалась с казни: с человека заживо сдирали кожу — с навязчивого поклонника Отравы, жалкого воришки, устроившего засаду и чуть не убившего ее друга Марка. Ее жажда мщения, как запах крови, подтолкнула к ней воровского мастера, но не для того, чтобы в свою очередь требовать реванша, а из-за родства (только ли кровного?).

Они говорили о чести.

Он сказал, что не его вина, что Марк ранен. Его вины нет вообще ни в чем. Вынужденный вступить в Гильдию Воров, неужели не должен был он попытаться защитить свою душу, доверив ее Иштару? Разве не восстановит он и ее, и честь в конце достойной смертью? А до того: «Лучше упасть. Жизнь теряет все границы. Никто не скажет, где остановиться. Свобода…»

Джейм рывком вернула себя в настоящее. Здесь был мертвый, голодный, нуждающийся в чужих жизнях соблазнитель, совращенный собственными доводами; человек, чью душу она однажды предложила сберечь, и сделала бы это снова, если бы он попросил.

— Так это то, что ты от меня хочешь? — спросила она, внезапно разозлившись. — Чтобы я держала ответ за твою душу? Чтобы сказала, где остановиться? Чтобы приказала тебе, пользуясь кровной связью, которую ты замыслил — и ухитрился — протянуть между нами? Черт возьми, Отрава, ты всегда стараешься переложить на кого-нибудь ответственность! На Иштара. На меня. Когда нет выбора, то нет и чести, и я не буду выбирать за тебя! Если ты хочешь сидеть в этой дьявольской дыре, в темноте, одни предки знают, как долго, это будет твоим решением. Хорошо? Слышишь меня?

В ответ лишь улыбка, загадочная, приводящая в бешенство своей интимностью.

— И прекрасно. Тогда оставайся, и черт с тобой!

Она шагнула наружу. Дверь захлопнулась, застонали ржавые петли, мертво бухнули створки. Девушка отвернулась, полная дурных предчувствий, когда Зола поворачивала ключ в скважине. В мозгу засел образ, который она опоздала увидеть: рукав Отравы, скользящий по Книге в Бледном Переплете, его изящная рука, опустившаяся на Костяной Нож. Заперт в шебуршащемся мраке…

— Это не сработает, — сглотнула она пересохшим ртом. — Мертвый или нет, он должен есть. Мы не можем просто бросить его умирать от голода.

— Мы и не бросаем. — Зола сжимала в руке ключ. — Дверь не впустит… только праздношатающихся любопытных. Мы будем молчать… но распространится молва о сокровищах внутри. Время от времени… он будет хорошо питаться… Действительно хорошо. Джейм уставилась на нее:

— Мой бог, как ты хладнокровна.

— Ну конечно. Я же мертва.

Певица опустила ключ в разрез своей робы, протолкнув его в глубокую рану под тканью, нанесенную, несомненно, мечом, — будто во внутренний карман. Края плоти были съёжены и обескровлены, виднелись бесцветные светлые ребра. Очертания ключа, прижавшегося к кости, отчетливо проступали сквозь кожу.

— Почему бы тебе просто не проглотить чертову штуковину? — поинтересовалась Джейм.

— Потому что… она может провалиться насквозь. Джейм уселась, как рухнула, на каменную ступень. Без сна, без еды, а теперь еще и такое.

— Все в порядке, котик, все хорошо, — сказала она Журу, положившему лапы ей на колени и обеспокоенно тычущемуся носом в ее щеку. Но внутри она бранила себя.

Как легко она позволила Золе и Отраве управлять собой. Нужно ли было отделываться от Книги и Ножа, если они вновь и вновь избирали ее своим охранником? Должна ли она была соглашаться на погребение Отравы заживо (предполагая, что он все-таки еще жив)? Только теперь она осознала, как отчаянно хотела освободиться и от них, и от него — достаточно для того, чтобы позволить себе дать согласие?

— Этот нож, возможно, дан мне, чтобы я могла им пользоваться, — сказала она. — А что если однажды он понадобится?

— Тогда позови. Думаю… он принесет тебе его… и свою помощь.

Джейм содрогнулась. Она ясно представила эту «помощь»: длинный ряд распадающихся случайных жертв, заезженных и отброшенных Отравой, сожравшим душу каждого по очереди.

— Еще больше потрохов на полу. — Ее трясло. — По всему Ратиллену и за его пределами. Милостивые Трое! И чьей ответственностью это будет?

— Того… кто ест, — ответила Зола, в туманных глазах застыла безжалостная логика чести. — И той… кто зовет.

По окружающим их камням пробежал трепет, снаружи что-то громко треснуло и раскололось.

— Кровавый ад. — Джейм уже была на ногах, хотя и не помнила, когда вскочила. Одной рукой она опиралась о стену, другой держала щетинистый загривок вставшего на задние лапы Жура. — А не довольно ли с нас?

Но говорила она сама с собой во внезапно наступившей темноте. Зола подхватила факел и устремилась прочь из «передней». Ругаясь, Джейм сгребла Жура и побежала следом.

Головня плясала уже далеко, отбрасывая перекрученные, сбивающие с толку тени. Джейм призвала всю свою тренированную память на поиски пути, но мозг не был готов к переменам, происшедшим за несколько последних минут. Эхо грохотало все дальше и дальше, словно дюжина невидимых пастей пещер подхватили звук и теперь со скрежетом пережевывают его на мелкие кусочки. Одни участки выступа скалы рухнули, другие, скрипя, качались под ногами, испуганный Жур извивался на руках. Ох как недостает еще чуть-чуть света. «Зола, может, и промедлила спихнуть меня, — мрачно подумала Джейм, — но, очевидно, не возражает, чтобы я просто свалилась отсюда».

Земля вновь заворчала, словно пытаясь прочистить глотку. Летучие мыши срывались со своих мест, черный крылатый поток едва не хлестал по лицу. Десять футов, пять, и вот, хвала предкам, кромка туннеля.

— Земляная Женщина, а Земляная Женщина! — крикнула Джейм в провал. — Оставь нас!

— Это, — промолвила за спиной Зола, — не поможет.

Чернота поглотила хрип мерлога, но голос Джейм несся, перелетая от стены к стене, и вглубь, в бездну, и ввысь. И вот издалека, очень издалека, пришел ответ — треск, словно раскололся мир, и сильнейший нисходящий порыв. Ветер отбросил Джейм назад, на Золу, выбил факел из рук певицы за секунду до того, как что-то выпало из сомкнувшихся губ туннеля. У Джейм создалось головокружительное впечатление гигантских, свирепо жующих челюстей, утыканных зазубренными зубами. Нет. Это рушится сталактитовый потолок пещеры. Эхо падения понеслось дальше, вызывая на своем пути все больше и больше камнепадов. Сверху проник свет, замутненный пылью и сломанными крыльями летучих мышей.

Джейм выпуталась из лохмотьев мерлога куда быстрее, чем того требовала обычная вежливость.

— Тряска, должно быть, пробила брешь в вершине утеса, — сказала она, рискованно выгибаясь, чтобы взглянуть наверх. — Но почему свет становится ярче?

Ответ валом поднялся из открывшейся шахты.

В училище они ворвались вместе с накатывающим на пятки туманом предвестий. Слишком поздно, чтобы запереть двери. Пелена вползла следом, перевалила через головы, — мягкая дышащая лавина. Джейм всеми когтями впилась в пол, прижатый к доскам Жур вопил из-под нее. Девушка больше не видела и не слышала ничего, кроме яростного биения собственного сердца.

Потом туман пошел на убыль. Он просочился сквозь щели половиц, присоединившись к опорам внизу, обвился вокруг колонн и потолочных балок сухими побегами. Он проникал в железное дерево и замещал его. Кости Горы Албан стали скелетом призрака, медленно, неторопливо принимающего на себя вес училища. Пол под Джейм шевелился, как зыбь, пробегающая по неспокойному морю.

— Снова… в дрейф, — сказала Зола.

Кажется, она была довольна.

Глава 6

«Все как с цепи сорвалось», — думала Джейм, следуя по лабиринту за Золой к сомнительной безопасности главной лестницы.

Половицы под ногами качались. Над головой по потолку пробегала рябь. Предвестья светящимся дымком струились сквозь каждую щель, словно внутри стен тлел холодный огонь. Ничего еще не решено, ничего не кончено. Разочарована ли она? Или чувствует облегчение?

По крайней мере Отрава определенно остался позади. И Книга. И Нож. Она прекрасно обходилась без них троих раньше. Почему же их отсутствие заставляет ощущать себя такой уязвимой?

Никогда не доверяйте мерлогу, даже в таком простом деле, как поиск ступеней наверх. Более того, такое чувство, что Зола специально тащится как можно медленнее.

«Некоторые мысли громче остальных…»

Обернувшись, певица усмехнулась через плечо провалом рта:

— Ты сейчас хочешь… чтобы что-нибудь свалилось мне на голову, да?

С кем она имеет дело, с покойницей, с гниющей, разлагающейся сумасшедшей? Обрывки мыслей Золы ползут по мозгу Джейм, как ленивые гусеницы. Мерлог счастлива, что путешествие Горы Албан продолжается, потому что она еще не завершила дела, не отыскала нужного способа проверки.

Проверки чего?

Светящиеся балки, косяки, колонны, куда делась вся их реальность? Доски стали белым туманом. Раньше остов училища сопротивлялся куда дольше. Чем мягче дерево, тем быстрее оно таяло. Если замещение идет повсюду, значит, Гора Албан стала рыбой без костей. Тушка. Филе.

Комнаты нижнего лабиринта лишь мансарды залов Башти, они же — подвалы для нависающего над ними замка. Ну по крайней мере их вроде всегда использовали только как кладовки. В углах маячили странные фигуры. Содержимое превратившихся в труху ящиков валялось на полу, вековые академические ценности скрылись под грудами серой пыли.

Но вот помещеньице, в котором завалы раскиданы недавно, судя по еще колеблющейся паутине. Что-то в этом беспорядке заставляло предположить любопытство, а не продуманный поиск и чуть-чуть равнодушное буйство вандала-разрушителя.

На трухе отпечатались следы, Джейм склонилась над ними. В мягком, текущем из-за дверей свете она разглядела, что ступни, оставившие их, босы: одни громадны, другие — не больше, чем у ребенка.

— Зола! — позвала девушка. Тишина. — Зола!

Певица-мерлог глядела вверх, на главную лестницу. Она сияла, ступени, перила, столбики-подпорки — все было слеплено из тумана предвестий. Вот и хребет здания сгинул.

— Мы… не одни, — сказала Зола.

В ответ будто захихикало привидение.

Куда ни посмотри, тянулись искривленные залы. Откуда-то неслось бормотание приближающихся голосов, только вот откуда?

Кирен и Киндри появились внезапно и из-за спины.

— Зола! — воскликнул лекарь. — Хвала предкам. Ты-то хоть представляешь, где мы?

— Сорваны с утеса Албан. Нас несет на север по течению… предвестий. Вероятно, притяжение развалин у Рестомира… или Тагмета. А верхний замок?

— Остался позади. Мы спускались по лестнице, когда на нас накатилась лавина тумана, перехлестнувшая вершину скалы. Занавеси не удержали ее. Она полилась вниз по ступеням, топя и замещая их. Железный Шип шла как раз за нами, но прежде, чем она успела прыгнуть, волна захлестнула ей ноги. Странно, но могу поклясться, что кто-то внизу звал ее по имени. Ну да все равно, она только сжала эти свои каменные челюсти и просто продолжала идти. К-как призрак. — Киндри все еще заметно трясло. — С каждым шагом делаясь прозрачнее. А потом просто испарилась. Одни предки знают, где она теперь.

— Вместе с лестницей, — добавила Джейм. — Ох уж это «где-нибудь».

Сказала-то она словно шутя, но в желудке все перевернулось. Им неимоверно повезло один раз при встрече с предвестьями на север — от Глуши до самого Рестомира. Но их было много — десять кадетов, двое высокорожденных, кот, — может, это-то и помогло. А теперь Шип одна одинешенька в тумане, возможно, в нескольких местах сразу — если лестница распалась на кусочки вместе с ней.

— А ты что? — требовательно спросила она шанира, понизив голос. — Ты же должен был спокойно спать в лазарете, в безопасности.

— Я проснулся. — Киндри вскинул бледные глаза, взгляд испуганный, но вызывающий. — Капитан Айва пыталась решить, что делать с тем месивом, которое ты оставила. Шип сказала, что лучше она сходит за тобой. Я… Я присоединился к ней, а затем мы встретили лордан Кирен, искавшую Индекса. Я думал… — Он сглотнул и все-таки выговорил: — Я думал, что могу быть нужен тебе.

Джейм прикусила язык вместе с резким ответом. За последние пару часов ей пришлось признать связи и с демоном, и с мерлогом. А тут еще одна цепь, вдвое более прочная. Всю зиму провести в поисках мертвой семьи и не суметь переварить первого в жизни кузена только потому, что он свалился на нее, выпав из рук жрецов?

— Ты был мне нужен, — ответила она, потирая разболевшуюся щеку рукой в перчатке, чувствуя узловатую борозду шрама под маской. — И нужен сейчас. Но я не могу доверять ни себе, ни своим рефлексам. Я причиню тебе вред, Киндри, Бродяга по Душам. Я ничего не могу поделать. Держись от меня подальше.

— Это небольшое отклонение в сторону от курса может ни на что не повлиять, — обратилась Кирен к Золе. — Я полагаю, что мы были надежно привязаны к крепостным развалинам Горы Албан до тряски, и последний вал предвестий временно отнес училище к северу. Мы как… как трепещущий натянутый лук, висим посередке между верхом и низом, то есть, в нашем случае, верхним замком и нижними залами. Вскоре все должно возвратиться на круги своя.

— Только вот недостаточно быстро, чтобы избежать посетителей, — заметила Джейм.

Она рассказала им о разоренной кладовке и отпечатках босых ног в пыли. Секунду все обескуражено переглядывались, но тут сверху кто-то завопил (кстати, отлично поставленным голосом), и глаза невольно вскинулись.

— Если кому-то из вас, яйцеголовых, не спится, то этого не скажешь о нас, певцах. Заткнитесь!

Впервые за время путешествий Горы Албан сообщество академиков не объединилось, перебравшись под защиту верхнего замка, — они, очевидно, даже и не сознавали, что их училище снова движется.

— А где две десятки кадетов? — спросила Джейм.

— Все в верхнем замке, кроме, конечно, Шип, — ответила Кирен, все еще глядя наверх, нахмурив свои тонкие темные брови. Ее Дом оказывал покровительство Горе Албан; безопасность ученых — личная ответственность ее, наследника Ярана.

— В таком случае… — Зола смотрела на нее, — лучше нам определить… наше местонахождение.

В отсутствие главной лестницы пришлось воспользоваться другой, более старой, крутой спиралью штопора пьяно спускавшейся в узкую шахту, туда, где должны были быть второстепенные залы Башти. Деревянные ступени сменились закопченным камнем. Колодец открылся. Теперь люди шли по стенной лестнице, огибающей круглые покои футов сорока в поперечине; на полу чернели обугленные пеньки. Гора Албан служила тут крышей и была видна насквозь — хаос досок и призрачных туманных балок.

На дне каменного мешка было немало дерева — колоды, скамьи, щетки, неряшливо сваленные громадной кучей, озаренной красноватым светом, проникающим из узких отверстий наверху. Джейм задержалась, всматриваясь. Облачный потолок опять опустился, до туч можно было бы дотянуться рукой, высунувшись из окон третьего этажа. Садящееся солнце воспламенило предвестья, окрасив их ярко-алым на западе, над укрытыми горами, и темным, кроваво-рубиновым на востоке, в преддверье подступающей ночи. Ветви деревьев на том берегу Серебряной покрывала снежная корка. Как далеко на север затянул их туман? И на черном склоне нет никаких признаков ни Рестомира, ни развалин напротив Тагмета.

— Это, — Зола глядела через плечо Джейм, — не сулит… ничего хорошего.

— Что? — Кирен неосознанно говорила тише. — Ты думаешь, что знаешь, где мы, да?.. И… Что это?

«Дзинь! — будто колокольчик брякнул. — Дзинь, дзинь, — неслось слева, приближаясь, но не показываясь на глаза. — Дзинь, дзинь, дзинь», — направо, на север, потом на восток, огибая внешнюю стену.

Они пошли следом за звоном, выйдя к распахнутым дверям второго этажа. К подножию лестницы примыкал вымощенный дворик с открытой ямой колодца по центру. Большинство окружающих зданий, как и башня замка, несли на себе следы огня, дождя и долгого запустения. Сарай слева почти разрушился, крыша провалилась, сквозь развалины пробивались выросшие деревья. Стену позади оплели лозы дикого винограда. На обветренном камне проглядывали слабые, полустертые линии — ряды овалов с тремя, меньшими, окружностями внутри, — множество выпученных глаз и кричащих ртов.

— Киторн, — сказала Зола.

Тут и Джейм узнала. Не потому, что когда-либо уже видела это грустное место, нет, но ее друг-кендар Марк так подробно описывал дом своего детства — бывший домом до тех пор, пока мерикиты не перерезали всех его обитателей восемьдесят лет назад. Бойня и месть за нее Марка закрыли с тех пор эти холмы для Кенцирата, и лишь мальчишки пробираются к руинам на поиски останков гарнизона. Прошлой зимой здесь с той же целью был и ее брат и нечаянно оставил позади себя старый замок, объятый пламенем.

Мурашки пробежали по коже Джейм. С этих вот стен Тори лицом к лицу видел Сгоревшего Человека.

Она попятилась. Через восточные ворота на двор вышли семь фигур, одна за другой. Четверо из них не были Сожженными Однажды, чего в первый момент испугалась девушка, — это были старейшины мерикитов, вымазанные белым пеплом. Каждый нес мешок. Сделанные из козьего вымени груди качались, свисая до пояса.

«Дзинь, — звякали привязанные к лодыжкам бубенцы. — Дзинь, дзинь!»

Между ними двигались еще трое, возможно даже еще более странные: невероятно раздутая пародия на женщину с жестким мужским лицом, обрамленным соломенным париком; мокрый (с него капало) юноша, увитый гирляндами сорняков; и жутко волосатый мужчина с черными птичьими перьями, воткнутыми в каждый спутанный колтун.

Процессия торжественной рысцой обходила двор (с востока на запад, как плывет по небу солнце), — «дзинь, дзинь, дзинь».

— Первое приближение — внешний круг, — тихо сказала Зола, — затем круг по внутреннему двору, создающий священное пространство. Начинается летний обряд.

— И мы, — прошептала Кирен, — внутри круга.

Шаман впереди и «женщина» остановились в восточном углу площади, определенном их «прогулкой». Второй старейшина вместе с «оперенным» мужчиной задержались на юге; третий, с мокрым мальчиком, — на западе; четвертый в одиночестве остался на севере. Пока трое терпеливо ждали, сидя на корточках по углам, четверо вымазанных золой старейшин опустошили свои мешки, вынув из них, соответственно, глину, ивовые прутья, ведро и растопку (в ней оказалось нечто напоминающее корявый черный череп). Одинокий шаман принялся раскладывать лучины вокруг головешки, глухо выводя что-то хриплым от старости голосом.

Джейм узнала мелодию. Четыре дня назад, к северу от Фалькира, она слышала, как запачканный углем мерикит напевает ее, лежа у костра Кануна Лета. А кости Сгоревшего Человека, подобранной девушкой на том месте, в кармане больше нет. А где… ах да. Она забыла потребовать ее обратно у Индекса.

Индекс, спустившийся сюда раньше всех. Милостивые Трое, где же он?

Из-за развалин появились еще мерикиты — добрая дюжина, все полуголые, как их старейшины, все в замысловатых татуировках. Последним с очевидной неохотой вышел нервный молодой человек в зеленом домотканом балахоне, мрачно несущий венец из плюща.

Киндри издал невнятный звук, словно задохнулся. Совсем рядом с ними стоял гигант — юный мерикит, облаченный лишь в алые подштанники. Его длинные рыжие, как у лисицы, волосы слева были собраны в десяток или даже больше косиц, мощные руки и грудь чернели татуировками. Он, должно быть, спустился с Горы Албан, это наверняка его босые ноги оставили те огромные отпечатки, виденные наверху Джейм. Зеленые близко посаженные глаза расширились, когда он прикоснулся к белым волосам шанира. Мерикит дернул прядь. Киндри вскрикнул, чуть не упав. Великан ухмыльнулся и ухватил локон покрепче.

— Нет, — сказала Джейм, словно приказывая большой, глупой и непредсказуемой собаке, кладя руку на локоть мерикита.

Когти ее отыскали нерв. Гигант, ойкнув, отпустил Киндри, глаза выпучились сперва недоуменно, потом налились яростью. «А ведь он, — подумала Джейм, задрав голову, — очень, очень высокий».

Что-то громыхало по лестницам Горы Албан: ящик из кладовки, разбившийся при падении. Бабочки, пойманные, быть может, сотни лет назад, изумрудные, аметистовые, золотые, бронзовые, вспархивали и тут же рассыпались в прах при первой же безумной попытке взмахнуть иссохшими крыльями. Малиновый мох, хранивший их, сыпался ливнем искорок. Сверху вполне внятно донесся издевательский смешок.

Великан-мерикит тоже расхохотался, но оскал, который он обратил к Джейм, был полон злобы. Он перебрасывал клок мха из руки в руку, лицо его багровело теми же огненными цветами. Затем он швырнул комок на груду расколотых скамеек.

— О мой бог, — выдохнула Кирен, переводя взгляд с кучи деревянных обломков на незащищенный фундамент Горы Албан.

К Кануну Лета разложен далеко не один костер.

Тем временем Гора Албан: шестидесятый день весны

— Так вот что имела в виду матрона Ярана, когда говорила, что Горы Албан нет там, где ей положено быть.

Торисен стоял в сводчатом нижнем зале училища, выглядевшем вполне нормальным, за одним исключением. То же было и со всем строением, очевидно не затронутым лавиной предвестий, только что прокатившейся мимо на уровне вершины утеса, и тряской, предшествовавшей ей. Можно было бы и догадаться, что призрачный свет, льющийся из каждого окна в скале, не имеет ничего общего с приветствием прибывших. Вот туманная лестница, вот тянущиеся в высоту белые бесплотные этажи, прорезанные кое-где темными полосками скелета железного дерева.

— Ау? — закричал лорд мерцающей стене. — Есть там кто-нибудь?

— Все равно тебя не услышат, — пробурчал Лютый.

Вольвер присел на корточки и принялся вылизывать ободранные и стертые подушечки лап. После восхода они покрыли около тридцати лиг, сменили нескольких лошадей, но он настоял на своем — большую часть пути пробежал на своих четырех. Лучше больные ноги, чем отбитое седалище. Теперь, однако, он уже не был столь уверен.

Торисен отвернулся, ругаясь вполголоса. Столько пройти только для того, чтобы снова наткнуться на препятствие… Всю зиму он прятался в Котифире, а этот бросок к воссоединению подхватил его, как весенний паводок. Лорд не знал, куда его зашвырнет в итоге, что случится, когда они с сестрой — в конечном счете — все-таки встретятся, но увидеться они должны непременно. Скоро.

Разочарование, обостренное тревожным нетерпением, кинуло его обратно к подножию лестницы, высвободило врожденную силу высокорожденного в голосе:

— Черт возьми, спускайся!

Лютый вытаращил глаза, шерсть на спине медленно поднималась дыбом. Что-то действительно шло вниз. Сперва не видно было ничего, кроме почти незаметных облачков, отрывающихся от ступеней, потом показались неясные очертания ног, тела, головы — привидение во весь рост молча и неуклонно приближалось.

Торисен отступил на шаг, чуть не споткнувшись о поспешно попятившегося вольвера. Горло саднило от опрометчивых слов приказа. Что, во имя Порога, он вызвал? Что-то знакомое в посадке широких плеч призрака, его размеренной, мрачной поступи…

— Шип? — выдохнул он. — Железный Шип? Проклятие, Рябина, закрой ту дверь!

Слишком поздно. Порыв ветра прошмыгнул в зал, увернувшись от прихрамывающей коренастой домоправительницы, взметнув прошлогодние осенние листья у нее под ногами. Привидение на лестнице запнулось, заколебалось. И исчезло.

Рябина ничего не заметила. На покрытом рубцами лице застыло всегдашнее непроницаемое выражение, но напряженность осанки женщины, быстро вошедшей в зал, выдавала ее собственные проблемы.

— Только не говори, что нас нагнала Калистина! — невольно воскликнул Торисен.

Рябина улыбнулась уголком губ:

— Нет, мой лорд, но, Черныш, мы нашли кое-что, на что тебе стоит посмотреть.

Южнее Горы Албан чертова лошадь снова замедлила ход, стала спотыкаться, с опущенной морды свисали удила в клочьях кровавой пены. Калистина яростно дернула поводья.

— Леди, полегче, — предупредила капитан ее охраны. — Конь почти выдохся.

Миледи под маской осыпала бранью все на свете. Будь проклят Торисен, прибравший к рукам всех почтовых лошадей от Готрегора до училища летописцев, — будто бы это может остановить ее. Одна за одной ее клячи пали, так что Калистина потеряла весь свой эскорт, кроме капитана. Ладно, ей не настигнуть Торисена с солдатами за спиной, но, видит бог, она догонит его, даже если придется загнать всех лошадей в долине.

Налетевший ветерок сбил набок тяжелую дорожную маску, миледи рывком вернула ее на место. После нападения норфской сучки она не осмеливалась взглянуть в зеркало, но эффект снадобья всего лишь временный. Не может не быть временным.

«…Не думать о сморщенной руке горничной, вцепившейся в косу, захлестнувшую ее шею, не думать…»

Что у нее есть, кроме милого, очаровательного личика? Кто она без него? Блестящее платье, ввалившаяся маска…

Нет. Она была и всегда будет красивой — прекрасной, чего никогда никто бы не сказал и никогда уже не скажет о норфской Джейм.

Вспомнив об этом, Калистина улыбнулась.

— Предвестья надвигаются, леди, — сказала капитан, оглянувшись. — Один вал должен пройти поверху, а вот другое небольшое скопление движется на уровне реки.

— Замолчи. Далеко еще до Горы Албан?

— После этого жуткого урагана, леди, трудно судить наверняка. Я не узнала и половины земель, которые мы миновали сегодня.

— Черт тебя побери, далеко?

Офицер вздохнула:

— Если нам повезет, училище окажется за следующим поворотом.

Калистина впилась глазами в изгиб дороги, а пятками — в бока лошади.

В узком ущелье к северу от Горы Албан глухое эхо вторило реву Серебряной. Свешивающиеся ветви деревьев сверкали брызгами, мокрые камни Речной Дороги влажно поблескивали. В тенях, ставших глубже и холоднее с заходом солнца, юркали стремительные летучие мыши. В их гущу затесались грубоватые существа чуть больше их, толкающие малюток в воздухе и наблюдающие, как они падают: лискины резвились.

Их появлению предшествовал цокот копыт, звяканье и поскрипывание сбруи. По Речной Дороге скакали мрачно застывшие в седлах всадники с налитыми кровью глазами и искаженными лицами одержимых. Один из них держал, чуть не роняя, знамя с вышитой на нем золотом на черном змеей, пожирающей свое потомство. Следом плыли занавешенные носилки. Рядом тяжело трусил громадный битюг, на спине которого, сгорбившись и раздувшись, как золоченая жаба, восседал Калдан, лорд Каинрон.

Его сопровождала дочь Лура. Она с такой настойчивостью требовала, чтобы ее взяли в путешествие, что даже разболелась (этого нетрудно добиться, если засунуть два пальца поглубже в горло); ей позволили оседлать ее пони для прогулок по горам, вследствие чего к концу второго дня похода она не только замерзла, устала и проголодалась (а когда она вообще наедалась досыта?), но еще и изрядно натерла мягкое место. И тем не менее как чудесно наконец-то выбраться куда-то навстречу приключениям! Несмотря на боль, она получала куда больше удовольствия, чем большинство кендаров Каинрона. Однажды в Каркинароте она попыталась — без всякого успеха — перекинуть на своего слугу Серю боль в животе (слишком много тогда проглотила сладостей). Отец, должно быть, владеет какими-то специальными трюками, чтобы так основательно переносить на других последствия своей пятидневной попойки.

Девочка могла бы поспорить, что он желал бы знать еще и фокусы, которые помогли бы ему отделаться от сопровождения Пра при визите в Женские Залы Готрегора. «Ему лучше», — зловеще сказала Пра после того, как все ее слуги пришли в негодность, кроме, конечно, Уха, которую, кажется, ничто не могло опрокинуть.

Это будет уже вторая ночь в дороге, а прошли они едва ли двадцать пять миль к югу от Рестомира. Пра начинала жаловаться на толчки, стоило только ускорить движение. Кроме того, заторможенные кендары беспрестанно выпадали из седел. Лура находила это очень забавным первую дюжину раз. Теперь же две трети их компании остались позади, но они подобрали два десятка дозорных кендаров, застигнутых туманом. Была надежда, что остальные в конце концов когда-нибудь доберутся до дому. Никто не мог сказать, сколько времени потребуется, чтобы оправиться от той ужасной ночи безумия. Лура не находила среди окружения отца десятки знакомых лиц, — впрочем, она об этом не задумывалась. Она не знала, что они тихо, не привлекая ничьего внимания, соскользнули в ничто по лезвию Белого Ножа, и не без помощи, если таковая требовалась.

А тем временем Пра безостановочно распекала отца за чрезмерную расхлябанность, столь опустошившую ряды их стражников, и за все остальные его прегрешения, которые только приходили старушке на ум. С закатом солнца она перекинулась на его непредусмотрительность. Если бы они шли по западному берегу, по Новой Дороге, то сейчас бы уже уютно устроились на ночлег в Валантире Ярана. Он что, хочет довести ее до смерти от холода в этой глуши? Ну? Хочет?

Отец съежился еще больше, что-то бормоча.

Лура подогнала своего пони поближе, пытаясь подслушать, но ей пришлось быстро пригнуть голову — над ней запорхал лискин Золотко, растопырив большие мохнатые уши.

— Что-что ты сказал, молодой человек? — переспросила Пра, уставившись на лорда сквозь щель в раздвинутых занавесках паланкина. За ее спиной хрипло хихикала Ухо. И как только они вдвоем помещаются на этой малюсенькой повозке? — Что бы ты хотел сделать?

Отец начал отвечать, но икота прервала его. Он ошалело вцепился в гриву своей лошади, словно держась за якорь. Лура не удивилась бы, если б узнала, что именно для этого он нацепил на себя все свои тяжеленные золотые украшения — все, до последнего колечка. Впрочем, она и так видела, как прошлой ночью слуги ставили его, будто палатку. Его битюг, самый большой, какой только нашелся в стойле, прядал ушами и, стиснув челюсти, флегматично переставлял натруженные ноги.

Вот позади остался поворот. Река здесь разделялась, огибая лесистый остров, потоки перемежались порогами и водопадами. Отец распрямился, глядя со своей высоты на что-то внизу, все еще скрытое от глаз его дочери.

— Моя баржа, — глухо сказал он. — Моя прекрасная лодка. — И пришпорил лошадь, переводя ее на рысь, направляясь к Горе Албан.

Рябина провела Торисена через меньшую из трех встроенных друг в друга дверей зала, через старые крепостные развалины по ту сторону. Редкие камни все еще скатывались с утеса после недавнего землетрясения. Торисену рассказывали, что подобные последствия могут продолжаться несколько дней, это если не думать (жуткая мысль) о том, что они лишь прелюдия к чему-то еще более худшему. Кто не знает о том, что резкие перемены, такие как предвестья, способны повернуть вспять саму Серебряную. Однако лорд заметил, что ни одна из наклонных плит древнего замка не рухнула. А посреди круга камней, готовясь к Кануну Лета, кто-то разложил маленький костерок.

На отроге у подножия холма, где стояла крепость, Торисен задержался, глядя вниз, на лощину. Солнце только что село в горах на западе и раскинуло по склонам пурпурные тени. Нить реки, трепещущая серебристыми отсветами заката — видно, этот блеск и дал ей ее имя, — тянулась между холмами. Калистины нигде пока не видно. Хорошо.

Как странно, что его когда-то так привлекала эта раззолоченная леди, и еще непонятнее, отчего он сейчас думает о ней с таким отвращением. Оба чувства необъяснимо сильны, а ведь он предпочитал ни к кому не относиться так: не годиться человеку попадать под власть эмоций. Торисен давно уже подозревал, что Калистина пытается вертеть им, используя при этом любые, даже самые чудовищные и неестественные, способы. Чары. Но вскоре их контракт, хвала предкам, истечет, хотя Каинрон и дал ясно понять, что сочтет отказ к возобновлению смертельным оскорблением. Ох как недвусмысленно, но тем важнее покончить наконец со всем этим и очиститься.

Лохмотья предвестий плыли вниз по Серебряной, мерцая красноватым светом заходящего солнца. Их безмолвный дрейф напомнил лорду о призраке Железной Шип, как он спускался и исчез… Куда? Вероятно, унесся на север, вместе с туманом. Возможно, туда же отправились и внутренности Горы Албан, проглотившие Джейм? Эх, вот бы так же ускользнуть туда, где никто не сможет до тебя дотянуться, как он уже пробовал в Южных Пустошах.

— Вон там, мой лорд, — нетерпеливо окликнула Рябина. — Около южной стены.

То «кое-что», которое она хотела ему показать, висело, запутавшись в кустах шиповника у подножия горы. Это был холщовый куль, длинный и тонкий, как свернутый ковер, но как-то тревожаще перевязанный. Он, должно быть, упал или был сброшен с высоты и долго летел, кувыркаясь, пока не был остановлен упругими ветвями, распоровшими его острыми колючками. По шипам из проколов сбегали струйки крови, влажная земля внизу мерцала лазурью мерно взмахивающих крыльев бабочек-хваталок.

Торисен понял, почему Рябина смотрит на него с таким беспокойством.

— Я нисколько не сомневаюсь, — сказал он, — что кто-нибудь когда-нибудь непременно засунет мою сестру в мешок и сбросит ее с самой высокой скалы, но на сей раз это не она.

Откуда он снова, как и в Готрегоре, знал, что Джейм все еще жива, он не мог бы (или не хотел?) признаться даже самому себе. И опять Торисен отмахнулся от незаданного вопроса, опасаясь получить нежелательный для себя ответ.

— Верховный Лорд! — раздался голос наверху.

Рядом тяжело спрыгнула на землю офицер кадетов, — с неба она упала, что ли?

— Капитан Айва, не так ли? — Торисен задрал голову. Эти голые стержни, которые он принял за стволы иссохших деревьев… — Эти штуки, что, что-то вроде лестницы?

— Да, лорд. «Что-то вроде» сказано почти верно, она ведь лепилась из того, что попалось под руку, хотя и служит по назначению. Правда, не всегда выдерживает, когда по ней спускают тело.

— Угу, я заметил. Будет ли бестактным осведомиться?..

— Чье? Верховный Лорд, возможно, это ты скажешь мне.

Капитан Брендана мрачно потянулась в гущу колючих веток и растянула горловину мешка, откуда тут же вывалилась голова. Вольвер зарычал. Мертвые глаза уставились прямо на него, желтые радужки и белки так залиты кровью, что почти не различимы. Остальное лицо тоже заляпано кровью, — нет, просто, кажется, на нем вовсе нет кожи.

— Татуировка-лиш? — спросил он.

Торисен коротко кивнул:

— С мастера Гильдии Теней сорвали маску.

Челюсть наемника отпала, словно он собирался ответить. Ветки шиповника затрещали, вспугнув хваталок, но длилось это всего секунду. Капитан поспешно набросила холстину на страшное лицо. Отдергивая руку, она задела колючку.

— Проклятие, — тихо пробормотала Айва, отгоняя от царапины лазурные крылья.

— Это последняя кенцирская кровь, которая пролилась из-за него, — резко сказал Торисен. Он всегда знал, какие бедствия Гильдия Теней принесла его Дому, но никогда не видел никого из них… лично. И вот перед ним тварь, пришедшая убить Джейм. — Запалите куст. Сожгите падаль там, где она висит. А теперь, капитан, не будешь ли ты любезна сказать мне, где моя сестра?

Почему-то его не очень удивило, что офицер не знала.

— Хотя она должна скоро вернуться. — Айва сказала это так, будто Джейм просто-напросто вышла куда-то прогуляться или исполнить чье-то мелкое поручение.

Оба взглянули наверх, когда с лестницы свалились еще двое кадетов Брендана, сопровождаемые грязным неряшливым молодым человеком. Последний тут же скользнул в сторону, стараясь не попадаться никому на глаза.

Айва пожала плечами, выбрасывая его из головы.

— По крайней мере, — сказала она, — с эскортом целого училища юная леди не может угодить в слишком большие неприятности.

— Ух! — воскликнул Лютый.

Торисен повернулся, посмотрев на ущелье, уже прикрытое сумерками. Серебряная потускнела, лишь на юге, там, где русло поворачивало, еще поблескивали отсветы на воде. И они разгорались — в реке и на обращенных к ней скалах. Из-за изгиба безмолвно вздымалась туча, полная то ли холодного огня, то ли раскаленных молний. Она затопила лощину от края до края, задранный подол мел по подножиям склонов, гребень нависал над вершинами утесов.

Однако не на приближающуюся тучу глядел Торисен с таким отчаянием. Из-под нее выехали два всадника на хромающих взмыленных лошадях — офицер в нелепом сером платье и леди под густой маской. Офицерская лошадь упала, наездница удачно соскочила и потянулась к стременам леди, то ли чтобы остановить ее, то ли намереваясь бежать рядом, однако взмах кнута заставил офицера отпрянуть. И тут леди заметила на холме Горы Албан наблюдателя. Хлыст упал снова, полоснув на этот раз окровавленный бок лошади. Измученное животное, шатаясь, перешло на рысь. Даже отсюда были слышны мучительные хрипы в надорванных легких.

— В Тагмет? — тявкнул Лютый.

— Славная идея.

Они вместе с Айвой, опасавшейся надвигающегося тумана и беспокоящейся о безопасности лорда, стали спускаться с холма к своим привязанным лошадям, но тут подоспел взволнованный новостями кендар Норфа.

— Верховный Лорд, наши дозорные с севера доносят, что по Речной Дороге сюда приближается отряд. Они думают, что его возглавляет лорд Каинрон.

Пропади всё пропадом.

— Велико ли войско?

— Две сотни. Мой лорд, их десятеро на одного нашего.

— Я все еще умею совершать простейшие арифметические действия, — сухо бросил Торисен, но сердце его ёкнуло. В прошлый раз, когда Калдан застиг его в таком меньшинстве — прошлой зимой в Тентире, — Верховный Лорд чуть-чуть не был объявлен опасным лунатиком и не заключен в темницу пожизненно. Сейчас же Высший Совет будет не так уж тяжело убедить.

— Наверху девять твоих кадетов, лорд, — сказала Айва, — и восемь моих. Нужно ли мне приказать им спуститься?

— Ну, будет пять против одного, если считать и тебя. Нет, капитан, я не могу вовлекать сюда Брендан.

У локтя лорда появилась Рябина, на лице ее проглядывало потрясение.

— Черныш, там, в травяной хижине, ты и не поверишь, кого мы отыскали…

— А мне плевать, — оборвал ее Торисен, — будь то хоть Высший Совет, три утки и козел. — Он смотрел на север, где только что показалась тяжело ступающая по Речной Дороге огромная лошадь. — Милосердные Трое! Как полагаешь, где она забыла свой плуг?

— Ты можешь забраться наверх, в замок, — предложил Лютый.

— Словно загнанная на дерево кошка? Да и все равно слишком поздно.

Передний край тумана проплыл над головой, скрыв вершину холма и развалины. Мерцание поглотило серебряную седину в черных волосах Торисена и изучающе обращенное к небу тонкое лицо.

— О нет, — выдохнул вольвер, видя внезапную улыбку друга. — Ох, Тори, нет.

Пони Луры резво скакал за лохматыми пятками битюга Калдана. Паланкин дико раскачивался позади, подгоняемый птичьими криками Пра изнутри. Вокруг вились лискины. Авангард кендаров не отставал, но люди не выглядели очень уж довольными собой.

Теперь все видели Гору Албан, возвышающуюся над полуразрушенными стенами, тянущимися вдоль дороги. Там, на холме, под накатывающимся валом тумана двигались фигуры. «Вон та, тоненькая, в черном — это, должно быть, Джейм», — решила Лура. Ой как здорово! Отец, кажется, считает так же. Он прикрикнул на лошадь и рванул поводья, переводя коня в галоп, от которого затряслась земля. Вот и передние ворота…

…И вдруг из-за поворота у южной стены появилась леди под маской на взмыленной, покрытой кровавой пеной лошади, — животное занесло, оно наткнулось на тяжелого битюга Калдана, отшатнулось и остановилось, неуклюже расставив дрожащие ноги.

Лура почти не узнала свою сводную сестру. Она всегда восхищалась красотой и холодным самообладанием Калистины, и то и другое полностью отсутствовало в этой взъерошенной особе, пронзительным голосом требующей от отца отомстить Верховному Лорду, пренебрегшему ею. Вон он, Торисен, поднимается на холм. Разве она не следовала за ним вся дорогу от Готрегора, когда он сбежал, как трусливая дворняжка? И что, сейчас она должна отказаться от мести из-за робости Каинрона? Нет, черт побери, это не Джеймс!

Отец настаивал, что это она и что он наконец-то сможет дать выход ярости, разорвав проклятую девчонку на мелкие кусочки.

Они с Калистиной орали друг на друга. Грубая, неконтролируемая сила их голосов отбросила кендаров назад, словно опалив огнем. Паланкин упал и теперь неподвижно лежал у ног ругающихся. Напуганная Лура отступила.

Девочка кинула взгляд на холм. Темная фигура — кто бы это ни был — скрылась в сверкающем тумане, за ней исчезла и другая, та, что выглядела как большая собака. Остальные сгрудились вокруг одетого в какое-то нелепое платье пустынника человека, только что вышедшего из деревянной избушки на северной стороне склона. Ой, как он похож на старого лорда Ардета. Ужас как странно.

Приглушенное восклицание заставило Луру опустить глаза. Из кустов, растущих у ворот, на нее с ужасом и удивлением уставилось худое знакомое лицо.

— Ах, Серя! — вскрикнула она, но тихо: узнав своего бывшего слугу, она вспомнила, что творил с ним папа в башне Рестомира, — потому ли, что не мог дотянуться до новой хозяйки Сери? А теперь Джейм снова сбежала. Отец хочет сорвать на ком-то злость, хочет, чтобы кто-то страдал, это кошмарно, но что она может сделать?

— Песет! — прошипела Пра сквозь щели в занавесках носилок. — Песет, парень! Я никогда не забываю голосов. Подойди-ка.

Серя бросил на нее сомневающийся взгляд.

— Ну же! — прошептала Лура, чуть не падая в обморок: впервые она, пусть и не прямо, бросила вызов отцу. И тем не менее это необходимо. Она может отпихнуть выкормыша-южанина, как кусок дерьма, в честь которого он назван, но ведь теперь он принадлежит Джейм; и Джейм, а не Калистина та сестра, которую она себе выбрала. Как там она обращалась к этому жалкому мальчишке? — Серод, беги!

Он обескураженно поглядел на нее, потом внезапно ухмыльнулся. Пританцовывающий пони девочки прикрыл его, рванувшегося к паланкину и нырнувшего в него головой вперед. Лура ожидала, что вот сейчас он вылетит с обратной стороны, но этого не произошло. Он, Пра и Ухо, должно быть, сидят там друг у друга на головах.

Калистина издала испуганный крик, резко оборвавшийся. Лура перевела взгляд слишком поздно, чтобы наблюдать за ее исчезновением, но тут и отца целиком проглотил катящийся комок тумана. Вот гребень волны вздыбился и над ней. Девочка застыла, не в силах пошевелиться от ужаса, но тут сильные чумазые руки Уха вырвали ее из седла и втащили под навес паланкина.

Она думала, что упадет кому-нибудь на голову, но вместо этого обнаружила, что растянулась на прохладной пружинистой поверхности, между пальцами тут же набилась глина. Предвестья легко проникали сквозь вытканные на занавесках узоры, изображающие лес. Лискины порхали среди листвы. При тусклом свете было видно, что некоторые из них висят вниз головой, вцепившись в остов носилок… Или это были ветви? Серод скрючился рядом, озираясь по сторонам с разинутым ртом. Пра восседала на моховой подушке, усмехаясь беззубым ртом над ошеломленными гостями. Другой конец носилок занимала Ухо, водруженная на трон из корней, закутанная в одеяло листьев. Туман дышал вокруг них. Зашелестели шерстяные крылышки лискина, и все стихло.

— Теперь все в сборе? — спросила Пра.

— Все, — ответила Ухо низким, сердитым голосом, звук словно сплелся из самой тьмы. — Пойдем-ка теперь к огню.

ЧАСТЬ 8