Маска бога — страница 8 из 8

Киторн: шестидесятый день весны

Глава 1

Солнце село, но опустившиеся тучи все еще угрюмо мерцали рубинами тлеющих углей. Воздух застыл в неподвижности. Тепло не по сезону давило на мерикитов, подметающих двор Киторна, подновляющих образы иму на крошащихся стенах, расставляющих длинные, еще не подожженные факелы по контуру внутренней площади. Шаманы-старейшины продолжали приготовления под пламенеющим небом и взорами трех сидящих на корточках мерикитов в фантастических одеяниях и куда менее стоическим наблюдением Джейм, поглядывающей сквозь окованное решетками окно. Она полагала, что интригующие рисунки, нанесенные ими в четырех углах двора, представляют собой образы их богов. Девушка узнала и черные кости, выложенные в северном углу. Но для чего предназначена эта слепленная из глины коробка на востоке, или та ивовая клетка на юге, или резервуар на западе?

Кстати, бассейн этот был когда-то, видно в глубокой древности, вырублен прямо в брусчатке, и теперь с него просто сняли прикрывающие его камни. Как и руины горной крепости к югу, двор Киторна, должно быть, куда старше окружающего его замка. Достаточно было взглянуть на колодец по центру. Кто в последнее время копает такие широкие шахты в столь отдаленном месте, да еще и обносит яму чем-то вроде мрамора или змеевика? Повреждения на камне говорит о том, что кенцирский гарнизон пытался оборудовать колодец более традиционным навесом и воротом. Старейшина, старающийся сейчас вытащить ведро воды, должно быть, желал, чтобы приспособления остались на месте. Ноги его скользят, мускулы дрожат под морщинистой, обвисшей от возраста кожей, он словно волочит саму Речную Змею.

Ха. Этот монстр. Это же кадет Рута говорила, что его голова лежит под самым колодцем, а Коттила — что мерикиты посылают вниз героя, чтобы усмирить чудовище? Может, они уже так и сделали, чтобы остановить ураган предвестий, — впрочем, судя по мрачному небу, этого еще не произошло. В любом случае разве она действительно верит в Змею или в Великого Змея Хаоса, породившего ее? Эти сказки больше похожи на мерикитскую версию Законной Лжи. Ратиллен не может быть необыкновеннее Кенцирата, хотя?..

Ведро шамана, полное плещущегося мерцающего серебра, наконец-то поднялось. С одной его стороны свисал огромный хвост, с другой — голова с разинутой пастью, обрамленной длиннющими усами. Сом шлепнулся на мраморный обод. Секунду они со старейшиной пучили глаза друг на друга, потом рыбу схватили. Зазубренный спинной плавник полоснул по пальцам. Старейшина поспешно перетянул порез прядью седых волос, но не прежде, чем капля крови упала в колодец.

Глубоко из-под земли пришел низкий рокот. Камни брусчатки содрогнулись и заскрежетали, как зубы. Пальцы Джейм стиснули прутья решетки, на девушку опять накатился ужас перед ожившей землей. Как тут можно различить «до» или «после»? Что если все порывы стихий, бушевавшие прежде, всего лишь прелюдия?

Тряска стихла. Из шахты колодца прилетел вздох, подхваченный сомом, который уже подполз на своих щетинистых грудных плавниках к бассейну и с радостью плюхнулся в него. Юноша набросил на рыбу свою мантию из сорняков и быстро попятился, задом наперед уходя с площади.

— «Блуп», — сказал сом, выплевывая черенок листа.

Джейм вспомнила сомов, выпрыгивавших из Серебряной во время последнего мощного землетрясения, и особенно того, на барже, не давшего ей утонуть, — а он не так уж и не похож на этого бойкого парня. Как же необычны все ее столкновения с реками.

Хм, но тут не Серебряная, и нет рыбки, собирающейся вытащить девушку из очередного затруднительного положения. Кирен утверждала, что не стоит затевать драку из-за страха привлечь внимание к Золе, — мерикиты отнюдь не терпимы ко всем мерлогам. В результате они сами сделали себя пленниками этой кузницы, одного из немногих сохранившихся в целости зданий Киторна. Кирен, шагающая взад и вперед за спиной Джейм, несомненно, досадовала на беспомощность еще больше. Киндри с Журом забились в дальний угол, чтобы не попасться ей под ноги. А Зола и Индекс в сумраке возобновили прерванную тряской дискуссию о ритуалах плодородия мерикитов. Певица натянула капюшон, совершенно скрыв мертвенно-бледное лицо. «Возможно, кенциры должны кое-чему научиться у мерикитов», — подумала Джейм, сердито посматривая на нее. Почему она так страстно жаждала вырвать из рук Джейм Книгу и Нож, и как раз перед тем, как они могли бы действительно понадобиться и принести пользу? Нет, чья это идея — поверить мерлогу?

Может, по крайней мере хотя бы Гора Албан в безопасности? Но нет. Придвинувшись к щели в западной стене, Джейм увидела, что внутренние панели все еще висят, как призраки, над разрушенной башней, вершину которой поглотили низкие облака, багровые, словно угрюмо тлеющие. Возможно, предвестья вершат сейчас там свою странную работу. Возможно, старики ученые спокойно спят в своих комнатах, отделенные от огненной ловушки внизу. Все возможно. А если нет, их надо разбудить и спустить в безопасное место.

Внезапно ее смотровой глазок замутился. Девушка отдернулась, словно кто-то просунул в щель кнут и ударил ее. Снаружи раздались гиканье и хохот. Снова этот проклятый мальчишка. Устав швырять ящики с лестницы Горы Албан, он сошел вниз поглядеть, что бы такое плохое можно еще учинить на дворе.

Высокий молодой человек в красном с важным видом бродил по площади, пытаясь застращать старейшин одного за другим и отгоняемый каждым, как назойливая муха. Он выглядел тем, кто привык всегда поступать по-своему и не желает поверить, что на этот раз ему это не удастся. За ним на расстоянии, чуть большем длины вытянутой руки — не достанешь, — следовал, глумясь и язвя, мальчишка. Великан остановился в северном углу и попробовал снова.

Джейм и не заметила, как подошел Индекс — старик жадно вслушивался.

— Сынок хочет поиграть в Сгоревшего Человека, — сказал летописец. — Это роль его отца, папочки Чингетая, вождя племени, но он еще не вернулся после тяжкого труда по раскладыванию костров с костями к Кануну Лета вокруг границ мерикитов.

— А я принимала все это за какой-то маскарад.

Да, Джейм довольно часто видела подобные пьесы о смене сезонов в Старом Пантеоне Храмового Округа Тай-Тестигона. Жрецы Нового Пантеона насмехались над их неотесанностью, но спектакли иногда приводили к изумляющим всех результатам, как в тот год, когда все в пределах слышимости, включая мужчин, вдруг обнаружили, что беременны.

Девушка поняла, отчего на старейшинах столь нелепые наряды. Четырежды смешав противоречащие друг другу признаки мужчин и женщин, людей и зверей, зрелости и молодости с незаплетенными косами, жизни и дышащей золой смерти, они пытались стать невидимыми для своих богов. Важные персоны в предстоящей церемонии, они, как кукловоды, желали бы обращать внимание лишь на своих марионеток. Только вот один из них откровенно нарушал правила.

— А разве, э-э, Сынок еще не получил роль? Эти красные портки он наверняка напялил с какой-то целью.

— Я говорила, что мозги у нее есть. — Это приблизилась Кирен.

Индекс хмыкнул:

— Угу. Только вот кредит отсутствует.

Кирен набрала в грудь побольше воздуха:

— Индекс, клянусь, если ты сейчас, когда под угрозой все училище, придержишь информацию, я никогда больше не буду с тобой меняться!

— И я тоже, — добавила Джейм. — Конечно, если ты не хочешь, чтобы тебе напоминали, как там все расставлено в твоей драгоценной травяной хижине…

Индекс посмотрел на девушку:

— Ладно, ладно! Да, Сынок играет роль. С прошлой Середины Лета он — Любимец Земляной Женщины, баловень холмов, хотя, очевидно, не слишком успешный.

— Откуда ты знаешь?

Индекс смутился:

— Ну, во-первых, все его косы слева.

«Ага, это символизирует число людей, которых Сынок убил», — припомнила Джейм. Отсутствие кос справа говорит о том, что с детьми ему не повезло.

— Да, это разочаровывающе печально, — серьезно согласилась она.

— М-м, да. А также опасно. Несостоятельность Любимца ослабляет Землю, вследствие чего та не может удерживать в покое Змея Хоаса и его выводок, включая Речную Змею. Отсюда — сезон встрясок. Поэтому старейшины не стали дожидаться Дня Середины, дня, когда Любимец по традиции борется за свое место. Видишь того нервного юнца в зеленом? Это Претендент, уже увенчанный ивовой короной. Старейшины приказали Сынку проиграть.

— Что-то я не замечаю, чтобы ему это нравилось. А если он послушается, то что с ним будет?

— Если год выдастся тихим, то ничего особенного. Для прокорма Речной Змеи вместо него в колодец бросят козла. Хотя мерикиты верят, что герой возродится в брюхе Змеи и усмирит ее.

— Честь, — сухо заметила Зола, — от которой большинство людей… предпочитает уклоняться.

— Включая и Сынка, — сделала вывод Джейм. — В любом случае он склонен играть Сгоревшего Человека, полагаю, тот всегда остается вождем. А что, замещение отца дает ему право требовать впоследствии власть?

— Да. И этого старейшины тоже хотели бы избежать. Они оставят нетронутой часть ритуала, относящуюся к Середине Лета, — насколько это возможно, — чтобы удовлетворить Земляную Женщину, утихомирить Змею и предоставить Сгоревшему Человеку (вот он, вождь-то) наилучший шанс выбрать наследника на год.

— Да, ставить на Сынка — это один против трех, — решила Джейм. — И я бы вовсе не расстроилась, стань он наживкой для Змеи. Тем не менее раз уж мы здесь имеем дело с реальной силой, а не с местными кознями, то это неприятно и опасно. Нет, — добавила она, мимолетно подумав о Сероде, — не сами махинации. Но тут вовлечены Земля и Огонь, а кто знает, что может натворить со стихиями Сынок? Старейшины должны быть крайне обеспокоены.

— Индекс, — окликнула Кирен, глядя в окно, — когда ты изучал мерикитов около восьмидесяти лет назад, разве у тебя не было закадычного дружка среди них? Кажется, он был сыном шамана.

— Правильно! — воскликнул старик. — Ну да, да, да! Маслол! Да это же тот хлипкий стервец, распевающий груде обломков!

— Что ж, прекрасно, ну так поговори с ним! Он был гостем на Горе Албан. Наверняка он не станет испепелять всех своих прежних хозяев.

Но старый летописец потряс головой:

— Мы уже прошли через все это до твоего прибытия. Маслол не хочет никому причинять вред, но под училищем, как и тут, захоронена кость Сгоревшего Человека. Если обряд пройдет удачно, обе воспламенятся одновременно. Говорю же, кризисы, подобные нынешнему, вытесняют законы гостеприимства, как случилось и восемьдесят лет назад. Очень плохо, что Сынок валяет дурака, а мы наткнулись на него. Маслол даже не может позволить спуститься остальным из страха, как бы все не обернулось еще хуже.

— Погоди-ка минутку, — перебила Джейм. — Вернемся немного назад. Ты сказал, что причиной кровавой бойни в Киторне было нечто подобное нынешней ситуации?

— Ну да, весьма похоже. — Индекс повернулся к ней, дабы избежать настойчивости Кирен. — Этот двор является местом для церемоний с незапамятных времен. Старый лорд, владевший замком, и не подозревал. Он даже убрал своих людей, чтобы развязать мерикитам руки, не догадываясь о том, сколько козлов полетело в его колодец за многие мирные годы. Видишь ли, Речная Змея приняла жертвы, точнее сказать, проглотила, так что вода совершенно не пострадала. Но вот настал сезон страшных трясок, и мери-киты намеревались послать вниз героя. Тут лорд пронюхал и возмутился, запретив кидать труп в свой единственный колодец. Мерикиты пришли в отчаяние. Они думали, что если не сделают что-нибудь, Змея разрушит все Заречье. Так что они решили захватить Киторн в Канун Осени и удерживать гарнизон замка в плену до тех пор, пока дело не будет сделано. Причинять кому-то вред не предполагалось.

— Но гость-мерикит, открывший ворота, перерезал горло кендару-стражнику, — возразила Джейм, вспомнив историю, рассказанную ей Марком.

Индекс кивнул:

— Так он и сделал. Мерикиты знали, что с них потребуют цену крови, и запаниковали. Бараки заперли снаружи и подпалили; башню взяли приступом; людей, мужчин, женщин, детей — высокорожденных и кендаров — перебили. Маслол рыдал, когда рассказывал мне это при нашей последней встрече, как раз перед тем, как закрылись холмы. И все-таки, вопреки всему свершенному, цена легла на них, потому что один человек был упущен.

— Марк.

— Правильно. — Он кинул на Джейм удивленный взгляд. — Хороший мальчик, несмотря ни на что. Был довольно крупным для своего возраста.

— И сейчас он тоже не маленький.

— Это только древняя история, — нетерпеливо заметила Кирен. — Индекс, в последний раз спрашиваю, ты попросишь своего друга остановиться?

— Нет! Бес побери, я уже сделал все, что мог!

Джейм поразилась его тону, раздраженному и одновременно откровенно взволнованному.

Правда, еще больше дивилась она намерениям мерикитов. Здесь было что-то большее, чем просто столкновение Сынка и Змеи, что-то, о чем можно было бы догадаться, основанное на том, что она видела или слышала в последние несколько дней. Мерикиты пытаются провести одновременно две церемонии: первую — чтобы успокоить Змею, вторую… вторую…

Девушка цеплялась за мысль, ускользающую в вихре головокружения от усталости. Голоса ее спутников стали приглушенными и тусклыми. «Проклятие, слишком долго без сна…» Но тут ее выбросило на поверхность яви — Джейм отшатнулась от холодной, бросающей в трепет поддерживающей руки Золы.

— Беда, — сказала певица-мерлог.

— Ты же хочешь, чтобы обряд продолжился, не так ли? — говорила Кирен Индексу, почти мягко, но в голосе ее было столько силы, что волосы шевелились на голове, даже Жур, сдерживаемый Киндри, рычал в углу. — Ты утверждаешь, что являешься специалистом по мерикитам, но правда в том, что тебе никогда прежде не предоставлялось случая стать свидетелем главного представления смены сезонов.

Индекс лопотал:

— И не надо… ритуалы оскалов… мифология некренов… все уже прекрасно описано понимающими людьми и разумно сравнено…

— Но это же не то, что собственный опыт, а? Восемьдесят лет, с тех пор как пал Киторн и закрылись холмы, ты был лишен почвы для исследований, превратился в книжного червя, погрязшего в систематизации чужих трудов. А тут подворачивается удобный случай!

— Ничто не происходит случайно! — закричал старик. Прежде он был похож на непослушного ребенка, пытающегося схватить запретное лакомство. Теперь же он попятился, будто защищаясь (ох и неравные же силы) от нападения. — Такой шанс, как этот…

— «Шанс» предполагает «случайность».

— Знание — это все!

— Безусловно, летописцы за него умирали — и убивали тоже.

Да, допрос был безжалостен, и он разоблачил самообман, необходимый старику, чтобы уважать себя. Наконец-то Джейм поняла беспокойство Золы: тревога подтолкнула молодую летописицу к ученому эквиваленту приступа берсерка, — беспощадный напор, выдавливающий правду, невзирая на цену.

— Кири, — неловко произнесла она из своих глубин, — это не поможет.

Холодные, немигающие глаза обратились к ней. Этот пристальный взгляд вынудил отступить на шаг. Слишком поздно она осознала, что во власти шанира не только требовать истины, но и принуждать к ней.

— Поможет чему? Будешь ли ты спорить, что самопознание само по себе не есть достойный конец?

Джейм содрогнулась, вспомнив кошмарное разоблачение образа собственной души.

— Возможно, — сказала она, — мы не способны вынести слишком подробной информации о себе. Возможно, правда иногда сокрушительна.

— То, что может быть разрушено правдой, должно быть разрушено, — ответил непреклонный голос. Даже аррин-кен вряд ли мог бы говорить с большей убежденностью. — Из-за чего бы тебе выбирать невежество?

Джейм невольно начала отвечать, но тут же осеклась, с трудом сглотнув. Она вдруг почувствовала ужасную слабость, словно изнурение глодало ее сердце изнутри, затягивая во тьму. Проклятие, нельзя позволить себе утонуть в собственных тенях. Краем сознания девушка отстраненно чувствовала, как искры гнева пытаются пробиться ответной берсеркской вспышкой, но изнеможение будто размочило трут. И не стоит тратить остатки энергии на спор, ведь ее надо поберечь… Для чего?

— Если бы у меня был выбор, — сказала она, пытаясь овладеть собой, — то я бы не обращала внимания вот на это.

Маска оказалась в обтянутых перчатками руках. Кирен моргнула.

— Ой, — выдохнула она, как маленькая девочка.

— Эффектно, — заметила Зола. — Хотя как аргумент спора…

— Согласна. — Джейм вернула маску на место ставшими вдруг неуклюжими от слабости пальцами. — Недостаточно тонко. Но тут уж миледи Калистина постаралась.

Кирен обернулась к Киндри:

— Лекарь, почему ты ничего с этим не сделаешь?

— Потому что я ему не позволю. Я могу быть карающим, Кири, но никогда не стану его роком. Ох, черт…

Она облокотилась на наковальню, чтобы удержаться на ногах. Резервы организма давно уже иссякли, а сопротивление Яран исчерпало девушку полностью. Но все-таки по отношению к двоюродному брату справедливым будет объяснить все, что она и сделала, запинаясь и сбиваясь.

— Когда ты в последний раз отдыхала? — спросила Кирен. — Подобные раны требуют двара. Много двара.

— Нет. После него остаются шрамы.

— Ох, полагаю, ты скорее упадешь замертво. Это иногда случается с дураками, которые не спят. Слушай. Здесь ничего не произойдет еще… сколько, Индекс?

— Час, — дуясь, ответил летописец. — Может, два. Если ты примешь простое предположение теоретически осведомленного человека.

— Замечательно. И это время, леди, ты проспишь, Даже если мне для этого придется стукнуть тебя кирпичом по голове.

Джейм рассмеялась:

— Спасибо, я и так довольно часто ударялась. — Она уж постаралась сформулировать поаккуратней. — Разбудите меня, когда начнется веселье.

Она почти сползла по стене, в конце ноги все-таки предали и подогнулись, так что девушка просто шлепнулась на пол.

— Ох, как это я так, — пробормотала она, обхватывая подбежавшего Жура, и мгновенно провалилась в сон.

Барс облизал подбородок хозяйки и растянулся рядом с ней, глубоко вздохнув.

Над ними застыла Зола.

— Карающий, — тихо повторила она.

Кирен с тревогой наблюдала за певицей.

— Мы все еще не знаем наверняка, правда ли это. Сжалься, Зола, если у тебя все еще проверки на уме, повремени с ними. Разве у нас и без того недостаточно неприятностей?

Мерлог не ответила.

— Видят предки, — продолжила Кирен после паузы, — она здорово пострадала. Это лицо!.. Ну, лекарь, так что ты собираешься с ним делать?

Белая голова Киндри дернулась.

— Л-лордан, она же сказала тебе…

— И я ей верю. Она права, указав на риск. Так что теперь тебе решать, идти ли на него.

Если бы Киндри мог сжаться в комочек и забиться обратно в угол, он сделал бы это, дав себе еще больше оснований ненавидеть себя. В конце концов, молодая ученая всего лишь спросила о том, на что он уже молча и добровольно пошел, опустившись вслед за Норф. Но даже теперь он сомневался в успехе и был бы рад избежать испытания. Но, кажется, этого уже не дано. Черт возьми, да что же такое с нервами? Может, он и не герой, как двое его чистокровных кузенов, но никогда за всю минувшую зиму он не был так малодушен. Нет, всего лишь дурость швыряла его, пребывающего в абсолютном неведении, от одного несчастного случая к другому, а защищала шанира лишь способность излечивать себя практически от всего на свете. Сейчас он понимал, чем рискует, и, благодаря Иштару, знал истинную цену угрозы. Без жреца, который отпер бы ему путь, возможно, он никогда уже больше не ощутит целительного мира в образе своей души.

«А если нет, то что? Прятаться по темным углам всю оставшуюся жизнь?»

Нет. Что бы он ни потерял, приобрел Киндри две вещи, которые и не помышлял иметь: Дом и имя. Он должен постараться никогда больше не быть никчемным.

«Тогда вставай, Киндри, Бродяга по Душам, вставай и иди».

Он поднялся, суставы трещали, как у древнего старца, тело скручивала острая боль. Вот оно, ощущение того, что ты смертен, и его дал ему попробовать Иштар. Он обошел наковальню (остальные дали целителю дорогу) и одеревенело опустился на колени рядом с Норф. Его протянутая рука тряслась. Судя по медленному дыханию, девушка была уже глубоко в дваре. Все барьеры сняты. Ты словно стоишь на краю пропасти, в лицо тебе вглядывается тьма, а в ней притаился тот чудовищный дом с холодным, загнивающим залом.

«Давай, Норф, ныряй. Вперед».

И он прикоснулся к лицу Джейм.

Глава 2

Красные облака лениво поползли по площади, в них то появлялись, то так же безмолвно исчезали розовые клочья, в огне факелов кружились кровавые прожилки, хотя вокруг не было ни ветерка. Старейшины сгорбились каждый в своем углу, выглядели они фантастическими статуями, больше всех — «женщина» и украшенный перьями мужчина. Наблюдатели вне площади тоже застыли неподвижно. Все работники собрались в южном углу двора, Претендент стоял за их спинами, словно ловя последний шанс скрыться с глаз долой. Северный угол занял великан мерикит во всем своем блистающем великолепии и совершенном одиночестве, он угрюмо молчал, — ну вот еще, опускаться до ожидания.

Кирен размышляла, почему они медлят. Что кенциры — или даже Индекс — знают об этом диком горном народе, занимавшем Заречье до Кенцирата, до всех старых империй? Если знание — сила, то сейчас они на ее оборотной стороне. Следовательно, она тоже должна ждать, пока мерикиты не начнут, пока Гора Албан (бог, ну пожалуйста) не окажется в безопасности, пока не кончится исцеление.

— Почему так долго? — выпалила она, несмотря на все свои тревоги, почти шепотом. — Ведь ясно, что никакие важные мышцы и артерии не задеты. Раннее вмешательство устранило бы последствия бесследно. Даже сейчас!.. Сколько времени обычно требуется для глубокого исцеления?

— А сколько… длится сон?

— Зола, прошу тебя, не надо загадок.

— Это скорее метафора, как и все сны и образы душ. Для лекаря за работой время иллюзорно.

— Не совсем, — вскинул Индекс свое умное обезьянье личико. — Долог ли сон, тянется ли он минуту, день или целую жизнь? Иногда и возраст лекаря меняется соответственно. Хм, я знал паренька, за одну ночь состарившегося на целый век.

Произнося эту фразу, он не отрывал от Кирен долгий злобный взгляд — месть за то, что девушка так больно ранила его чуть раньше. И она не винила старика. Чем она была одержима, отчего вела себя так бестактно? О, это было возбуждающе, горячка спора часто бодрит, но вот после!..

Спокойно, просто дряхлый чудак поднял тему, о которой лордан старалась (очень старалась) не думать.

Факты прежде теорий, практические нужды важнее выгоды. Она уже обсуждала это с Золой раньше и действовала в соответствии с убеждениями, настояв на том, чтобы Киндри занялся раной Джейм. Так, ну и что, лекарь и Карающий…

Нужно ли было сводить этих людей вместе вопреки воле обоих? А если они губительны друг для друга? Ей хотелось бы видеть лицо Киндри, но его заслоняли длинные волосы, свисающие кровавой — по цвету туч — бахромой. Длинные, чуткие, подрагивающие, как крылья мотылька, пальцы лежали на чужом лице, скрытом под маской. Этот хрупкий контакт напомнил Кирен, сколь шатким должно быть равновесие между ними. Она вскинулась, когда Жур заскулил и задергал лапами, словно пытаясь погрузиться в самую глубь сна своей хозяйки. Но на этот раз девушка и целитель ушли туда, куда барс не мог за ними последовать.

— Слушай, — тихо сказала Зола.

Снаружи, вдалеке, кто-то закричал. Голос, хотя и слабый, звучал настойчиво и призывно, словно среди поля битвы:

— Норррф! Норррф!

Дыхание лежащей в тени изменилось.

Глава 3

Толстая черная нить перехватила складку на щеке мертвого флага. Веки сползли вниз, рот перекошен, мужественное, привлекательное и надменное лицо будто усмехается над своим искажением.

Посмотри на нас, своих бесценных предков. Что, милые личики? Находишь сходство?

— Замолчите, — пробормотал Киндри. — Я не слушаю вас.

Не следовало бы ему вообще говорить. Врачевателя защищало лишь то, что пациент спит глубже его, хотя дыхание двара у них сейчас слито воедино. Надо закончить и выбраться отсюда прежде, чем она проснется. Он полностью сконцентрировался на распарывании этого грубого шва, стежок за стежком. С какой же жестокостью его затягивали. Киндри поддел пальцем черную нитку и потянул. Ноготь тут же расщепился.

Что здесь стоит спасения? Мы — павший Дом, сгнившие, разлагающиеся люди. Твой Дом, твой народ…

Сломанный ноготь зацепился за основу ткани. Заплесневевшие нити лопались и кровоточили, как разорванные вены, когда он на ощупь пытался перетянуть их.

И кто ты такой, нуждающийся в нас, чтобы доказать свою собственную цену?

«…Замолчите, замолчите…»

Вот. Покоробленные стежки подались (как же саднит палец), и проклятая черная нитка выползла длинным червем, изгибающимся в скользких от крови руках, вырываясь, норовя забраться в рукав. Лекарь чувствовал ее извивающееся продвижение навстречу массе других промокших шевелящихся шрамов внутри рубахи, внутри обнаженной клетки ребер. Пятьдесят знамен восстановлено. Сколько еще осталось? Ряд за рядом висят обезображенные лица на стенах холодного Зала Мастера, смотрят искоса, шелестят на ветру двара, коварно перешептываясь и хихикая.

Ты дурак-безотцовщина, и матери у тебя никогда не было, ублюдок.

Киндри привалился к стене. Ему никогда не заштопать их все, а значит, и не исцелить образ души. Смертельным заблуждением было начинать с этого. Павший дом, гниющие люди… «Я не стану слушать!» Возможно, время жизни и замедляется здесь, но только лекарь, которому доступна его собственная душа, обладает силой для столь грандиозного лечения, хотя и такого оно может состарить и убить за одну ночь. А Киндри не способен даже управлять своим телом на этом уровне. Мерзость этого места разъедает ему сейчас кишки — как хваталки, порхающие в желудке, или черви, копошащиеся в могиле. Символически, конечно, но…

Опять подступил лихорадочный страх смерти, и прежде не раз превращавший его в труса. Чтобы войти в это прибежище, шаниру пришлось прийти в соответствие с дыханием двара своей кузины. Оно все еще посвистывало — в нем, над ним, кофта служила мехами для лишенных плоти ребер. Остановить порывы невозможно. Пробудиться тоже. Без резерва души физическое тело лекаря умрет во сне от истощения. Что если сюда не проникнет ни язычка того очистительного пламени? Киндри обхватил себя руками, будто сжимая в объятиях худые плечи, чувствуя прожорливое шевеление внутри. Его мозг сглодают по кусочкам собственные страхи, столь же реальные здесь, как личинки в тухлом мясе.

«…Подползают к горлу, чтобы извергнуться изо рта…»

— Прекрати, — прошептал он сквозь сжатые зубы. — Остановись, прекрати!

Это позволило ему проглотить приступ паники, — мысли о чем-то другом всего лишь сомнения нытика. Может, Киндри и не всегда нравилась Джейм, и он все еще не знал, что из нее выйдет, но он больше не верил, что она чудовище, как утверждал Иштар. Если она действительно пришла когда-то из этого отвратительного места, то, кажется, давно уже оставила его позади. Как же тогда оно все еще может оставаться моделью ее души? Правда, все мертвые знамена павших Норфов аккуратно отражают ее рану. Любой лекарь в первую очередь усмотрел бы тут соответствие, и не ошибся бы. Флаги могут представлять ее темный страх перед бесчестьем, но…

А если он занят не тем? Его образ души состоит из внешней слепоты и внутренней реальности — сад, сокрытый внутри общины жрецов, — возможно, и ее модель также неожиданно многосложна.

Думай. Вспомни: та белая вспышка за миг до того, как его в первый раз выкинули из этого прибежища духа на прогалине — неужели всего четыре дня назад? Что его ударило? Что в этом мрачном, проклятом месте может быть столь ярким?

Только одно, то, чего он намеренно избегал: неясное мерцание холодного очага в дальнем конце зала. «Серод», — подумал он, благодарный за то, что горемычный дух этого ревнивца не набросился на него, пока он неумело нащупывал путь. Сейчас, однако, лекарь сообразил, что четыре дня назад Джейм еще не дала (с досады) своего разрешения душе Серода занять это место. Возбужденные, бурлящие личинки ужаса перед далеким камином протискивались меж ребер, и хуже всего — он не знал, почему боится.

«Так разведай», — подсказала тренировка. Безымянный страх непреодолим.

Кривые лица на ткани гримасничали и рычали вслед, шанира провожал настойчивый шепот: а как же я, и я, и я?.. Лекарь, родственничек, вернись!..

Он шел, кажется, уже многие часы. Босые ноги цепенели, ступая по ледяному черному полу, в котором мелькали зеленые прожилки, но ветер, колышущий воздух, веял теплым дыханием человека, оно было глубоким, ровным, медленным. Киндри вдыхал, когда поток толкал его в спину, и выдыхал, когда дуновение тянуло целителя назад. Ему, терзаемому ужасом, мучительно хотелось дышать быстрее — да никак. Ощущение удушья подпитывало страхи, с ним надо бороться, как и с тем комком, постоянно подкатывающим к горлу.

Три шага до очага. С него свешиваются содранные шкуры аррин-кенов — болтающиеся лапы, оскаленные морды. Одни призрачно серебрятся, другие радужно переливаются.

«Вот то, что я видел. Теперь можно поворачивать назад».

Но он продолжал идти.

Черный зев камина полон обугленных, скрюченных, чудовищно обезображенных ветвей, похожих на уродливые руки. Глаза попробовали распутать этот клубок. Они вроде бы оплелись вокруг бледного кубика золы и брусочка пепла, лежащих ровно, словно на столе. Рядом сидела перекошенная фигура мужчины, но нет, стоило моргнуть и чуть приблизиться — все исчезло, угол зрения поменялся. Киндри вспомнил, что Иштар требовал от него, чтобы он узнал из образа души Джейм, где она спрятала Книгу в Бледном Переплете. Возможно, эта загадочная изменчивая картинка в камине могла бы рассказать, если бы, сколь это ни смешно, он и понятия не имел, что она означает.

Может, если разгадать и найти то, что хотел жрец, то можно вернуть и свою душу?

…Сделай это, сделай! — подстрекали флаги.

Киндри повернулся к лестнице.

Расплывчатая фигура поднялась со шкур и прыгнула. Лекаря отбросило в сторону, он растянулся на полу, распростершись перед накинувшимся на него существом, которого сдерживала цепь. Оно было голым, за исключением гребня темных волос, сбегающего с головы на сгорбленную спину и тянущегося по хвосту, зажатому, словно из скромности, между ног. Коленки задних ног выгибались назад. Свешивающиеся руки наполовину были лапами. Острые зубы тоже принадлежали собаке, но по этим недобрым глазам сторожевого пса Киндри узнал слугу Джейм, прикованного к очагу, истощенного ее неохотным приемом, но мрачно охраняющего то, что она приказала ему беречь. Человекопес, припав к земле, попятился, оказавшись на второй ступеньке, цепь ослабла — он задыхался. Голодный, изжаждавшийся — кости его чуть не прорывали туго натянутую кожу.

— Малышшш-выкорррмышшш! — Низкое ворчание, губы почти не двигаются — так почти у всех на уровне душ. — Убирррайся! Мой очаг! Моя леди!

— Н-но, Серод, она нуждается во мне…

— Нет! — Клыки обнажены. — Нужен я. Больше никто. А ты никому не нужен, тебя никто не хочет, кррроме пррро-глотов-жрррецов. Марш на свое место, попик!

Так его поначалу называла Норф, с не меньшим презрением. Киндри сжался, желудок скрючило памятное чувство своей никчемности, еще неистовее стало желание сбежать от него в садик своей души. Как он мог даже надеяться с возрастом отделаться от Глуши? Слишком долго он был среди жрецов, стал их нераздельной собственностью, — он, кому не с чего было начинать.

— Выкорррмышшш, — шипел пес, глаза сверкали голодной яростью. — Жалкий ублюдок-шаниррр…

Как подчеркивается незаконность — это нажим на кого-то, кому еще менее повезло с рождением… Киндри заставил себя поднять голову и вновь перейти к наблюдению. Ябеда, доносчик, змея, дворняжка, Серод питался слабостями других… чтобы укрыться от снедающего его чувства собственной негодности.

Понимание притушило панику Киндри. Как толчок — он осознал, что так же все его детство играла с ним леди Ранет, твердя снова и снова, какой он хлам, отребье, тыча носом в позор рождения до тех пор, пока он не перестал чуять что-либо другое, кроме запахов своего сада, в котором можно было укрыться. А от какой слабости пыталась спастись она, унижая мальчика? Какой же он был дурак, позволив так долго издеваться над собой!

Возмущенный, Киндри обнаружил, что уже стоит на ногах, он не помнил, как поднялся. Теперь он видел то, что человек-собака стерег и одновременно прятал: в гнезде из шкур аррин-кенов спала вторая бледная фигура, частично облаченная в доспехи из кости раторна. Нет, не совсем доспехи. Даже совсем не доспехи. Маска, ворот, нагрудная пластина, рукавицы, ножные латы — все это вырастало из худенького тела, как у молодого раторна, и, как и у еще несозревшего жеребенка, не все пластины полностью перекрывали друг друга. Из-под зазора на скуле струилась густая струйка крови. Костяной корсет, стягивающий маленькие груди, вздымался и опадал в мерном ритме двара.

Ага.

По залу пролетело эхо, принесшееся извне, долгое, искаженное:

— Но… но… но…

Дыхание спящей изменилось, стало тяжелее; девушка начала просыпаться.

На морде человекопса появилась волчья ухмылка.

— Рррвется. Убирррайся, пока можешь, беловолосый! Громче, ближе:

— Норррррр…

Усилившийся ветер оттолкнул Киндри и тут же пихнул его вперед, чуть ли не в пасть Серода. Позади флаги хлопали по стене вытканными руками:

«Бегиии пррррочь!» — крики их были звуками рвущейся материи.

— Да, — выдохнул (волей-неволей) Киндри. Есть ли у него, недоучки, шанс справиться со столь сложным, столь злокачественным образом души?

Но если он отступит сейчас, то будет убегать всю оставшуюся жизнь. Где найдется такой темный угол, в котором можно было бы спрятаться от себя самого? У него больше нету спасительного садика. Иштар сжег мосты. Бежать — или наступать. Но чтобы продвинуться вперед, сперва надо укротить свои страхи либо отделаться от них.

«Никчемный ублюдок…»

Нет. Посмотри на Серода, дворняжку в душе потому, что он согласился с таким приговором. А ты, Киндри? Подобострастный трус с брюхом, набитым смертью, позорящий свой Дом и себя. Желудок перевернулся от этой мысли, но на сей раз он не стал ничего загонять обратно. Его рвало, снова и снова. Больше никаких потаканий слабостям, и нет больше оправданий. Отрыгнуть их все.

Подвывая, человек-собака в безумном бешенстве голода шлепнулся на пол, пытаясь подхватить на лету и съесть бурлящую массу. Киндри отодвинулся, ноги едва держали его.

— Ффффф…

Дыхание спящей и звук слились в свистящий ветер, порыв ткнулся в лицо, растрепал волосы. По шерсти аррин-кенов пробежала рябь. Колыхнулись флаги. Лекарь дотронулся до прохладной кости треснувшей маски.

Ничего.

— Фффффф. — Зов, вздохнув, умер. И тут же где-то вдалеке вновь воскрес и накатился вздыбившейся волной на берег: — Но… но… норрррр…

Почему не сработала сила целителя? Что он делал неправильно? Разорванные знамена усмехаются на стенах: ошибка, глупая ошибка.

— Отчего они счастливы?

И тут он, кажется, понял. Снова обман.

— Слушай! — Он закричал, перекрывая приближающийся рев «прибоя». — Эти флаги не часть твоего прибежища души! Возможно, и сам зал тут совсем ни при чем. Это ловушка, чтобы заставить тебя думать, что Тени еще владеют тобой, но ты же тут, и на тебе доспехи. Так сражайся, слышишь? Сражайся!

Он надрывался, но его должны были услышать. Кость под рукой начала срастаться. За спиной нити флагов распутывались на ветру, кружащиеся сети понеслись, будто кто-то закинул их, чтобы поймать лекаря. Зеленое кружево света легло на темный пол. Еще секунду…

— Ффффф!

Глаза под маской, моргнув, открылись: бессмысленное серебро, чистейшее отражение души. Белая вспышка. О нет… Только не снова…

Треск!

Боль. Смятение. Удар костяного кулака, выкинутого инстинктивно, отправил лекаря в полет — сквозь лес обожженных сучьев? Нет, в камин. Нет, в черную комнату, где человек с серебристыми глазами оторвал взгляд от светлой книги и улыбнулся (добро пожаловать в семью, кузен). Он врезается в железную заднюю стенку очага. Нет, проваливается насквозь, выпадая из потайной двери в… в…

Зелень и белизна самоисцеления. Дикие анютины глазки, кивающие головками ночи, белое цветение трав, белые мотыльки, танцующие в лунном саду его души.

Дома. Цел. В безопасности. Теперь спать. Спать.

Глава 4

Джейм пробивалась наверх сквозь толщу сна с криком:

— Кто зовет Норф? Кто? Шип?

Холодные руки удерживали ее. Над девушкой склонилось мертвенно-бледное лицо прокаженного, шелушащееся самой смертью.

На мгновение Джейм почувствовала себя вновь под рухнувшими стенами своего старого замка, на нее навалилась тяжесть мерлога, готового вонзить гнилые зубы ей в руку.

— Не надо, — сказала Зола.

Подавив все инстинкты, Джейм втянула когти.

«Но ведь на меня кто-то напал, — подумала все еще не вполне очухавшаяся от сна девушка. — Кто?»

Лежащий рядом Жур потянулся всеми лапами.

Ох бог, наверняка нет.

Барс дернулся и захрапел. Теперь она вспомнила, как он попытался проникнуть вслед за ней в глубины двара, и остался жалобно скулить в верхних его пределах. Очевидно, кот все еще там.

Руки и ноги онемели от сна, и двигаться было довольно тяжело — в кожу впивалось множество невидимых иголок.

Она ударила… Кто-то отлетел назад…

Через плечо мерлога Джейм увидела приземистую наковальню на пеньке железного дерева. Один из выступов тускло поблескивал.

— Ах черт, — пробормотала девушка, стряхивая руки Золы и вставая на шаткие ноги.

В расколотых полосах света, проникшего через зарешеченное окно, Кирен нагнулась над Киндри.

— Я не должна была настаивать! — тихо твердила себе лордан. — Лекарь и Карающий… Нет!

Рука Джейм замерла в воздухе.

Индекс отпихнул ее в сторону и прижал комок паутины к затылку шанира, чтобы остановить кровотечение.

«Кири права», — подумала Джейм, откидываясь к стене. Для нее опасно прикасаться к шаниру, когда он столь уязвим. Будь проклят ее ядовитый образ души!

Но кто-то (Киндри?) сказал что-то насчет того, что это только ловушка. Что он имел в виду? Она пыталась поймать быстро ускользающую, как тающий сон, память. Детали уже стерлись, но намек остался. Он подразумевал обман, помещенный на самом внутреннем и личном уровне, жульничество, проникшее под самую кожу. О, если бы так, если бы она могла отречься хоть от какой-нибудь частички того жуткого призрачного зала!..

«Спокойнее», — образумливала она себя. Какова бы ни была правда, она не может быть простой и так легко разоблачаемой.

Но все-таки!..

Зола стояла за спиной, прикрытая капюшоном маска смерти маячила в тени.

— Почему… ты набросилась на него?

— Я не владела собой. Он был слишком близко.

— Хм, — хмыкнула Кирен. — Напомни мне держаться поодаль. И тем не менее это дыхание двара.

Да, глубокое и медленное — шанир спал. Трое! Она же предупреждала Киндри, что в следующий раз может проломить им стену, что и произошло: она толкнула его в целительные объятия образа его души.

И тут девушка вспомнила:

— Кто-то звал Норф?

Ответа не было, но все вдруг осознали приближающийся снаружи шум явных беспорядков. В окне мелькали дерущиеся фигуры. Дверь распахнулась, и в кузню втолкнули человека с заткнутым кляпом ртом — он чуть не свалился всем на головы. Это была Железный Шип.

— Хвала предкам, — выдохнула Джейм.

Кендар, шатаясь, поднялась. Из-под кляпа рвались приглушенные звуки, но девушка не делала попыток вытащить тряпку, хотя руки ее были свободны. Из ноздрей выпархивали сказочными птичками белые, слабо светящиеся облачка дыхания. Глаза Шип остались плотно зажмуренными. Понятия не имея о вопросительных взглядах присутствующих, кендар, прихрамывая, пересекла комнату и привалилась к дальней стене. Скользнувшая следом Зола быстро извлекла кляп изо рта девушки.

— …Норф! — тут же закричала та. — Норф! — И так снова и снова.

Ее голос, казалось, приходит откуда-то издалека. Тон, однако, был столь же непреодолим, как и у того оклика, что настиг Джейм в глубине двара. В нем не было страха, одна лишь мрачная, непоколебимая целеустремленность во что бы то ни стало добиться ответа.

Старый шаман на площади сердито проорал что-то из своего угла.

— Если она не заткнется, — перевел Индекс, — они ее убьют.

Джейм схватила руку Шип, которой та пыталась что-то нащупать перед собой:

— Кадет, остановись. Я Норф!

Шип замолкла, по-петушиному вздернув голову, прислушиваясь.

— Леди? — сказала она все тем же далеким голосом. Ее светящееся дыхание щипало лицо Джейм. — Где ты?

— В Киторне. Как и ты. Ну же, посмотри на меня!

Кендар осторожно подняла веки. Глазницы наполнял мерцающий туман, он разлился по лицу, повторив очертаниями высокие крепкие скулы.

— Я вижу только предвестья, — напряженно произнесла девушка, на этот раз чуть громче. — Оттуда звал меня Верховный Лорд, но я потерялась. И он тоже.

Джейм глухо вскрикнула, невольно сжав руку. Пальцы Шип сомкнулись вокруг ее ладони.

— Я чувствую… что-то.

Она чуть не переломала Джейм все кости. Зато голос ее теперь исходил будто бы из соседней комнаты, а не летел через целое поле.

— Продолжай звать! — сказала Кирен.

— Нет. Если мой брат тоже заблудился в тумане, ему нужна помощь. Проводник. Железный Шип, ты помнишь, как твоя мать вернулась из-под песка, чтобы перевести Тори через Сухое Соленое море?

Темное лицо кендара застыло.

— Это сказка. Лихорадочный кошмар. Подачка сироте.

— Может, да, а может, и нет. Вчера, когда Соленое море вернулось, я чуть не утонула в нем, и… думаю, Роза спасла и меня. Я была не права, не рассказав тебе раньше, но я была напугана и неуверенна.

Лицо Шип никогда не предназначалось для демонстрации эмоций, что бы она ни чувствовала.

— Чего ты от меня хочешь? — грубо спросила она наконец почти своим обычным голосом.

— Ты не отправишься обратно в предвестья на поиски Тори! Нет, не двигайся. — Она удержала намеревавшуюся встать девушку там, где она сидела, — у западной стены, рядом с Киндри и все еще дремлющим Журом, и сама опустилась перед ней на колени. — Просто думай, что ты делаешь это. Сенета работает, если его прокрутить в мозгу, может, получится и тут. Попытайся, ладно?

Шип снова зажмурилась, как ребенок, страшащийся увидеть что-то. Да, она боялась, Джейм чувствовала это через пожатие. Никогда прежде кадета не просили совершить что-то столь тесно связанное с верой, и просила девчонка, о которой она наверняка думала как о наполовину безумной, из Дома, которому кендар только-только начала доверять. Но вот она коротко кивнула и снова начала звать: «Норф, Ноо-ррф!» — каждый крик тише предыдущего, словно Шип решительно уходила обратно в туман и тот окутывал ее.

Кирен содрогнулась:

— Я бы не решилась на такое, даже зная, что меня держит якорь. Ради бога, не отпускай ее! — Она все время украдкой пристально поглядывала на Джейм и вдруг сказала: — Прости мою невежливость, но я должна знать: не соблаговолишь ли ты снять маску? Пожалуйста.

Но Кири же только что видела ее лицо, когда этим пришлось пресечь приступ берсерка в летописице. Не слишком приятное зрелище, чтобы любоваться им повторно…

И тут Джейм вспомнила. Киндри был в убежище ее души.

Не смея думать, а тем более надеяться, она нащупала маску свободной рукой. Ткань легко подалась. Джейм вдохнула поглубже и повернулась к Кирен.

Яран критически осмотрела ее:

— Еще пара минут не помешала бы. Но и так неплохо. Нет, совсем неплохо!

Джейм прикоснулась к своей щеке. Ученичество у лучшего вора Тай-Тестигона подарило ее пальцам сверхъестественную чувствительность — даже невзирая на перчатки. Как сказала Кирен, еще бы несколько секунд, зов Шип оборвал сон. Шрам остался. Но он был так тонок, что и Джейм едва ощущала его. Киндри отлично проделал свою работу: она больше не изуродована.

Снаружи кто-то тревожно закричал, Индекс вторил ему. Кирен поспешно присоединилась к старику, приплясывающему у переднего окна, Зола отстала всего на шаг. По их ошеломленным лицам запрыгали красные отсветы.

— Ох! — только и выдавила Кирен.

Джейм попыталась подняться, но не смогла разорвать хватки Шип.

— Что там? — окликнула она наблюдающих.

— Вспыхнули сорняки, пробивавшиеся между камней внутреннего двора. Осторожней! — Кирен отдернула Индекса — пламя, взобравшееся на стену по мху и плющу, лизнуло оконную раму. Сухая трава мгновенно превратилась в пепел — огонь не успел проникнуть внутрь помещения.

Снаружи снова загремел голос Сынка.

— Ух! — воскликнул Индекс. — Этот идиот ведет себя так, будто никогда прежде не видел церемонии очищения. Он заявляет, что огонь показывает неодобрение Сгоревшего Человека. Вождь не пришел, говорит он, а кто-то должен представлять сегодня Сгоревшего, или все Заречье разлетится на куски. Догадайтесь, кто доброволец.

— Может, у него и есть основания, — заметила Кирен. — Они слишком много взяли на себя, потревожив скрытые силы. Интересно, где же этот их ненаглядный вождь?

— Четыре дня назад, — медленно произнесла Джейм, — он был возле Фалькира, раскладывал ритуальный костер. А потом отправился на юг.

— Не будь дурой, — фыркнул Индекс. — Я же тебе говорил: тупой фигляр ушел размечать границы мерикитов к Кануну Лета…

— Вниз по Серебряной, — закончила за него Джейм, разум ее наконец-то полностью проснулся. — Он готовится потребовать назад все Заречье.

Индекс и Кирен уставились на нее.

— Невозможно! — хором выпалили они. — Лорды… жрецы!.. Они никогда бы не позволили…

— Лорды отсутствовали всю зиму, — ответила Джейм. — Не было почти никого из Кенцирата. Вы и не представляете, насколько пустой и неестественной стала долина. И жрецы были заняты… кое-чем другим. Сейчас они едва тянут энергию, которая требуется для поддержки контакта с храмами. План мерикитов всего лишь еще один логический шаг вперед. У них наверняка не было такой удобной возможности стой поры, как они закрыли северные холмы восемьдесят лет назад. Как они это сделали, Индекс?

— О бог, — старик не отрывал от нее глаз. — Кострами с костями.

«Надо было тщательнее подходить к задаче», — подумала Джейм. В конце концов, она же здесь, и остальные тоже. Во время путешествий по Заречью она не раз натыкалась на территории, в которых, как в Безвластиях, природные силы были так сильны, что могли бы буквально проглотить неосмотрительного кенцира заживо. Эти холмы вряд ли столь же ненасытны, но девушка сомневалась, будет ли еще когда-либо ее народ снова жить здесь. А сейчас то же самое может случиться и с остальным Заречьем. Какая ирония — целый Кенцират так близок к тому, чтобы лишиться крыши и корней, а ведь ее саму заставили почувствовать себя именно такой.

Она вспомнила тот ужин у Водопадов, самодовольных лордов, абсолютно уверенных в своем праве распоряжаться Джейм по собственному желанию. Кенцират принадлежал им, не так ли? Естественно, они могли делать с ним все, что захотят. Но что они знали о кровной вражде между Норфом и Рандиром, все еще гноящейся, как нарыв, после стольких лет, или о злобствующих в своей грязной норе жрецах, или о тайной жизни их собственных женщин? Ничто не было наверняка, как они снисходительно притворялись, даже их власть над этими северными землями, возможно навсегда выхваченными у них из-под самого носа.

И это те люди, которые говорили, что она может принадлежать Кенцирату, лишь играя предписанную ими роль, всегда и везде живя под маской их условностей.

И она согласилась на это, приняла правила, даже сбежав из Готрегора. Ведь Джейм приготовилась существовать с отметиной Калистины на лице как со знаком своей несостоятельности.

Джейм взглянула на клочок ткани, все еще зажатый в руке. «Вода, вода, ищи…» Детская дразнилка. Проклятая игра смятения и потери собственной личности.

Но цель игры — вовсе не найти себя. Скорее, ты спасаешься от безглазой маски, ловя кого-то другого, принимая чужое имя, которое следующий водящий может, в свою очередь, отобрать у тебя. Что ж, пытаясь играть по их правилам, она оказалось чертовски близка к тому, чтобы полностью потерять себя.

«Хватит», — решила Джейм, позволив маске упасть. Благодаря Киндри ее лицо снова вернулось к ней, и, видит бог, она намерена с честью носить его.

— Это действительно может произойти, — бормотал Индекс — Мы и вправду можем потерять Заречье. Милостивые Трое, это же катастрофа!

— Почему? — спросила Джейм.

Все головы повернулись к ней.

— Я хотела сказать, — медленно пояснила она едва проклюнувшуюся мысль, — что мы попытались сделать Заречье своим домом, пренебрегая его истинной природой, будто бы… будто натянув на него маску. Но оно же всегда было неким капканом, не так ли? Мы не могли поддерживать себя здесь, так что пришлось, подобно торговцам, сдавать в наем свой народ — практически продавать людей. К тому же девять главных семей, составляющих Высший Совет, поглощены лишь идиотскими политическими играми, а изолированным второстепенным Домам у Барьера приходится охранять нас от Темного Порога в одиночестве. Если посмотреть с этой стороны, жизнь в Заречье извратила все то, что делает нас теми, кто мы есть — или должны быть.

Индекс фыркнул:

— Ты говоришь подобно сумасшедшей старухе Коттиле, которая вечно нудит о том, как мы предали доверие, будто наш чертов бог не бросил нас первым.

— Но разве это меняет нашу ответственность? Почему все выкинули из головы, для чего были предназначены мы, кенциры?

— Вероятно, — вставила Зола, — потому, что никто из нас не подходил к этому так близко, как ты, Карающий.

— Нужно также принять во внимание, — едко заметила Кирен, — что потеря Заречья сейчас раздробит Кенцират. Я восторгаюсь твоим братом. Он намного лучше, чем мы заслуживаем, и единственный, кто был способен удерживать нас вместе так долго. Но не перед лицом этого. Кроме того, вспомни, что успех мерикитов сегодняшней ночью означает приношение в жертву Горы Албан. Как тебе это понравится?

Джейм в смятении глядела на эти вдруг ставшие враждебными лица. Они видят ее без маски, ее, чужака, потенциального разрушителя. Что ж, возможно, так и есть. Все слабости и недостатки, которые она открыла в своем народе, все тайны, — одно мгновение весь Кенцират, казалось, лежал зажатый ее ладонью в перчатке, обнаженный и хрупкий.

«Некоторые вещи необходимо разрушить…»

Но на самом деле она держала руку Шип, точнее, это та стискивала ее пальцы в немом отчаянии, угрожая раздробить кости. У нее есть обязательства перед Шип, Марком, да-да, даже перед Тори, и она не имеет права совершить что-то необратимо глупое.

«Сперва подумай и только потом бери на себя ответственность, — внушала она себе, пытаясь ослабить хватку Шип. — Так и будет, я подумаю, подумаю».

Снаружи раздался приглушенный вой, полыхнул голубой свет, раз, другой, третий. Секунду недоуменной тишины после первой вспышки разбил гул настойчивых голосов, причем голос Сынка перекрывал остальные.

— Ну что там? — волновалась Джейм, не получая ответа. — Ты же ученая, так опиши!

— Самопроизвольное последовательное возгорание факелов, — доложила Кирен, верная полученным навыкам. — Синие огонь и дым, указывающие на неизвестные свойства. Вывод… Проклятие. Готово или нет — вот оно.

Индекс чуть не кукарекал от возбуждения. Каков бы ни был исход, он все-таки получил свое лакомство.

— Старейшины приказали Сынку и Претенденту проникнуть на площадь до того, как она закроется. Зеленозадый выглядит так, словно уже малость подпачкал портки. Сынок спорит. Он срывает с себя одежду, подхватывает горсть углей, нет, роняет их. Придурок, обжег пальцы. А еще вякал что-то об осуждении Сгоревшего Человека! Маслол показывает…

Трое летописцев смотрели с глубочайшим интересом.

— Что? Что?

Индекс откашлялся, прочищая горло:

— Это, гм, неким образом связано с отсутствием у него кос с правой стороны.

Старый дурень. Чью невинность он думает уберечь?

— Ты имеешь в виду, — уточнила Джейм, — что он производит больше впечатления в штанах, чем без них?

Ей ответил визгливый хохот. Лохматый мальчишка выпрыгнул из-под окна — он лежал там, подслушивая, и закричал что-то великану мерикиту.

— Проклятие, — снова выругалась Кирен. — Кто бы мог подумать, что негодник знает кенский?

Дверь кузницы с треском распахнулась. На пороге стоял голый Сынок, неуклюжая черная громадина на фоне ослепительного сияния двора. Его голова быстро крутилась, разыскивая. Какая-то девка в маске сперва осмеливается ударить его — его, Любимца Земляной Женщины, — а теперь такое!..

Он увидел лишь одну маску. И бросился на Кирен.

Зола шагнула вперед, загородив юную летописицу. Старейшины мерикитов забрали у певицы посох, так что она встретила гиганта движением текущей воды, послав его, уже неуверенно шатающегося, в темный задний угол. Судя по раздавшемуся грохоту, он наткнулся на груду железного лома. Вопли ярости смешались со скрежетом ржавого железа и треском рвущихся прогнивших мехов. Хотя в любой момент Сынок мог выкарабкаться.

— Ты Карающий, — прокричал Индекс через всю комнату Джейм. — Сделай что-нибудь!

Джейм аж зарычала. Ей нужна была по крайней мере свобода передвижения, но Шип, ушедшая так далеко в предвестья, что с шевелящихся губ срывались лишь легкие облачка тумана, все еще сжимала ее руку. Может ли Джейм предать доверие кендара и вырваться?

Из тени появился Сынок и побрел в передний угол, туда, где перед Кирен застыла Зола. Певица проговорила что-то на языке мерикитов и указала на Джейм.

Клыки и когти, да сгинут все мерлоги во веки веков.

Джейм ущипнула нерв на локте Шип. Пальцы кендара оцепенели, и она невольно ослабила хватку. Неслышный голос споткнулся. Джейм высвободилась и подхватила безвольную руку Киндри. Пальцы Шип тисками сомкнулись на тонкой кисти шанира, отчетливо хрустнули кости. Она вновь начала беззвучно звать: «Норф, Норррф», — но теперь на ее лбу выступил пот, и дымка тумана заклубилась гуще при каждом выдохе.

«Милостивые Трое! — подумала Джейм, отскакивая. — Что же я наделала на этот раз?»

Для второй мысли времени не осталось: ревущий Сынок уже был рядом. Прием Золы ничему не научил его; возможно, он и не видел, что отправило его тогда в полет в угол и кинуло сейчас на стенку. Джейм оказалась за дверью прежде, чем громыхнул удар.

Ряд голубых факелов полыхал на северо-восточной стороне площади. Их бледный, мерцающий дым заполнял огороженное пространство, как перевернутую вверх дном коробку. Сквозь дымку видны были распускающиеся цветки пламени, отмечающие путь огня, перебирающегося от факела к факелу и стремящегося на юго-восток. Внутри этого замкнутого контура стояли смутно видимые старейшины. Их тревожные голоса казались такими же далекими, как и зов Шип в предвестьях.

«Живей, живей, скорей!» — должно быть, подгоняли они.

Джейм на секунду приостановилась, всматриваясь. Она слышала, как позади нее шлепают по камням большие босые ноги. Орудие мерикита свистнуло над головой, зацепив шапку, девушка пригнулась и ударила ногой назад, почувствовав, что ее пятка попала точно в «яблоко раздора». Освободившись, она кинулась к восточным воротам двора. Если выбраться из Киторна, то по крайней мере внешний круг будет разорван. А если Сынок бросится за ней, то обряд без него может рухнуть и Гора Албан будет спасена. Багровый свет небес смешался с голубым сиянием факелов, окрасив разбитые вдребезги балки Киторна фиолетово-пурпурным, — блистающий мир, и лишь под сторожкой у ворот, там, где застыли в ожидании смутные фигуры, возможно охранников, залегли бархатные тени. Кто-то, сгорбившись, поднялся во мраке при приближении девушки, остальные просто не смогли бы — у них остались лишь локти и колени, а ступни и кисти давным-давно отвалились. Черная кожа трескалась при движениях, открывая красные щели, пышущие огненной кровью. Из этого скопления вылетел долгий, вопросительный вздох:

— Ваааааа?

Джейм остановилась. Ветерок донес до нее вонь сгоревшего мяса, оставив на губах вкус копоти.

— Таааааа, — выдохнули разочаровавшиеся Сожженные Однажды и снова уселись в кружок, как брошенные собаки, дожидающиеся своего хозяина.

Шарканье за спиной, сопровождаемое бешеной бранью. Сынок прыгал на одной ноге, натягивая свои красные кальсоны. Что, она заставила его почувствовать себя уязвимым? Отлично. Ох, но что же за дурак — играть в такие игры перед такими зрителями… Если, конечно, он вообще осведомлен о них. Видят предки, он достаточно близок к этим крупицам ужасающего пожара, чтобы его белое лицо усеялось жуткими веснушками.

Одна мысль стукнула в голову: а может, он один из тех, кто просто не может разглядеть определенные вещи? Джейм уже встречала таких в Тай-Тестигоне, не обращающих ни малейшего внимания на свой город, до краев набитый сверхъестественным, и высокомерно относящихся к своим соседям, верящим в «эдакую чушь». Если так, то он буквально не замечает реальности, стоящей за церемонией, которую его заставили выполнять.

Ладно, главная проблема не в нем. Пути на север и восток отрезаны, так что Джейм повернула к югу, чтобы выиграть время и подумать.

Ветер летел за ней. Над головой светящиеся тучи принялись медленно кружиться, будто вращаясь вокруг оси невидимого сейчас колодца. Голубой дым разбухал, тянулся навстречу облакам, и ветер не мог его разметать, лишь по краям лохматилось несколько лоскутов. Один из них хлестнул Джейм по лицу, разом задев все ее чувства.

Девушка шла дорогой, по которой чуть раньше прошествовали старейшины, огибая площадь вслед за солнцем. Ноги ее ступали по камням, а в голове звучал перезвон бубенцов — миллионы ног, миллиарды колокольчиков, энергия поднимается из земли и падает с неба. Мерикиты, сгрудившиеся в южном углу, позволили ей пройти: с тем же успехом они могли бы попытаться остановить своих старейшин, шагающих путем солнца. Джейм казалось, что она преследует множество светил, рождающихся одно за другим из взрывов синего пламени, по одному на каждый день надвигающегося лета.

Она прошла мимо них и замедлила поступь, тряся головой, прогоняя затмение. Ветер, казалось, врезался в одно ухо и вылетал из другого с плачем. Нет. Этот свист шел справа, с площади, а ветер, отклонившийся от западного угла, отвечал ему. Что она собирается делать и где этому границы? В проклятом круге, с которого она начала, ничего не выиграв, ничего не изменив…

А надо.

Впереди застыла кузница, из нее лился свет. Из дверей вывалился Индекс, тянущий за собой Кирен. У их ног дрожал Жур. Зола, обрубок тьмы, пятилась следом. А за ней вздымалась лавина надвигающихся предвестий.

Джейм осеклась.

— Мой бог! — сказала она оказавшемуся рядом Претенденту. — И что теперь?

Словно в ответ, мерикит нахлобучил ивовую корону на голову девушке и втолкнул ее в пространство между факелами, в голубой дым площади.

Глава 5

Сперва Джейм решила, что вот-вот умрет. Въедливый дым жег глаза, горло, легкие, вгрызаясь все глубже при каждой мучительной попытке изгнать его из тела. Кенцира не так-то легко отравить, но задохнуться любому человеку проще простого.

Однако понемногу дыхание восстановилось. Наконец девушке удалось утереть слезящиеся глаза рукавом и оглядеться.

Киторн исчез.

Перед Джейм до самого горизонта, теряющегося где-то вдали, расстилалось священное пространство, переливающееся всеми оттенками синего — от тусклого бледно-голубого до лиловых цветов лаванды и фиалки. В вышине болезненно-воспаленные красные тучи, как водоворот, медленно кружились над колодцем, серовато-зеленый обод которого маячил посредине этой беспредельной равнины, как жерло вулкана, полускрытое клубами дыма. Из него исходил низкий непрерывный рокот, который больше ощущался, чем слышался. Пятнистые прожилки мрамора прорезали трещины, появляющиеся, дрожа, прямо на глазах, хотя, кажется, их останавливала сеть темных линий, испещряющих белую поверхность гранита. Ага. Это, должно быть, символы богов, те, что шаманы-старейшины рисовали на площади: Сила Четырех все еще сдерживала пасть Речной Змеи.

На расстоянии эти знаки выглядели паутиной, но вблизи превратились в огромные жирные мазки. Джейм чуть не упала на верхушку одного, чуть ли не двенадцати шагов в ширину… а вдруг бы она провалилась сквозь него? Штрих так невероятно черен… Когда девушка попробовала прикоснуться к рисунку, ее рука скрылась, будто погрузившись в застывшую воду, никогда не видевшую солнечного света; пальцы ничего не почувствовали.

Какой-то неприятный, режущий уши звук слева. Поодаль, между двумя чернильными дорожками, скрючился Любимец, терзаемый кашлем так же, как Джейм минуту назад. Он, должно быть, нырнул на площадь за миг до того, как она закрылась. Слепой гнев зашвырнул его как раз туда, куда он меньше всего хотел попасть. Джейм протянула руку, чтобы сбросить ивовую корону. Какова ни была бы роль Сынка, она-то не желает играть спихнутую на нее партию Претендента…

«Блуп».

Чаша с водой, как и площадь, — выросла. Ее обитатель тоже. Плоские рыбьи глаза размером с небольшой щит пристально и с сомнением смотрели на Джейм снизу вверх. Огромная голова, казалось, несла только эти гигантские зрачки, рот да усы-бакенбарды. Рыбешка потерлась подбородком о край бассейна, устраиваясь поудобнее, и четыре уса заскрежетали о камень. Еще два свисали с верхней губы, как отпущенные поводья, один чуть не задевал голову девушки. Толстые губы раскрылись, и из них донесся тихий, сонный голосок:

— Жила-была девушка, девица, дева. Ох, до чего же прекрасна, до чего горда.

Джейм опешила. Она была почти уверена, что знает этот голос, вяло разжевывающий новую тайну.

— Ни один сын вождя не сделает того, что она, ох, ни один. Когда земля трясется, нужна она, только она, чтобы пленить Речную Змею.

Пасть монстра разевалась все шире и шире. В глубине розовой ребристой глотки гнездилось нечто мерцающее, как липкий жемчуг. Джейм слышала, что некоторые сомы носят оплодотворенные яйца (смешно думать об икринках при виде такой громадины) во рту, где и выводится потомство, но у этого «яйца» под слизистой скорлупой различались линии теней, нет, черты лица, будто прикрытого полупрозрачной перепонкой, — лица, которое Джейм знала слишком хорошо, хотя и никогда не видела до сих пор без по меньшей мере узорчатой маски.

— Миледи? Калистина?

Ну да, странно, хотя и не слишком, — не удивительнее, чем Балдан в зобу у Горго. Неужто отношения с водой всегда оканчиваются неизбежным «есть или быть съеденным»? И она спросила снова, шутя, хотя в каждой шутке, как известно, половина правды:

— Это рыба проглотила тебя или ты натянула ее?

— Бедная дева, — ответил внезапно погрустневший голос. — Бедная хорошенькая девушка. Змея съела ее цели-ко-ооом.

Герб Каинрона — гадюка, пожирающая свой выводок, но Калистина наверняка говорит не об этом, так ведь? Несмотря на схожесть (гордость, амбиции — падение?), это история кого-то другого.

— Кто ты? — Джейм нагнулась, опустив голову в пасть созданию и положив руки между зубов, которые у рыбки нормальных размеров были бы маленькими. — Кто ты?

От улыбки лицо за мембраной дернулось и поплыло, как еще лишенный мозга плод в утробе.

— Съеденная Когда-то, — ответил уже другой голос на языке мерикитов.

— Я понимаю! — А почему бы и нет? Одни предки знают, что может произойти в этом священном месте чужих богов. Держись сути. — Зачем ты здесь?

— Найти героя — насытить Змею — спасти мир.

— О, это сильно поможет. «Насытить» в каком смысле?

— Милая девочка, догадайся.

Угу. Что это, если не еще одна игра в пятнашки, где ищущий под маской, а одна жертва сменяет другую? Но когда она попробовала сорвать ивовую корону, листья так запутались в волосах, словно веточки пустили корни в черепе. Возможно, так и есть. Неудивительно, что Претендент не горел желанием надевать чертову штуку. И теперь, чуть не содрав с себя скальп, Джейм продолжала усердно сражаться с венком, — в чем же будет заключаться победа?

М-да, разве что только Сынок пособит. Он уже оправился от приступа кашля и на ощупь двигался на звук голоса девушки. Какая бы слепота ни сокрыла от него зрелище Сожженных Однажды, теперь глаза мерикита застилал голубой дым. Он подошел к черному мазку и шагнул на — в — него, только вот для Любимца это была всего лишь угольная линия, начерченная на брусчатке. Так он и шагал по пустоте пропасти.

— …Как очень, очень, очень хорошие друзья… — ворковал вкрадчивый голос Калистины.

Гигантский перепончатый плавник вынырнул из воды и, напряженный, завис над ободом резервуара. Левиафан вырос над Джейм, как нос корабля, вот-вот готового врезаться в скалы, и рухнул вниз. Девушка оказалась распластанной на спине, голова ее свисала над бездной, она еще успела удивиться, что не превратилась в лепешку. На фоне потемневшего неба вырисовывались ребра, а между ними маячила немыслимая луна с перекошенным лицом Калистины.

— …Проглотила це-ли-ко-ооом… — пропело оно.

Рокот заглушил ее голос. Он шел из-за спины, быстро приближаясь, сопровождаемый треском и скрежетом. Джейм вцепилась в бакенбарды монстра, чтобы устоять на ногах: камни мостовой раскалывались на части. Взглянув через плечо, девушка увидела разверзнувшийся пламенеющий багровым рубец, уходящий глубоко под землю. И тут нахлынувшая волна жара перекрыла дыхание.

— Перестань, — просипела она. — Проклятие, сейчас… не твоя… очередь!

Лунный лик, надув губки, переместился, и громадная рыба с плеском свалилась обратно в бассейн, потянув за собой Джейм и вздыбив волну, чуть не смывшую ее. Широкая пасть захлопнулась: «Умп». Покрасневшая вода забурлила. Позади Джейм вибрирующая трещина, бегущая от горловины колодца, проломила брешь в угольном священном рисунке, почти достигнув бассейна. Земля снова затряслась.

— Как нам остановить это? — прокричала девушка.

Неторопливый голос ответил:

— Тебе же сказано: насытить Змею.

— Угу. Нет, должен быть другой путь. Где мне найти Земляную Женщину?

— В ее хижине. Где же еще?

— В Пештаре?

— Тупо-глупо-тупо.

— Слушай, ты, рыбья голова: ты одна в этой кипящей ухе.

Хотя, может, они там и вдвоем. Вот сквозь пар пробирается Сынок. Треклятие. Он что, так же запросто миновал расселину?

Толстые губы сома вновь раздвинулись, и голос изнутри пробурчал:

— Кем-то же надо накормить эту бесову Змею. Ну же, мальчик, сюда, здесь, здесь!

— Ох, чтоб тебе свариться, — с омерзением бросила Джейм, повернулась и побежала.

Инстинкт говорил, что она знает, куда мчаться, только вот умалчивал, как туда добраться.

Гигантские мазки, распростершиеся по равнине, затрудняли путь. Их образовывало множество линий, замкнутых и нет. Каковы бы ни были все их свойства, одно было ясно — они несомненно служили рядом траншей, защищающих от незваного вторжения. Дрожащим трещинам приходилось пробиваться через каждый штрих по очереди, чтобы переползти площадь, — одной, той, в западном углу, у чаши, уже почти удалось это. Другие разламывали камни куда ближе к центру — к жерлу колодца, извергая горячую кровь Змеи. Жар сталкивался с холодным дыханием рисунков, клубы дыма и пара, потоки красной воды — все напоминало о горящем поле боя, — в сущности, так оно и было. Юг и запад то появлялись, то исчезали в колышущейся дымке. Север и восток и вовсе пропали.

Конечно, некоторое утешение несла мысль о том, что Сынок вообще ничего не видит; но его не остановили ни священные линии, ни расселины — ведь в реальности, во дворе, они не более чем едва заметные трещинки. Он бродит по пятидесятифутовой площади, а ту равнину, которая открывалась перед Джейм до последней встряски, не обойти и за неделю, если не месяц, — а может, потребовалась бы целая жизнь.

Однако кой-какой опыт «общения» с капризами изменяющихся пространств (в том числе и шуточками обманчивых расстояний), обретенный в Тай-Тестигоне и Безвластиях, у девушки был.

То, что ей нужно, лежит на востоке. Джейм продвинулась как можно дальше в этом направлении, ориентируясь по отпечатавшимся в памяти формам знаков и круговороту туч в вышине, надеясь на лучшее.

Это была тяжкая и жарковатая прогулка. Теперь равнину пересекала дюжина трещин, дробящих черты рисунков. Столбы дыма и волны обжигающего тепла поднимались из красного пекла в глубине. Если они действительно вскроют недра площади, разрушится ли и священное пространство? Просто стихийное бедствие, честное слово. Может быть, эта равнина — образ души самого Ратиллена. В таком случае события здесь отразятся на всем мире.

Джейм обошла еще одну линию, пытаясь вспомнить, не заведет ли ее эта дорожка в тупик. Очередной треклятый лабиринт. Иногда вся ее жизнь казалась девушке одним огромным лабиринтом, ключ к которому постоянно меняется.

Да, становится довольно тепло. Ох, хоть бы ветерок подул, что ли.

Невысказанное желание исполнилось — ветер прилетел вместе с черными перьями. Сотни, тысячи, сцепленные целыми пучками, сорванные, должно быть, с волосатого мерикита. Они неслись мимо, многие были сломаны. Джейм повернула лицо навстречу порывистому потоку и пошла.

Впереди маячила какая-то похожая на скелет структура: ивовая клетка, ставшая, как и резервуар, гигантской. Отбившиеся перья кружились внутри, распростертые крылья колотили по решеткам. А неясный силуэт между ними отвесно несся вниз…

Нет. Сердце Джейм подпрыгнуло, предвидя глухой удар тела о камни, кровавое месиво на земле. Нервы вздрогнули, ожидая неминуемого исхода, но фигура все падала и падала, будто преодолевая какое-то бесконечно пространство, ей не суждено было достигнуть низа.

— Кто ты? — спросила девушка.

Из клетки ответил голос на незнакомом певучем языке, который Джейм никогда прежде не слышала, но все-таки почему-то понимала.

— Жил-был старик, — проговорил он, — ох, сколь умен, сколь честолюбив, настолько, что объявил себя богом. В доказательство последователи сбросили его с высокой башни. И теперь он падает, вечно и неизменно. Он помог тебе в Готрегоре, малышка. Помоги же и ты ему сейчас!

Джейм замерла, вспомнив ураган черных крыльев над провалившейся крышей старого замка Готрегора.

— Тишшу? Старик, ты чуть не убил меня! Чего ты хочешь?

— Вырваться наружу, наружу, наружу! — Перья бешено бились о прутья, ломались, и воздух уносил их прочь. — О глупейшие жрецы, они загнали ветер в клетку, а ведь только он может отогнать дыхание Змеи. О, выпусти его из… Ик!

Полуразмытая фигура начала подниматься, яростно икая. Из-под перьев вытянулись руки, вцепились в решетку, — золотые кольца тонули в плоти жирных пальцев.

— Нет, нет, нет! — забормотал другой голос по-кенски. — Кто бы ни был ты там — ик — снаружи, только открой ту дверь, и я сотру тебя в порошок!

Какую дверь?

Отступив на шаг, Джейм заметила навесную панель на крышке клетки, запертую на щеколду. К засову была привязана веревка, качающаяся на заблудившемся ветру. Девушка поймала ее.

Пухлые ручки пытались трясти решетку — не слишком успешно, поскольку пятки их обладателя взмыли высоко над его же головой.

— Отвечай! Проклятие — ик, — да знаешь ли ты, кто я?

— Знаю, — ответила Джейм, потянув веревку.

Дверь ловушки упала. Буран перьев радостно вырвался из клетки, а с ними в небо вверх тормашками взмыла коротенькая толстая фигурка. Злые красные тучи поглотили всех. Поотставший вопль Калдана замер вдалеке.

— Демоны его побери!

Облачность и не думала рассеиваться. Итак, хвастливому Старику оказалось не по силам сдуть туманное дыхание Змеи и, между прочим, отнести Гору Албан домой.

Время двигаться, и быстро, прежде чем милорд снова не натравил на нее Сынка.

Еще больше волн катится по лабиринту, еще больше трещин, сокрушающих всё слепых пальцев, тянется от колодца. Ну наконец-то, вот то, что она искала: глиняный домик.

Поначалу он казался таким же маленьким, каким его построили шаманы-старейшины в восточном углу площади, — эдакая моделька. Однако стоило Джейм приблизиться, хижина выросла. Со стен, казавшихся такими низкими, будто наполовину погруженными в землю, разевали жадные рты лица иму, будто пытаясь проглотить девушку целиком. Спирали вились по косякам и откосам. Многие дни, путешествуя на север по Заречью, Джейм ловила мимолетные видения этой двери, с каждым разом приоткрывающейся все шире. Теперь распахнутый проем навис над ней, как над крошечным ребенком, приглашая в темноту.

— Земляная Женщина? — позвала Джейм, вздрогнув от собственного голоса.

Тяжелый, землистый, мускусный запах пахнул в лицо, словно там, в своей берлоге, лежал зверь — гигантская невиданная самка. Если бы только здесь, как и у избушки в Пештаре, был Марк. Он-то хотя бы нравился Земляной Женщине.

— Матушка Рвагга?

И тут отозвался слабый, недоверчивый голос:

— Л-леди?

Джейм нахмурилась. Серод? Какого Порога он там делает? Эх, какая сейчас разница. Она вошла.

Глава 6

Глазам Джейм потребовалась пара секунд, чтобы привыкнуть к мраку.

Напротив дверей чадил очаг, отбрасывая неуверенные отсветы на низкие потолочные балки и осевший пол, на котором располагалась карта Ратиллена, слепленная из материалов, собранных по крупицам в каждой части этого мира, — холмы из обломков скал, плодородные равнины из черного перегноя, песчаные пустыни, реки и моря в каменных и коралловых руслах. Прижав сюда ухо, Земляная Женщина могла слышать все, что происходит далеко-далеко, как прошлой зимой, когда Марк интересовался, что творится в Заречье.

Карта выглядела гораздо больше, чем запомнилось Джейм со времен Пештара, в нее можно было бы войти здесь, в Киторне, и выйти где угодно в Ратиллене. Да, странно все, странно. Но она казалась и менее устойчивой и надежной, чем прежде, некоторые куски были грубо изменены, — возможно, работа предвестий или сопровождающих туман подземных толчков.

— Леди! — снова раздался скулящий голос Серод а.

У очага, сторонясь от света, скорчилась жалкая фигурка.

Джейм ступила на грязный пол и чуть не потеряла равновесие. Восточная сторона карты зыбучим песком стекала как будто в дыру в полу. Хорошая западня неосторожным. Перешагнув опасное место, девушка стала огибать комнату, у которой словно и не было стен, пространство ограничивала сама ночь, на краю которой сгрудились неподвижные, наблюдающие силуэты, черные на фоне россыпи звезд.

«Не смотри на них, не смотри…»

Не одна, а две пары глаз ждали у очага; не одна, а две фигуры, прижавшиеся друг к другу. Ей наверняка знакомо это худое остренькое лицо, хотя у него никогда не было столь длинного носа.

— Надо же, Серод, где ты достал такую морду… и этот хвост?

Южанин, зарычав, показал белые клыки:

— Не спрррашивай!

Хрупкая девочка крепко обвила руками его шею — так сидят с собакой, которой доверяют всецело. Ее глаза блестели диким огнем, но это не была маленькая чертовка-служанка Земляной Женщины, давшая Джейм медальон иму в Пештаре. Джейм пощелкала пальцами перед лицом девочки:

— Лура, ты меня слышишь?

Дочка Калдана моргнула и улыбнулась:

— Ой, это ты! Теперь опять начнут происходить всякие штуки?

— Весьма вероятно, — проворчали с другой стороны очага.

Там, в сумраке, сидел кто-то очень большой. Пламя выхватывало из полутьмы изогнутые, как сплетенные дубовые корни, линии кресла. Белые, будто кость, спицы мелькали, позвякивая, в руках, едва ли менее узловатых или менее крепких, чем кресло. Джейм еще не видела, что там вяжут, кроме того, что рукоделие, кажется, живое.

— Земляная Женщина, — проговорила она и отдала сидящей фигуре самый вежливый, хоть и подрагивающий салют. — Честь быть с тобой в твоем доме.

Земляная Женщина хрюкнула:

— Очень мило. Думаешь, медовыми речами проложишь себе дорожку отовсюду, а? Не все бедствия еще вызвала? Карта, девочка. Погляди на нее.

Джейм едва опустила глаза, как очередная тряска рябью прокатилась по хижине. Лента Серебряной на полу дернулась и сместилась. Повсюду на карте шли непрерывные изменения, и зыбучие пески струились в голодные утробы — выводок Змея просыпался.

— Да, это беда, не спорю, — ответила Джейм, — но я не понимаю: ты говоришь, что я каким-то образом виновата в этом?

— Мы что, должны тебя простить? — бормотала фигура в тени. Голос ее был беззубым шамканьем, но сила в нем могла бы перемолоть в пыль горы. — Все мы, четверо, тут, на севере, топтались по спине Речной Змеи… разбудили ее, разве нет? Она думала, что унесла тебя от нас своим дыханием-предвестьями, бросила в Пустоши на корм своим братьям под песком, но ты снова вернулась, и твои люди с тобой, как раз вовремя, чтобы загубить нам церемонию. И теперь голод Змеи поднял весь выводок, вот-вот, глядишь, проснется и сам Змей Хаоса, а значит, конец всему. Конечно, это твоя вина.

Джейм потрясла головой, прочищая мысли. Индекс говорил, что у всего есть причина, включая и путешествие Горы Албан. Эти жуткие предвестья нужны были только для того, чтобы вытолкнуть ее из Заречья? И песок, затянувший ее в Пустошах, — он лился в какой-то ненасытный подземный желудок?

— Нет. Это уж слишком. Как может столько всего зависеть от меня? Почему это должно быть так?

— Ты можешь стать такой же, как мы, — загрохотал ответ. — Но вас трое против нас четверых, и мы такие разные! Когда я убиваю, то одновременно даю жизнь — неизменно. Это равновесие. Но ты, чем становишься ты? Разрушителем, Карающим! Чьим, девочка?

— Если Змей и его выводок принадлежит Темному Порогу, возможно, у нас один и тот же недруг. Разве разрушение всегда зло? Земляная Женщина, я знаю, мы не слишком хорошо вели себя в этом мире. Наши лорды так заносчивы и глупы!.. Видят Трое, я сама не часто действую мудро. Но если твой враг — и наш враг тоже, разве не можем и мы называть Ратиллен своим домом, а тебя нашей матушкой?

Каменная тишина — в такой ни одно зерно не прорастет.

— Зачем ты вымаливаешь подаяние, как нищенка? — рычал Серод. — Мы кенциры, мы Избранные!

— Не сейчас, — бросила раздосадованная Джейм. Она чувствовала себя хнычущим ребенком, которого презрительно отпихнули в сторону. Это так важно, а она так плохо справилась. — Хорошо, — девушка взяла себя в руки. — Ты говоришь, что этот кризис — моя вина. Помоги мне понять. Чем можно смягчить Речную Змею?

— Насытить ее. Проклятие.

— И герой возродится в ее брюхе?

— Так сказала Съеденная Когда-то, но она редко дает один и тот же ответ дважды.

— А Сгоревший Человек — должен ли он разжечь все костры с костями, включая и тот, что под Горой Албан?

— Кто догадается, какие обугленные мысли ползают в головешке его мозга и какие правила поддерживают этот огонь?

«Кажется, Четверо не слишком много знают друг о друге», — подумала Джейм. Какой странный способ крутить мир, если, конечно, они занимаются именно этим. Тут что-то сродни людской самоуверенности. Гм. Девушка, съеденная Речной Змеей, старик, падающий с башни…

— Земляная Женщина, расскажи нам сказку. Жила-была старушка…

— …раскопавшая могилу своего сына. И когда это было сделано, она похоронила себя в ней. Вот так-то, люди!

— Но она не умерла. Как и Съеденная Когда-то, или Тишшу, или — да хранят нас предки — Сгоревший Человек не погибли от воды, ветра или огня. И тебя не убила земля. И я могу стать как вы: изменившейся смертной. Но когда и почему? Связано ли это как-то с нашими храмами, внезапно появившимися в мире? Я знаю, какой ад они учинили богам Тестигона. Новый Пантеон вознесся, питаясь энергией наших храмов, а Старый Пантеон властителей сил природы пришел в упадок. Тогда ли внутреннее божество Ратиллена отступило, осев в каждом из вас?

Ветер нетерпеливо пыхтел в трубе.

«Кхммм!» — сказал он наконец, словно прочищая горло от пыли дымохода, и вынес в комнату вал золы и дыма.

Джейм прихлопнула жгучие искры, решившие свить гнездо в ее волосах. Запах паленого спустил курок боли и чувства вины: совсем недавно она проглядела что-то очевидное, возможно смертельно опасное для кого-то, — только вот что и для кого?

«Кхух!» — ворочался в тесноте ветер, застенчиво покашливая, отчего пламя в очаге бешено прыгало.

Юбки Земляной Женщины шуршали, или это был папоротник, стекающий с утеса ее коленей на пол? Между резными листьями, словно из потаенной пещеры, сверкнули поймавшие отблеск огня глаза. А высоко-высоко над ними тускло блестело лицо, будто вырубленное из гранита, с провалами глаз и птичьим гнездом вплетенных в косы веток на макушке.

— Не слишком ли много вопросов ты задаешь, девочка?

— Ух! — Рассудок Джейм стал чистой доской. Кто она такая, чтобы требовать ответа от этого висячего сада — самого Ратиллена?

Сучковатые руки вывернули черное вязание наизнанку, перекинув его вокруг хрупких косточек-спиц.

«Квип? — пискнуло „изделие”, осторожно пробуя раскинуть темные мохнатые крылья. — Квип!» — И юркнуло под юбку Земляной Женщины, тут же исчезнув под покровом листвы. Там его приветствовал хор радостных криков.

— Это тот лискин, которого потеряла Коттила, исследуя предвестья? — спросила Джейм. — Она будет счастлива получить его обратно.

— Она и счастлива.

Джейм кинула на Луру вопросительный взгляд.

— Да, — прошептала девочка. — Это Пра или была до того, как мы попали сюда. Ну разве не захватывающе?

Еще одна замена — сперва матрона Каинрона выходит вместо мерикитской «женщины», игравшей Земляную Женщину, а теперь Коттилу сменяет сама Рвагга. Головоломка — это не то слово, нет, это более чем слово для определения отношений между Матроной и ее — время от времени — Ухом.

— А, э-э, Пра знает, с кем она имеет дело?

— Да, — ответила Коттила с другой стороны огня.

Колода вспыхнула, на миг обретя великолепие. В этом сиянии стала видна матрона, восседающая на троне из дубовых корней, моргающая, как лягушка, ее короткие скрюченные ножки болтались высоко над землей.

— Так или иначе, достаточно хорошо, — исправилась она, пожевав губами так, словно глотая что-то не слишком аппетитное. — Рвагга слышит самые ошеломительные вещи сквозь землю и камни. О, какие сплетни получаем мы, две старухи! Эта дура Ранет пытается подчинять и контролировать все со своими подзаборными колдунами и грязными шаманами, а нужны-то только любовь к болтовне, ох, ну и пара подарков.

— Каких подарков? — переспросила Джейм, в душу ее закрадывались дурные предчувствия.

Коттила смотрела сердито.

— Думаешь, я могла бы сотворить что-то во вред своему народу, а, крошка? Скорее наоборот. Рвагга может войти в кенцирские замки лишь по приглашению, а я не в состоянии передвигаться и навещать кого-то так часто, как должна. Так что я сделала ее своим Ухом ради нас обеих. Вот и все.

— Все? Допустить чужака к сокровенным тайнам Совета Матрон? Ты же даже не предупредила их, не так ли?

Старуха заерзала:

— Как будто в наши дни у них много секретов! В любом случае когда она внутри, то можно не ждать никаких шуточек от земли и камней, правильно? Рвагга пользуется собственными ушами, любая глупая горничная не чужда этому и рискует только своей дурацкой шеей. Было бы много хуже, найди она окольный путь, так ведь? Однажды она примется слушать через меня.

— Как Съеденная Когда-то через Калистину, а Падающий — через Калдана и, может, бесенок Земляной Женщины через Луру. Этакая семейственность. Теперь я — более или менее — понимаю твое участие, матрона, — но они?..

— Ха. Еще один чертов фокус предвестий — поместить их в нужное место в не самое удачное время. Я почти думаю, что тут не без вмешательства Змеи, если, конечно, у нее есть мозги. Ну и как теперь полагают бороться ветер и вода?

— Они не станут, — ответила Джейм, вспомнив, как обе сущности потеряли контроль над образом и силой. — Твоя родня — а они наши люди, кенциры, — вмешалась в равновесие этого мира, мы сбиваем с толку его душу. Мы не принадлежим Ратиллену, а тем паче этому священному месту. Приглашена только ты, матрона. Только ты знаешь, как играть в жмурки с богом. Что нам делать теперь?

Рокочущий ответ Земляной Женщины пришел как далекий гром:

— Что ты подразумеваешь под этим «нам», девочка? Огонь потух. Коттила растаяла в тенях, вновь ставших плотными и материальными, как утес, воздвигнутый против ночи. Нет. Их окружали стены, мерцающие на высоте человеческого роста, а сверху нависла крыша, усеянная яркими точками южных звезд. Папоротник колыхался. Джейм, Лура и Серод стояли на обожженной черной земле рядом с ложным погребальным костром, на котором уже зацвели споры костей темного переврата.

— Где мы? — удивилась Лура.

Ее резкий голос эхом заметался между откосами, — град звуков, проникающих в камень, в плоть, в кровь и кости.

Джейм схватила обоих — и девчонку, и человека-пса, зажав им руками рты.

— Это Сердце Леса у Каскада, — выдохнула она им в самые уши. — Земля тут убивает. Ради всего на свете, молчите.

Заросли шелестели, повсюду проявлялись бледные обветренные брилловые лица иму, полускрытые лозами плюща, как свисающими волосами. Из всех разинутых ртов исходило возмущенное бормотание Земляной Женщины.

— Посмотри, какой беспорядок ты устроила в моем сердце — нет, только посмотри! Огонь и плесень, смерть и гниение… Назови мне хоть одну причину, Карающий, по которой я должна позволить тебе покинуть это место живой.

— Что ж, вот она, — почти извиняясь, ответила Джейм. — Если ты закричишь меня до смерти, Лура тоже погибнет, а за это ее Пра вряд ли поблагодарит тебя.

— Ох-ох-ох! — вырвалось у Луры.

Только она не слушала. Она подобрала что-то из пепла.

— Неплохо, если б ты вспомнила и обо мне, — заворчал Серод. — Ну и жребий ты мне начертала и во что только втянула!

— Будто бы ты, как невинный младенец, не отдавал себе отчета. Я же предупреждала тебя, Сер.

Дрожь земли заставила всех пошатнуться. Если сердце Рвагги лежит тут, у Водопадов, то можно поспорить, что и сердце Речной Змеи тоже. От тряски споры с костей переврата разлетелись облаком искр, ослабив сияние фальшивого огня. Когда он погаснет, то можно оказаться в довольно затруднительном положении.

(Но, ох, что там опять насчет костей и костра — то, что она так и не смогла вспомнить?)

— Смотри, — Джейм цеплялась за остатки разума. — Здесь и сейчас — я не проблема.

— Вор.

— Подарок, — промолвила служанка Земляной Женщины изо рта Луры. Ухмыляясь, она сунула покрытый золой медальон иму в руку Джейм.

Джейм уставилась на него. Ее первая мысль тогда, когда она раньше обыскивала Сердце Леса, была правильной: иму упал почти в центре; но она не подумала о том, что оболочка из кожи переврата может устоять в погребальном пламени, а тем более восстановить глину как плоть. Как бы там ни было, иму опять был цел.

Лура моргнула, дикий огонек в ее глазах потух.

— Вот так, — Джейм развела руками, — я и получила эту проклятую вещицу в первый раз: это был подарок твоей бесовки. Возьми.

— Ты даришь мне мою же собственность? — Несмотря ни на что, в этом сердитом голосе сквозила жадность, главная страсть Рвагги под каменной оболочкой Земляной Женщины. Она подалась вперед, чуть не выпадая из своего кресла-корневища, перенося всех обратно в хижину, к очагу, своей скупостью. — Если я дам тебе защиту матушки Рвагги, девочка, что ты дашь мне? Э?

— Я н-не знаю, — ответила Джейм. Может, Земляная Женщина предлагает то, что она тщетно вымаливала прежде, а может, «защита» подразумевает все тот же медальон. Так или иначе, от Коттилы она узнала, насколько важен обмен подарками. — А что ты хочешь?

— Мм. Ты оставила за собой не один беспорядок, девочка. Рвагга кивнула на очаг, в котором секунду назад плясал поддельный огонь в недрах Сердца. Они вроде бы были все еще там: на железной обратной стороне печурки отчетливым барельефом отчеканился узор сплетенных папоротников, которые словно колебались в мерцающем свете огня. А в траве скорчилась неподвижная безголовая фигура — переврат, отведавший Разящего Родню.

— Много песка утекло с тех пор, когда у меня был домашний питомец. Хотя в целом я предпочла бы способного слушать. Я говорю о собаке. Отдай мне твою.

Серод непроизвольно (а не было ли тут раболепия?) сжался.

Джейм сглотнула. Потерять защиту Земляной Женщины в любом смысле этого слова могло оказаться губительным — для всего Кенцирата. Если Ратиллен перейдет к открытой враждебной деятельности, у них не останется места для отступления, кроме самого Темного Порога. И если они в конце концов все-таки победят Теней, таящихся там, то у них уже не будет дома, куда можно вернуться. То же и с холмами над Киторном: она сомневалась, что ее народ станет когда-нибудь снова жить в павших мирах. Что в сравнении со всем этим жизнь какого-то грязного полукровки?

Но тут она встретилась взглядом с испуганными глазами Серода и вздохнула.

— Единственные уши, которые я могу предложить, — сказала она, поворачиваясь к Рвагге, — это мои собственные. Какая-никакая польза.

И вновь возник все тот же ноющий страх: даря себя Земляной Женщине, она бросает кого-то в опасности (кого?), не предупредив его (о чем?). Огонь, кости… Милосердные Трое, Индекс! У старого дурня все еще лежит в кармане кость Сгоревшего Человека.

— Я туда и обратно! — И она кинулась к дверям.

— Карта! — закричала позади Рвагга.

Но Джейм уже наступила на ближайший каменный гребень. Холодный поток воздуха тут же хлестнул по лицу. Слезящимися глазами она увидела раскинувшиеся перед ней белые пики под узким серпом месяца — и под ее отвесно упавшей ногой. Вверх-вниз, шаг за шагом, ступая по каменным склонам, поросшим горьковато пахнущими цветами, проваливаясь в болота под жужжание мух, спотыкаясь о холмы…

— Прости, прости, прости…

Рев Земляной Женщины лавиной несся за ней:

— Девчооонкаааа!!!

…топтались по спине Речной Змеи…

Ледяная вода по колено. Дно Серебряной изгибается под ногой, к небу взлетает блестящий фонтан лунных брызг. Внизу пробежала еще одна цепь гор, потом равнина, потом навстречу бросилось Восточное море. У края воды, глотая ее, вихрилась огромная, в сотню миль шириной, воронка, известная как Утроба. Пасть самого Змея Хаоса? На секунду Джейм показалось, что она сейчас упадет в нее, но рухнула девушка всего лишь в грязную лужу на полу хижины у восточного края карты, где так и утекал, будто в какую-то дыру, зыбучий песок. Однако земля, как вода, покрылась рябью, балки над головой скрипели, ступени поблизости трещали. Еще один толчок.

— Мы же разбудили Речную Змею, не так ли?

Даже если Четверым это и не удалось, то уж ей-то теперь наверняка.

— Карающий, — пробормотала Рвагга, одергивая юбку — оборки так и кипели черными крыльями испуганных лискинов.

— Прости, — снова сказала Джейм, глядя на пять отпечатков своих ног на западном и центральном Ратиллене, пытаясь вспомнить, не лежали ли у нее на пути какие-нибудь города.

Она взобралась на лопнувшую ступеньку, ухватившись для устойчивости за край двери, когда хижину тряхнуло снова. Бойкие лискины пронеслись над головой, вылетев на площадь. Джейм высунулась за ними:

— Индекс! Вынь кость из кар… Ух!

Серод предупреждающе взвизгнул, но слишком поздно: большая рука сомкнулась на вороте девушки.

Глава 7

Далеко-далеко кто-то выкрикивал ее имя.

Джейм пыталась идти на голос, выбраться из лабиринта боли, бьющейся внутри черепа. Должно быть, она ударилась головой. Нет. Кто-то стукнул ее о… о дверной косяк. Да. Выдернул ее из избушки Земляной Женщины. И теперь волочет куда-то, колени прыгают на неровностях брусчатки. Однако, когда девушка открыла глаза, избиение внезапно прекратилось. Под ней лежала абсолютная тьма. Ее, что, сделали не только неподвижной до оцепенения, но и слепой? Нет. Это пропасть разорванного священного символа, в глубине которой даже сейчас разворачивается огненная лента.

В тот момент, когда девушка стала ясно это видеть, она упала, хотя полет был тут же резко остановлен рукой, сжимающей воротник до удушья. Захвативший Джейм в плен нетерпеливо выдернул ее из бездны и зашагал дальше прямо по угольным линиям, которые стирались и ломались под его босыми ступнями.

— Леди! — выл откуда-то справа Серод. — Где ты?

Очевидно, на площади и Сынок тащит ее к колодцу, чтобы она послужила змеиной наживкой. Проклятие.

Джейм забилась, вывернулась и перекатилась, встав на ноги.

— А может, обсудим?

Хороший ответ — он просто прыгнул на звук голоса. Девушка поставила увальню подножку и побежала.

Большинство знаков к этому времени уже раскололось, из щелей вырывался вонючий пар, злая пульсация внутри отражалась на брюхе низких, зловещих туч — красное на красном. Чтобы держаться выбранного направления, приходилось постоянно прикладывать немало усилий, напрягая сознание. Джейм полагала, что сейчас она должна быть где-то к западу от горловины колодца, если, конечно, Сынок не заблудился. Тогда север справа. Надо выбираться с площади, и чем скорее, тем лучше, надеясь на то, что это не разорвет границ священного пространства. Знают предки — она и так натворила немало бед.

Ух. Да. Довольно и того, что Джейм позволила себе влипнуть в эту грязищу, уж более неподходящего Претендента и представить трудно, она опять играет в жмурки, а остальные игроки разбежались. Так нет, ей вдобавок не удалось склонить на свою сторону ни одного из Четырех, она учинила хаос на карте Земляной Женщины, и, в довершение всего, пусть и неумышленно, она опять убежала с этим пресловутым медальоном. Рвагга наверняка винит ее за то, что в дело оказались втянуты Каинроны, ведь ни Калдан, ни его дочь не очутились бы на пути предвестий, если бы не она. Что же за напасть такая на ее голову, уж вмешательство этого трио совсем лишнее…

Но была ли тут простая случайность? Коттила утверждала, что Змей Хаоса и его выводок были первозданной основой Темного Порога, которые что-то уж слишком долго думали, прежде чем сделать павшего Верховного Лорда Геридона своим Голосом. Если он стал частью этого, то, возможно, приобрел не только плетущий интриги разум, но и извращенную страсть впутывать своих людей в крах этого мира, — так ведь уже случилось в прошлый раз, с предыдущим миром. Глупое орудие, властолюбивый Калдан, вполне подходит к плану — и в каком же жутком месиве тогда оказались они все, и кенциры, и жители Ратиллена, если и вправду существует связь между Геридоном и Змеем Хаоса.

Впереди, рядом с одной из последних священных полос, клубы дыма метались между двух вздымающихся почерневших бревен, нависающих над головой, словно пара гигантских узловатых коленей. А под ними, в костре Маслола, как в колыбели из полусгоревших балок, покоился, словно опаленный валун, угольный череп.

Поток свежего, холодного воздуха щипал глаза, как вначале разъедал их дым. Затянувшись чистотой, Джейм увидела разоренную землетрясением площадь, узор на ней почти уничтожили трещины и шаркающие шаги Сынка. Разрушенную башню Киторна все еще венчала Гора Албан, а маленький костерок Маслола был рукой подать — всего в двадцати футах. Сам старый шаман склонился над своим творением — седой косматый гном с беспокойными глазами. Она и забыла, что он и трое его приятелей тоже остались на площади, такие же невидимые для нее, как и, предположительно, для их богов.

Еще глоток бодрящего воздуха. Сквозь трепещущую дымку тумана Джейм заметила, что факелы в северном углу сброшены тряской, а сквозь брешь сочится голубой дым. Там, где стояла кузня, бурлили предвестья, дом был словно охвачен белым плотным пламенем. Кирен, Зола и Индекс беспомощно, с нездоровой заинтересованностью наблюдали за зрелищем, а у их ног похрапывал клубок серебристой шерсти. Индекс осмотрительно держал двумя пальцами что-то черное: кость Сгоревшего Человека, увидела Джейм с облегчением. Значит, слышал он ее или нет, старик все-таки обладал достаточным здравомыслием, чтобы вытащить из кармана адский уголек, хотя на то, чтобы выбросить кость, его уже не хватило. Старый сквалыга.

Но если бы летописцы не были столь цепкими, все их знания давно бы уже обратились в пыльные слухи. Индекс держался за свой кусочек личных исследований, даже рискуя пальцами, так и Кирен была стойка в погоне за истиной, а Зола отстаивала свою человечность песнями, наполненными ужасающей мудростью. Джейм почувствовала прилив внезапной признательности им троим и их основным ценностям. Возможно, все-таки есть причина в конце концов вернуться домой — не к месту, а к людям.

А может, и нет.

Из тумана, льющегося из дверей кузницы, вышла мрачная Железный Шип, волоча за собой хромающего Киндри. Она отчаянно нуждалась в поддержке Норфа, но не того, которому буквально вручила свое доверие.

«Я не достойна веры, — подумала Джейм. — Никто из нас никогда этого не забудет».

Почти наступая на пятки кендара, за ней скользила лохматая фигура: испуганный вольвер Лютый при полном облачении — в шкуре. А следом появился Черный Лорд Торисен.

В замке вольверов Джейм не видела лица своего брата. Каким усталым он выглядит: под серебряными глазами залегли тени, черная щетина сгладила резкие линии подбородка, белая изморозь седины покрыла спутанные волосы. Еще что-то белое — на его правой руке. Бинты. Лубок. Но в левой ярко сияет сталь, запятнанная красным светом, будто бы ее уже окунули в кровь: Разящий Родню обнажен.

«Вот дерьмо», — Джейм остановилась, запнувшись.

Земля заворчала. Каменные плиты тяжело заворочались, края скрипели друг о друга, как зубы; мелкий щебень разлетался по сторонам, приплясывая вокруг ног Джейм. Дрожь нарастала. Киторн качался, то появляясь, то исчезая из виду, сыпались со стен факелы, сбивая с толку потоки на площади.

Потом со стороны колодца раздался отвратительный шум — наполовину скрежет чешуи, наполовину влажное хлюпанье. Через плечо Джейм увидела, как вздыбился каменный обод. Под зеленым крапчатым змеевиком мелькнул мертвенно-бледный, как брюхо земляного червя, обруч. Затем жерло колодца тяжело грохнулось на место.

Удар словно завертел мир в обратную сторону. Булыжники раскалывались, как тонкий лед. Джейм сбило с ног.

Тряска быстро угасала, но оставалась пугающей, ее хватило на то, чтобы расшвырять костяной костер и вскрыть кузницу, обнажив кирпичное нутро. Торисен пытался удержаться за дверной косяк раненой рукой, но потерял опору и упал. Вырвавшийся Разящий Родню покатился по площади, и глаза лорда, провожающие меч, встретились с глазами сестры.

Течение опять изменилось. В священном пространстве рассыпался костер Маслола, земля словно покрылась сгнившими останками первобытного чудовища, они почти, но не совсем разрушили последний символ, черным штрихом вписавшийся между заветным местом и руинами, между девушкой и безопасностью. Разящий Родню пламенел по ту сторону, вне досягаемости ее и Тори.

Джейм рывком поднялась и повернулась, чтобы обойти препятствие, но отсюда на нее, шатаясь, надвигалась рассерженная громадина — Сынок. Коптящие расселины отсекли пути направо и налево. И ни дуновения снаружи — нечему потревожить ловушку, в которую она оказалась загнана.

Одну ли? Еще не начав падать, девушка увидела разверзшуюся под собой бездну.

Мерикит шагнул вперед. Джейм без раздумий отшатнулась. Пятка повисла над пустотой, и она полетела вниз — рот раскрыт в вопле ужаса, глаза плотно зажмурены. Крик оборвало неожиданное хрюканье — резкий удар о край древней мостовой вышиб дыхание из груди. Она снова была в реальном пространстве.

Нет, не смотри… Беги.

Невозможно по этой раздробленной местности. Джейм встала на четвереньки и быстро поползла, обдирая костяшки, сбивая колени, не раскрывая глаз, лишь плотнее зажмуриваясь при каждом ударе, наперекор побуждению проверить направление. До северного угла было не больше тридцати футов. Намного ли она отклонилась?

Намного.

Рука не нашла опоры, и Джейм рухнула. Падение остановил толчок в живот, распахнувший заодно и глаза. Половина тела свесилась над широкой ямой. Гребень, на котором балансировала талия, был ободом, но больше не гладким змеевиком, а жесткой зеленой кожистой чешуей. Прямо под пальцами оказалось кольцо острых желтых выступов, дальше — красные раздутые бока, усеянные обращенными вниз роговыми наростами. Из глубины донеслось урчание, а затем хриплый вздох — «хааахххх», — сопровождаемый клубами тумана и дьявольским зловонием.

Джейм и не заметила, как оказалась на ногах, — назад, назад, подальше от чешуйчатых губ, в которые превратился обод колодца. Пустой желудок Речной Змеи снова забурчал, и земля задрожала.

Позади из дыма вывалился Сынок. Его голые бедра, виднеющиеся сквозь лохмотья штанов, были окровавлены и покрыты синяками, как и голени, и ступни. Опять он прошел легко… по лоскутьям гладкой равнины, которую она видела? Нет. Для него, как и для Джейм, вслепую пробиравшуюся здесь несколько секунд назад, вокруг был разрушенный землетрясением двор Киторна. Он пошатывался, огибая обломки брусчатки, которую девушка теперь не видела, — значит, булыжники не помешают ей в драке. Впервые преимущество на ее стороне.

Но что-то заставляло ее медлить. Она помнила каждый случай из прошлого, когда насчет нее ошибались, думая, что победить жертву будет просто. «Ловушка с приманкой» — назвал Джейм однажды ее друг Дерзец: она слишком хрупка на взгляд некоторых мужчин, чтобы принимать ее всерьез за противника или простить, когда придет понимание, что они были не правы. В отличие от тех забияк, Сынок был переростком, не слишком умным ребенком. Он сердито хмурил брови, отчего лицо его съежилось, все черточки сбежались к центру, как у капризного мальчишки, готового разреветься от ярости. Он, должно быть, всегда привык получать то, что хочет, из-за своего роста и силы. А теперь он, близкий к панике, как бык лбом протаранивает себе путь сквозь странности, которые никак не может начать понимать.

И тут, недоуменно замычав, великан мерикит рухнул вперед.

Воздух покачнулся, и обнаружился стоящий над Сынком Маслол, головешка-череп Сгоревшего Человека занесен для нового удара, если в нем будет необходимость. Мелькали в дыму и трое других шаманов, они подбегали, прицепленные козьи сосцы раскачивались под серыми волосами. До Джейм доносились обрывки слов.

— …Слишком честолюбив, слишком опасен, — спорил Маслол. — даже не мог идти Путем Четырех… и к лучшему.

— …Ты сошел с ума?.. Делает Претендента новым Любимцем, а он не мерикит.

— …даже не «он».

— Тихо!…недостаточно несчастий? Только мужчины… допускаются сюда, так что он мужчина.

— Ты точно сошел с ума! Что скажет Чингетай? И как насчет следующего года?

«Сероду бы это понравилось», — подумала Джейм. Местные властители во всей красе своей безжалостности: они выбирают козла отпущения. Должна ли она быть счастлива, что Маслол предпочел принести в жертву Сынка? Так что там насчет следующего года?

Желудок Речной Змеи издал еще один голодный рык. Старейшины переглянулись — и в едином порыве подхватили юношу, потащив его, ошеломленного, спотыкающегося, к колодцу. Но Джейм преградила им дорогу.

— Нет, — сказала она.

Они остановились, недоуменно глядя на нее, когда где-то на юге начали загораться костяные костры.

Сперва они показались всего лишь искрами. Все вокруг и так было красным — тучи, располосованные пламенем пожара, языки молний, мечущиеся между небом и землей. Но эти далекие яркие точки множились; как рубиновые прыщи, выскакивающие на лице, они вставали в ряд, один за одним, быстрее и быстрее, очерчивая огненной линией изгибы Серебряной.

Старейшины уронили Сынка, и все шаманы принялись неистово нащупывать колокольчики, которыми они набили мешочки из козьего вымени, прицепленные к впалой груди. Показались кожаные ремешки, бубенцы стали поспешно привязываться к тощим ногам.

«Дзинь! — затопали старики уже где-то далеко за двором, танцуя с упорством маньяков, будто пытаясь нагнать ритм. — Дзинь, дзинь!» Сколько всего костей? Сто? Двести? Все частички тела Сгоревшего Человека поднялись из земли, зимы и ночи живым огнем… «Дзинь, дзинь, дзинь!»

Джейм кинула взгляд на Гору Албан, все еще висящую нелепым призраком над руинами башни Киторна, теми, которые землетрясение еще не перевернуло. Старые ученые спят сейчас там, наверху, незаменимые, невозместимые знания заперты в их памяти — самом хрупком из свитков; а под ними распростерся ад, ждущий лишь первой искры…

Бубенцы звякнули неуверенно и нестройно, замерли. Продвижение вспышек остановилось.

Почему? — вглядывалась Джейм во тьму на юге. Где?

Где-то между Фалькиром и Глушью. Милостивые Трое! Это же там, где она вынула кость Сгоревшего Человека из костра мерикита.

Она неосознанно считала секунды — раз, два, три… — как между молнией и ударом грома, ожидая, измеряя промежуток. Четыре, пять, шесть… Ни одного огня больше не появилось, но вдруг вот-вот опять начнут вспыхивать в ночи мстительные искры? Десять, одиннадцать…

Глухой хлопок, как из пустой бочки, — и частицы растопки полетели из дверей и окон башни Киторна, градом посыпавшись на площадь. За деревяшками пополз вал дыма. Маслол взвизгнул и отпихнул угольный череп в сторону — из глазниц и рта головешки тянулись язычки огня. Эхом ему ответил слабый крик Индекса: старому летописцу волей-неволей пришлось все-таки отказаться от своего раритета.

Джейм засмеялась, она просто не могла остановиться. Столько беспокойств о Горе Албан, а причина сегодняшнего полного фиаско — она, устроившая это, даже не сознавая, много дней назад. Как это похоже на нее.

Потом хохот все-таки умер.

Из черепа Сгоревшего Человека вырывались клубы черного дыма, эта туча зависла между людьми и низким багряным небом. Смутно показались очертания закопченной фигуры, столь же разрозненной, как раскиданный огонь Маслола, — выпуклости коленей, зазубренный хребет, курящийся меж ребер дым, собирающийся в купол тьмы, медленно вздымающийся над ни к чему не присоединенной шеей, пустые глазницы, обшаривающие землю внизу…

Из внешнего мира, из-под ворот, прилетел приветственный вопль Сожженных Однажды:

— Та! Та! Та!

Маслол сжался, распластавшись на камнях; остальные старейшины, казалось, и вовсе растворились в земле. Джейм тоже была бы не прочь растаять сейчас бесследно.

— Что дальше? — прошипела она шаману, сомневаясь, поймет ли он ее так, как она понимала их. — Все пошло не так, но есть хоть что-нибудь, что можно сделать? Маслол?

Священное место вернулось — а он исчез.

Из тумана, хромая, вышла Коттила, поддерживаемая Лу-рой и окруженная мечущимися лискинами: стоило только зверюшкам увидеть, что нависает над ними, все они нырнули в недра просторной жилетки старухи. Она приближалась, возбужденная телом и кипящая духом.

— Ну и неразбериха! Неужто никто в эти дни не может ничего сделать нормально? — (Создание наверху, все еще слепо ища, повернулось на звук дребезжащего голоса старухи. Оно издало глухой раздосадованный рык, будто зарокотал далекий гром.) Коттила задрала голову: — Ты, жженый пых! Где вождь Чингетай?

Лура дернула ее за рукав:

— Пра!

— Ладно, ладно. Какой же смысл в маскараде, если жизнь куда занятнее? Тьфу! Земляная Женщина должна теперь представить своего любовника, нового Любимца, своему супругу, Сгоревшему Человеку, как их сына. Порождение зимы и золы, ты понимаешь? Весна плодородна и резва.

Это называется «одурачить смерть». Наш друг там наверху не слишком блестящ и умен. Конечно, время от времени он спохватывается, и Любимец самопроизвольно вспыхивает. Прелестно, э?

— Весьма. — Джейм в очередной раз тщетно дернула ивовую корону.

— Ох! — поглядела вверх Лура.

Расплывчатый дымный череп словно пустел — струйки вылетали изо рта, глаз, ноздрей. Жирные чумазые пальцы упали. Волна жара обдала всех смердящим дыханием.

— Все предполагалось совсем не так. — Коттила хныкала, даже не замечая этого. — Мы должны были потерять Заречье, что заставило бы нас вспомнить о своем предназначении. Перестань меня дергать, девочка! Что еще может спасти этого идиота, твоего папашу?! Отправился на тележке к Порогу, мальчишка, и потащил за собой свой Дом…

Пальцы дыма потянулись, готовые схватить повысившую голос матрону. Лискин, высунувший нос из проймы жилетки, тут же юркнул обратно. Лура зарылась в платье бабушки, когда копоть мазнула по лицу Коттилы и ускользнула, оставив покрывшуюся сажей старушку яростно отплевываться.

Сынок неуклюже развалился на дороге. Дым слепо ощупал лежащее тело, заполз в прожженные искрами дырки в штанах, стал жалить татуированную кожу. Сынок дернулся. Рассыпавшиеся пряди его рыжих волос приподнялись от жара, завились, потянуло паленым. Он же сгорит заживо — сам себе погребальный костер.

«Тааа, — выдохнул густой воздух — голодный вздох. — Тааа, тааааа…»

— Матрона! — громко позвала Джейм. — Я выиграла поединок. Представь меня как нового Любимца.

Дым оторвался от тела Сынка и пополз к ней. Она невольно отступила на шаг, но нашла в себе силы остановиться, к тому же пятки ударились об обод колодца.

Клубы пальцев обхватили ее пульсирующей волной жара. Девушка задержала дыхание, чтобы не слышать вони, ее лицо словно прижали к лицу самой смерти. Глаза слезились, но сквозь пелену она видела пляшущие по две искры. Нет, глаза: Сожженных Однажды спустили с привязи, и они кружили с голодным видом, ожидая первого толчка. Их бока задевали ноги Джейм, обугленные фаланги скреблись и осыпались, тянулись к лицу. «Не двигайся. Даже не мигай».

— Сгоревший Человек! — слабо слышала она крик Коттилы. — Перестань валять дурака! Это Претендент, победитель, твое истинное дитя, соратник по разрушению, может даже карающий. Отзови своих лизоблюдов!

Уши Джейм даже покоробились от безмолвного протеста пекла. Еще секунда этой хриплой тяжбы, еще только секунда…

«Таааа-ха!»

Приказ бабахнул, как гром, слишком поспешивший за ударом молнии, ощутился скорее толчок, чем звук. Пелена дыма разорвалась на клочки, и прочь понеслись крики:

— Ки-ки-ки-киииии…

Джейм глотнула воздуху и тут же согнулась в приступе кашля. Когда же глаза очистились, она обнаружила, что балансирует на краю колодца, а Сгоревший Человек стоит едва ли в дюжине футов от нее, держа в руках свою голову.

Нет.

Эта черная штука — тот угольный череп, прогоревший до тонкой ломкой оболочки, да и та уже начала крошиться. Измазанный пеплом человек не обращал внимания на сыплющиеся меж пальцев кусочки. Глядя из-под бесчисленных опаленных кос, он рассматривал прежнего Любимца — тот только что, застонав, уселся.

— Так или иначе, — рявкнул на своего сына Чингетай, — все это твоя вина.

Что имел в виду вождь мерикитов под словом «все», он немедленно разъяснил: от многочисленных неудач Сынка, когда он был умеющим лишь хныкать ребенком, до его многочисленных недостатков мужчины. Это была просто поэма, в которой детали только затачивались и отполировывались от повторений. Объект же описания поднялся и слушал, угрюмо нахмурившись. Шаманы-старейшины мельтешили перед своим голым вождем, желая похлопать его по всем частям тела, словно успокаивая взбешенного скакуна.

— Даже это, — ревел вождь, тыча пальцем в Джейм, — будет мне лучшим сыном. — Тут он пригляделся повнимательнее: — Именем Четырех, а кто это?

Маслол встал на цыпочки и зашептал на ухо вождю.

— Мой новый кто? С одобрения Сгоревшего Человека? — Он издал полузадушенный вопль протеста, видно считая, что мир сошел с ума, и вцепился себе в волосы. Жиденькая косичка с правой стороны, сгоревшая почти до корней, почти без натуги оторвалась.

Из колодца вылетел очередной нетерпеливый рык, земля содрогнулась. «Один ритуал, может, и провалился, — подумала Джейм, поспешно отступая от колышущегося края, — но не самый важный». Пока нет. Речная Змея все еще голодна.

— Видишь? — орал Чингетай на своего сына, размахивая заплетенной прядью. — Это была твоя, я начал ее с четырех волосков в день, когда ты выполз на свет. — Он швырнул косу в шахту. Земля проглотила ее, неудовлетворенно ворча. — Ты мертвец, мальчишка, отвергнутый Сгоревшим Человеком и мною! А теперь делай то, для чего был рожден: прыгай в этот чертов колодец!

Посредине обвинения рядом с Лурой и Коттилой появился почти бездыханный Серод, сжимающий Разящего Родню. Джейм смотрела на него, когда Сынок подхватил ее на руки и занес над жерлом колодца.

— Нет! — одновременно закричали девушка и южанин: он — Сынку, она — ему, рванувшемуся вперед с занесенным мечом.

Слишком поздно. С тупым шлепком, который нередко можно услышать в лавке мясника, боевой клинок погрузился в бок мерикита. Сынок пошатнулся и уронил Джейм.

Она пролетела футов десять вглубь голодного горла, прежде чем когти впились в красные стенки, и девушка повисла, цепляясь за трепещущую и кровоточащую поверхность. Сапоги скользили по облепившей шахту слизи. Снизу поднималось урчание и зловонный пар — «хаааааа…» — оставляя ощущение быстрого приближения чего-то огромного.

Ноги нашли опору — какой-то наклонный выступ, потом еще один. Джейм вскарабкалась, почти процарапав себе путь между запятнанными зазубринами, чувствуя, как вздуваются стенки колодца, словно их мускульная оболочка начала сокращаться. Вот наконец и губы…

Снаружи стоял Сынок, он качался, обняв себя руками, будто пытаясь остановить струю крови. Сероду каким-то образом удалось извлечь Разящего Родню, южанин, пятясь, упал назад, пораженный ужасом. На лице мерикита застыло недоумение, он был не в силах поверить, что с ним может приключиться такое — с ним, не с кем-нибудь. Шок еще даже не дал ему почувствовать укуса собственной смерти.

«Хаааааааа!..» — поднималась Речная Змея, алчущая, взбудораженная запахом крови.

Обод вздыбился. Джейм прыгнула через голову Сынка прямо в руки Серода, чуть не напоровшись на меч. Они покатились, и тут жуткий толчок оторвал их от земли и снова швырнул на камни; все окутало облако пыли. И опустилась звенящая тишина, прерываемая лишь пронзительным, но странно приглушенным звуком: криком, казавшимся бесконечным, пока его резко не прервало утробное чавканье.

Очень близко что-то жутко крупное скребло по камням… Искало? Нет. Удалялось с вязким бульканьем, погружалось, будто сама земля заглатывала его обратно.

— Еще одна милая переделка… в которую ты меня… втянула, — откашливался от пыли Серод.

— Но на этом все! Или по крайней мере… Слезь с меня. Матрона? Лура?

Ей ответило чихание, затем — голос Луры, дрожащий, жалобный:

— Тут мы, обе. А можно, пожалуйста, штуки уже закончатся?

Возможно, так и будет. Последняя встряска сбросила все оставшиеся факелы, и голубой дым исчез. Разоренную толчками площадь еще частично скрывали клубы пыли, но под пунцовыми тучами угадывались признаки рассвета. Неужели действительно всем удалось остаться после минувшего в живых? Нет. Рядом с колодцем осталась круглая выбоина, широкая, как его горловина, двух пядей глубиной. Брусчатка внутри кольца рассыпалась в порошок. А в центре в гордом одиночестве расположилась пара больших волосатых ног, неровно откромсанных по щиколотку.

Из глубин прикатился рокот, весьма напоминающий отрыжку. Герой насытил Змею и спас мир.

— Надеюсь, у тебя будет от него несварение, — хмыкнула Джейм.

Глава 8

— Друг или враг?

Сердце Джейм подпрыгнуло при звуке голоса брата за спиной. На секунду почудилось, что он имеет в виду ее, но, обернувшись, она увидела, что Тори глядит на осиротевшие ступни.

— Ни тот ни другой. Просто кое-кто, оказавшийся в не самом удачном месте в нужное время.

— Я почему-то не удивлен. — Он озирал окружающие развалины. — Твой друг предупреждал меня, что я наверняка найду Заречье, превращенное в обломки, а в самом центре — тебя с извиняющимся видом.

— Э-э, извини.

Целую зиму ждать разговора и теперь выдавить только это перед холодным, поразительно элегантным мужчиной — братом. Она чувствовала, как он закутывается в мантию власти Верховного Лорда, становится недостижимым. Даже сейчас Тори не стал бы обращаться к ней как к близнецу, если бы мог.

Потом он увидел ее лицо, и надетая маска безразличия спала.

— Ох, — лорд невольно поднял перевязанный палец, словно хотел прикоснуться к помеченной шрамом щеке, — мне снилось…

Шум заставил его резко повернуться, раненая рука метнулась к пустым ножнам на бедре.

Из пыли, спотыкаясь, вышел Серод. Узкое, напряженное, бледное, испачканное пеплом лицо; он как никогда был похож на мертвый флаг Генжера, — незаконный ублюдок Каинрон, сжимающий Разящего Родню в грязных лапах.

Торисен побелел под слоем пыли и щетиной.

— Измена! — воскликнул он низким хриплым голосом.

Южанин в ужасе отпрянул, неуверенно поднимая запятнанное кровью лезвие.

Джейм скользнула между ними:

— Тори, нет! — Она схватила брата за руки, чувствуя в них силу куда большую ее собственной. — Засов задвинут!

Он моргнул, недоуменно и — вдруг — пугающе ранимо:

— Какой засов?

Невозможно объяснить сейчас — а может, и никогда потом, — что она заперла дверь в образе его души, оставив по ту сторону безумие их отца. Довольно и того, что вопрос он задал своим голосом, а не голосом Ганса.

Серод опустился на колени, отвернув лицо, но с опаской глядя исподлобья, и протянул Разящего Родню рукоятью вперед, — преданная змея, сбитый с толку доносчик, вдруг обнаруживший себя на столь заметном, просто бросающемся в глаза месте.

— Компания, — тихо сказала Джейм.

На дальней стороне круглой вмятины стоял Чингетай. Вокруг него сгрудились шаманы-старейшины, их помощники, включая и прежнего Претендента, сжавшегося позади серым настороженным комком. Вождь не отрывал взгляда от Разящего Родню. Боевой клинок Норфов приходил в эти холмы прежде в других руках, и оставил он после себя передаваемые из поколения в поколение истории. Ни мерикит, ни его сторонники не были вооружены ничем, кроме отобранного посоха Золы.

И все-таки число их вдвое превосходило кенциров.

Торисен принял Разящего Родню и оглянулся на мерикитов, нечаянно чиркнув острием меча по земле. Кровь Сынка сбежала с лезвия и капнула маленькой лужицей у ног лорда. Джейм отступила на шаг, становясь рядом с братом. К колену прижалось косматое плечо, значит, подоспел вольвер. Глаза мерикитов скосились поверх голов противников — это Железный Шип застыла за спиной Торисена, а бездыханный холод позади говорил о присутствии Золы. Серод торопливо удрал в тыл, слышно было, как там Кирен и Индекс удивленно приветствуют его.

Две передние шеренги подозрительно разглядывали друг друга.

— Хорошо, — мягко сказал Торисен. — Я готов обсудить предложения.

— А ты сможешь справиться с этой штукой одной рукой? — пробормотал Лютый уголком рта.

— У тебя кольцо отца на той же руке, что и меч, — сказала Джейм, — и Разящий Родню только что отведал живой крови. На твоем месте я поостереглась бы ударять по чему-нибудь.

Он кинул на нее нетерпеливый взгляд:

— Не хочешь же ты сказать, что великая сила Разящего всего лишь бесхитростный фокус для недоумков? И кстати, именем Порога, откуда тебе знать?

Джейм скорчила рожу:

— Оттуда, откуда обычно: из проб и ошибок.

Внезапно Чингетай разразился речью. Сперва все его внимание было обращено на меч, он был рассеян. Затем, однако, вождь обрел свой нормальный, зычный бас, и из заднего кольца ему вторило писклявое эхо — Индекс переводил своими словами.

Упоминалась резня в Киторне восемьдесят лет назад, причем подразумевалось, что вина лежала на все испортивших жертвах. Последовавший за бойней сбор Марком цены крови чуть не загнал мерикита в тупик, но после краткого колебания он продолжил пахать дальше, сея страстность.

— Какой толк от всего этого? — бросил через плечо Торисен.

— Тсс! Он заканчивает древнюю историю.

Чингетай угнетенно подпрыгнул.

— Это все его вина! — проревел он по-мерикитски, сгребая с земли и размахивая отсеченными останками своего сына.

То, что последовало дальше, было проявлением все того же открытого осуждения, вождя не смутила даже неспособность Сынка выслушать порицания. Хотя священное пространство распалось, Джейм обнаружила, что ей не нужен ликующий перевод Индекса, чтобы понять Чингетая, поэтому она знала, что говорит мерикит даже тогда, когда старый летописец оборвал фразу и очевидно стал задыхаться.

— Нет! — закричала она, с досадой открыв, что ее новоприобретенное знание языка не включает способность объясняться на нем. — Индекс, скажи ему, что это невозможно!

Завершив обвинения ногам Сынка, Чингетай на миг растерялся, не зная, что делать с ними дальше. Затем, пожав плечами, швырнул конечности в колодец и выкарабкался из углубления. Джейм отступила, когда он, забыв всякий страх перед Разящим Родню, бросился к ней с широченной ухмылкой на черном лице. Девушке едва хватило времени, чтобы рассмотреть, что под коркой угольной пыли вся его кожа покрыта татуировками, как она тут же оказалось сжатой в медвежьих объятиях, от которых трещали ребра.

— Нет, нет, нет! — лепетал Индекс, вцепившись в руку Тори — руку с мечом.

Слыша быстрые шаги Шип за спиной и рычание вольвера, Джейм махнула им рукой — остыньте, мол.

— Это не то — ойк! — о чем вы подумали!

В следующий момент ее отпустили, — можно чуть-чуть восстановить дыхание, пока мерикиты вслед за своим вождем шаркают со двора. По пути они чуть не столкнулись с Коттилой и Лурой, но, пристально и свирепо оглядев их, обошли стороной. Джейм вспомнились трофейные кожи мерикитов в апартаментах Калдана.

А тем временем Индекс скорчился в еще одном приступе удушья, бывшего, несомненно, бурным хохотом:

— Кенцирская девчонка, всученная Чингетаю как новый Любимец, его наследник на год! И что этот псих делает, чтобы сохранить лицо и безопасно увести своих людей? Провозглашает ее своим новым сыном, чтобы она взяла имя того юного идиота и натянула его сапоги, — видят предки, ему они больше не понадобятся. Эй, ну и что ты на это скажешь?

— Только одно, — сердито зыркнула Джейм. — Если этот человек думает, что я буду стараться заслужить хоть одну правую косичку, ему придется ждать очень долго.

— Хо-хо-хо! — Старик утер глаза и нос, текло у него изо всех мест. — Но, между прочим, тут все еще земля мерикитов. Чингетай ушел поднимать свою деревню. Он вернется так быстро, как только сможет, и приведет все племя, чтобы убить нас всех, кроме, конечно, любимого сына. Самое время убраться отсюда.

«Самое время», — молча согласилась Джейм, глядя наверх.

Сквозь просветы показалась Гора Албан, незащищенные внутренние стены мерцали призрачным серебром на фоне серой зари. Красные облака начали рассеиваться, огонь в них потух с проблеском первого дня Лета. Предвестья наконец-то рассыпались. Училище готово к отбытию.

Внизу светящиеся клочья тонкой струйкой вытекали из развалин кузни. В глубине, у наковальни, где дымовая труба все еще поддерживала заднюю стену и часть крыши, легкий туман еще сиял, будто яркий луч падал из открытой двери. И на его фоне двигалась темная фигура, смахивая завитки тумана с одежды пустынника шелковым носовым платком.

— Ну? — только и сказал Адрик, лорд Ардет, брезгливо озирая усыпанный обломками двор.

Глава 9

— Мальчик мой, ты вполне уверен, что с тобой все в порядке?

— Да, Адрик, — терпеливо повторил в третий или четвертый раз за столько же минут Торисен. Он обтер Разящего Родню предложенным платком Ардета и, ко всеобщему облегчению, вложил его в ножны. — Ты кажешься почти разочарованным.

Бесстыдно подслушивающая Коттила (с Лурой, прижавшейся к ее локтю) сдавленно фыркнула на горячий протест Ардета. Даже с другой стороны колодца Джейм уловила тоскливую нотку в голосе старика. Свихнувшимся Верховным Лордом управлять легче, чем ее непредсказуемым братцем, ставящим друга семьи в глупую ситуацию.

Хотя на этот раз Ардет вроде бы выступает соперником Норфа. Адрик намеками, с меньшей, чем всегда, самоуверенностью, объяснял, как ужасный ураган занес его в Южные Пустоши. Он не стал проливать свет на причину, почему он оказался там в первый раз, разве что только лорд надеялся отыскать Торисена. Найдя вместо этого травяную хижину Индекса, он задался вопросом о собственном здравомыслии — нет чтобы быть чрезвычайно благодарным за временное укрытие, предоставленное ему домиком.

— Не знаю, долго ли мы были заперты бурей в этой жалкой лачуге, — раздраженно ворчал он, пока Индекс плевался от негодования на заднем плане. — Дня два по меньшей мере. Все равно что потеряться в море в закрытой шлюпке: бревна скрипят, травы колышутся да еще туман просачивается. Все мои слуги-кендары ужасно разболелись. Потом мы оказались там, где должна была быть Гора Албан, и я высунулся — только затем, чтобы снова быть унесенным предвестьями. Кто-то там звал тебя по имени, мальчик мой. Такой, знаешь ли, сильный голос! Я просто последовал за ним и вышел сюда.

«Это была Железный Шип», — поняла Джейм. Сейчас она стояла с вольвером на крошащейся стене Киторна, неся дозор в ожидании неминуемого возвращения мери-китов.

Вернет ли Норф когда-нибудь доверие кадета? Сомнительно. Шип отправится обратно в Тентир — снова командовать десяткой и продолжать тренировки — и наверняка будет счастлива, что все безумные приключения остались позади. Возможно, со временем она станет великим бойцом, память о котором многие века будет жить в песнях и легендах. У нее есть все задатки. Но она, как и Джейм, пленник своего прошлого, нет, даже больше, ведь Шип знает, как бороться с тем, что сделал с ней Каинрон, лишь одним оружием — холодной подозрительностью.

«Хорошеньким же вещам мы можем научить друг друга».

Ох, черт. Джейм аж подпрыгнула. Ведь почти то же самое однажды сказал ей Отрава. Разве у нее так много ума, чтобы утверждать, что она менее темна, чем он? Лучшее, что можно сделать для Шип, — это оставить ее в покое.

А насчет самой себя… Что теперь?

Кирен и Зола удалились на другой конец двора, туда, где все еще спал в дваре Киндри со свернувшимся у него на руках похрапывающим Журом. Тихие голоса ученых наполовину разбудили барса, и через его уши Джейм услышала то, что никоим образом не предназначалось ей.

— Значит, ты все-таки не провела проверку. Решила не пробовать? — говорила лордан Ярана певице-мерлогу. Зола не ответила. Кирен несколько секунд пристально смотрела на нее, а потом выругалась сквозь зубы. — Итак, что у нас есть. Согласно старым песням, только кенцир может уничтожить Тир-Ридан. Когда ты указала Сынку на Джейм, то подумала, что он докажет, что она фальшивый Карающий, убив ее. Трое, Зола, какое хладнокровие… и глупость. Его неудача не доказала ничего, кроме ее дьявольского везения.

— В следующий раз, — пробормотала мерлог, — я буду действовать лучше.

Даже ее народ хочет ее смерти. Неудивительно, что Джейм чувствует себя лучше, когда между ней и ими находится горловина колодца.

«Вода, вода, ищи…»

Она считала, что достаточно сбросить маску, чтобы стать собой. Но кто она?

Может быть, надо довершить свой уход, убежать, стать истинным «сыном» Чингетая — зря он, что ли, провозгласил это, — первым кенциром за восемьдесят лет, получившим право свободно прогуливаться по здешним холмам. Журу наверняка бы понравилось.

Да, но что делать с Серодом, который сейчас бродит по краешку двора, боясь и привлечь к себе слишком много внимания, и того, что о нем позабудут?

И если ускользнуть в холмы, с кем можно столкнуться там? По вере мерикитов, она сейчас сын Сгоревшего Человека, или любовник Земляной Женщины, или и то и другое разом? М-да. Все не только очень запутанно, но буквально так и вопит о предстоящих неприятностях.

В любом случае матушка Рвагга наверняка по-прежнему думает о ней как о воре. Этот треклятый иму. Девушка вынула медальон из кармана, как всегда чувствуя с неприязнью его силу, покалывающую пальцы через перчатки, и слой прилипшей к глине кожи. Но на этот раз что-то добавилось к кругляшу. Глаза, рот, уши…

Уши, обрамляющие грубое лицо, как дольки жесткого, высохшего яблока.

«Если я дам тебе защиту матушки Рвагги, девочка, что дашь мне ты?»

Не уши Серода и не ее, — уши иму, которого внесут в кенцирские дома, куда Земляная Женщина боится входить, слушающие для нее так же, как она слушала для Коттилы в Готрегоре…

— Это то самое, Рвагга? — прошептала Джейм в сморщенный лопушок. — Я все-таки получила твою защиту?

Губы иму шевельнулись у ее лица. Девушка поспешно отдернула медальон, кто знает, что у него на уме — укусить или поцеловать.

— Просто поживем и увидим, да? — тихонько сказала она, опуская кругляш обратно в карман.

Нисходящий крик и мощный всплеск притянули все глаза к бассейну в западном углу площади. Там барахталась копна мокрых юбок, издавая очень сердитый шум. Из неразберихи тряпок показалась Калистина. Водоросли увенчали ее лохматые волосы, а с одежды каскадом сыпались мальки-сомята. Миледи содрала с лица скользкую перепонку. Под ней насквозь пропитавшаяся влагой маска облепила черты с непристойной точностью.

Лура секунду с глупейшим видом таращила глаза, а потом расхохоталась.

Калистина только что увидела Торисена, однако смех ее единокровной сестры заставил миледи приостановиться — в ярости и бесплотной попытке хоть чуть-чуть привести себя в порядок.

Торисен тоже, хоть и с трудом, узнал ее и пришел в смятение.

Выражение его лица могло бы позабавить Ардета, если бы старый лорд, бросив взгляд в сторону новоприбывшей, впервые за все это время не заметил по ту сторону колодца Джейм. Пятнадцать прожитых десятилетий сделали его необычайно дальнозорким. И все-таки он замешкался, не в силах поверить своим глазам.

— Мой дорогой мальчик! Это же не может быть… но фамильное сходство… неужели?

— Что? — оторвался Торисен от разглядывания своей супруги, злобно вытряхивающей рыбу из-за корсажа. — Ох. Да, боюсь, что так.

— Но, но это же отвратительно! Ужасно! Леди-хайборн в подобном месте, с неприкрытым лицом, в этом неприличном наряде… послушай, мальчик мой, молва об этом никогда не должна стать достоянием общественности! Стоит мне только подумать, как трудно было объяснить твое эксцентричное исчезновение из Котифира…

— А кстати, что ты поведал лордам?

— За годы, посвященные мной дипломатии, я заслужил право певцов на Законную Ложь. Я сообщил Высшему Совету, что бедствия на севере требуют твоего непосредственного присутствия, в конце концов это ведь оказалось чистой правдой. Но, говорю тебе, твоя репутация не перенесет еще одного скандала!

— Но ты только что сказал, что успешно скрыл мою, э-э, эксцентричность. — Глаза Торисена вспыхнули, чего его старый друг не мог не заметить. — А что до репутации, так все знают, что Норфы безумны, как только что выхолощенные и ошпаренные раторны, говоря словами нашего учтивого Харна.

Но Ардет не слушал. Поступки Верховного Лорда со всей очевидностью выходят из-под контроля, как он всегда и предсказывал, он нуждается в опеке человека старшего и мудрого. Если он и почувствовал удовлетворение от того, что события наконец-то могут обернуться ему на пользу, то эту мысль надо отогнать. В конце концов, единственное, что беспокоит Адрика, — это спасение чести Норфов, а позицию его молодого друга укрепит союз двух Домов. И если его сына Передена и нету сейчас в живых, то есть же еще внуки! Осталось только решить, кто из них…

Торисен пытался задержать это половодье планов, но старый лорд совершенно не обращал на него внимания. И сам Верховный Лорд лишь нетерпеливо отмахнулся от капающей, кинувшейся к супругу Калистины; все ее оставшиеся чары совершенно отсырели.

— Леди, пожалуйста. Не сейчас.

Калистина отскочила, зашипев не хуже гадюки:

— Джеймс. Всегда Джеймссс…

Она подняла руку, намереваясь дать мужу пощечину. В ладони блеснула сталь.

— Нет! — закричала Джейм, рванувшись вперед, но она была слишком далеко.

Отведенную назад руку сестры поймала Лура, лишив ту равновесия и утянув на землю. Ударившаяся о брусчатку рука Калистины раскрылась.

— Хм, — пригляделся Ардет, — это же бритва.

— Ты ударила мою сестру, — медленно сказал Торисен, — этим.

Лура поспешно откатилась. Калистина осталась лежать, распростершись, как раздавленная жаба, в своем размокшем облачении, маска перекосилась, жемчужные зубки белели за морщинистыми губами. Верховный Лорд стоял над ней.

— Каинрон! — сказал он, и нити силы в его голосе звенели, как стальные струны. — Я проклинаю и изгоняю тебя. Впредь никогда не приближайся ни ко мне, ни к кому-либо из моих людей.

Его слова отбросили ее назад. С хнычущим воем миледи пятилась на четвереньках. Потом она вскочила на ноги и умчалась бы со двора, если бы Коттила не загородила ей дорогу. Матрона Каинрона распахнула свою просторную жилетку, потревожив лискинов, и завернула в нее свою праправнучку.

— Ну, ну, — приговаривала она, а Калистина тем временем зарылась лицом в древние груди и разразилась рыданиями. — Ну, ну… — Слезящиеся глаза старухи встретились с глазами Торисена — сила обращалась к силе. — Жалкое, опозоренное создание, Верховный Лорд, но она моей крови. Я позабочусь о ней.

— Здорово сделано, — негромко сказала Джейм Луре. — Тебе скоро понадобится новый титул, «Полоумка», кажется, больше не годится.

— Да нет, как раз самое то, — прошептала в ответ Лура. — У меня, в общем-то, не было цели остановить Калистину: я… просто поскользнулась.

— Ух. Тем не менее на твоем месте в будущем я бы держалась подальше от миледи.

— Что на этот раз? — произнес Торисен.

Они все услышали еще один вопль, будто рухнувший на них с небес, хотя никто не видел падающего тела. И треск. В южном углу площади плетеная корзина, удерживавшая Тишшу, превратилась в плоский блин. В обломках неуклюже ворочалась толстая сверкающая фигура. Серод быстро нырнул кому-то за спину, подальше от глаз наконец-то с кряхтением усевшегося лорда Каинрона. Ардет помог подняться сгибающемуся от тяжести золотого снаряжения Калдану, хотя неимоверный вес и не помешал Тишшу похитить лорда. Каинрон вознаградил Адрика за поддержку невнятным ворчанием.

Пока эти двое прокладывали себе путь между расколотых камней площади, Джейм решила, что несомненно находящийся в шоке, потрясенный и смущенный Калдан выглядел бы гораздо хуже, припомни он события нескольких последних часов. То, что он и Калистина принадлежали Падающему и Съеденной Когда-то, сейчас, должно быть, кажется им дурным сном, память о котором быстро тает.

Тем временем Ардет воспользовался возможностью сообщить Калдану о новом альянсе, причем в его речи имя «Джеймс» в лучшем случае звучало как «ничтожная сделка». Но если он рассчитывал, что новость проскользнет мимо лорда Рестомира, ибо тот не в состоянии возражать, то старик недооценил если и не ума Каинрона, то его воли.

— Ты что, имеешь в виду контракт со своим Домом? — резко остановился Калдан. — Юный дурак уже связан с моей дочерью, не так ли? Оторваться от нее не может.

— Не с Торисеном. С его сестрой. В любом случае миледи Калистина, м-м, слишком сильно унизила себя. Она только что кинулась на Верховного Лорда с лезвием бритвы. В присутствии свидетелей. Боюсь, — вкрадчиво добавил Ардет без видимого сожаления, — что у него есть теперь весьма веские основания прогнать ее.

— Что? — оглядевшись по сторонам, Калдан заметил свою дочь, съежившуюся в руках Коттилы, и надвинулся на нее: — Что это за чушь, девочка, и, во имя Порога, что с твоим лицом?

— Ты, мальчишка! — Матрона Каинрона остановила продвижение своего правнука. — Уйди. Это мое дело.

Калдан повернулся, тряся головой, как бык, бросившийся на тонкое деревце, а врезавшийся в дуб. Налитый кровью взгляд упал на Луру, и он схватил девочку за руку:

— Вот тогда свежее мясцо, Норф, оно достаточно хорошо для таких, как ты. Она переходит к тебе даже непорушенная. Ты смеялся, когда я отдавал ее за князька Каркинора, но я, не будь дурак, не предоставил ему всех прав.

Он пихнул испуганную девочку в руки Верховного Лорда, задев его забинтованные пальцы. Торисен сглотнул болезненный стон. Через голову Луры он встретился с глазами сестры. Им в голову одновременно пришла мысль, что ребенок и не знает, что означает быть «порушенной».

— Не бойся, — мягко сказал он девочке и отстранил ее.

— Не Верховный Лорд, — терпеливо повторил Ардет, — Джеймс.

Калдан наконец-то увидел и вздрогнул:

— О мой бог! Только не она. — Но тут же поразительно быстро собрался, вновь обретя контроль над собой. — Естественно, что и говорить, она должна быть связана контрактом — с Каинроном. В нашем Доме мы знаем, как держать женщин на их месте…

— Ха! — хмыкнула Коттила.

— …и, поверьте мне, эта особа точно нуждается в этом.

Здесь мнения обоих лордов сошлись. Затем они вступили в пререкания о порядке расположения Джеймс, в сокращенном виде обобщив и подытожив все предыдущие доводы.

Торисен потер глаза, он вдруг стал выглядеть очень усталым.

Джейм диву давалась, почему он просто не прикажет им не лезть не в свое дело. Только потом она поняла, что суть здесь вовсе не в мелкой перебранке лордов, нет, он по горло сыт целой зимой, проведенной в подобных дрязгах, которые донельзя утомили Тори, а теперь угрожают и вовсе растоптать искры его авторитета. Не зная, что делать с сестрой, он не может бороться с ними. На кону сейчас не только ее участь, но и судьба всего Кенцирата: будет ли Верховный Лорд править, или, напротив, им будут управлять в собственных интересах другие люди?

— Слушайте! — раздался вскрик вольвера с зубчатой стены.

Его чуткие уши первыми уловили звук, но через секунду услышали уже все: отдаленный бой барабанов, словно в пустой бочке подпрыгивают кости. Мерикиты идут.

— Вам абсолютно не нужно знать, — сказал Индекс, — что мерикиты делают со своими пленниками. Поверьте мне, надо уходить отсюда, и поскорее.

— Нет уж, я и моя семья никуда не двинемся, — огрызнулся Каинрон. — До тех пор, пока не будет принято решение! Норф, ты достаточно долго плясал вокруг да около. В какой Дом будет послана твоя сестра? И если не в мой, готовься к войне!

— Ох, да ладно, — поморщился Ардет. — Говорю тебе, Калдан, все уже продумано. Лучше моего внука Дари и быть не может, — и он прибавил, размышляя вполголоса: — Пусть его дыхание пахнет дохлым разложившимся угрем, но ни одна женщина никогда не возразит ему дважды.

И они снова заспорили — вероятность надвигающейся мучительной смерти отошла на второй план перед лицом навязчивой идеи, которой лорды были одержимы целую зиму.

Серод бочком подкрался к Джейм.

— Пусть остаются, — прошипел он ей на ухо. — А мы можем пойти. — И тут же нырнул обратно в тень, когда Торисен кинул на него досадливый взгляд:

— Что это за субъект и что он подразумевал по этим «мы»?

— Пра? — испуганно пролепетала Лура.

Коттила потрясла головой. Хотя она и подавляла власть Калдана в том, что касается женщин, сейчас они были связаны его словом.

— Мы не оставим вас, — повернулся к ним Торисен.

Кирен откашлялась:

— Верховный Лорд, сдается мне, что Ардет и Каинрон зашли в тупик и там застряли. Могу ли я предложить альтернативу? «Лордан» — это древний титул, который носит наследник лорда вне зависимости от пола. Ничто в законе не запрещает, чтобы лорданом становилась женщина, как я уже говорила тебе раньше. С тех пор я несколько продвинулась в своих исследованиях. По старинному обычаю, наследник всегда имеет статус мужчины, и «он» не заключает никаких контрактов до достижения совершеннолетия — двадцати семи лет. Почему бы тебе не взять пример с мерикита Чингетая? Он сделал твою сестру своим сыном, а ты можешь провозгласить ее лорданом.

Каинрон застыл с разинутым ртом, а потом разразился смехом пополам с брызгами слюны.

Ардет улыбнулся:

— Академики запомнят эти твои маленькие шутки.

— Шутка, — фыркнул Индекс, — в том, что мы сейчас болтаем попусту.

И действительно, грохот был уже совсем близко. Бум-бах, бум-бах. Мерикитов вряд ли можно обвинить в уловках и военных хитростях.

— Их где-то две сотни, — доложила Шип, спускаясь вниз с прижавшимся к ее ногам вольвером. — Они несут огонь. Верховный Лорд, мы в невыгодной для обороны позиции.

Тут откуда-то с высоты — с башни Горы Албан — раздался пронзительный голос привыкшего к качке на заоблачных волнах человека:

— Не будете ли вы столь любезны прекратить гомон? Здесь, между прочим, люди спать пытаются!

— Угу, — буркнул Торисен. — Кири, я принимаю твое предложение.

— Псих! — вскричал Калдан. — Нет, вы слышали? Бред сумасшедшего!

— И правда, мой мальчик, этот фарс зашел слишком далеко…

— И вот еще что, — проговорила Зола. — Традиционно… лордан Норф обучается в Тентире и становится офицером.

Неужто певица-мерлог замыслила очередную проверку? Если так, то единственный для Джейм способ пройти ее — дать себя убить какому-нибудь взбесившемуся солдату. Или Тори может свернуть ей шею ради всеобщего примирения. Но нет, после секундного замешательства он призадумался. Милостивые Трое! Он и вправду рассматривает эту идею? Это выиграет время и даст ему уважительный предлог отделаться от такого наследничка, если ей не повезет. Но у Ардета уже сложилось собственное мнение.

— Мой милый, дорогой мальчик, — сказал старый лорд с всегдашней — проверенной — настойчивостью, — ты просто не можешь….

— Я могу все, что допускает закон и одобряют традиции. Кажется, решение удовлетворяет обоим условиям. И я устал от тебя и всех остальных, пытающихся влезть в мою жизнь. Понятно? — Он взглянул на Джейм, внезапно кривовато улыбнувшись: — Когда я был мальчишкой в услужении у Ардета, то отдал бы все, только бы стать кадетом в Тентире. Но Адрик запретил.

— Ты же знаешь, это было невозможно! — запротестовал старик. — Если бы кто-нибудь заподозрил, кто ты, до твоего совершеннолетия…

— Ты уже говорил это, Адрик, когда отклонил мои просьбы как детскую прихоть. И я потерял свой шанс. А теперь, кажется, он есть у моей сестры — если она захочет. А?

— Да, — ответила Джейм. — Очень, очень, очень. — И расхохоталась, глядя на Шип.

— Правильно. Тогда, полагаю, мы можем идти. Калдан?

Каинрон мрачно зыркнул на него. До чего же у лорда противное лицо, когда он расстроен; впрочем, кто будет радоваться краху своих планов?

— Несомненно, ты, как всегда, думаешь, что очень умен. Что ж, Норф, если твой «лордан» сможет поступить в Тентир, то и мой тоже не лыком шит, и, кстати, сейчас моя очередь быть комендантом училища. Так что еще посмотрим. И увидим, не так ли?

Торисен вздохнул:

— Вероятно. Во всех смыслах, и все, что угодно. А тем временем, если я правильно понимаю, наш путь домой проходит через вершину башни Киторна. Лорды и леди, не будет ли вам угодно взобраться туда? И на вашем месте я бы не мешкал.

Что ж, они не стали медлить — подхватили безвольного Киндри, Серод поплелся за шаниром, тревожно поглядев на свою госпожу, когда проскальзывал мимо нее.

У передних дверей Киторна Жур свесился с плеча и заворчал хозяйке на ухо. Джейм задержалась, чтобы взглянуть из бойницы на север. Поток мерикитов тек меж темных холмов, факелы пылали в полумраке под предрассветными облаками. Барабанное эхо отскакивало от горных склонов: «Бум-бах-бах… Бумм-бах-бах…»

Шествие напоминало скорее торжественную процессию, а не на готовое к нападению войско.

Мерикиты, несомненно, прикончат любого нарушителя границы, но Джейм не думала, что их вождь действительно стремится поймать кого-то. Любой должен ощущать то же, что Лура, — что Канун Лета и так принес массу волнений. Но если бы Чингетай знал, что лорд Каинрон с женской, не сказать, половиной его семьи был здесь, он наверняка вел бы себя несколько по-другому.

А как она сама относится ко всем удивительным вещам, которые узнала о богах мерикитов (это их называют Четырьмя?) и самом Ратиллене? Если даже половина из всего правда, Кенцират составил себе абсолютно неправильное мнение об этом мире и о своей взаимосвязи с ним. Два года назад, в Тай-Тестигоне, лишь предположение подобного вогнало бы ее в панику. А сейчас девушка испытывала старое, знакомое волнение: оказалось, что здесь много чему можно научиться, и спасибо Чингетаю за предоставленную возможность.

Торисен шел последним и остановился рядом с сестрой.

— Ты не можешь вернуться в Заречье, нося это. — Он выпутал из ее волос ивовую корону и отбросил венец в сторону. — В следующий День Середины Лета мерикиты будут ожидать твоего возвращения. Ты, конечно же, не появишься.

Джейм не ответила.

Она думала, что сказать брату не только о мерикитах, но и о странностях, творящихся среди его народа. «Ничего», — решила она, разве только он специально спросит.

Летописцы правы: знание — это сила. И девушке потребуется много и того, и другого, чтобы выжить, — лордан там или нет, пока Торисен продолжает принижать ее до ничтожества словом, и его это вроде устраивает.

Тучи над Киторном еще кипели красным, но облачность уже начала повышаться и рассеиваться. Скоро вернется Тишшу и прогонит завесу прочь, а заодно отнесет Гору Албан на юг. На востоке, над Снежными Пиками, тонкий серп месяца готов был уступить место солнцу.

Торисен вспоминал, как они с сестрой наблюдали за восходом у Водопадов, — два таких незнакомых друг другу, но родных человека, соединившиеся после очень — очень уж — долгой разлуки.

— Будет трудно, — сказал он тогда, — для нас обоих. Но мы постараемся найти выход и справимся. Мы должны.

И это все еще было правдой, и стало ничуть не легче, чем прежде. Он чувствовал, что события опередили его: слишком много вещей случилось слишком быстро и слишком мало из них находилось под его контролем.

— Луна в ущербе, — угрюмо сказал лорд. — Я должен был знать, что Калдан сейчас ответственный за Тентир. Ты знаешь, как пришел к власти наш отец? Его старший брат, лордан Норф, был убит на тренировке в Тентире. У училища свои правила. Если тебя… если с тобой что-то случится там, я даже не смогу потребовать цену крови.

Слова, забирающие предложение назад, чуть не слетели с кончика языка. Разве не безумие думать, что девушка-высокорожденная может стать офицером? В лучшем случае она потерпит неудачу и сделает их обоих объектами для насмешек. В худшем… Но он огласил решение перед лицом старейшего друга и злейшего врага. Отступление — слабость. Он не может себе этого позволить, и сестра знает это, кричит своим безмолвным отказом возразить, когда ей указывают на очевидное. И ее сила пугает его.

«Твой близнец-шанир, твоя темная половина, возвратившаяся уничтожить тебя…»

Нет. Он не станет слушать. Засов задвинут.

Солнце пламенеющим шаром поднялось над горами, на миг ослепив Торисена.

— Луна может уменьшиться, — сказала чернота за спиной, его сестра, — но есть еще и восход первого дня лета. Теплые деньки и новая жизнь. Ты заслужил их, и я тоже. Пусть всякие гады отберут это у нас, если смогут.

Она рассмеялась и свистнула — воспарила чистая нота. И тут же, будто отозвавшись, прилетел ветер. Его крылья вытерли слезящиеся глаза Тори, — или это были чьи-то заботливые бесплотные пальцы?

— Вот наконец и Старик Тишшу. Ну же, братец. Идем домой.