– Все охранники – близкие родственники. Клоны…
– Мерд! А ведь точно… я это заметил.
– Идем! – Отшельник засунул бутылочку в карман просторных штанов и шагнул к двери. – Только бы нас не опередили.
Они вышли в коридор. Никого. Похоже, клоны еще не обнаружили потерь в своих рядах. Будем надеяться.
– Что сделают охранники, когда найдут лабораторию разгромленной, а своего собрата мертвым? – спросил Корвин, спеша вслед за Отшельником.
– Будут методично обыскивать каждую комнатушку. Они знают, что из города не вырваться. У нас есть пара часов в запасе. В лучшем случае.
– Васис здесь главный?
– Нет, что-то вроде нашего декана. То есть десятника. Встречает чужаков.
– Сколько охраны в городе?
– Сотня… Может, и больше. Я не считал. Да и как сосчитаешь – они все на одно лицо.
– Многовато. Не справимся. Но с другой стороны – коридоры-то узкие.
– Есть боковые ветки. Они зайдут нам в спину. И потом – это псы, готовые рвать зубами добычу. А мы…
– Одного я убил. И двоих оглушил. Не считая девчонки.
Отшельник с сомнением покачал головой:
– Надо добраться до лаборатории. В простой схватке больше десятка нам не одолеть. У тебя взяли кровь?
– Нет, не успели.
– Тогда “седьмое колено” тебе не страшно.
– О чем вы? – У Корвина создалось впечатление, что Отшельник говорит сам с собой.
– Ну… когда озерный город закрывается, там обычно образуется кучка крутых ребят, которые подминают под себя весь город. Все самки… то есть все женщины – их. Главных всего пять или шесть человек. Каждый именует себя “барином”. Остальные лишь жалкие рабы.
– Рабы… – повторил Марк.
– “Баре” трахают всех баб по очереди… – продолжал рассказ Отшельник. Он говорил о жизни озерного города отстраненно, как будто все, что он описывал, было в порядке вещей. – Потом у тех рождаются дети… Это члены будущего поселения. Они женятся между собой. Через двадцать лет все кому-то родственники. Не отец, так брат… Обычно, как только город открывается, его захватывает береговая банда во главе с “сомом”. Вот эти все – точно близкая родня. Обычно клоны.
– Зачем?
– Чтобы среди них случайно не оказалось родственников тех, кто жил внизу. Бандиты должны быть чужаками. Чтобы держать озерников в страхе. В случае чего грозят: применим “седьмое колено”. Ты не умрешь, так погибнет твой сын. Или брат, или сестра… Заодно “сом” держит свою кодлу в кулаке: чуть что, и я вас перетравлю одним баллончиком газа.
– Значит, “сом”, он чужак и тем, и другим…
– Говорят, есть города, где от бандитов удалось отбиться. Там все живут коммуной. Но все равно им нужен “сом” – чужак, своего они не слушают. Такие города обычно плавают на поверхности. Они редко подходят к берегам… Именно в такой город мы хотели попасть.
– Мы – это кто?
– Я, Натали, Стас…
– Стас?! Племянник князя Андрея?
– И мой пасынок.
Впрочем, разговоры вести было уже некогда. Они уже очутились перед дверьми лаборатории.
– Как мы войдем? – спросил Марк. – Вы знаете код?
– Нет, конечно.
– Тогда я выжгу замок бластером.
Марк перевел разрядник на максимальный режим. Два импульса… и от замка осталась расплавленная клякса. Вошли. Труп и двое без сознания. Прийти в себя они не успели.
– Держи! – Отшельник отдал Марку бутылку с жидкостью.
Сгреб со столика какие-то инструменты, потом из шкафа выкинул пару коробок. И наконец нашел то, что искал – малый ампутационный нож. Раненому охраннику для быстроты отрезал палец, и струя крови толчками хлынула в подставленную бутылку. Жидкость стала менять цвет. Сделалась сначала черной, потом ярко-зеленой. Отшельник плотно завернул пробку, встряхнул.
– Готово! – поднял с полу табурет, придвинул к стене. Марк посмотрел наверх. Сомневаться не приходилось: старший Друз собирался вылить бутыль в вентиляцию.
Марк почувствовал, как во рту у него пересыхает.
– Вы уверены? – позвал он шепотом.
Тот уже взобрался на табурет. Замер.
– В чем?
– Мы собираемся разом прикончить сотню человек…
– Клонов-охранников.
– Неважно… И потом… Они давно управляют городом?
– Лет пятнадцать.
– Стойте! – У Марка сдавило горло. – Стойте!
– Что еще?
– У них есть дети?..
– Да, конечно…
– Дайте сюда! – потребовал Корвин ледяным голосом. – Немедленно!
Отшельник колебался.
– Тогда нам придется сдохнуть… – проговорил он, взвешивая бутылку на руке.
– Отдайте бутыль.
Отшельник спрыгнул с табурета и нехотя отдал смертоносную добычу.
– Честно говоря, я забыл, что у этих тварей бывают дети…
– Будем прорываться к “сому”. Попробуем пригрозить, что он останется без охраны в одночасье, если не откроет нам шлюз.
– Не поверит, – усомнился Отшельник.
– Поверит… Он что, думает, что мы любим его клонов? А про детей… полагаю, про детей он не помнит. Как вы.
От этого “как вы” Отшельник едва заметно вздрогнул.
– Ладно, пошли…
Дверь вновь открыли с помощью медички. Ей и охраннику на всякий случай Марк всадил еще по одному заряду парализатора.
– Где обычно обретается “сом”?
– В капитанской каюте. Где ему еще быть. Не рыбу же разделывать.
Они двинулись по коридору. Навстречу никто не попадался. Марк держал бластер наготове, решив стрелять в любого охранника, не медля – на поражение.
И тут весь купол содрогнулся. Корвина отбросило к стене, Отшельник рухнул на него, но тут же вскочил – сказалась привычка озерника. А потом пол стал крениться. Марк заскользил, цепляясь пальцами за стену.
– Мы идем на дно… – закричал Отшельник. – Наверх! Скорее!
Они помчались. Из ближайшей двери вылетел какой-то человек. Лицо растерянное, глаза выпученные. Он беззвучно открывал рот. Отшельник указал ему пальцем наверх. Человек кинулся бежать. Еще один выбрался в коридор. И еще… Но добежали они только до ближайшего поворота. В синеватом влажном воздухе мелькнул красный луч, бегун споткнулся и упал ничком.
Отшельник ухватил Марка за комбинезон и втолкнул в раскрытую дверь ближайшей комнатушки.
– Почему они стреляют по своим? – спросил Корвин.
– Не знаю…
Марк выглянул. Коридор был пуст. Видимый отрезок. Что за поворотом, – за одним и вторым, – не разглядеть. Какая-то синяя муть, метанье огней. Все поверхности запотели. Стена у поворота вдруг лопнула, прорезанная разрядом бластера. Смрад куда хуже вони горящей плоти, заполнил коридор. Ага, один охранник все-таки высунулся. Марк нажал кнопку разрядника. Попал. В лоб.
Марк почувствовал, что пол вновь кренится. Кажется, купол выравнивался.
Где-то наверху послышались голоса. Почему-то показалось Марку, что выкрикивают его имя.
– Нас атаковали, – прошептал Отшельник одними губами.
– Кто?
– Откуда мне знать? Может быть, морская пехота Великого князя….
– Корвин! – послышался окрик. И вновь: – Корвин!..
Неужели?!
– Флакк!
– Корвин! Ты где?
– В комнатке одной… хрен знает, какой.
– 672, – подсказал номер Отшельник.
– 672! – выкрикнул юноша.
– Вас могут обойти с тыла! – повысил голос Отшельник. – Будьте осторожны.
И тут они услышали не то крик, не то протяжный вой… и сразу… или одновременно потек в воздухе какой-то приторный, гнилостный запах…
– “Седьмое колено”! – закричал Отшельник. – “Сом” выпустил “седьмое колено”!
Корвин зажал рот, чтобы не дышать. Но поздно, поздно… Раз они ощутили запах, значит, вдохнули отраву. Марк смотрел на Отшельника, тот на него.
– Флакк! У вас есть противогазы?
– Да! – долетел ответ. – Мы все в масках!
– Не стреляйте! – Корвин поднялся.
– Я их всех убью, всех… – пообещал Отшельник. – “Сома” – первым.
Марк шагнул в коридор. Трое космических легионеров Лация шагали ему навстречу. А на полу, скорчившись, с остекленевшими глазами, лежали двое охранников-клонов. Рты опухли, почерневшие языки не помещались во рту. Один из легионеров осматривал тела, водя по убитым биосканером. Марк ощупал бутылку в кармане. Нет, похоже, она герметична. Значит, кто-то из озерников изготовил “седьмое колено”. И не вспомнил о детях. Или вспомнил?
Тут появилась Анюта.
– Я убила их! Убила! – кричала она, размахивая руками и смеясь. На блеклых щеках Анюты горели лихорадочные пятна. – Теперь я увижу твердь! Радуйтесь! Мы уйдем на твердь!
– Ты думаешь, я бы тебя отпустил в Озерный город одного, без прикрытия? – насмешливо спросил Флакк, когда огромный транспортный флайер поднял освобожденных пленников и их спасителей в небо. – Нет, мой друг… Я позволил тебе уйти на один шаг вперед, и только. Что этот Кир – провокатор, меня предупредил князь Сергей.
– Тебя предупредил? Но почему не меня?! – возмутился Корвин.
Сидевший напротив Марка легионер снял маску, и юный лациец увидел Сергея. Князь смеялся.
– Уж очень мне хотелось проверить, сумеет ли проходимец Кир заманить тебя, инопланетника, в озерный капкан. “Неужели, – думал я, – этот бойкий парнишка, патриций, следователь – и не устоит?!”
– Как видишь, не устоял, – огрызнулся Марк.
– Увы… Даже патриции Лация слишком наивны… Что же говорить об аристократах Китежа? Мы обожаем волшебные сказки… “Тьмы низких истин мне дороже нас возвышающий обман”… – произнес Сергей одновременно с восторгом и грустью.
– Разве истины могут быть низкими? – подивился Флакк.
– Значит, вы, князь, отправили меня в озерный город, как подопытного кролика? – У Марка невольно сжались кулаки.
– Все не так! – Сергей покачал головой. – Как только вы с Киром отбыли, я помчался следом за вами в Вышеград. Прибыл и тут же связался с трибуном Флакком. Предупредил. Так что он с самого начала не оставлял вас без присмотра. К сожалению, старца мы упустили. Мерзавец успел ускользнуть из города прежде чем мы туда ворвались. Ведь это Кир заманил к озерникам Натали, Сергия Малугинского и Стаса. Сергий и Стас вырвались, а Натали осталась на дне у озерников. Бедняга Стас превратился в придурка.